Категория: Робин Хоб

ГЛАВА ЧЕТВЪРТА. КЛЕТВИ

– Още малко – каза майка ѝ
Алис поклати глава.
– Вече имам повече пудра по лицето си, отколкото сватбената торта. И в тази тежка рокля се потя. Мамо, Хест знае, че имам лунички. Сигурна съм, че предпочита да ги види, отколкото да покаже на Хестите дебелия слой пудра върху лицето ми.
– Но аз се опитах да те пазя от слънцето. Предупредих те да носиш шапка и воал, измърмори майка ѝ и се извърна.
Алис знаеше, че майка ѝ нарочно го е казала достатъчно силно, за да бъде чута. И изведнъж тя осъзна, че няма да пропусне такива едва доловими забележи.
Ще ѝ липсва ли домът на родителите ѝ?
Алис огледа малката си спалня. Не. Няма да и липсва. Нито леглото върху което е спала и което някога е принадлежало на пралеля ѝ, нито старите завеси, нито прокъсаният килим. Тя е готова да напусне къщата на баща си и да започне нов живот. С Хест.
При мисълта за него сърцето леко трепна. Алис поклати глава. Това не е моментът да мислите за брачната си нощ. Сега трябва да се съсредоточим върху церемонията. Тя и баща ѝ бяха обмислили внимателно задълженията към Хест. Детайлите бяха подготвени в продължение на няколко месеца. Брачният договор в Бинград се съставя толкова стриктно, колкото всеки друг. И днес в Залата на търговците, пред семейства и Хести, ще бъдат обявени условията на този договор, преди булката и младоженецът да сложат подписите си под него. Всеки ще знае за споразумението ѝ с Хест . Семейство Финбок беше много прецизно в исканията си и някои от тх накараха бащата на Алис да се намръщи. Но в крайна сметка той посъветва дъщеря си да ги приеме. Днес тя трябваше да одобри споразумението пред свидетели.
И тогава, след като приключат с деловата част, младоженците ще приемат поздравленията.
А през нощта ще подпечатат споразумението си.
Беше обладана едновременно от радостно очакване и страх. Някои от омъжените ѝ приятели я предупредиха, че загубата на девствеността ѝ ще бъде болезнена. Други се усмихваха съзаклятнически, шепнеха, че ревнуват – все пак тя се сдоби с красив младоженец – подариха парфюм, лосиони и дантелени нощни рокли. Много се говореше за това, че Хест е добре изглеждащ, сръчно танцува и че има красива фигура заради конната езда. Една не твърде сдържана приятелка дори каза: „Ако си добра в една работа, значи си добра и в друга!“ – и се изкикоти. Така че докато в ухажването липсваха тайни целувки и тих шепот, Алис се осмели да се надява, че първата нощ ще разбие резервите на Хест и ще разкрие скритата му страст.
Алис повя лицето си с малко дантелено ветрило. От вентилатора идваше тънък аромат. Тя хвърли последен поглед в огледалото.
Очите ѝ блестяха, бузите ѝ бяха поруменели. Влюбена като глупаво момиче, помисли си тя и се усмихна на отражението си. Коя жена би могла да устои на чара на Хест? Той е красив, остроумен, приятен събеседник. Умее да избира подаръци – винаги са се оказвали много подходящи. Хест не само прие нейните научни стремежи, но и сватбените му предложения показаха, че той ще подкрепи нейната страст в бъдеще. Две отлични химикалки със сребърни накрайници и мастило в пет цвята. Увеличително стъкло за четене на избледнелите редове на стари ръкописи. Шал, бродиран със змии и дракони. Опушени стъклени обеци с форма на драконови люспи. Всяко такова нещо ѝ бе полезно. Алис подозираше, че подаръците показват, че той, поради своята сдържаност, не обича да говори. В отговор тя също остана сдържана и любезна, но сърцето ѝ се затопли към него. Дневната сдържаност само подклаждаше нощните ѝ фантазии.
Всяка девойка тайно мечтае, че мъжът ще я обича. Хест направо ѝ каза, че бракът им е уреден. Но трябва ли да остане така, помисли си Алис. Ако тя му се отдаде, не би ли могла да направи повече за тях двамата? В месеците след годежа Алис обръщаше все повече внимание на Хест. Когато той говореше, тя изучаваше формата на устните му, когато той вземаше чаша чай – разглеждаше изящните му ръце, възхищаваше се на широките рамене, покрити с яке. Тя спря да мисли за причината за това и да се чуди дали любовта ще я сполети. Тя радостно се отдаде на любовта си.
Войната беше опустошила Бинград, така че дори родителите ѝ биха могли да харчат пари, без да броят, просто нямаше много за купуване. Все пак този ден се стори страхотен на Алис. Не я интересваше, че сватбената рокля е била носена от баба ѝ, макар и с леки промени – това само придаваше значение на събитието. Цветята, които украсяваха Търговската зала, не бяха от оранжериите и не от Дъждовните равнини, а от собствената им градина и от приятели. Двамата ѝ братовчеди ще пеят, а баща ѝ ще свири на цигулка. Всичко ще бъде просто, честно и много истинско.
Алис си представяше брачната си нощ по хиляди начини. Тя си представяше Хест като нахален, а след това момчешки срамежлив, нежен, ентусиазиран или дори скандално неприличен, ако не и взискателен. И всеки от тези варианти подхранваше желанието ѝ и прогонваше съня от леглото ѝ. Е, само след няколко часа тя ще разбере. Алис улови отражението си в огледалото. Тя се усмихна. Кой би си помислил, че Алис Кинкарон ще се усмихне на собствената си сватба?
– Алис? – Баща ѝ бе на вратата.
Тя се обърна и при вида на меката тъжна усмивка, сърцето ѝ трепна.
– Скъпа, време е да слизаш. Каретата чака.

***

Свардж стоеше в малката галера. След кимване на капитана той седна и постави големите си груби ръце на ръба на масата. Лефтрин седна срещу него с въздишка. Беше дълъг ден… не, последните три месеца бяха дълги.
Случаят изискваше потайност и работата се утрои. Лефтрин не посмя да завлече никъде раздвоеното дърво. Също така беше невъзможно да го дърпа надолу по реката до място, по-подходящо за рязане. Всеки минаващ кораб би могъл да познает каква находка е. Така че рязането на „ствола“ на използваеми части трябва да бъде на място, сред крайбрежната тиня и храсти.
Всичко беше завършено днес. „Стволът” на живото дърво вече не съществуваше, последните парчета бяха положени в трюмовете на Смолист вместо постелка за товари. Екипажът се забавляваше на палубата. Лефтрин реши, че е крайно време всички те да подновят задълженията си към Смолист. И всички вече са подписали корабните книжа. Остана само Свардж. Утре ще пуснат Смолист, ще се върнат в Трехог и ще остави там дърводелците – които внимателно подбраха при подготовката за случая и които се справиха отлично. След това Смолист, и екипажът му ще се върнат по обичайния си маршрут по реката. Дотогава нека всички празнуват. Много работа бе свършена и Лефтрин осъзна, че не съжалява за нищо.
На масата имаше бутилка ром и няколко стъклени чаши. Двама от тях затискаха свитък, до него имаше мастилница и химикалка. Още един подпис – и нищо не заплашва Смолист. Лефтрин внимателно разглеждаше Дъждовният мъж, който седеше отсреща. Простата риза на кормчията беше изцапана с тиня и катран. Под ноктите му се беше натрупал сребрист дървесен прах, а по бузата му се беше разпростряло мръсно петно – виждаше се, че наскоро беше надраскана.
Лефтрин мислено се усмихна. Самият той най-вероятно бе също толкова мръсен. Цял ден трябваше да вършат работа, с която никой от тях не беше свикнал. Свардж се оказа най-добрият. Той доброволно се присъедини към конспирацията и работеше без оплаквания, за което Лефтрин винаги го оценяваше. Време е да го уведомите.
– Не се оплакваш. Не хленчиш и не търсиш някой виновен, когато нещо се обърка. Просто го приемаш и правиш каквото можеш, за да оправиш нещата отново. Ти си верен и благоразумен. Ето защо те държа на борда.
Свардж отново хвърли поглед към чашите и Лефтрин долови намек. Той отвори бутилката и ги плиска малко.
-По-добре мийте ръцете си преди ядене и пиене – посъветва той кормчията. Тази мръсотия може да бъде отровна.
Свардж кимна и внимателно избърса ръце в ризата си. Те пиха и Свардж накрая отговори:
– Завинаги. Чух други да говорят за това. Молиш ме да се наема за постоянно и да остана завинаги на Смолист. До смъртта.
– Точно така – каза Лефтрин. – И се надявам, да са ти споменали, че твоят дял също ще стане по-голям. С новия корпус вече няма да имаме нужда от толкова голям екип, както преди. Но аз няма да намалявам заплатите и всеки моряк на борда ще получи равен дял. Харесва ли ти?
Свардж кимна, но избягваше да го гледа в очите.
-До края на живота е дълго време, кап.
Лефтрин се засмя.
– Кръвта на Са! Свардж, та ти си със Смолист от десет години. За човек от Дъждовната гора това вече е половин вечност! И така, защо пергаментният подпис се превърна в такава спънка? Това е от полза и за двама ни. Ще знам, че имам добър кормчия, стига Смолист да е на повърхността. И ти ще бъдеш сигурен, че никой няма да реши някой ден, че си твърде стар за работа, и няма да те остави без стотинка на брега. Ти поставяш своя подпис тук и това задължение се отнася за моя наследник по същия начин, както и за мен. Даваш ми думата си, подписваш документите с мен и ти обещавам, че докато си жив, аз и Речният мъж ще се грижим за теб. Свардж, какво можеш да очакваш освен този кораб?
– Защо трябва да е завинаги, кап’? – наведе глава Свардж. – Защо сега трябва или да обещая да плувам с теб до края на живота си, или да си тръгна?
Лефтрин потисна въздишка. Свардж бе добър човек и отличен щурман. Той може да усеща реката като никой друг. В ръцете му Смолист се чувства страхотно. Корабът беше претърпял много промени напоследък, така че Лефтрин не искаше да търси нов кормчия. Той погледна право в лицето на Сварга.
– Знаеш, че това, което направихме с живото дърво, е забранено. И нашата работа трябва да остане тайна. Мисля, че най-добрият начин да запазиш тайна е да се уверя, че всички, които участват в нея, имат полза от мълчанието. И да поддържам всички ангажирани на едно място. Преди да се заемем с работата, пуснах тези, които не смятах за лоялни към мен по сърце и душа. Сега имам малък и внимателно подбран екип и искам да бъдеш част от него. Става дума за доверие, Свардж. Държа на теб, защото на младини си строил кораби. Знаех си, че ще ни помогнеш да направим необходимото за Смолист без да говорим много. Но сега работата е свършена и искам да останеш наш кормчия. Завинаги. Ако взема нов човек на борда, той веднага ще се досети, че на този кораб се случва нещо необичайно, дори и за жив кораб. И няма да знам дали на този човек може да се довери нашата тайна. Или изведнъж ще се окаже разговорлив и ще реши, че ще успее да ми изтръгне пари за мълчанието си. И тогава ще трябва да направя нещо, което наистина не искам. Затова бих предпочел теб и то за възможно най-дълъг период от време. За цял живот, ако подпишеш този документ.
– А ако не подпиша?
Лефтрин замълча. Досега такова пазарене не му се бе случвало. Струваше му се, че е избрал правилните хора. Не можеше да си представи, че Свардж ще се поколебае. И Лефтрин попита направо:
– Защо да не подпишеш? Какво те спира?
Свардж се поколеба. Той погледна бутилката и отмести поглед. Лефтрин мълчеше. Събеседникът му беше необщителен. Лефтрин наля на себе си и на него още ром и зачака търпеливо.
– Има една жена – каза накрая Свардж и отново млъкна.
Погледна към масата, към капитана и отново към масата.
– И какво? – попита Лефтрин.
– Искам да я помоля да се омъжи за мен.
Сърцето на Лефтрин се сви. Не за първи път той губеше добър моряк, който напуска кораба, заради жена и семейно огнище.

***

Наскоро ремонтираната и обновена Търговска зала все още миришеше на прясно дърво и лак. За церемонията пейките бяха преместени до стените, освобождавайки цялата среда на залата. Следобедното слънце грееше през прозорците, светлината се открояваше от лъскавия под и оцветяваше Хестите, които се бяха събрали, за да станат свидетели на брачните клетви. Повечето бяха облечени в официални облекла в цветовете на семейството. Имаше и хора от Трите кораба, очевидно търговски партньори на семейството на Хеста, и дори татуирана жена в дълга жълта копринена роба.
Той все още не се бе появил.
Алис си каза, че няма значение. Той ще дойде. Той уреди всичко това и едва ли ще отстъпи. Тя искрено пожела роклята ѝ да е по-свободна, а денят по-хладен.
– Толкова си бледа – прошепна ѝ баща ѝ. – Добре ли си?
Алис си помисли за дебелия слой пудра, който майка ѝ нанесе върху лицето ѝ, и се усмихна.
– Всичко е наред, татко. Просто съм малко нервна. Може би можем да се разходим малко?
Хванати за ръка, те тръгнаха бавно през коридора. Хестите я поздравяваха един по един и ѝ пожелаваха здраве. Някои вече бяха опитали пунша. Други открито изучаваха условията на брачния договор. Два свитъка бяха поставени на дълга маса в центъра на стаята. Бели свещи горяха в сребърни свещници – трябваше много светлина, за да се разчитат малките редове. Съвпадащи черни химикалки и червена мастилница очакваха тях с Хест .
Това беше стара традиция в Бинград. Брачният договор следва внимателно да се прегледа, прочете на всеослушание и подписан от семействата, и само след това следваше самият обред на бракосъчетание, който бе повече от кратък. Алис виждаше смисъл в това. Всички тук бяха търговци – разбира се, те трябва да сключват предбрачните договори така внимателно, както сделките.
Алис не осъзнаваше, как силно преживява, докато не чу шума от приближаваща се карета.
– Това е той – пошепна тя на баща си
– Да, вероятно – неодобрително се отзова той. – Кинкарон може и да не сме толкова богати, като Финбок, но също сме търговци, като тях. Не върви да ни принизяват. И оскърбяват – също.
Тя въздъхна толкова дълбоко, доколкото плата позволяваше това, изправи гръб и решимостта ѝ се върна. Тя няма повече да остане в бащиния дом, няма да стане неБинградца. Никога. Ще плати брачната цена.
И тук вратата се отвори широко, и хората на Хест нахлуха в официалните одеяния. Те се разположиха на степента – всяка тази тълпа приятели и делови партньори. В центъра стоеше Хест.
Щом го погледна Алис забрави всичко. Косата му беше небрежно разрошена, по скулата му руж. Тъмнозелен копринен жакет от Джамайлиля подчертаваше раменете му. Бялата яка бе набодена с карфица с измруд – и яркостта на сиянието отстъпи място на зелените очи на Хест.
Когато се спогледаха, те изведнъж кръстосаха лицата си и усмивката изчезна. Алис, удържа неговия поглед треперейки надявайки се той сега промени отношението си към нея. Той сериозно я погледна и ѝ кимна, сякаш за да си помогне. Дузина доброжелатели се втурнаха напред, за да поздравят незабавно младоженеца. Хест се придвижи между тях като кораб по вълните – не грубо, но без да се спира или да се увлича в разговор. Приближавайки се до бащата на Алис и нея, той официално се поклони и на двамата. Изненадана, Алис направи бърз реверанс. След като се обърна от баща ѝ към нея Хест ѝ подаде ръка, и ѝ каза:
– Предполагам, че вече си моя?
Алис му подаде ръка като отговор.
– Мисля, че първо трябва да подпишеш договора – весело каза баща ѝ
Един-единствен жест на Хест – и колкото и да бе разтревожен баща ѝ, той засия от гордост при вида на годеник, който бе толкова богат и красив; мъжът бе избрал дъщеря му сред толкова красавици.
– Това е вярно! – възкликна Хест. – И веднага ще ти предложа да пристъпим към това. Нямам търпение за дълги формалности. Тази дама вече ме накара да жадувам мига, в който всичко ще свърши!
Алис трепна. В тълпата гостите се разкикотиха. Хест както обикновено бе очарователен, бързо премина през цялата зала до масата.
По традиция те заеха места от различни страни на масата. Седрик Мелдар донесе мастилницата на Хест. Придружител на Алис, бе по по-голямата ѝ сестра, Роза. Тези стъпиха на долната маса и прочетоха на глас условията на брачния договор. Съглявайки се с поредната точка, те го подписаха.
След като стигнаха до края на масата, младоженците най-накрая ще застанаха един до друг, а родителите ги благословиха. Свитъците с договорите се пресяват внимателно с пясък и се изсушават, а следата от това се съхраняват и предават в архива на Залата. Исканията за зестра или наследство, рядко бяха предмета за спор, но това бе така именно поради факта, че бяха документирани.
В тези редове нямаше нищо романтично. Алис прочете на глас, че в случай на преждевременна смърт на Хест преди появата на наследник, той трябва да откаже имота си в полза на неговия братовчед. Хест, в отговор на това, че е прочел подписа клауза, ако по някаква причина личното жилище е разделено на земи, принадлежащи на семейството му. В случай, че Алис умре, без да роди наследник, малко лозе, което му даде цяла зестра, трябва да се върне на по-младите ѝ сестри.
Там бяха и точки, характерни за всички бинградски брачни договори. След сватбата съпрузите имаха право на глас във финансовите дела. Също така съгласували с лични средства, а при случай увеличения или намаляването на състоянието се предвиждал резерв. Съпрузите обещаваха да съхраняват верността един към друг и да свидетелстват, че нямат деца към момента на омъжването. След като Алис се нуждае от връщане на старата формула, след като наследникът на лагера има пълни права, детето е независимо от него. Хареса ѝ, защо Хест не оспори най-важната за нея точка – че на нея и е позволено да довърши пътуването си по Дъждовната река, за да изследва дракони, като времето на пътуване ще се се определи по-късно. Той сложи своя подпис съз замах. Алис изтри сълзите си от радост, за да не оставят следи по напудреното ѝ лице. Как режисирате, защото да заслужавате такъв съпруг? Заклехте се, че сте достоен за великодушие. Алис предложи замвръщане към старата формула, според която пълноправният наследник става първото дете независимо от пола му. На нея ѝ хареса, че Хест не възрази, също и когато тя прочете точката, че ще ѝ бъде разрешено да завърши пътуването в Дъждовните земи за изучаване на дракони и че времето на пътуването ще бъде определено по-късно, той постави своя подпис със замах. Алис изтри сълзите на радостта, за да не оставят следи по напудреното ѝ лице. Какво тя бе направила, за да заслужи такъв мъж? Тя се закле да бъде достойна за него.
Условията на договора бяха точни, без неясноти, и свидетелстваха за това, че идеалните бракове не съществуват. Тези условия се оказаха безкрайно множество. Всеки детайл беше взет предвид, нито един детайл не беше счетен за толкова личен, че да не бъде включен в договора. Ако Хест отведе дете в страната, така че детето не учи нищо, Алис, ако желае, може незабавно да наруши одобрението за брак и да получи половината от някогашното състояние на Хест. Ако Алис бъде уличена в изеневяра Хести има право не само да я изгони от дома, но и да оспори бащинството на всички деца, родени след изневярата, а финансовата им издръжка ще бъде отговорност на бащата на Алис.
Точка по точка. Имаше условия, според които на съпрузите бе разрешено да развалят договора по взаимно съгласие; описанието влизаше в действие, в случаите при които договорът е невалиден. И все пак трябва да се прочете и поставятт два подписа под него. Повечето от процеса отне няколко часа. Но Хест бе доволен. Той четеше все по-бързо и по-бързо, явно горящ от желание да приключи с тази част на церемонията. Алис също се включи в играта и започна да чете със същата скорост. Отначало някои от гостите се оскърбиха, но след това погледнаха поруменялата Алис и лукавата усмивка по лицето на Хест и също се усмихнаха.
За рекордно време Хест и Алис стигнаха до края на масата. Алис ахна, докато говореше за последното състояние на семейството си. И накрая стигна до финала, стандарт:
„Ще пазя себе си, тялото и обичта си, сърцето и верността си само за теб.“
Хест повтори тези думи и те ѝ се сториха излишни след всичко, което вече беше обещано. Те се подписаха. Писмата бяха върнати на придружителите. И накрая, след като се отърваха от досадните формалности, те се хванаха за ръце и пристъпиха там, където масата вече не ги разделяше. Обърнаха се към родителите си. Ръцете на Хест бяха топли, на Алис – студени. Той нежно стисна пръстите ѝ, сякаш се страхуваше да не я нарани, ако стисне по-силно. Тя му принадлежеше, нейното благополучие беше в неговите ръце.
Те бяха благословени първо от майките си, после и от бащите си. Майката на Хест говори много по-дълго от майката на Алис, призовавайки Са да им даде просперитет, щастлив дом, здраве и дълъг живот, здрави, уважаващи се деца – списъкът растеше и растеше. Алис усети как усмивката ѝ замръзва.
Най-накрая благословиите приключиха и булката и младоженецът се обърнаха един към друг, целувка. Това щеше да бъде първата ѝ целувка, изведнъж осъзна, че Хест го отлагаше досега. Тя пое дълбоко дъх и вдигна лице към неговото. Той я погледна надолу. Зелените му очи бяха непроницаеми. Алис усети дъха му, когато устните им се докоснаха. Хест я целуна с най-лекото докосване. Сякаш колибри размаха криле до устните ѝ.
По тялото на Алис премина тръпка и тя затаи дъх, когато младоженецът се отдръпна от нея. Сърцето ѝ биеше силно.
Той ме дразни, помисли си тя и не можа да не се усмихне.
Хест извърна очи, но по лицето му проблесна хитра усмивка. Жесток човек. Той я принуди да си признае че го иска. Че тя иска същото, което прави той.
„Предпочитам да е нощ“, помисли си тя и погледна накриво красивото лице на съпруга си.

***

– Разбирам. Разкажи ми за нея – каза Лефтрин, след като мълчанието продължи твърде дълго.
Свардж въздъхна, погледна го и се усмихна. Лицето му се промени. Тежестта на годините сякаш изчезна и синият блясък в очите му изглеждаше почти мек.
– Името ѝ е Белин. Тя… е, тя ме харесва. Тя свири на флейта. Срещнахме се преди няколко години в механа в Трехог. Знаете това място, кръчмата на Йона.
– Знам. Дъждовните хора търгуват там.
Лефтрин наклони глава на една страна и погледна щурмана си, едва успявайки да сдържи въпросът, който се въртеше на езика му. Жените, които срещаше в таверната на Йона, бяха предимно курви. Някои от тях изглеждаха напълно добре, но успявайки в бизнеса си, нямаше да се разделят с бизнеса заради един мъж. Лефтрин почти попита дали Свардж вече ѝ е дал парите – „за да спести за къщата“. Беше виждал неведнъж колко лековерни моряци си падат по този трик.
Но рулевият го изпревари – сигурно бе забелязал съмненията на капитана.
– Белин е моряк. Тя беше там с екипажа си, поръча си напитки и топло. Тя работи на баржата „Саша“, която минава между Трехог и Касарик
– Какво работи тя?
– Тя отмерва дълбочините. В това се крие проблемът. Когато съм на пристанището, тя не е там. Когато тя е там аз не съм.
– Това няма да се промени, ако се ожениш – каза Лефтрин.
Свардж се взря в масата.
– Последният път, когато се срещнахме с Белин в пристанището, капитанът на Саша ми предложи работа. Каза, че ако искам да сменя кораби, ще ме вземе на кормилото.
Лефтрин стисна юмруци и, опитвайки се да бъде сдържан, попита:
– И ти се съгласи? И не ме ли предупреди, че можеш да си тръгнеш?
Свардж погледна пръстите, стискащи ръба на масата, след което, без покана, наля на себе си и на Лефтрин още ром.
– Нищо не казах – каза той, като събори чашата си. – Прав си, кеп’, десет години съм на Смолист, А Смолист е жив кораб. Знам, че не съм член на семейството, но сме свързани. Обичам да го усещам във водата. Това е като хлад, както знаеш, преди да видиш. Саша е отлична баржа, но все пак е просто парче дърво. Трудно ще напусна Смолист. Но…
– Но в името на една жена ще го направиш – каза мрачно Лефтрин.
– Искаме да се оженим. Да имаме деца, ако е възможно. Ти сам го каза, кеп’. Десет години са половин вечност за човек от дъждовната гора. Не ставам по-млад. Белин също. Трябва да побързаме.
Лефтрин мълчеше, преценявайки възможностите. Не можеше да пусне Свардж. Не сега. И без това има много работа, не е време да принуждава Смолист да свиква с новия щурман. Има ли нужда от друг член на екипа? Той има Хенеси, за да работи на палубата и да се справя с куката, кльощавата малка Скели, Големия Ейдер и самия себе си. Свардж на щурвала – Лефтрин се надяваше на това. Не, друг човек в отбора не е лошо нещо. Може дори да увеличи движещата сила на Смолист. Да, това е изходът. Може да сработи. Той потисна усмивката, мислено изчисли финансите и взе решение.
– Наистина ли е добра? – попита той Свардж и като видя, че е обиден, обясни: – в отмерването на дълбочините? Тя отработва ли си своето? Може ли да се справи със случая на баржа с големината на Смолист?
Свардж го погледна. В очите му блесна надежда. Той припряно отмести поглед, загледан в масата, сякаш се опитваше да скрие мислите си от капитана.
– Тя е добра. Не е някаква мръсница. Белин е силна жена, има месо по костите. Познава реката и си знае работата. – Той се почеса по тила. – Но Смолист е много по-голям и е жив кораб, това е съществена разлика.
– Значи мислиш, че тя може да се справи? – Лефтрин хвърли стръвта.
– Разбира се.
Свардж се поколеба, после почти яростно изрече:
– Казваш, че може да стане част от екипажа на Смолист? Че можем да сме заедно на борда?
– Би ли предпочел да си с нея на Саша, пред това?
– Не. Разбира се, че не.
-Тогава я попитай. Няма да настоявам да подпишеш документите, докато тя не се съгласи да ги подпише. Но условията са едни и същи. До живот.
– Все още не си я видял.
– Познавам те, Свардж. Тъй като си мислиш, че ще останеш с нея цял живот, почти съм сигурен, че тя също става. Затова я попитай.
Свардж посегна към писалка и хартия.
– Няма нужда – каза той и потопи писалката си в мастилницата. – Тя винаги е искала да служи на жив кораб. И кой моряк не го иска?
И сложи ясен, четлив подпис, свързвайки завинаги живота си със Смолист

***

Много от присъстващите на сватбената церемония отбелязаха руменината по бузите на Алис. И когато гостите се нанесоха в новия си дом за сватбената вечеря, Алис едва опита медената торта и не проследи разговора. Вечерята се влачи безкрайно и тя не помнеше почти нищо от казаното ѝ. Тя погледна само Хест, който седеше в другия край на дългата маса. На пръстите му, стискащи чаша вино, на начина, по който облизва изсъхнали устни, на кичур коса, паднал на лицето му. Дали тази вечеря никога няма да свърши и всички тези хора никога няма да си тръгнат?
Както повелява традицията, когато Хест и гостите му се оттеглиха в кабинета за ракия, Алис учтиво се сбогува с гостите си и отиде в брачната спалня. Тя беше придружена от майка си и Софи, за да ѝ помогнат да съблече тежката си рокля и фусти. Алис и Софи не бяха вече толкова близки, от много време, но тъй като Седрик обслужваше Хест, сестра му трябваше да бъде поканена за шаферка. Майка ѝ изрече много добри прощални думи и се върна при баща й, за да изпрати Хестите. Софи спря, помагайки да завърже множеството лъкове в дантелата на ефирната си нощница. След това Алис седна и Софи й помогна да разплете косата си, да я изчетка и да я оформи върху раменете си.
– Изглеждам ли смешна? – попита Алис някогашната си приятелка. – Аз съм обикновена. Тази нощница ми изглежда нелепо, нали?
-Ти изглеждаш като булка.
В очите ѝ имаше тъга. Алис разбра защо. Днес, с нейния брак, бившият им момински живот е напълно в миналото. Сега и двете са омъжени жени. Въпреки очакването на брачната нощ, Алис за кратко изпита съжаление.
„Никога повече няма да бъда девойка“, помисли си тя, „никога няма да спя в къщата на родителите си.“
И изведнъж осъзна, че това е само облекчение.
– Развълнувана ли си? – попита Софи, като срещна погледа на Алис в огледалото с луксозна рамка.
– Всичко е наред – отвърна Алис и се опита да потисне усмивката.
– Би ли било странно да разделим къщата на три?
-Седрик ли имаш предвид? Разбира се, че не! Той винаги ми е бил приятел, така че е страхотно, че двамата с Хест имат добри отношения. Не познавам много хора от кръга на Хест и много се радвам, че в новия ми живот ще има стар приятел до мен. Софи я погледна в очите. На Алис ѝ се стори – с удивление!
Навеждайки глава, Софи каза на приятелката си:
– Е, винаги си правила всичко добре! Мисля, че брат ми ще се радва да има такава приятелка, каквато ти винаги си била за него! И едва ли ще те направя по-красива от сега. Изглеждаш толкова щастлива. Ти нали си щастлива?
-Да, аз съм (щастлива). – увери я Алис.
– Тогава аз си тръгвам, желая ти всичко най-добро. Лека нощ, Алис.
– Лека нощ, Софи.
Останала сама, Алис седна пред огледалото. Тя взе четката и я прокара отново през кестенява коса. Тази жена в дантелен пеньоар едва ли ѝ е позната. Все пак майка ѝ я напудри много умело – луничките почти не се виждат, и то не само по лицето, но и по гърдите и раменете. Алис смяташе, че е на крачка от живот, който дори не може да си представи, тъй като вече не е мечтателно дете. Долу музикантите изсвириха последната песен с пожелания за лека нощ. Прозорецът на спалнята беше отворен. Алис чу Хестите да си тръгват. Тя се опита да бъде търпелива – все пак Хест трябваше да остане долу, докато не изпроводи всички. Най-после тя чу как вратата се хлопна за последен път и родителите ѝ казаха лека нощ на отец Хест. Е, всички изчезнаха, Алис беше сигурна в това. Тя отново се напръска с парфюм. Останаха два флакона. Алис духна половината от ароматните свещи и стаята потъна в мрак. На долния етаж всичко беше тихо. В спалнята, осветена от свещи, пълна с уханни цветя в изящни вази, младоженката чакаше съпруга си. Тя чакаше с биещо сърце, вслушвайки се в стъпките му по стълбите.
Тя изчака. Престана чуруликането на щурците. Нощта ставаше все по-тъмна. И по-студена. Алис се наметна мек шал и седна на фотьойл до огъня.
Извика самотна нощна птица. Очакването отстъпи място на безпокойството, а след това и на недоумението. Огънят в огнището е потушен. Алис хвърли още един дънер, духна свещите в криволичещите им сребърни канделабри и запали още. Тя седна с кръстосани крака на кресло до огнището, чакайки годеникът ѝ да дойде и да предяви права за нея.
Когато сълзите започнаха да текат, Алис не можа да ги сдържи. Когато изсъхнаха, не беше възможно да се скрият следите им по напудреното лице. Така тя изми цялата маскировка, погледна истинското си лице в огледалото и се запита: как може да бъде такава глупачка? Хест изясни условията си от самото начало. Именно тя измисли глупава любовна история и я уви около студените железни пръти на сделката им. Няма за какво да го обвинява. Тя е сама си е виновна.
Трябваше просто да се съблече и да си легне.
Вместо това тя отново седна до огъня и гледаше как пламъците поглъщат дънера и угасват.

Дълго след полунощ, вече в проблясъците на утринта, когато догаряше и последната свещ, съпругът ѝ дойде пиян. Косата му бе разрошена, краката нестабилно, яката бе широко отворена. Той бе изненадан, че тя го чака до угасващия огън. Той хвърли поглед към Алис и тя изведнъж се смути, че я видя в девствената бяла нощница с изящна бродерия. Устните му трепнаха и за миг тя видя как зъбите му проблясват. После се обърна и каза неясно:
– Е, тогава да започваме.
Той не се приближи до нея. Той се отправи към леглото, като се съблече. Якето и ризата паднаха върху дебелия килим и той спря до четири запалени свещи и ги издуха наведнъж. Стана тъмно. Алис усети силна миризма на алкохол.
Тя чу как леглото скърца под тялото му. Чу се удар, после още един и той ритна ботушите си на пода. Шумоленето на плат подсказваше, че панталоните следват. Леглото увисна, когато той падна назад върху нея. Алис не помръдна, замръзнала от шок, смесен със страх. Цялото ѝ радостно очакване, всичките ѝ глупави романтични мечти бяха изчезнали. Тя слушаше дишането му. Тогава той заговори и в гласа му се чу мрачно забавление.
По някакъв начин тя стана от стола си и отиде до него, чудейки се защо прави това. Може би очакванията ѝ са били неоправдано високи поради липса на опит в подобни въпроси? Да се отдръпнеш от огнището беше като да скочиш в студена река. Тя отиде до леглото. Той не й каза нито дума. Стаята беше тъмна, той не я виждаше. След известно време Хест вяло каза:
-Ако искаме да сложим край на това, тогава ще трябва да се съблечеш и да си легнеш.

Пеньоарът ѝ отпред беше целият на ленти
– И на двамата ще ни е по-удобно, ако и ти си легнеш. – Когато ги развърза, разочарованието ѝ се задълбочи. Каква глупачка беше в края на краищата. Какви глупави надежди имаше, докато обличаше това облекло – а само преди няколко часа то ѝ се стори толкова женствено и съблазнително. Тя избра глупави дрехи и се опита да изиграе роля, която никога не ѝ е подхождала. Разбира се, помисли си Алис, Хест разбра това. Някой като нея няма право на всичката тази коприна и панделки. За нея няма романтични чувства, дори похот. Това е задължение от негова страна. Нищо повече. Тя въздъхна и хвърли халата от раменете си на пода, дръпна завивките и легна отстрани на леглото. Усети, че Хест се обръща към нея.
Той въздъхна и веднага си пое дълбоко дъх.
– Е – каза той, вдишвайки изпаренията от вино в лицето ѝ. – Добре…
– Готова ли си?
-Мисля, че да – успя да отговори тя.
Той се приближи. Тя се обърна към него и замръзна, изведнъж уплашена от докосването му. Тя се засрами, че въпреки страха си усеща и топлина. Страх и желание. Тя си помисли с отвращение за двете си приятелки, които безкрайно спекулираха, че калсидските нападатели може да ги изнасилят. На Алис беше ясно, че тази опасност хем ги плаши, хем ги вълнува приятно. Глупаво, помисли си тя тогава, те си фантазират за разврат и насилие.
И сега, когато ръката на Хест опря на бедрото ѝ, тя неволно въздъхна. До този момент никой мъж не беше докосвал голото ѝ тяло. Тази мисъл я накара да потръпне. Хватката му се стегна, пръстите му се забиха в тялото ѝ, придърпаха я по-близо и тя изпищя тихо от страх. Алис беше чула, че може да боли първия път, но не се страхуваше, че съпругът ѝ ще бъде груб с нея. До сега не се бе страхувала.
Хест се усмихна кратко, сякаш внезапно беше открил нещо приятно.
– Не е толкова трудно – измърмори той. (Или може би „не е толкова зле.“)
Преди Алис да успее да помисли какво означава това, той изведнъж я преобърна по гръб и се качи върху нея. Той пъхна коляното си между бедрата ѝ и разтвори краката й.
– Е, готово е – каза той и влезе в нея.
Тя се опита да се впише в ритъма му. Тя смачка чаршафите, без да може да го прегърне. Болката, за която ѝ казаха, не беше толкова силна, колкото се страхуваше, но удоволствието, за което ѝ се шепнеха и лековерно очакваше, също не дойде. Тя дори не беше сигурна, че самият Хест е доволен. Той бързо стигна до края, който тя не сподели с него, и веднага се отдалечи от нея. Членът му се докосна до бедрото ѝ, оставяйки мокра следа. Тя се почувства омърсена. Когато съпругът ѝ легна на неговата страна на леглото, Алис се чудеше дали ще заспи или ще си почине и ще направи още един опит, този път не толкова напрегнат. Хест не направи нито едното, нито другото. Той легна, като си пое дъх, след това се изтърколи от леглото и намери топъл халат, приготвен за него. Алис по-скоро чу, отколкото го видя да го сложи, после видя проблясък на светлина от свещ под качулката на коридора. Тогава вратата се затвори зад него и брачната нощ приключи.
Тя лежа неподвижна известно време. Тя трепереше. Тя не плачеше. Прилоша ѝ. Тя избърса бедрата и слабините си с чаршафите от неговата страна на леглото, след което се претърколи на чисто място. Тя пое дълбоко дъх и бавно издиша. Постепенно дишането ѝ стана по-спокойно –преброи до три, задържайки дъха си.
– Спокойна съм – каза тя на глас. – Не ме боли. Всичко е наред. Изпълнявам условията на брачния си договор.
Замислих се и добавих:
– И той също.
Тогава тя стана и хвърли още една дърва на огнището. Тя раздуха въглените и се замисли, гледайки как пламва огънят. В часовете, които оставаха до зазоряване, тя размишляваше колко безразсъдно е било да се съгласи на тази сделка. Тя се разплака. Потиснато разочарование, болка от унижение и съжаление. Дойде ѝ мисълта да избяга оттук и да се прибере, но Алис веднага я изостави.
Къде е домът ми? На баща ми? Да отговарям на въпроси, скандали и майка ми да изисква да й разкаже най-малките подробности за това, което я разстрои? Алис си представи каква физономия ще направи баща ѝ. И също– шепот на продавачите, по магазините и разговори, които замлъкват, когато се появи. Не. Тя няма къде да отиде.
Преди изгрев слънце Алис беше отхвърлила момичешките си мечти и негодуванието си. Нито един от двамата не можеше да ѝ помогне. В замяна тя се върна към образа на практичната стара мома, в която щеше да се превърне. Момичето с красиво сърце не може да понесе това, което я сполетя. По-добре е да го преместите по-далеч. Но старата мома, увлечена от хобито си, умееше смирено да приеме съдбата и да оцени предимствата, които тя предлага.
Когато слънцето целуна небето, Алис стана и извика прислужницата. Моята собствена прислужница, да, хубаво момиче с малка татуировка на котка на носа. Татуировката показваше, че момичето някога е било робиня. Прислужницата донесе чай и билкови капки за очи. Алис поиска топла закуска по свой избор и тя беше донесена на прекрасна емайлирана поднос. Докато Алис се хранеше, прислужницата изложи няколко красиви нови рокли за избор.
Следобед Алис се появи за първото от предстоящите си булчински партита. Тя носеше скромна бледозелена рокля с бяла дантела, измамно семпла и много скъпа. Тя се усмихна весело и сладко се изчерви, когато приятелите на майка ѝ шушукаха, че семейният живот ѝ отива. Върхът беше появата на Хест, спретнато облечен, но блед и с блуждаещ поглед.
Той закъсня. Той застана на вратата на хола и очевидно я потърси. Алис се усмихна и му махна с ръка. Той изглежда беше изненадан от благополучието, което я заобикаляше, и че тя почти не обърна внимание на прибързаните му прошепнати извинения за „състоянието“ през нощта. Тя само кимна и се погрижи за гостите. Тя направи всичко възможно да бъде чаровна и дори блесна с остроумие.
Колкото и да е странно, се оказа, че не е толкова трудно. Когато Алис взе решение, светът изведнъж стана по-прост. И тя реши, че внимателно ще изпълни задълженията си по сделката. И ще се погрижи Хест да изпълни своето.
На следващия ден Алис извика дърводелците, които превърнаха елегантната стая за ръкоделие извън спалнята в библиотека. Тя замени малката бяла и позлатена масичка с голяма и тежка, изработена от тъмно дърво, с много чекмеджета и отделения за хартия. В рамките на няколко седмици продавачите на книги и антикварите научиха, че новите придобивки трябва първо да бъдат показани на обществеността. Шест месеца по-късно рафтовете и стойките за свитъци в библиотеката ѝ бяха пълни. Алис реши, че след като се е продала, поне не е била евтина.

Седемнадесетият ден от месеца на дъждовната луна, осмата година от управлението на неговото най-славно и могъщо величество сатрапът Касго, втората година на Свободния съюз на търговците

От Детози, пазач на гълъбарника в Трехог, до Ерик, пазач на гълъбарника в Бинград

По делото има две искания. Първото е отправена към всички, като ги моли да посочат дали някой от моряците или селяните е виждал дракона Тинтаглия, тъй като тя не се е появявала в Дъждовните равнини от няколко месеца. Вторият е към Съвета на бинградските търговци, напомняне, че тези, които се грижат за дракони и ги ловуват, се нуждаят от средства. Очаква се отговор възможно най-скоро.
Ерик, моите най-дълбоки съболезнования за загубата ти. Знам колко се вълнувахте за сватбата на Фари. Новината за нейната преждевременна смърт ме натъжава изключително много. Това са трудни времена за всички нас

Детози

Десетият ден от месеца на зелената луна, осмата година от царуването на неговото най-славно и могъщо Величество сатрапът Косго, втората година на Свободния съюз на търговците

От Ерик, пазач на гълъбарника в Бинград, до Детози, пазач на гълъбарника в Трехог

Запечатаният свитък е съобщение от Съвета на търговците на бинград до Съвета на търговците от тропическите гори Трехог и Касарик, изискващо пълна сметка за средствата, изразходвани за издръжката на млади дракони. Без доклад повече пари няма да бъдат отпускани на Съвета на Касарик.
Деца, почти половината от излюпените през последния месец дракони са с криви лапи. Изпитвали ли сте някога нещо подобно? Чували ли сте за лечение? Опасявам се, че е свързано с лошото хранене, но проклетият Съвет пести парите за закупуване на зърно и сушен грах, които са толкова необходими за здравето на птиците. Ще ни обложат до смърт, за да възстановим пътищата и вдигнете останките в пристанището, но са напълно глухи за исканията за храна за птиците!

Ден 23-ти от луната на месеца на Рибата
9-та година от управлението на най-благородния и величествен сатрап Косго
Година 3-та на Независимия алианс на търговците

От Детози, пазач за птиците в Трехог до До Ерик, пазач на птиците, Бинград

В запечатания свитък, ще намериш фактура за този месец, за изразходвани от Обединеният Съвета Трехоуг и Касарик, разходите. Чрез отделна птица ще получиш текста на публикация, която засяга всички отпътуващи кораби за носене, което е награда, предлагана за съществени новини за дракона Тинтаглия
Ерик,
Братовчед ми Сетин търси позиция за чирак за сина си Реял. Той е отговорно момче на четиринадесет години, вече с опит в грижи и хранене на птици-пратеници. Препоръчвам ви го без резерви. Въпреки че съм убеден, че не сте от тези, които трябва да направите
голяма част от това, уверявам ви, той е само леко белязан и може да изпълнява задачите си разкрити, без да причинява стрес или подбужда любопитство във всеки, който може да посети вашите гълъбарници. Ако имаш позиция за чирак, с удоволствие бихме го изпратили при теб, за наша сметка, със следващата доставка на млади птици за освежаване на кръвта на стадото на Бинград. Той очакваше да го посрещнат в Касарик, когато те решили да обединят собствено ято, но Съветът на Касарик наел вместо това двама Татуирани. Дъждовните търговци не са това, което бяха преди! Моля, позволи ми да ви отговоря по този въпрос от отделна птица, адресирана само до мен.

Детози

Ден 17-ти от промяната на Луната
4-та година на Независимия алианс на търговците

От Ерик, пазач на птиците, в Бинград

До Детози, пазаителка на птиците, в Трехог
В запечатан калъф със свитък предупреждение за опасност от Съвета на търговците в Бинград до двата съвета на Дъждовните търговци в Касарик и Трехог.
В Бинград е открит фалшив пръстен, който създава фалшиви търговски данни и лицензи за пътуване по Дъждовната река. Препоръчва се повишено внимание при създаване на нови търговски партньорства, особено с тези, които са чужди на Проклетите брегове. Разгледайте внимателно пълномощията .

Детози,
Пиша с малка загриженост за твоя племенник и моя чирак, Реял. През последната година той се представя възхитително във всички отношения. Отдаден на птиците, стабилен, надежден и съвестен. Но наскоро той създаде приятелства с няколко младежи, които прекарват голяма част от времето им в хазартни игри и забавления, много в ущърб на работата му. Смесването на търговците от Трите кораба,и татуираните младежи в нашия град не винаги е полезен за изграждането на солидна работна етика. Дадох му строго предупреждение, но мисля, че подобно наказаниеза него може да има голям ефект върху семейството. Ако отново не се примири с работата си, страхувам се, че трябва да го изпратя вкъщи без калфските му документи.

Ерик

Назад към част 5

ГЛАВА ТРЕТА. ИЗГОДНО ПРЕДЛОЖЕНИЕ

– Алис. Имаш Хест.
Алис бавно вдигна очи. Въгленът ѝ за скициране висеше над тежката хартия на
– Сега?- попита тя неохотно.
Майка ѝ въздъхна.
– Да. Сега. Като това „сега“, е нещо което ти казвам да очакваш цял ден. Ти знаеш това.
-Хест Финбок дойде. Знаеш за това още от последното му посещение, миналата седмица в същия час. Алис, неговото ухажване почита теб и нашето семейство. Винаги трябва да го приемаш любезно. А когато той се обади, аз трябва да идвам и да те измъкна от укритието ти. Иска ми се да запомниш, че когато млад мъж дойде да ти се обади, учтиво е да се отнесеш с него с уважение.
Алис остави въглена. Майка ѝ трепна, когато Алис избърса оцапаните си пръсти в изящна кърпа бродирана със севианска дантела. Това беше малък акт на отмъстителност. Кърпата беше подарък от Хест.
-Освен това всички трябва да помним: той е единственият ми обожател и следователно единственият шанс за брак… – Коментарът беше твърде тих, за да чуе майка ѝ. С въздишка тя добави:
-Идвам, майко. И ще бъда любезна.
– Мъдро решение. – Тя отбеляза студено, но все пак спокойно: – Радвам се да видя, че най-накрая спря да се надуваш
Алис не разбра дали майка ѝ прие думите ѝ искрено или поиска от нея да се съгласи да се държи правилно. Алис затвори очи за момент. Днес на север, в дълбините на Дъждовните равнини, драконите излизат от пашкулите си. По-точно Тинтаглия заповяда на този ден да се премахнат листата и други неща от пашкулите, за да ги докосне слънчевата светлина и драконите да се събудят. Може би точно сега, докато тя седи на масата си в скромната си стая, сред опърпаните свитъци и жалки скици, драконите разкъсват черупките на пашкулите.
Тя си представи сцената: зеленият бряг на жаркото слънце, ярко оцветените дракони, които тръбят радостно, когато излизат на светлината. Със сигурност търговците от Дъждовната гора отпразнуваха раждането им с тържества. Момичето си представи платформата, украсена с гирлянди от екзотични цветя. От него тържествено приветствайте появилите се дракони. Хората пеят и се забавляват. Несъмнено драконите ще преминат пред платформата, ще бъдат представени, а след това ще отворят блестящите си крила и ще се издигнат в небето. Първите дракони, които са се излюпили за Са знае колко години. Драконите се завърнаха… и ето я, заключена в Бинград, влачи едно скучно съществуване и трайно ухажване, което я дразни.
Внезапно тя се подразни. Тя мечтаеше да види как се излюпват дракони от деня, когато чу за какавидиращите змии. Алис помоли баща си да я пусне там, но получи отговор, че не е редно да пътува сама. Тогава тя поласка съпругата на по-малкия си брат с подаръци, така че тя го убеди да ѝ позволи да вземе Алис със себе си. Алис също продаде тайно част от сандъка си за зестра, тъй като за пътуването бяха необходими пари. Тя излъга родителите си, че ги е спестявала от стотинките, които ѝ давали всеки месец за дребни разходи. Скъпоценният билет остана залепен в ъгъла на огледалото ѝ. Тя го гледаше всеки ден – правоъгълник от твърда кремава хартия, който удостоверяваше с паяжен надпис, че Алис е платила изцяло пътуването за двама. Това парче хартия беше обещание. Това означаваше, че тя ще види това, за което е чела, ще стане свидетел на събитие, което може… не, това трябваше да промени хода на историята. Алис ще скицира всичко и ще го опише – компетентно, свързвайки видяното с това, което е изучавала от много години. И някой ще оцени нейните знания и способности и ще разбере, че въпреки че е самоука, тя не е просто стара мома, обсебена от дракони и техните Древни – тя е учен.
И тогава щеше да има нещо, което принадлежи само на нея. И щеше да я спаси от онова мизерно съществуване, в което се беше превърнал животът в Бинград. Още преди войната семейството ѝ обедня. Те живееха скромно, в малка къща в покрайнините на Бинград. Вместо голям парк, къщата имаше само малка градина с рози, обгрижвана от сестрите ѝ. Баща ѝ изкарваше прехраната, като превозваше стоки от едно богато семейство до друго. Когато започна войната и търговията замръзна, печалбите от такива сделки паднаха. Алис разбра, че е обикновено момиче от обикновено семейство, твърдо установено в долната прослойка на бинградските търговци. Тя никога не е била смятана за добра партия за никого. И перспективите не се подобриха от факта, че представянето ѝ беше отложено до осемнадесетгодишна възраст. Алис разбра защо майка ѝ е направила това: браковете на сестрите ѝ трябва да бъдат уредени и просто не бе останало нищо за най-малката дъщеря. И когато тя най-накрая беше въведена в обществото на търговците преди три години, нито един мъж не побърза да я отдели от ятото девойки. Оттогава редиците на женените момичета в града се попълниха три пъти; всяка следваща година перспективите на Алис за появата на младоженец и брак ставаха все по-минимални
По времето на войната с Калсида семейството ѝ едва оцеля. Колко хубаво би било да забрави като лош сън онези нощи на огън, дим и плач. Калсидските кораби влязоха в пристанището, подпалиха складовете, с което изгоря половината пазител. Бинград, славен търговски град, в който имаше всичко, което може човек да си представи, се превърна в опушени руини и купища пепел. Ако драконът Тинтаглия не се беше притекъл на помощ, сега роднините на Алис щяха да бъдат татуирани роби някъде в Калсида. Враговете бяха прогонени и търговците сключиха съюз с Пиратските острови. Джамайлия, тяхната прародина, се опомни и джамайлците разбраха, че калсидците изобщо не са съюзници, а племе от грабители. Сега пристанището на Бинград беше разчистено, градът започна да се възстановява и животът започна да се връща към обичайния си път. Алис знаеше, че трябва да е благодарна, че къщата им не е изгоряла и че малкото им ферми все още отглеждат кореноплодни култури, които се продават като топъл хляб на пазитела.
Но тя не се чувстваше благодарна. О, не, тя не искаше да живее в полуизгоряла колиба и да спи в дупки. Не. Но през тези няколко възхитителни, а също и страшни недели тя си мислеше, че може да се измъкне от това да бъде третата дъщеря на бедно, успешно семейство. В нощта, когато Тинтаглия кацна в изгорялата Търговска зала и сключи сделка с жителите за защита на града в замяна на помощ на змиите и излюпващите се дракони, Алис се оживи. Тя бе там. Тя стоеше, увита в шал, трепереща в мрака, и слушаше думите на дракона. Видя блестящата ѝ кожа, очите ѝ – да, тя бе очарована от гласа на Тинтаглия, запленена от нейния чар. Тя с радост се поддаде на магията, влюби се в този дракон и всичко, което беше свързано с нея. Струваше ѝ се, че няма по-високо призвание от това да посвети живота си на съставянето на хроника на драконите и Древните. Тя реши, че ще събере всичко известно от тяхната история и ще допълни това знание с доказателства за сегашното им славно завръщане. Тази нощ, в този час, Алис изведнъж осъзна, че има свое място и своя собствена работа в този свят. В разгара на пожарите и раздорите всичко изглеждаше възможно; дори един ден Тинтаглия да я погледне и да се обърне към нея и може би да ѝ благодари за отдадеността спрямо тази работа.
И дори тогава, когато Бинград, се издигна от руините и жителите му се опитаха да изградят нов живот, Алис продължи да вярва, че хоризонтите ѝ са се разширили. Освобожденците се обединиха с хората от Трите кораба и търговците и всички имаха обща цел – да възродят Бинград. Всички жители на града, дори жените, напуснаха приютите и обичайните си занимания и се заеха с работа. Алис разбираше, че войната е ужасна, че е разрушителна и че трябва да се мрази, но в нейният живота войната беше единственото наистина вълнуващо събитие.
Трябваше да знае, че тези мечти няма да стигнат до никъде.
Къщите бяха възстановени, хората се върнаха към предишния си занимания, започнаха да търгуват отново, въпреки войната и пиратството. Всички се стремяха да възстановят живота, какъвто е бил преди войната. Всички освен Алис. След като откри за себе си възможността за различно бъдеще, тя отчаяно се стремеше да избегне съдбата.
И дори когато Хест Финбок се появи в живота ѝ , тя не се отказа от мечтата си. Нито ентусиазмът на майка ѝ, нито тихата гордост на баща ѝ – в края на краищата, дъщеря му, която остана без кавалери, бе изтеглила печеливш билет – не накара Алис да забрави плана си. Нека майка ѝ да се грижи за себе си, а бащата ѝ да сияе. Алис знаеше, че интересът на Хест няма да доведе до никъде, и не обърна почти никакво внимание на ухажора. Тя насочи мислите си към такива нелепи, детски мечти…
Оставаха само два дни до традиционния летен бал. Това ще бъде първото тържество в новопостроената Търговска зала. Всички бинградци бяха в състояние на трескаво вълнение. Представители на Татуираните и хората на Трите кораба щяха да се присъединят към търговците на Бинград, в чест на възраждането на техния град. Въпреки продължаващата война, фестивалът се очакваше да бъде безпрецедентен; за първи път всички жители на Бинград бяха поканени да участват в него. Но Алис не се интересуваше много – тя нямаше да отиде там. Тя имаше билет за Дъждовната гора. Докато други жени кръжаха в танц, тя щеше да е в Касарик за да гледа как ново поколение дракони се появяват от пашкули.
Но преди две седмици Хест Финбок помоли баща ѝ за разрешение да я придружи на бала. И баща ѝ го позволи.
– И като обещах, моето момиче, не мога да го отменя! Как бих могъл да си представя, че предпочиташ да се спуснеш по Дъждовната река, за да видиш гущери, отколкото да се появиш на летния бал ръка за ръка с най-добрия бинградски кандидат-жених?
Баща ѝ се усмихна гордо, докато потъпкваше фрагментите от мечтите ѝ . Беше толкова сигурен, че познаваше най-съкровените ѝ желания. А майката каза, че по принцип е немислимо – да се мисли, че бащата ще поиска съвет от дъщеря си по такъв въпрос. Алис не вярва ли на родителите си? В края на краищата, те ѝ желаят доброто!
Объркана, Алис дори не намери какво да отговори. Тя просто се обърна и избяга от стаята. След това минаха дни, през които тя скърбеше за изгубените възможности. Цупене, както го нарече майка ѝ. Което не попречи на майката да покани шивачки и да изкупи цялата розова коприна и панделки в Бинград. Не пожалиха пари за сватбена рокля на дъщеря си. Какво значение имаха краха на мечтите на Алис, ако родителите ѝ най-накрая можеха да се оженят безполезната и ексцентрична средна дъщеря? В това време на война и затегнати колани те трескаво харчеха пари с надеждата не само да се отърват от нея, но и да сключат печеливш търговски съюз. Алис умираше от отчаяние. А майка ѝ казва: цупи се.
Нима всичко свърши? Да.
За момент Алис се изненада. Тогава тя въздъхна и успя да пусне това, за което се беше вкопчила. Виждаше как се спуска до нивото на обикновените очаквания, в тих, скромен живот, достойна дъщеря на търговци, която трябваше да стане жена на търговец.
Всичко свърши, свърши, свърши. Нищо не трябваше да се случи. Алис погледна през прозореца. Погледът ѝ се скиташе по розите в малката градина. Всичко както обикновено. Нищо не се променя. Тя се принуди да заглуши отговор.
– Не се надувам, мамо.
– Доволна съм. За двете ни. – Майка ѝ прочисти гърлото си. – Той е добър човек, Алис. Дори и да не беше толкова печеливша партия, пак щях да го кажа.
– Къде по-добър, отколкото можеш да се надявате. По-добър, отколкото заслужавам.
Пауза за три удара на сърцето. Тогава майка ѝ каза рязко:
– Не го карай да чака, Алис.
Алис отбеляза, че майка ѝ не ѝ възрази. Момичето го знаеше, и родителите ѝ го знаеха, сестрите и брат ѝ. И досега никой не го е казал на глас. Хест Финбок е твърде добър за нея. Изненадващо е, че богат наследник на едно от най-благородните семейства на бинградскиге иска да се ожени за обикновена, дъщеря на търговци от рода Кинкарони. Алис почувства странна свобода, когато майка ѝ остави думите ѝ без отговор. И гордост че ги казва без съжаление. Само с малко неудобство, помисли си тя, като прибра моливите с въглен обратно в сребърната кутия и отново изцапа пръстите си. Жалко, че майка ѝ дори не се опита да каже, че дъщеря ѝ заслужава такъв младоженец. Дори и да е лъжа. На Алис ѝ се струваше, че ако майка ѝ се интересува от чувствата ѝ , тя ще излъже, само за да подкрепи най-непривлекателната от дъщерите си.
Алис си помисли: как да обясни на майка си, че не се интересува от Хест? Ако кажеше нещо като: „Твърде късно. Девическите ми мечти умряха, а сега харесвам нещо съвсем различно “, ще ужаси майка си. Но е истина. Както всички момичета, тя мечтаеше за рози, тайни целувки и романтично сватовство, за младоженец, който не се интересува от зестрата ѝ. Тези мечти постепенно избледняха, удавени в сълзи и унижение. Алис не искаше да ги възкресява.
За една година изяви Алис нямаше нито един почитател и бе решила да се подготви за ролята на неомъжена леля. Тя свиреше на арфа, тъчеше отлична дантела, правеше вкусни пудинги. Тя дори избра подходящо екстравагантно хоби. Много преди Тинтаглия да избухне в сънищата си, Алис започна да изучава всичко, което се знае за драконите и Древните. Ако в Бинград се откриеше свитък за едното или другото, тя намираше начин да го прочете, купи или да го вземе назаем, за да направи копие. Беше сигурна, че сега разполага с най-голямата библиотека с текстове за тези две древни раси в града. Много от свитъците бяха преписани от собствената ѝ ръка.
Наред с трудно спечелените си знания, Алис си спечели репутацията на ексцентрик. Дори голяма зестра не можеше да надхвърли тази незавидна слава, а за средната дъщеря на бедни търговци това беше непростим недостатък. Но на Алис не ѝ пукаше. Проучванията, започнати с цел забавление, напълно я завладяха. Хобито се превърна в нещо повече. Тя стана учен, самоук историк, събирайки, организирайки и сравнявайки всяка частица информация за драконите, както и за Древните , живели с тези гигантски същества. Като цяло за тях се знаеше много малко. Тяхната история е свързана с древните подземни градове на тропическите гори и следователно с историята на Бинград. Най-древните свитъци, произхождащи от тези градове, съдържаха писания на неизвестни езици. Много от по-новите текстове бяха разпръснати опити за превод, а най-лошото беше тези, които се състояха от фантазии и предположения. Илюстрираните свитъци често са били повредени, оцветени или дори изядени от плъхове. Просто трябваше да отгатна какво има на първо място. Но когато се задълбочи в изследването си, Алис придоби способността да прави повече от това просто да гадае; внимателно сравнявайки оцелелите текстове, тя научи доста думи. Девойката бе сигурна, че с течение на времето ще може да разкрие всяка една тайна, която древните писания криеха. А времето, тя знаеше, беше точно това, което старите моми имаха в изобилие. Време за изучаване и размисъл, време за разкриване на всички тези примамливи мистерии.
Само да не беше влязъл в живота ѝ Хест Финбок! Пет години по-възрастен, наследник на много богато семейство търговци дори по стандартите на Бинград, той беше истински герой на женските фантазии. Уви, това бяха мечтите на майката, а не на самата Алис. Майка ѝ почти припадна от радост, когато Хест помоли Алис да танцува за първи път. Същата вечер той танцува с нея още четири пъти и майка ѝ едва сдържа радостта си. На път за вкъщи, докато се возеха в карета, тя не можеше да говори за нищо друго:
– Той е толкова красив и винаги е облечен толкова добре. Видя ли лицето на Мелдар, когато Хест те покани? Жена му от много години се опитва да омъжи една от дъщерите си за Хест – чух, че го кани на вечеря седем пъти в месеца! Горкото момче. Всички знаят, че момичетата на Мелдар са суетни. Можеш ли да си представиш какво е да седнеш на маса с тях четирите? Непокорни, като котки, а и майката е същата. Сигурна съм, че отива при тях само заради най-малкия си син. Казаха ми, че Мелдар се е обидил, когато Хест предложи на Седрик позиция в къщата му. Като че ли те са нещо много повече ! В крайна сметка семейството им обедня заради войната. Това, което се случи е, че по-големият брат на Седрик ще го наследи и те все още трябва да дадат добра зестра за дъщерите си или дори сами да ги издържат! Съмнявам се, че Седрик ще получи нещо съществено.
– Престани мамо! Знаеш, че Седрик Мелдар е мой приятел. Винаги е бил мил с мен. Той е много приятен млад мъж и има свои планове.
Майката не обърна внимание на думите ѝ.
– Ах, Алис, изглеждахте толкова добре заедно. Хест Финбок отговаря на твоя ръст и когато видях синята ти рокля и синият му жакет до теб – о! изглеждахте като излезли от картинка. Той говори ли с теб?
– Много малко. Той е много мил – призна Алис. – Просто очарователен.
– Да, такъв е. Очарователен. Умен. Необичайно добре изглеждащ. И богат. – Същата вечер Алис не можеше да разбере какво иска Хест от нея. Танцувайки с него, тя не можеше да измисли нищо. Той попита какво прави през свободното си време, тя отговори, че обича да чете.
– Не е съвсем обичайно нещо за момиче! И какво четеш? – Алис моментално го намрази за този въпрос, но отговори честно:
– За драконите и Древните. Те ме изумяват. Тъй като Тинтаглия стана наш съюзник и скоро ще се издигне ново поколение дракони в небето, някой трябва да ги проучи. Сигурна съм, че това е моята мисия
И така. Трябваше да осъзнае, че тя е напълно неподходящ партньор за танците.
– Наистина ли мислиш така? – попита той сериозно.
Ръката му лежеше на гърба ѝ, докато я завърташе я грациозно.
– Да – отвърна тя, прекратявайки разговора.
И той отново я покани на танц и мълчаливо ѝ се усмихна, водейки сред другите двойки. Когато музиката спря, Хест задържа ръката ѝ в своята малко по-дълго, отколкото бе прието. Алис трябваше първа да се обърне и да отиде до масата, където майка ѝ я чакаше, зачервена и задъхана от вълнение.
През целия път към дома тя слушаше мълчаливо триумфа на майка си. На следващия ден Хест изпрати цветя с бележка, в която благодари на Алис за танца – момичето реши, че той ѝ се подиграва. И сега, три месеца по-късно, след деветдесет дни ухажване, през които Хест се държеше с нея възвишено и учтиво, Алис все още не разбираше какво намери в нея този най-завиден кандидат-жених на Бинград.
Алис се принуди да признае, че умишлено забавя темпото. Тя остави настрана своите бележки и скици. Днес тя сравняваше информация от три свитъка, опитвайки се да разбере как всъщност са изглеждали Древните. Жалко, че днес няма да може да се върнете на работа до вечерта. С въздишка тя отиде до огледалото, за да провери дали по лицето или ръцете ѝ има следи от въглен. Не. Всичко е наред. Тя огледа очите си. Сиви. Не пронизващо черно, не ярко синьо, не изумрудено зелено. Сиви, като гранит, обрамчени от къси реснички. Носът ѝ е къс и прав, устата е широка и пълна. Най-обикновеното лице, ако не бяха луничките. И не само безобидно разпръскване по носа – не, тя беше цялата в тези петънца; имаше от тях дори по ръцете си. Лимоновият сок изобщо не им повлия. А от слънцето потъмняха. Алис помисли за пудра, но отхвърли тази мисъл. Тя е това, което е и няма да заблуждава мъж или пък себе си с бои и пудра. Момичето приглади червената си коса, отметна кичурите от лицето си, оправи дантелената си яка и излезе от стаята.
Хест я чакаше във всекидневната. Майка ѝ си бъбрeше с него за розите, които са толкова прекрасни тази година. На масата между тях стоеше сребърен поднос с бледосини порцеланови чаши и чайник. От чайникът долиташе дъх на мента. Алис направи лека гримаса – тя изобщо не искаше този чай. Тя се усмихна любезно, вдигна брадичка и влезе в стаята.
– Добро утро, Хест! Радвам се да те видя.
Той се изправи плавно, с грацията на голяма котка. Той имаше зелени очи, в рязък контраст с черната му коса, вързана на опашка в задната част на главата му; Той предизвикателно я заметна назад. Блясъкът на косата му напомни на Алис за крилете на гарван. Днес Хест беше с тъмносин жакет, но със зелена кърпа, подхождаща на цвят на очите му. Той се усмихна – бели зъби блеснаха на загорялото му лице – и ѝ се поклони. За един миг сърцето ѝ трепна. Този мъж бе истински красавец! В следващия момент Алис се върна към житейската истина. Той е твърде красив, за да се интересува от нея.
Алис седна на креслото, а Хест се върна на първоначалното си място. Майка ѝ измърмори някакво извинение, на което нито един от двамата не обърна внимание. Майка ѝ обикновено се стараеще да ги остави уединени, доколкото правилата на приличието позволяваха. Алис мислено се усмихна. Беше сигурна, че случващото се между тях във въображението на майка ѝ е много по-интересно от простите им и скучни разговори.
– Искаш ли още чай? – учтиво попита тя.
Хест се поколеба за миг и Алис си наля. Мента. Защо майка ѝ е избрала ментата, като знае, че Алис не я понася? Ама разбира се! За да запази дъха си свеж, ако изведнъж Хест реши да я целуне. Алис потисна неволно кикот. Този мъж дори не се бе опитал да я хване за ръка. Нямаше нищо романтично в ухажването му.
Хест внезапно постави чашата върху чинийката със звън. Алис беше изненадана да види предизвикателството в очите му.
– Нещо те разсмя, може би аз?
– Не! Не разбира се, че не. Е, искам да кажа, че си забавен, когато искаш да бъдеш, но аз не ти се смея. Не.
Алис отпи глътка от чая си.
– Разбира се, че не – повтори той, но със съмнение.
Гласът му бе дълбок и тих. Толкова тих, че когато понижи глас може да ти е трудно да го разбереш. Но сега той не понижи глас.
Тя не бе предвидила такъв поврат в събитията. Какво е това, кавга? Та те почти не са разговаряли истински, как е възможно да настъпи кавга? Този човек ѝ е напълно безинтересен, така че защо недоволството му я докосна толкова живо? Алис избухна. Колко е глупаво. Това, което подобава на шестнадесетгодишно момиче, едва ли е простимо за жена на двадесет и една. Тя се опита да бъде откровена, дори само за да се успокои. Тя трудно подбра думите си:
– Винаги съм се опитвал да бъда учтив с теб – искам да кажа, винаги съм учтив с всички. И не съм някакво глупаво момиче, което да се преструва, че се кикоти на всяка дума.
За да преодолее внезапната си скованост, тя се насили да говори с по-официален тон.
– Милорд Финбок, не мисля, че имате причина да се оплаквате от моето отношение към вас.
– Никога не се смееш, никога не ми се усмихваш. О, свиваш устни, когато знаеш, че трябва да се усмихнеш, но това не е истинска усмивка. Или греша, Алис?
– Но няма причина за радост. – Той се облегна на стола си с въздишка. – Алис, имам нещо да ти призная. Чух клюки. По-точно би било да се каже това: моят помощник Седрик има талант да научава за всички слухове и скандали на Бинград. От него научих, че казват, че не си възхитена от ухажването ми и не си доволна от перспективата да се появиш с мен на летния бал. От това, което Седрик чу, предпочитате да гледате как яйцата на морски змии се излюпват в дракони на този ден в Дъжовните гори.
Мислите препускаха безумно в главата ѝ. Какво е казала тя и на кого? Как е разбрал за нейните планове? О да. Жената на брат ми. Тя скърби за изчезналите пари от билети, а Алис неволно отбеляза, че би предпочела пътуването пред бала. Защо този глупак е раздухал всичко и защо Алис е била толкова небрежна, че да изрази съжаленията си на глас?
– Това са змии, които излизат от драконови яйца – поправи го тя, неспособна да се сдържи. – Змиите тъкат за себе си черупки, които хората наричат пашкули, а през пролетта от тях се появяват млади дракони.
Хест се наведе напред.
– И предпочиташ да гледаш дракони, отколкото да отидеш на летния бал с мен?
Беше важен въпрос. И той поиска най-директния отговор. Алис си мислеше, че се е примирила със съдбата си, но сега в нея пламна последна искра на съжаление.
– Да. Да, точно така. Затова си купих билети за жив кораб, който тръгва нагоре по реката. А летният бал… Предпочитам да прекарам времето си в Дъждовната гора. Там можех да рисувам в натура, да си водя бележки, да слушам първите думи на драконите и да гледам Тинтаглия, докато ги отвежда в небето. Бих искала да видя драконите да се завърнат в света.
Той помълча известно време, гледайки я внимателно. Алис усети, че се изчервява още повече. Е, той я попита. Ако отговорът не му харесва, нямаше нужда да пита. Хест стисна пръсти и ги погледна. Алис го чакаше да стане и да си тръгне разгневен. Тя си каза, че краят на това пародийно ухажване ще бъде голямо облекчение. Защо тогава гърлото й се свива и очите ѝ се стичат сълзи?
– Мога ли да се надявам, че причината за вашето недоволство през последните седмици се крие в отмененото пътуване, а не в разочарованието от мен като младоженец? – попита той, все още гледайки ръцете си.
Беше толкова неочаквано, че тя не можа да измисли отговор. Хест не откъсна търсещия си поглед от нея. Имаше дълги мигли и красиви вежди.
– Е?
Алис отмести поглед.
– Бях много разстроена, че пътуването не се състоя. И съжалявам, че не съм там. Такива събития се случват веднъж в живота, никога повече няма да се повторят! И разбира се, наистина се надявам, че това не е последният изход на дракони от пашкули. Но сега това се случи за първи път след няколко поколения!
Тя внезапно остави чашата си гаден ментов чай върху чинийката. Тя стана, отиде до прозореца и започна да разглежда любимите рози на майка си. Но Алис не ги виждаше.
– Там ще има свидетели. Те ще рисуват и записват всичко, което видят. И това е различен вид знание. Не е нещо, което идва от избледнело неразбираемо писане на непознат език върху парчета телешка кожа. Тези хора ще проучат случилото се пред очите им и ще станат известни със своите изследвания. Цялата чест, цялата слава ще бъде при тях. И знанията ми няма да са от полза за никого. Оказва се, че пропилях всички тези години в решаване на пъзели. Никой няма да си помисли, че изучавам сериозно дракони. В най-добрия случай ще ме смятат за престаряла ексцентричка, който мърмори всякакви глупости над стари свитъци. Подобно на лелята на майка ми Джоринда, тя събираше цели кутии с черупки от раковини, всички с еднакъв цвят и размер.
Тогава Алис замълча, ужасена, че говори така за семейството си, и стисна силно устни. Но какво я интересува какво мисли той. Тя беше сигурна, че рано или късно Хест ще разбере, че тя не му подхожда като невеста, и ще спре ухажването. И докато той се мотаеше с нея, тя пропусна последната си възможност да промени съдбата си. Ще трябва да се превърне в стара мома и да живея с дарения от брат й. Навън светът се наслаждаваше на лято, което обещаваше много възможности – но не и за нея. За нея това беше време на загуба. Зад Алис се чу тежка въздишка. Хест пое дълбоко дъх и заговори.
– Аз… добре, съжалявам. Знаех, че се интересуваш от дракони. Ти самата ми каза още първата вечер, когато те поканих. И честно казано аз не го взех насериозно, Алис. Просто не осъзнавах колко важно е това за теб. Не разбрах, че наистина искаш да изучаваш тези същества. Страхувам се, че го приех за някакъв вид ексцентричност, за хоби, предназначено само да си прекарваш времето. И очаквах да ти помогна сам да го надмогнеш.
Алис слушаше, ту удивена, ту ужасена. Искаше някой да признае изследванията ѝ не като забавление, а като сериозно изследване, но сега, когато Хест го направи, ѝ се стори унизително, че той знае колко важна е работата ѝ за нея. Изучаването на драконите изведнъж се стори глупаво, нездравословна мода, просто хоби. С какво е по-добро от манията по черупките на раковини? За какво са й тези дракони, какво щяха да й дадат всъщност? Само за да се оправдае, че не искаш да живее така, както се полага? Но гневът на Алис бързо се разсея. Как би могла да си представи, че може да я смятат за експерт по дракони? Тя изглежда глупава в очите му. Алис не отговори. Хест въздъхна отново.
– Трябваше да разбера, че не си обикновен дилетант, че не чакаш някой друг да ти даде цел и смисъла на живота. Алис, моля за извинение. Държах се лошо с теб. Изхождах от добри намерения – поне ги смятах за добри. Сега разбирам, че търсих само собствената си изгода и се опитвах да те притисна на мястото в живота си, което смятах за най-доброто за теб. Виждате ли, знам от първа ръка какво е, защото така се отнася семейството ми с мен. – В гласа му имаше толкова много чувство, че Алис се смути.
– Не се тревожи за мен – каза тя тихо. -Това беше празно хоби, мечта, на която възлагах твърде много надежди. Ще бъда наред.
Той сякаш не я чу.
– Днес дойдох с подарък, мислех, че мога да те накарам да мислиш по-добре за мен. Но сега се страхувам, че в този подарък ще видите само подигравка с мечтата си. И все пак ви моля да го приемете – като скромно възнаграждение за вашата загуба.
Подарък. Това наистина не ѝ трябва. И преди ѝ беше давал подаръци: скъпи дантелени кърпички, стъклени бутилки парфюм, изящни бонбони от пазитела и гривна от дребни перли. Тези подаръци бяха толкова по-скъпи, отколкото ако бяха получени по време на война. Щяха да подхождат на млада дама, но за нея, която беше на път да стане стара мома, подобни предложения наистина изглеждаха като подигравка. Алис си възвърна способността да говори и каза това, което се очакваше да каже:
– Много си мил с мен.
Само ако можеше да разбере какво наистина става в душата ѝ.
– Моля, те седни. Нека ти го дам. Въпреки това се опасявам, че това ще ви причини повече горчиви чувства, отколкото радост.
Алис се обърна от прозореца. След ярката светлина стаята изглеждаше тъмна и не гестоприемна. Очите още не бяха свикнали с полумрака и Хест в тази мрачна стая изглеждаше като тъмен силует. Тя не искаше да седи до него, не искаше да му позволи да прочете истинските ѝ чувства в лицето ѝ. Можеше да контролира гласа си, но очите ѝ го правеха по-трудно. Алис пое дълбоко дъх. Но тя не плачеше, не проля нито една сълза. И се гордееше, че може да устои. Този мъж на стола въплъщаваше другия (и единствен) път, който съдбата ѝ предложи. Тя не вярваше, не можеше да му повярва.
Но сега правилата на приличието изискваха тя да се преструва и да не издава това, което се случва в душата ѝ. Не можеше да се изложи пред него дори по-глупаво, отколкото вече се е случило. Алис се съсредоточи. Всичко, което беше казала и направила, трябваше да се превърне в шега, в анекдот, който той ще може да разкаже на вечеря много години по-късно, а истинската му жена ще се смее весело на историята за глупавото ухажване, което се е случило преди да се срещнат . Алис придаде спокойно изражение – тя знаеше, че е приятно да ѝ се усмихва, докато не стигат силите. После се върна, седна на стола си и взе чаша студен чай.
– Сигурен ли си, че не искаш още чай?
– Съвсем сигурен – отсече той.
Чудовище. Той нямаше да ѝ даде възможност да се скрие зад учтивото бърборене. Алис отпи глътка, за да прикрие изблик на гняв.
Хест се обърна на стола си и извади кожен калъф.
– Имам приятел в Дъждовните равнини. Той е капитан на жив кораб и често посещава Бинград. Ти, разбира се, си наясно с разкопките в Касарик. Когато жителите на дъждоните хора откриха там заровен град, те бяха много щастливи. Те мислеха, че ще бъде като Трехог, цели мили с тунели да бъдат копани и проверявани стая по стая, за да се намерят съкровища. Но нещата в Касарик са по-зле, отколкото в други градове на Древните. Помещенията не просто са покрити с пясък или наводнени с тиня. Те се сриват. И все пак понякога има неповредени неща.
Хест отвори кутията, докато говореше. Алис не откъсна очи от нея. Трехог беше главният град на Дъждовните равнини, построен върху дървета сред блатата. Под него търговци откриха и ограбиха античния град на Древните. Подобна могила бе намерена в Касарик, много близо до мястото на драконовия пашкул и вероятно криеше съкровищата на подобен град тдолу. Оттогава почти нищо не се говореше за находката, но това бе в реда на нещата. Търговците на Дъждовните равнини гори не бяха приказливи и не доверяваха тайните си дори на родствениците си в Бинград. Сърцето на Алис се сви от думите на Хест. Тя мечтаеше да разкопае библиотеката в Касарик или поне хранилище на свитъци и предмети на изкуството. Мечтаеше да отиде там на това пътуване, задържайки се след освобождаването на дракони от пашкули. И тя също мечтаеше, че казва:
– Е, проучих всичко, което можах да намеря в Трехог. Не мога да преведа текстовете напълно, но знам някои думи. Дайте ми половин година и може би ще намеря някакъв смисъл в тези свитъци. – Всички биха били изумени от знанията ѝ и биха били изпълнени с благодарност към нея. Тя щеше да спечели признание от търговците на Дъждовните равнини: преведеният свитък е сто пъти по-ценен от непреведен, не само по отношение на информация, но и като стойност. Алис щеше да остане в Дъждовните тори, щеше да бъде оценена там. В тъмнината на нощта в стаята си тя си представяше всичко това много пъти. Но в един летен следобед, в хола, мечтите ѝ се бяха превърнали в детски фантазии. Всички те бяха направени от суета и заблуда, помисли си тя.
– Колко печално – успя да каже Алис със светски тон. – Съдейки по слуховете за втория заровен град, на разкопките се възлагаха големи надежди.
Хест кимна и тъмната му глава се наведе над калъфа. Алис го наблюдаваше как откопчава резето.
– Намериха стая със свитъци. Долната част беше покрита с тиня. Както разбирам, те се опитват да спасят всички свитъци, но речната вода там е като киселина. И тогава беше намерен един шкаф, а на горните рафтове зад стъклото имаше шест свитъка в плътно затворени кутии, направени от рог. Не са добре запазени, но все пак са запазени. На два от тях има нещо като рисунки на кораб. На друг има много рисунки на растения. Два са планове за сграда. И шестият е тук. И той е твой.
Алис остана безмълвна. Хест извади дебел рогов цилиндър от кутията и тя се чуди какво животно може да има такъв огромен и лъскав черен рог. Хест с усилие завъртя дървената запушалка и извади съдържанието на цилиндъра. Свитък от фин, леко потъмнял пергамент беше увит около сърцевина от полиран абанос. Краищата изглеждаха леко обгорени, но тя не видя следи от повреда от вода, насекоми или мухъл. Хест ѝ подаде свитъка. Алис скочи и отпусна ръце на коленете си. Когато заговори, гласът ѝ трепереше.
– За какво… за какво става дума?
– Никой не знае със сигурност. Но има илюстрации – жена от по-старата раса, чернокоса и златоока. И дракон от същите цветове.
– Тя e била кралица – проговори бързо Алис. – Не знам как да преведа името ѝ. Но образите на коронована жена с черна коса и златни очи ми попаднаха в четири свитъка. А в едната е нарисуван летящ черен дракон, който я носи в нещо като кошница.
– Невероятно – каза Хест.
Той се изправи и ѝ подаде свитъка. Алис установи, че стиска здраво ръце.
– Искаш ли да ги разгледаш?
Алис затаи дъх.
– Знам колко струва един такъв свитък, знам колко си платил за него. Не мога да приема толкова скъп подарък. Не е… това е…
– Неприлично е, ако не сме сгодени.
Говореше много тихо. Искане ли беше или подигравка?
– Не разбирам защо ме ухажваш! – избухна тя изведнъж. – Аз не съм красива. Семейството ми не е нито богато, нито влиятелно. Имам малка зестра. Дори не съм млада, над двайсет съм! А ти… Имаш всичко, ти си добре изглеждащ, богат, умен, очарователни… Защо ти трябва това? Защо се грижиш за мен?
Той се отдръпна леко от нея, но не изглеждаше обезсърчен. Напротив, устните му бяха докоснати от усмивка.
– Смешно ли ти е? – Продължи Алис. – Това някаква шега ли е или облог?
Усмивката изчезна от лицето му. Той се изправи рязко, все още стискайки свитъка в ръката си.
-Алис, това… това е по-лошо от всяка обида! – Как може да ме обвиниш в такова деяние? Така че това, което мислиш, че съм наистина!
– Не знам какво да мисля за теб – отвърна тя. Сърцето ѝ биеше някъде в гърлото. – Не знам защо ме помоли да танцувам тогава, първия път. Не знам защо ме ухажваш. Страхувам се, че всичко ще завърши с разочарование и унижение, когато най-накрая разбереш, че не съм девойка за теб и се откажеш от намеренията си. Свикнах с идеята че никога няма да се оженя. Намерих нова цел в живота. И сега се страхувам, че ще загубя както това намерение, така и възможността да бъда нещо друго, освен стара мома, чиито живот преминава в задните стаи на къщата на брат ми.
Хест бавно се настани на креслото си. Той държеше подаръка небрежно, сякаш беше забравил за него – или колко струваше. Алис се опита да не поглежда скъпоценния свитък. Накрая Хестът заговори бавно:
– Алис, ти ме накара да осъзная отново колко нечестен съм с теб. Ти наистина си необикновена жена. – Той направи пауза и на Алис ѝ се стори че мина цяла вечност, преди да заговори отново: – Бих могъл да те излъжа отново. Бих могъл да те лаская, да казвам сладки неща, да се преструвам, че съм лудо влюбен в теб. Но сега разбирам, че скоро ще откриеш този трик и ще ме презиреш още повече. Алис, ти каза, че вече не си млада. Аз също. Аз съм пет години по-голям от теб. Както правилно посочи, аз съм богат. Разбира се, когато избухна войната, ние не бяхме пощадени от съдбата на други търговци от старите фамилии на Бинград и състоянието ни се разклати. И въпреки това търговията се развива, ние претърпяхме по-малко щети от другите. Оцеляхме във войната и станахме едно от най-влиятелните семейства на обновения град. Един ден след смъртта на баща ми ще представлявам нашето семейство и ще търгувам от наше име. Природата ми даде добър външен вид, но понякога си мисля, че това всъщност не е подарък, а проклятие. Научих се на учтиви маниери, защото, както знаеш, медът е много по-добра сделка от жилото. Изглеждам общителен и весел, защото е добре за работата, която трябва да върша. Не мисля обаче, че ще се изненадаш, ако кажа, че има още един Хест, потаен и сдържан, и той като теб най-много цени, когато остане сам и може да прави това, което го интересува. Ще ти кажа честно: от няколко години родителите ми ме карат да се оженя. В младостта си учих и пътувах, за да разбера по-добре търговските партньори на баща си. Балове, празници и всякакви покани за чай – той посочи поднос с чаши – са ми скучни. И все пак по волята на родителите ми трябва да се оженя и да имам наследници. Трябва да намеря жена, която да изпълнява усърдно задълженията си, да може да поддържа леки разговори, когато е необходимо, и да е приета в успешното общество. Накратко, трябва да се оженя за жена от старо търговско семейство. Признавам, че аз самият бих се радвал да имам собствена къща и да се радвам на компанията на жена, която уважава слабостите ми. Така че когато родителите ми съвсем сериозно казаха, че трябва или да се оженя, или да започна да подготвям братовчед си за свой наследник, избрах първото. И започнах да търся жена – спокойна, разумна, която да се грижи сама за себе си, когато ме няма. Имам нужда от някой, който може да управлява къщата без моя постоянен надзор. Жена, която не би се чувствала изоставена, ако прекара една вечер без мен или дори няколко месеца, ако трябваше да отсъствам по работа. Един от моите приятели ми каза за теб – за интереса ти към драконите и Древните. Знам, че си отишла в къщата на семейството му и си взел свитъците от библиотеката на баща му. Твоята прямота и отдаденост на научните изследвания му направили впечатление.
Чувайки тези думи, Алис едва не припадна. Тя изведнъж осъзна кой я е препоръчал. Седрик Мелдар, брата на Софи! Един ден той ѝ помогна да потърси свитъците в кабинета на баща си. Алис винаги се отнасяше добре със Седрик и като момиче дори беше влюбена в него. И да разбере, че е посъветвал приятеля си да ѝ обърне внимание катоневеста, беше шок за нея. Без да забелязва объркването й, Хест продължи да говори:
– И когато се оплаках от живота, Седрик ми каза, че няма да намеря по-добра съпруга от жена, която вече има свой живот и свои интереси. Така чух за теб. И наистина, ти имаш свои собствени интереси в живота, така че започвам да се съмнявам дали можеш да включиш съпруг в плановете си.
Той изведнъж я погледна. Имаше ли искрица изненада в тъмните му очи?
– Това не е романтично предложение. Мисля, че заслужаваш нещо по-добро от това, което ти предлагам. Но, честно казано, едва ли ще ти предложат нещо по-изгодно. Аз съм богат, умен, възпитан и, както аз самият си мисля, мил. Имам основание да се надявам, че ще се разберем добре – аз с моя занаят, а ти с твоето обучение. След сватбата и двамата ще бъдем свободни от мрънканията на родителите си. И така, Алис, можеш ли да ми дадеш отговор днес? Ще се омъжиш ли за мен?
Той спря. Алис не намери сили да отговори на това странно предложение. Хест сигурно си е помислила, че се колебае. И така той повтори това, което за друга жена може да се стори ужасна обида, но за нея това звучеше точно като признание за нейната ниската позиция:
– Не мисля, че ще получиш по-добро предложение от това. Аз съм богат. Слугите ще свършат цялата тежка работа. Ще можеш да наемате икономи и лакеи, колкото сърцето ви пожелае. Наеми секретарка и готвач, които да се грижат за нашите вечери и забавления. Ще получиш всичко необходимо за прилична поддръжка на дома. Ще имате не само време за обучение, но и доходи, ще можете да закупите необходимите книги и свитъци. И ако трябва да пътуваш за обучението си, ще ти осигуря подходящ ескорт. Искрено съжалявам, че заради мен загуби възможността да видиш как драконите излизат от пашкулите си. И обещавам, че ако приемеш предложението ми, че ще можеш да се качиш нагоре по Дъждовната река и да прекараш там толкова време, колкото ти е необходимо, за да изучавате дракони. Реши се. Няма да намериш по-изгодно предложение.
Алис проговори:
– Купуваш ме с надеждата да улесниш живота си. Купуваш ме чрез свитъците и времето да ги изуча.
– Малко грубо, но…
– Съгласна съм – каза тя бързо и му протегна ръка, мислейки, че той ще я вдигне към устните си и ще я целуне. Или поне ще я прегърне.
Вместо това Хест стисна ръката ѝ с усмивка, както правят мъжете, когато сключват споразумение, а след това я обърна с дланта нагоре и сложи скъпоценния свитък в нея. Свитъкът беше тежък, вероятно напоен с масло, за да се запази. Уханието на тайни я примамваше. Алис набързо взе новонамерената ценност с другата си ръка.
– С твое разрешение ще обявя брака ни на летния бал. Разбира се, след като поискам разрешение от баща ти – каза Хест със задоволство.
– Вероятно няма да ви се наложи да го увещаваш – промърмори Алис.
Притиснала свитъка към гърдите си като първородната си рожба, тя се замисли за това, на което току-що се беше съгласила.
Когато Хест напусна скромния дом на семейство Кинкарони, петите му тропаха силно при всяка каменна стъпка. Седрик го чакаше до каретата с понита. Младежът отметна кестенява коса от очите си и се усмихна на приятеля си. Широката усмивка на Хест предвещаваше добри новини. Малкото конче вдигна глава и тихо цвили.
– Добре ли мина? – попита Седрик вместо поздрав.
– Какво, съмняваш се в мен?
– Е, остана там малко по-дълго, отколкото трябваше – каза Седрик, като седна на мястото си и хвана юздите. – Мислех, че това означава обрат към по-лошо. Нещата не вървят много добре напоследък.
Дългокракият Хест скочи с лекота на пътническата седалка на каретата и седна с въздишка.
– Мразя това изобретение. Облегалката на седалката се опира в долната част на гърба, а колелата подскачат на всяка дупка. Когато баща ми ми позволи отново да си взема каретата, благодарността ми ще бъде голяма.
Седрик тропна към коня си и дръпна юздите.
– Няма да е скоро. Докато пътищата са в това състояние, каляската е най-доброто средство за придвижване. Може да се кара там, където улиците са блокирани. Златният проход вече седмица е наполовина запушен с купища дървесина, защото е в ремонт. В Бинград има още толкова много за демонтиране и изчистване, преди да построите нов град! В Големия пазител половината от магазините са само овъглени стени.
– А през лятото миризмата на изгоряло се засилва. Уверих се. Вчера едва намерих заведение за чай с открита веранда и веднага избягах от вонята. Ясно е, че сега е по-разумно да се возиш на файтон с пони. Също толкова мъдро е да се оженя за Алис Кинкарон. И на мен не ми харесва, но трябва да търпя. Виж, Седрик, аз съм разумен само от няколко месеца, но вече ми писна.
Хест се облегна на кръста си със стон, после се изправи и потърка кръста си.
– Най-неудобният транспорт в света. И защо къщата на Кинкарон е толкова далеч от центъра на града?
-Вероятно защото сатрапът първоначално им е предоставил този парцел. Тук има едно предимство – грабителите са твърде мързеливи, за да се катерят. Поне засега
– Неприкосновеността на тази окаяна къща е твърде оскъдна цена, за да се плати за живот в такава дупка. Мислили ли са някога да се преместят в по-добър район?
– Съмнявам се, че имат такава възможност.
– Явно, че лошо са планирали. Ако имаха по-малко дъщери, за да си осигурят зестра, синовете им щяха да бъдат в по-добро положение.
Седрик игнорира мрънкането на приятеля си. Лесно се справи с юздите, насочвайки понитата извън дупките на настилката.
– И така, какво трябва да направя, за да разбера подробностите от теб? Какви са твоите грижи? Разбрахте ли защо една дама проявява такова презрение към такава изключителна плячка като вас?
– Както подозираше. Трябва да призная, че умението ти да събираш градски слухове не те подведе. Алис би предпочела да язди нагоре по река Дъждовната река и да гледа как се излюпват дракони, отколкото да отиде на бала с мен. Самата тя призна, че е била обладана от дракони. Очевидно се е примирила с факта, че ще остане стара мома и самата тя е избрала това необичайно занимание за себе си. И тогава се появих и не само разбих мечтата ѝ за самота, но и я лиших от възможността да види излюпването на драконите, зловредно канейки я на бала. Аз се проявих като негодник. Така че съм разстроен.
Седрик погледна приятеля си, който обикновено не се влияеше от нищо. Изглежда, че Хест не се шегува.
– Трябва ли да ти вадя думите с ченгел? Постигна ли нещо? Ще дойде ли на бала с теб?
– О, и не само това.
Хест се протегна, след това се обърна и отправи лъчезарната си усмивка на Седрик. Зелените очи блестяха конспиративно.
– Твоето предложение за подарък сработи перфектно. Щом го погледна, тя веднага прие предложението ми. Би било просто формалност да поискам от баща ѝ ръката ѝ -както каза самата тя. Така че поздрави ме приятелю. Ще се женя.
Когато направи последното изявление, гласът му се понижи, тонът му изведнъж се размина с думите му.
Седрик прехапа долната си устна за миг, потискайки собствената си тревога. Той тихо отвърна:
– Поздравления. Искам и двамата да сте щастливи.
Хест го погледна намръщено.
– Е, не знам за нея, но аз смятам да бъда щастлив. Защото не възнамерявам заради това да променям всеки аспект от живота си. И ако е мъдра, тя също ще избере да бъде щастлива. Тя няма да получи по-добро предложение. О, не ме гледай с този укорителен поглед, Седрик. Ти си този, който ми предложи това най-добрият начин да го направя. Семейството ми ще бъде щастливо да намеря жена, която няма да очаква много от мен. Ти дори предложи Алис Кинкарон и каза че тя ще изпълни перфектно изискванията. Срещнах я, съгласих се с теб и сега тя трябва да бъде моя. След време тя ще ме награди с бебе, което да наследи името и богатството ми, и да гарантира, че баща ми няма да избере братовчед ми като наследник пред мен. Всичко е много практично и мъдро и с минимално неудобство за мен.
– Но въпреки това е печално – каза тихо Седрик.
– Защо да е печално? Всички ще получим това, което искаме.
– Не е точно така- измърмори Седрик. – И не е честно. – Той въздъхна.
– А Алис заслужава по-добро от това. Тя е добър и мил човек.
– Ти, приятелю, си твърде сантиментален. А честността е силно надценена. Да, ако ние тук, в Бинград, изведнъж въведем всеобща честност, всички търговци ще станат просяци след седмица.
Седрик установи, че няма какво да каже.
– Защо ми даде тази идея, ако не искаш да я използвам? – попита Хест сякаш отбранително.
Седрик сви рамене. Всъщност той не очакваше приятелят му да приеме сериозно циничното му предложение, което той направи, за да омаловажи идола си в собствените си очи.
– Има една стара поговорка: ако искаш да си щастлив, ожени се за грозна жена и съпругата ще ти бъде благодарна през целия си живот – рече Хест
– Бях пиян и ядосан заради собствените си проблеми – каза Седрик, чувствайки се неудобно. – Алис е добър човек. И тя не е грозна. Е, да не е красавица или поне не според бинградските стандарти. Но тя е мила. Тя посещаваше сестрите ми, когато бяхме по-малки. И тя се отнасяше добре с мен, когато другите момичета бягаха от мен , като от заразна болест.
– О да. Забравих, че някога си бил петнист – весело го подкачи Хест. – Тя вероятно си е помислила, че в крайна сметка ще получите петна, които да съответстват на нейните лунички.
Седрик потисна усмивката си.
– Едно време мислех, че е за цял живот! Затова за мен беше важно тя да се отнася добре с мен, да играе карти или да седи до мен на масата, ако остане за вечеря. Тогава бяхме приятели. Сега не я познавам много добре. Просто знам много добре, че тя е мила и разумна, дори и да не е красива, и да няма богатство. – Седрик поклати глава и отметна непокорната си коса от очите си. – Никога не бих ѝ пожелал зло. Предполагах, че тя може да стане отлична и невзискателна съпруга за теб, но дори не мислех, че ще ѝ предложиш.
– Как е невъзможно да не си допускал! – Хест се възмути. – Ти беше до мен, докато се грижех за нея. И ти започна всичко това: намери я, дори ми разказа за подарък, който ще я направи по-смирена. И трябва да ти кажа, че удари право в целта! Докато не развих свитъка, не се надявах на успех. Но един щедър подарък ми донесе победа.
– Винаги на твоите услуги – каза Седрик кисело.
Опитваше се да не мисли за ролята си в интригата на Хест, тъй като тази роля сякаш го е намазала с мръсотия. Алис беше негова приятелка. За какво си мислеше онзи вечер, когато името ѝ излезе от треперещия му език? Ясно е какво. За себе си и колко е приятно да живее под крилото на Хест Финбок. За това колко е хубаво да не променяш нищо в живота и да обръщаш стремежите на друг в своя полза.
Седрик отхвърли тези мисли настрана и се съсредоточи върху заобикалянето на коня около ямите. Жителите на Бинград се опитаха на първо място да възстановят опожарените и ограбени сгради, оставяйки пътищата в лошо състояние. Поради липса на работна ръка ремонтът щеше да отнеме цял сезон. Седрик поклати глава. Напоследък му се струваше, че целият град се разрушава; всичко, с което той, синът на търговец от Бинград, се гордееше, сега или лежеше в руини, или губеше предишната си красота, или се промени до неузнаваемост.

***

След нападението на калсидците Бинград бе затънал във вътрешни борби, всички се опитваха да уредят стари сметки. Войната приключи, но възстановяването на града отначало напредваше бавно, хората работеха без миг почивка. Сега нещата са по-добре, защото Съветът на търговците пое властта и наложи правила. Хората разбраха, че е безопасно да се възстанови търговията и след възобновяването й мнозина намериха средства за това. Но новите сгради не изглеждаха същите като старите; много къщи бяха построени набързо. Седрик не бе съгласен с решението на Съвета, според което мнозинството от онези, които не принадлежат към старите търговски фамилии, получават право да участват във възстановяването на града. Бивши роби, рибари и нови търговци сега се сляха с първоначалните семейства. Всичко се променяше твърде бързо. Бинграс никога няма да бъде същият. Предния ден Седрик се оплака от всичко това на баща си, но той изобщо не му съчувстваше.
– Не бъди глупак, Седрик. Ти преувеличаваш. Бинград е жив. Но той никога повече няма да бъде същият. Бинградците търсят промяна. И тези от нас, които са в състояние да се променят, ще процъфтяват с това. Няма да ни навреди да се променим малко. Умният човек може да се възползва от всяка промяна. И трябва да помислите как да обърнете промените в полза на семейството.„
Тук бащата извади късата си тръба от устата си, насочи я към сина си и поиска:
-Мислил ли си, че може би ти самият трябва да промените нещо към по-добро? Позицията на секретар и дясната ръка на Хест е добра възможност. Ще срещнете много от неговите търговски партньори. Трябва да помислите как да използвате тези връзки. В крайна сметка не можете да бъдете втора цигулка на приятеля си през целия си живот, колкото и силно да е това приятелство и колкото и приятен живот да обещава. Трябва да се възползваш максимално от това, което имате, тъй като си отхвърлил всичко, което можех да ви дам.
Седрик въздъхна. Бащата му винаги свеждаше всеки разговор до това какъв неБинградк е синът му.

***

– За мен ли въздишаш, приятелю? Хест се засмя. -Седрик, винаги ли мислиш най-лошото за мен?Страхувате ли се, че съм измамил горката жена, че сладките думи и моята очарователна усмивка са й обърнали главата?
– Не е ли така? – попита предпазливо Седрик.
Той вече се разкайваше, че е предложил на приятеля си да обърне внимание на Алис. И беше болезнено да слушам подигравките на Хест.
– Въобще не. Излишно се упрекваш. Всичко за най-добро, приятелю! – Хест го потупа по рамото и се наведе по-близо. -Тя напълно разбираше всичко. Не, не веднага. Отначало тя ме доведе дотам, че почти бях изненадан: тя го взе и направо попита дали ухажването ми е шега или опит да спечеля облог! Това ме разсмя, ще ви кажа. И тогава се сетих как казахте, че момичето не е глупаво; дори като цяло е разумно. Умната жена е ужасен, макар и малък звяр. Така че бързо преразгледах стратегията си. Всичко се промени, когато ѝ отворих картите си. Признах, че възнамерявам да се оженя за нея заради удобството, дори ѝ казах, че я избрах, защото тя няма да ме накара да променя начина си на живот. О, не ме гледай така! Разбира се, направих всичко по-тактично, отколкото заявявам сега. Но без любов или обич. Вместо това ѝ предложих възможността да наеме слуги в къщата, които да вършат цялата работа, и средства за странното й малко хоби.
И тя го прие? Твоето предложение за брак при тези условия?
Хест отново се засмя.
-Ах, Седрик, не всички са толкова романтични и идеалисти. Когато на една жена се предложи добра сделка, тя разбира това. Ръкувахме се като порядъчни търговци и това беше всичко. Това е началото. Тя ще се омъжи за мен, ще ми даде наследник, баща ми ще спре да ме досажда с речи колко е важно за него да прехвърли семейната мантия и правото на глас на достоен наследник. И да заплашва, че ще направи братовчед ми свой наследник. Знаеш как той обича децата. Той вече има двама сина и дъщеря, въпреки че е с година по-малък от мен. Този човек не знае как да се сдържа. Ще бъда неописуемо щастлив, когато имам син от Алис и Чет ще съжалява, че е надувал толкова много корема на жена си. Изчакай, докато Чет разбере, че трябва да намери начин да ги нахрани всички без нашето богатство!
Той си удари коляното и се облегна назад, доста доволен от себе си. Миг по-късно той отново се изправи и бутна Седрик с лакът.
-Хайде, Седрик, кажи нещо! В крайна сметка и двамата го искахме! Живей за себе си. Свободни сме да пътуваме, да се забавляваме, да излизаме с приятели – нищо няма да се промени. Животът е прекрасен!
Седрик мълчеше. Хест скръсти ръце на гърдите си и се засмя доволно. Каретата беше изхвърлена на едно кръстовище и тогава Седрик попита тихо:
– И как ще получиш син от нея?
Хест сви рамене.
-Ще духна всички свещи и ще изпълня смело дълга си. Той се засмя безмилостно. Тъмнината понякога е най-добрият приятел на човека. В тъмното мога да си представя всеки вместо нея. Дори и теб!
И той отново се засмя на глас, като забеляза ужаса по лицето на приятеля си.
След като се възстанови от шока, Седрик каза с едва доловим глас:„
-Алис заслужава по-добро. Всеки човек заслужава.
– По-добро от мен? Както добре знаеш, приятелю, това е невъзможно. Няма по-добро от мен.

* * *

Вторият ден от месеца на прераждането, седмата година от царуването на неговото най-славно и могъщо величество сатрапа Косго, първата година на Свободния съюз на търговците

От Детози, пазителка на гълъбарника в Трехог, до Ерек, пазител на гълъбарника в Бинград

Ерик, това е четвъртата птица с копие от молбата. Моля, върни птицата възможно най-скоро с потвърждение, че си получил бележката. Страхувам се, че птиците ми са убити от ястреби по пътя. Запечатаният калъф съдържа съобщение за Съвета на бинградските търговци. Това е копие от искането. Съветът на търговците на Дъждовните равнини пита какво да прави с младите дракони. Сигурен съм, че те също изискват допълнителни средства за наемане на ловци. Надявам се, че разполагаш с моите птици и че вашият Съвет ще даде отговор.

Детози

Назад към част 4                                                                             Напред към част 6

ГЛАВА ВТОРА.ИЗЛЮПВАНЕТО

Тимара имаше късмета да бъде в точното време на точното място.
„Това е най-добрият късмет, който някога съм имала“- помисли си тя, докато се изкачваше на долния клон на дървото на ръба на змийския бряг. Обикновено не ходеше с баща си в долните нива на Трехог и със сигурност никога не бе ходила в Касарик. И ето я, точно в деня, който Тинтаглия бе определила да отвори драконовите пашкули. Тимара погледна баща си, който ѝ се усмихна. Не, тя внезапно осъзна, че това не беше просто късмет. Баща ѝ знаеше колко много ще ѝ хареса тук и той бе планирал това пътуване. Тя му се усмихна с цялата увереност на единадесетгодишно момиче и погледна назад към брега. Баща ѝ се бе разположил като птица на по-дебел клон, до самия ствол на същото гигантско дърво.
– Внимавай, Тимара – предупреди я той. – Те са на път да се излюпят. И ще са гладни. Ако паднеш, може да те вземат за още едно парче месо.
Момичето, слабо и жилаво, заби черните си нокти по-дълбоко в кората. Тя разбираше, че баща ѝ само отчасти я дразни, но също така е и сериозен.
– Не се страхувай, тате – каза тя. – Родена съм да живея на дървета. Не да падам от тях.
Тя лежеше върху крехък клон, на който никой друг катерач по дърветата не би посмял да се довери. Но Тимара знаеше, че клонът ще издържи. Момичето притисна корема си към кората като някой от кльощавите дървесни гущери, сгушени наблизо. И също като тях Тимара се движеше по клона, изпъната в целия си ръст, вкопчена в широките пукнатини на кората с пръсти на ръцете и краката си и здраво прегърнала клона на дървото, което ѝ служеше за опора.
Дървото, на което тя бе полегнала, беше едно от хилядите дървета в Дъждовните равнини. В продължение на много дни от пътуването гъсталаци се простираха от двете страни на широката сива Дъждовна река. В околностите на Касарик, както и в земите, простиращи се за няколко дни пътуване нагоре по реката, доминираха дървета като крепости. Клоните им бяха широки и растяха хоризонтално – най-удобният начин за изграждане на къщи върху тях. Когато Дървото установи собствена „ограда“ около кореновата си структура, закрепвайки здраво в калната почва то нарастваше достатъчно, за да пусне висящи корени, които се простираха до земята, заравяха се в нея и загрубяваха с времето; така че всеки ствол беше заобиколен от надеждна „палисада“, придаваща му стабилност. Около Касарик гората бе много по-гъста, отколкото в Трехог, а клоните на дърветата тук бяха много по-широки, отколкото Тимара беше свикнала, така че изкачването по тях беше невероятно лесно. Днес момичето се качи на най-отдалечения клон на короната, лишен от опорни клони; оттам Днес тя се беше впуснала на един краен клон без поддръжка, за да спечели безпрепятствена гледка към зрелището под нея.
Пред нея, от другата страна на калните равнини, се простираше панорама на движещата се млечно-бяла вода. В мъглата, от противоположната страна на реката. се виждаше гъста гора. Лятото беше събудило милион нюанси от зеленина. Звукът от бълбукането на реката, от разбиването на чакъл под нейните непрозрачни води, бе постоянната музика на живота ѝ. По-близо до брега, водите бяха плитки и ивици от открит чакъл и глина прекъсваха достъпа на течението до плоските глинени брегове под нейното дърво. Миналата зима този участък от брега на реката беше набързо подсилен с дървени прегради; зимните наводнения не бяха благосклонни към тях, но повечето от трупите останаха.
В продължение на няколко акра голият речен бряг беше осеян с пашкулите на змиите. Някога тук растяха жилави треви и бодливи храсти, но те бяха унищожени от морските змии, които доплаваха през зимата. Тимара не видя как те са се появили, но чу много за това. Нямаше нито един човек в градовете на Дъждовните търговци, който да не знае тази история. Цяло ято – плетеница от стотици гигантски змии – се издигнала нагоре по реката, придружена от жив кораб и великолепен сребристосин дракон. Младият Древен, Селдън Вестрит срещна змиите точно на това място и ги поздрави за завръщането им в родината. Той насочи онези жители на Дъждовните равнини, които доброволно се заеха да помогнат на змиите да се опъшкулят. Той прекара по-голямата част от зимата в Касарик, гледайки пашкули със спящи в тях змии. Пашкулите били покрити с листа и тиня, за да ги предпазят от студ, дъжд и дори слънчева светлина. Тимара чу, че Древният отново е тук днес – върнал се, за да не пропусне излюпването.
Тя не го беше виждала, колкото и да ѝ се искаше. Най-вероятно той е бил някъде в централната част, на платформата, уредена за членове на Съвета на Дъждовните търговци и други важни хора. Там бе претъпкано! Тълпата около платформата беше пълна с наметала на търговци, а по-простите хора се бяха разположили по дърветата като ято прелетни птици. Тимара се радваше , че баща ѝ я е довел тук, в далечния край на зоната за излюпване, където можеше да има по-малко пашкули, но и по-малко хора, които да ѝ пречат на гледката. Все пак би било хубаво да е по-близо до подиума, за да слуша музиката и речите и да види Древният.
Тимара беше изпълнена с гордост при самата мисъл за него. Селдън Вестрит беше от Бинград; също като нея той бе от семейство на търговци. Но драконицата Тинтаглия го докосна и той започна да се превръща в Древен- първият в паметта на сегашното поколение хора. Сега вече имаше и още двама Древни – сестрата на Селдън, Малта, както и Рейн Купрус, от Дъждовните равнини. Тимара въздъхна. Все едно се сбъдваше приказка. Морските змии, драконите и Древните се завърнаха на Прокълнатия бряг. И сега Тимара ще види с очите си как се излюпват млади дракони. Този следобед те ще напуснат пашкулите си и ще излетят в небето.
Накъдето и да погледне човек целият речен бряг, бе осеян със сиви пашкули и всеки от тях съдържаше змия. Пашкулите бяха изчистени от зеленина, клони и тиня, под чието покритие лежаха през цялата зима и пролет. Някои пашкули бяха огромни, като речни шлепове, други бяха по-малки, с размерите на трупи. Някои блестяха мазно и сребристо, други се свиха или увиснаха и бяха просто сиви на цвят; Тимара с чувствителното си обоняние усети миризмата на мъртви влечуги, излизаща от тях. Змиите от тези пашкули никога няма да станат дракони.
Както Дъждовните търговци обещаха на Тинтаглия, те бяха направили всичко възможно да се грижат за пашкулите змии под надзорът на Селдън. Допълнителни слоеве глина бяха загладени върху всеки пашул, който изглеждаше тънък; а след това листа и клони бяха натрупани защитно над слоевете глина. Тинтаглия беше постановила, че пашкулите трябва да бъдат защитени не само от зимните бури, но и от ранната пролетна слънчева светлина. Драконите се бяха опашкулили в края на годината и затова тя пожела да останат покрити до разгара на лятото, за да даде на драконите повече време за развитие. Пазителите на Дъждовната река и татуираните – бивши роби на Джамайлиля, понастящем освобожденци – бяха направили всичко по силите си. Това беше част от сделката, която Дъждовните търговце сключиха с дракона Тинтаглия. Тя се беше съгласила да охранява устието на река Дъждовната река от набезите на калсидците; в замяна на това търговците обещаха да помогнат на змиите да стигнат до тяхното древно какавидно място и да се грижат за пашкулите, докато змиите се преобразят.И двете страни спазиха уговорките. Днес щяха да видят плода на това споразумение. Новото поколение дракони -дракони, съюзени с Бинград и Дъждовните земи – щяха да се издигнат в първия си полет.
Зимата не беше благосклонна към драконовите пашкули. Ураганните ветрове и проливните дъждове бяха взели своят дан. Най-лошото бе, че като придошлата река премина през пашкулите, увреждайки много от тях. Тя ги блъскаше едни срещу други или отнасяше защитната глина. Преброяването, направено след отшумяване на наводнението показа, че десетки пашкули са били пометени. От седемдесет и девет дракона в пашкули, само петдесет и девет останаха, а някои бяха толкова очукани, че беше съмнително обитателите да са оцелели. Наводнението беше позната опасност в Дъждовните земи, но все пак това натъжи Тимара. Какво е станало с тях, чудеше се тя за липсващите пашкули и полуоформените дракони в тях? Дали са били погълнати от реката? Или ги е отнесла чак до соленото море?
Реката управляваше света на джунглата. Тя бе широка и сива, а течението и дълбочината ѝ се колебаеха непрестанно. Коритото не я ограничаваше. Течеше, където пожелаеше, и никъде в света на Тимара „суха земя“ не бе смислена фраза. Това, което днес беше горски под, може да бъде езера или блато утре. Големите дървета сами изглеждаха неподвастне на движението на реката, но дори и това не беше сигурно. Дъждовните жители бяха строили само върху най-големите и здрави дървета; домовете им и пътеките украсяваха средните клони и стволовете на горските дървета като здрави гирлянди. Техени люлеещи се мостове се простираха от дърво на дърво и по-близо до земята, където стволовете и крайниците бяха най-дебели; здрави конструкции помещаваха най-важните пазители и осигуряваха жилищно пространство за най-богатите семейства. Колкото по-нависоко се издигаха дърветата, толкова по-малки и по-леки ставаха конструкциите. Колкото по-далеч от короната, толкова по-ефимерни изглеждаха мостовете и стълбите. Всички Дъждовни жители трябваше да притежават известни катерачески умения, за да се придвижват по своите селения. Но малцина притежаваха умението на Тимара.
Тимара изобщо не се страхуваше да падне от ненадеждния си клон. Умът ѝ беше зает и сребристосивите ѝ очи се напълниха с чудесата, които се разгръщаха под нея.
Слънцето се издигна по-високо, лъчите му осветиха горните клони на дърветата и пашкулите на брега. Денят не беше много горещ, предвид че бе лято, но някои от пашкулите, след като се затоплиха, започнаха да отделят пара. Тимара се съсредоточи върху големия пашкул точно под нея. Над него също се появи пара, миришеща на влечуго. Тимара присви ноздри и се загледа в излюпването с възторг. Този дънер с живо дърво губеше твърдост.
Тимара знаеше какво е живо дърво и че по-рано е било обичайно хората да го използват като особено издръжлива дървесина. Беше много по-силно от най-здравото дърво. В него само за една сутрин беше възможно да се притъпи брадва или трион. Но сега сребристо-сивото „дърво“ на драконовия пашкул отдолу омекна, запуши и забълбука, утаявайки се върху нещо неподвижно вътре.
Докато го гледаше, формата потрепна и след това оживено се размърда. Живото дърво се разкъса като мембрана, втечненият пашкул се поглъщаше от скелета на съществото в дънера. Докато Тимара гледаше, оскъдната плът на драконът се напълни и цвят се просмука през нея. Драконът беше много по-малък, отколкото може да се очаква, ако се съди по размера на пашкула и слуховете за Тинтаглия. Облак от миризлива пара се разпръсна и от утаяващия се пашкул се появи глава на дракон с тъп нос.
– Свободен!
Тимара усети вълна от световъртеж, когато драконовата реч докосна ума ѝ. Сърцето ѝ подскочи като пърхаща птица. Тя чуваше дракони! Откакто се появи Тинтаглия, стана ясно, че някои хора могат да „чуват“ какво казва дракон, докато други чуваха само рев, съскане и зловещо тракане. Когато Тинтаглия се появи за първи път Трехог и говори на тълпата, някои бяха чули думите ѝ веднага. Други не споделяха нищо от нейния ум. Тимара беше доволна да разбере, че ако драконът се съгласи да говори с нея, тя ще го разбере. Момичето увисна от клона още по-ниско.
– Тимара! – Извика предупредително баща ѝ.
– Внимавам! – Тя отговори, без дори да го погледне.
Отдолу млад дракон зейна червената си паст и разкъса пашкула, който го държеше, на парчета. Драконът бе женски. Тимара не можеше да обясни откъде знае това. Новороденото създание имаше впечатляващи зъби. То откъсна парче от отпуснатото живо дърво отметна глава назад и преглътна.
– Тя яде живата дървесина! – Извика тя на баща си.
– Чувал съм, че правят това – овърта той. – Селдън Древният каза това, че бил свидетел как при появата на Тинтаглия, нейният пашкул се разтопил направо в кожата ѝ. Мисля, че черпят сила от това.
Тимара не отговори. Очевидно баща ѝ бе прав. Изглеждаше невероятно, че черупката, която съдържаше дракона, сега ще се побере в корема му, но съществото отдолу изглеждаше възнамерено да погълне всичко. Драконът щеше да се освободи от пашкула си, да изяде пътя си, да отхапе влакнестите парчета и да ги погълне цели. Тимара трепна съчувствено. Сигурно е ужасно да се чувстваш толкова гладен веднага щом се родиш. Благодарение на Са, че драконът има с какво да го задоволи.
Обща въздишка премина над тълпата от зрители и клонът на Тимара се разлюля от вятъра, така че момичето едва имаше време да се вкопчи в него. И тогава се чу звук от тежък удар, отекващ в дървото – Тинтаглия се приземи.
Драконовата кралица блестеше в лазур и сребро под лъчите на слънцето. Тя беше три пъти по-голяма от излюпените дракони. Тинтаглия сгъна крилата си, както корабът сгъва платната си: внимателно ги притисна към тялото си и ги кръстоса като птица на гърба си. Тогава тя отвори уста и хвърли на земята елен. „Яжте“, каза тя на младите дракони. Без да спира и да ги гледа, Тинтаглия се премести до реката и започна да пие млечнобяла вода. След като се напи, драконицата вдигна огромната си глава и разпери криле. Мощните задни крака се напрегнаха, тя скочи. Крилете удариха силно във въздуха, Тинтаглия бавно се вдигна от земята и полетя нагоре по реката, за да ловува по-надалече.
– О, ти горката! – В ниския глас на баща ѝ се долавяше съчувствие.
Драконът под Тимара все още откъсваше парчета от черупката си и ги поглъщаше. Сиво парче воал, залепнало по муцуната. Влечугото го помете с ноктите на възглавата си предна лапа. Тимара си помисли, че дракончето прилича на дете, намазано с овесени ядки. То беше по-малко, отколкото тяочакваше, но все пак то щеше оше да расте. Тимара погледна баща си и проследи погледа му.
Докато наблюдаваше най-близкия дракон, други вече излизаха от пашкулите си. Сега те бяха привлечени от мириса на кръвта, на мъртвия елен. Два дракона, единият мътножълт, другият блатозелен, кръжаха до трупа. Не се караха, бяха твърде заети с яденето. Тимара вярваше, че битката ще започне за последното парче. Междувременно и двамата захапаха елена – притиснаха трупа с предните си лапи, разкъсаха кожата със зъби, откъсваха парчета месо и ги поглъщаха, въртейки главите си назад. Единият разкъса мекия корем, вътрешностите висяха от жълтата уста. Сцената бе дива, но не по-страшна от храненето на всеки друг хищник.
Тимара отново погледна баща си и този път разбра къде гледа. Засищащите се над полуизядения труп дракони ѝ пречеха на гледката. Баща ѝ гледаше младия дракон, който не можеше да стане. Луташе се на земята и пълзеше по корем. Задните му крака приличаха на някакви пънове. Главата висеше на тънкия му врат. Изведнъж той потръпна, скочи и се залюля. Дори цветът му беше дефектен – сив като глина, а кожата се оказа толкова тънка, че под нея се виждаха бели вътрешности.
Този недоразвит дракон бе обречен – той се бе излюпил твърде рано. Но все пак пропълзя до храната. Тимара го видя как насилствено се отблъсква с грозния си заден крак и се срутва настрани. Глупаво – или по-скоро в безполезен опит да стане – съществото разпери нелепите си крила и веднага падна върху едно от тях. Крилото се наведе в грешна посока, чу се пукане. В главата на Тимара болката пръсна ярко и силно – викът, който това същество издаваше, беше много по-слаб. Тимара потрепна и за малко да пусне клона. Държейки се по-здраво, тя затвори очи, преборвайки гаденето.
Постепенно Тимара осъзна, че точно от това се страхува Тинтаглия. Драконовата кралица искаше да скрие пашкулите от светлината, надявайки се да осигури нормална хибернация на какавидите. И въпреки че крайният срок за излизане от пашкулите беше отложен до лятото, драконите все още не разполагаха с достатъчно време. Прекомерната им умора и изтощение по време на какавидирането се отразяваха. Всички те бяха недоразвити. Те трудно можеха да се движат. Тимара усети объркването, смесено с болката, изпитана от младия дракон. С мъка тя успя да се изолира от това чувство.
Отваряйки очи, тя се смръзна от ужас. Баща ѝ слезе от дървото и започна да си проправя път между възраждащите се пашкули точно до падналото малко. А то вече беше мъртво – Тимара изведнъж осъзна, че не вижда, а просто усеща това. Баща ѝ обаче не бе разбрал, че дракончето е мъртво. Лицето му показваше загриженост за дракона. Тимара познаваше баща си. Той винаги е готов да помогне. Той си бе такъв човек.
Тимара не беше единствената, която почувства, че съществото е мъртво. Двата новородени дракона оставиха само кървави бучки, тъпкани в глинената земя от елен, вдигнаха глави и се обърнаха към падналия. Към него се отправи и току-що излюпен червен дракон с твърде къса опашка. Жълтият изсъска и се придвижи по-бързо от него. Зеленият отвори широко паст и издаде звук, коъйто не бе рев, нито съскане. Заедно със звука от устата му, под лапите му полетяха капки слюнка. Тя бе насочен към баща ѝ! Слава на Са, това същество беше твърде младо и не можеше да излъчи облак горяща отрова! А възрастните дракони биха могли! Тимара бе чула, че Тинтаглия, вювайки се на страната на Бинград, плиснара отровата си върху калсидиците. Киселината бе прогорила плът и кости. Въпреки че зеленият дракон не можеше да навреди на баща ѝ с дъха си, атаката му привлече вниманието на късоопашатия червен дракон към мъжа. Жълтите и зелените дракони се приближиха до мъртвия и заплашително изръмжаха един на друг над тялото му, а червеният започна да пълзи до баща ѝ.
Тя мислеше, че баща ѝ ще разбере, че излюпеното драковче е умряло и не може да му помогне. Тя очакваше той разумно да се оттегли от опасността, която младите дракони представляваха. Сто пъти, хиляда пъти баща ѝ я беше поучавал да бъде предпазлива по отношение на хищниците. „Ако имаш месо и дървесна котка го иска, остави месото и се оттеглие. Можеш да получиш още месо. Не можеш да получиш друг живот.“ Следователно, той трябва да се върне, след като види червеният дракон да пълзи към него.
Но той не погледна към него. Погледът му беше прикован към падналия и когато жълтите и зелените дракони докоснаха неподвижното тяло, баща ѝ извика:
– Не! Остави го, дайте му шанс.
Размаха ръце, сякаш за да прогони лешоядите от плячка, и хукна към падналия.
-Какво правиш? – искаше да му извика Тимара.
Тези новоизлюпени дракони бяха по-големи от баща ѝ. Може и да не са способни да дишат огън, но вече знаеха защо се нуждаят от зъби и нокти.
– Татко! Не! Той е мъртъв, той вече е мъртъв! Татко, махай се от там!
Той чу. Спря и погледна назад.
– Тате, той е мъртъв, не може да му се помогне. Махай се от там. Наляво! Наляво! Татко, червения те приближава оттам.
Жълтият и зеленият се заеха с мъртвия си събрат. Разкъсаха го на парчета по същия начин, както направиха с трупа на елена. Силата им се увеличи, така че те не бяха против да се бият за най-добрата част. Драконите вече не обръщаха внимание на човека. Сега Тимара се притесняваше най-много за червеният, което неравномерно, но бързо се приближаваше до баща ѝ. Най-накрая той забеляза опасността. И направи точно ова, от което Тимара се страхуваше. – Той прирожи трик, който често вършеше работа при дървесните котки. Баща ѝ разкопча ризата си и разтвори широко полите ѝ. „Когато някой те заплашва, опитай се да изглеждаш по-голям“, често ѝ казваше той. „Преструвай се на нещо необичайно и животното ще бъде по-внимателно. Преструвай се на по-голяма и може да се отдръпне. Но никога не бягай. Погледни внимателно, изглеждай по-големият и бавно се отдръпнете. Котките обичат да гонят. Не играй тази игра с тях.“
Но пред него не беше дървесна котка, а дракон. С широко отворена алена уста и остри бели зъби. Гладен. И въпреки че баща ѝ сега изглеждаше по-едър, драконът не се страхуваше. Тимара усети радостния му интерес.
Месо. Голямо парче. Храна!
Гладът бе подгонил дракона, принуждавайки го да куцука след оттеглящия се човек.
– Не е месо! – изкрещя Тимара. – Не е храна! Татко, бягай! Бягай!
Две чудеса се случиха едновременно. Младият дракон я чу. Озадачен, той обърна главата си с тъп нос към нея, изгуби равновесие и глупаво застъпи в кръг. Тимара осъзна какво толкова я смути във външния му вид. Драконът беше изрод – единият заден крак беше много по-къс от другия.
– Не е храна? – Долетя до Тимара. – Не е храна? Не е месо?
Стана ѝ жал за аления. Не е месо. Още глад. За миг момичето и драконът се превърнаха в едно и Тимара усети както празнотата в стомаха, така и разочарованието.
Второто чудо прекъсна тази връзка. Баща ѝ също я бе чул. Той сведе ръце, обърна се и започна да тича обратно към дърветата. Тимара видя баща си да избягва малкия син дракон, който щракна със зъби след него; той изтича към дървото и се покатери по него с ловкост, усъвършенствана през годините. Вече бе в безопасност, драконите не можеха да стигнат дотук – въпреки че синият куцукаше обнадежден и сега стоеше под дървото, и душеше ствола. Той дори се опита да захапе ствола, след което се отдръпна, поклащайки глава
Това не е храна! реши той и се отдалечи.
Все повече и повече дракони излизаха от дънерите на живото дърво. Тимара не проследи къде отиде синият. Тя се изправи на клона си и се затича към ствола. След като срещна баща си, момичето го сграбчи за ръката и зарови лице в рамото му. Той миришеше на пот и страх.
– Татко, какво си мислеше?! – попита тя и самата тя се уплаши от гнева в гласа си. И тогава тя осъзна, че има право на това. – Ако аз го бях направила, щеше да се ядосаш! Защо слезе там, как можеше да му помогнеш?
-Да се изкачим по-високо- въздъхна баща ѝ.
И Тимара се изкачи след него. Там имаше добър клон, дебел и почти хоризонтален. Те седнаха на него един до друг. Баща ѝ все още не можеше да си поеме дъх или от страха, който беше изпитал, или от бягането, или и от двете. Тимара извади колба с вода от чантата си и му я подаде. Той прие с благодарност и започна да пие.
-Можеха да те убият.
-Все още са деца. Нескопосани деца. Избягах.
-Те не са деца! Те не бяха деца, когато се затвориха в пашкулите си, а сега вече са дракони. Tинтаглия можеше да лети в рамките на часове след излюпването си. Летеше и убиваше!
Баща ѝ се отдръпна от ствола, затвори колбата и ѝ я върна.
Сребристо и синьо блеснаха в зеленината. Драконът се гмурна надолу и зеленината се разпръсна отстрани. Вятърът, вдигнат от крилете, стигна до дървото и жителите на храсталака, седнали на него. Друг труп на елен изпадна от ноктите на дракона, удари се по глината с глух удар и веднага крилете отново запърхаха. Тинтаглия продължи да ловува. Хленчещите младоци веднага се отправиха към плячката. Те се нахвърляха върху храната, откъсваха парчета месо и ги поглъщаха.
– Щяха да постъпят с теб като с този елен – каза Тимара. – Може да изглеждат като тромави бебета, но са хищници. Колкото сме умни ние. Само че повече и убиват по-добре.
Цялото очарование на излюпените дракони беше изчезнало. Възхищението беше заменено от смесица от страх и отвращение. Един от тях едва не уби баща ѝ.
– Не всички – отбеляза тъжно баща ѝ. -Погледни долу, Тимара. Кажи ми какво виждаш.
От тази по-висока гледна точка тя имаше по-широк изглед към местата за люпене. Тя изчисли, че една четвърт от дънерите на живото дърво никога нямаше да създадат млади дракони. Драконите, които се бяха излюпили, вече подушваха дефектните пашкули. И тогава един червен дракон изсъска към мъртвия пашкул. Миг по-късно пашкулът започна да пуши, излъчвайки тънки мъгливи струи. Червеният се впи със зъби в черупката и откъсна дълга лента. Тимара беше изненадана. Докато гледаше, един млад червен дракон изсъска на тъп калъф. Миг по-късно той започна да дими; тънки нишки мъгла се издигнаха от него. Червеният заби зъби в дънер от живо дърво и откъсна дълга лента. Това изненада Тимара. Живото дърво беше твърдо и финозърнесто. От него са построени кораби. Но сега дървото сякаш се разлагаше на дълги влакнести нишки, които младите дракони разкъсваха и ядяха лакомо.
– Те убиват техния собствен вид – каза тя, мислейки, че баща ѝ иска да види това.
– Съмнявам се. Мисля, че драконите в тези пашкули вече са мъртви. И други дракони го знаят. Сигурно го помирисват. И нещо в слюнката им, очевидно, омекотява пашкула и той става годен за консумация. От същия пашкул се спуква, когато се излюпят. Или може би това е слънчевата светлина. Не, говоря за…
Тимара отново погледна надолу. Драконите се препъваха по глинестия бряг. Някои се осмелиха да слязат до водата. Други се събираха около увредените пашкули с неизлюпени дракони, разкъсваха ги и ги изяждаха. От елените, донесени от Тинтаглия и мъртвия дракон, останаха само кървави бучки. Дракон с дебели предни крака подуши пясъка, където лежаха труповете.
– Той е изрод. Защо има толкова много изроди сред тях?
-Вероятно… – започна баща ѝ.
Но тогава отгоре на клона скочи Рогон, с когото баща му понякога ловуваше. Той се намръщи.
– Джеръп! Значи си цял! Къде ти е главата? Видях те долу и това същество се приближаваше към теб. И тогава беше невъзможно да се види дали си успял да стигнеш до ствола или не! Какво се опитваше да направиш!
Бащата погледна приятеля си с полуусмивка, зад която се виждаше, че е разсърден:
-Мислех, че мога да защитя този, който беше нападнат. Не бях разбрал, че вече е мъртъв.
Рогон поклати глава.
– Дори да беше още жив, това би било безсмислено. Всеки глупак знае, че този дракон нямаше да живее дълго. Виж ги! Сигурен съм, че половината ще умрат днес. Чух, че този човек, Древният, казва това. Седях точно над платформата, там не знаят какво да правят. Селдън Вестрит явно е раздразнен. Гледа и не казва нито дума. И няма да засвири с музиката, обзалагам се. Половината от тези важни Хести са подготвили свитъци с речи, които няма да произнесат. Никога не съм виждал толкова много хора, които не знаят какво да кажат. В крайна сметка днес трябваше да е празник: драконите излитат в небето, споразумението с Тинтаглия е изпълнено. Вместо това, това е пълен провал.
-Някой знае ли каква е причината? – неохотно попита баща ѝ.
Приятелят му сви широките си рамене.
– Изглежда, че са прекарали твърде малко време в пашкули и нямат достатъчно слюнка, за да излязат. Осакатени лапи, изкривени гърбове. Виж, онзи там дори не може да вдигне глава. Колкото по-скоро другите го довършат и изядат, толкова по-добре за него.
– Няма да го убият – каза уверено баща ѝ.
– Откъде знаеш това ? – Тимара бе изненадана.
– Драконите не се убиват един друг, освен в битки за чифтосване. Побратимите ядат дракона само когато умре. Но те не се убиват един друг за да се ядат взаимно.
Рогон седна на клон до баща ѝ и лениво пусна босите си мазолести крака.
– Е, от всякакви неприятности поне няокои имат полза. Точно за това исках да говоря с теб. Видя ли колко бързо изядоха този елен? – Изсумтя Рогон.
– Те очевидно не са в състояние да ловуват сами. И дори Тинтаглия няма да ги нахрани. Така че, приятел, виждам възможност да печеля пари. Още преди вечерта Съветът ще разбере, че някой трябва да храни тези животни. Не можеш да оставиш ято гладни дракони да лудуват в близост до самия град, особено когато екипите от разкопките непрекъснато ходят напред-назад. И ето ни тук. Ако успеем да накараме Съвета на Дъждовните равнини да ни наеме да храним драконите, ще имаме много работа. Всички те, разбира се, не могат да бъдат нахранени дори с помощта на дракон, но за това, което ние можем, трябва да бъдем добре платени. За известно време нещата ще тръгнат добре.
Рогон поклати глава и се засмя.
– Не искам да мисля какво ще се случи, когато им свърши храната. Ако не се изядат един друг, тогава се страхувам, че ще станем техни жертви. Тези дракони са лоша сделка.
– Но ние сключихме споразумение с Тинтаглия – каза Тимара. – А думата на търговеците е крепка. Казахме, че ще помогнем на Тинтаглия да се погрижи за тях, ако прогони калсидските кораби от нашите брегове. И тя го направи.
Рогон не отговори. Както винаги. Той не се държеше лошо с нея, както правеха другите, но никога не я поглеждаше и не ѝ отговоряше. Тимара бе свикнала. За нея това не беше лично. Тя се извърна от мъжете и изведнъж забеляза, че точи ноктите си на едно дърво. Баща ѝ имаше черни нокти по ръцете и краката. Рогон също. Тя, обаче имаше нокти като гущер. Разликата често ѝ се струваше много малка. Толкова малка разлика – но животът и смъртта зависят от нея.
– Дъщеря ми е права – каза баща ѝ.
– Съветът се съгласи с тази сделка, сега те нямат избор, те трябва да спазват нейните условия.
– Те мислеха, че помощта на драконите ще свърши, когато се излюпят. А не се получи така.
Тимара едва се сдържа да не потръпне. Мразеше, когато баща ѝ караше другарите си да я забелязват. Би било по-добре да им позволи да я игнорират. Защото тогава тя можеше да отвърне със същото. Момичето се обърна и се опита да не слуша разговора – той говореше за това колко трудно би било да се получи достатъчно месо, за да се хранят толкова много дракони, и как е невъзможно да се оставят хищници без надзор близо до самия град. Ако жителите на Дъждовните равнини искат да открият съкровищата на Древните в блатата под Касарик, те ще трябва да намерят начин да нахранят тези дракони.
Тимара се прозя. Политиката не я интересуваше. Баща ѝ казваше, че трябва да е наясно с делата на търговците, но е трудно да се принудиш да се интересуваш от това, което не те засяга. Животът ѝ течеше отделно от всичко това. Що се отнася до бъдещето, Тимара знаеше, че може да разчита само на себе си.
Момичето погледна надолу към драконите. Веднага ѝ се догади. Баща ѝ беше прав. И Рогон също. Там долу новоизлюпените умираха. Други ги убиха, въпреки че не се поколебаха, заобикаляйки умиращите и чакайки последния им дъх. Толкова много дракони се оказаха нежизнеспособни. Защо? Заради това, за което говореше Рогон?
Тинтаглия се завръщаше. Друг труп полетя надолу, като едва не пропусна младите дракони. Тимара не разбра що за животно е това. Беше по-голям от елен, със заоблено тяло, покрито с груб косъм. Дебел крак с раздвоено копита блесна и веднага драконите блокираха плячката. Това определено не е елен, помисли Тимара, макар че не виждаше елени много често. Мокрите неравности не са много подходящи за елени. За да стигнете до подножието на хълмовете, които граничат с долината на реката, трябва да вървите много дни. Само глупаците отиват толкова далеч от дома. Тези нещастни ловци изяждат всички запаси по пътя натам, а на връщане трябва да се хранят с плячката си. Така че в крайна сметка или плячката е наполовина изгнила, или е останала толкова много, че става ясно: би било по-добре ловецът да получи само дузина птици или дебел глинен гущер, но по-близо до дома. Създанието, което Тинтаглия беше донесла, имаше лъскаво черна козина, месесто тяло и широко разположни рога. Чудя се какво е това, помисли Тимара и усети мимолетно докосване на драконови мисли: „Храна!“
Гневният глас на Рогон я накара да се вслуша отново в разговора на мъжете.
– Слушай, Джеръп, ако за една година тези същества не се изправят на крака и не се научат да летят и ловуват сами, те или ще умрат, или ще станат заплаха за хората. Сделка или не ние не носим отговорност за тях. Който не може да се храни сам, не заслужава да живее.
– Не, Рогон, това не е сделката, която сключихме с Тинтаглия. Ние не сме придобили правото да решаваме дали тези същества живеят или умират. Обещахме да ги защитим, ако Тинтаглия защити устието на реката от калсидските кораби. И мисля, че би било по-умно за нас да удържим на думата си и да дадем шанс на тези деца да пораснат и да оцелеят.
Рогон стисна устни.
– Шанс! Твърде много се грижиш да дадеш шанс на някого, Джеръп. Един ден ще те убие. Да, поне днес! Кажи, това нещо мислеше ли да ти даде шанс за живот? Не. Не говоря за това, което стана преди единадесет години! Когато също даде шанс за оцеляване!
– Млъкни! – рязко каза баща ѝ.
От тона му се виждаше, че изобщо няма да признае, че Рогон е прав.
Тимара се отпусна. Тя искаше да се свие или да стане със същия цвят като кората на дървото, както могат да направят някои дървесни гущери. Рогон говореше за нея. И той говореше високо, защото искаше тя да чуе. Не трябваше да говори с него и баща ѝ не трябваше да принуждава Рогон да признава присъствието ѝ. Мимикрията винаги е по-добра от борбата.
Тя знаеше, че Рогон е приятел на баща ѝ , въпреки че той говореше остро за нея. Те израснали заедно, научили се да ловуват и да се катерят по дървета заедно и бяха приятели и спътници през по-голямата част от живота си. Тя ги видя на лов, видя как заедно, като пръстите на едната ръка, те се движат, промъквайки се до дивеч. Как пушат и се смеят. Когато Рогон нарани ръката си и не можеше да ловува или жъне, баща ѝ осигуряваше и двете семейства. Тимара му помогаше, въпреки че никога не отиде да даде дял от плячката. Какъв беше смисълът, да дразни Рогон с факта, че приема помощ от същество, което според него дори не би трябвало да се роди?
И сега, воден от приятелски чувства, Рогон се втурна да се увери в доброто здраве на баща ѝ и се ядоса, защото баща ѝ рискува живота си. И от същото приятелстко чувство Рогон искаше Тимара да не е на този свят. Не можеше спокойно да гледа в какво се е превърнал животът на другаря му заради нея. Тимара беше бреме, допълнителна уста и не се очакваше полза от нея.
-Не съжалявам за решението си, Рогон. Аз направих избора, не Тимара. Така че, ако искаш да обвиняваш някого, обвинявай мен, а не нея. Гледай мен, не нея! Аз отидох при акушерката, слязох долу, взех детето си и го донесох вкъщи. Защото от момента, в който я погледнах, току-що родена, знаех, че тя има право на своя шанс. И не ме интересува, че има нокти и ивица люспи по гръбнака. Не ме интересува колко са дълги краката ѝ. Знаех, че тя заслужава шанс. И бях прав, нали? Погледни я. Откакто порасна и успя да върви с мен през клоните, тя доказа своята стойност. Тимара носи вкъщи повече, отколкото яде, Рогон. Това не е ли ползата на ловец и събирач? И какво, ако ти е неудобно да я погледнеш? Или ти е неудобно, че наруших глупавите правила и не позволих детето ми да бъде изхвърлено, за да бъде изядено от животни? Или я гледаш и виждаш, че правилата са лоши? Нима изчисляваш колко деца би могъл да отгледаш?
-Не желая да обсъждам това! – каза Рогон.
Тимара се обърна и започна да гледа към брега. Ами ако баща ѝ разруши приятелството си чрез небрежни думи? Не мисли за това, реши тя и се загледа в драконите. Вече бяха по-малко, а от пашкулите, от които никой не се излюпи, не остана почти нищо. Много зрители изглеждаха разстроени. Живото дърво бе ценен материал и някои смятаха, че когато драконите се излюпят, черупките могат да бъдат продадени. Други идваха да гледат драконите, които не се интересуваха толкова от самия спектакъл; На първо място, те разчитаха на печалба. Тимара се опита да преброи останалите дракони. В началото имаше седемдесет и девет дънера. Колко жизнеспособни дракона са се излюпили? Но новородените непрекъснато се въртяха напред-назад и когато Тинтаглия донесе още един елен, последвалият хаос обезсмисли всички усилия на Тимара. Баща ѝ се приближи до нея. Момичето заговори първо, сякаш не е чуло разговора му с Рогон:
-Преброих тридесет и пет.
– Тридесет и два. По-лесно е да ги преброиш по цвят – всеки поотделно, след което ги събереш.
– Ааа…
Настъпи мълчание, след което бащата отново заговори проникновено и сериозно:
– Казах му истината. Тимара. Това беше моето решение. И никога не съжалих.
Тимара мълчеше. Какво можеше да каже тя? „Благодаря“? Но това би прозвучало неискрено. Случвало ли се е децата да благодарят на родителите си, че не са ги убили? Трябва ли да каже „благодаря“ на баща си, че не я изостави?
Тя почеса тила си, зарови ноктите си по линията на люспите там, за да успокои сърбежа, и неловко смени темата.
– Колко от тях мислиш, че ще оцелеят?
– Не знам. Мисля, че много ще зависи от това колко храна им носи Тинтаглия и дали ще изпълним условията на сделката с нея. погледни там.
Най-силните от младите дракони вече бяха скупчени около трупа. Те не отблъснаха по-слабите си братя, просто нямаше повече място около плячката и никой не отстъпи своето. Но баща ѝ сочеше в грешната посока. На ръба на детската площадка се появиха хора с кошове. Много от тях имаха татуировки на лицата си. Бивши роби, те наскоро са се настанили в Дъждовните равнини с надеждата да започнат нов живот. Този, който вървеше първи, скочи напред, преобърна кошницата си и бързо се затича назад. По сивата земя се разстила сребриста купчина риба, която все още се блъска. Вторият добави своя дял. След това третият.
Драконите, които нямаха достатъчно място близо до трупа, забелязаха това. Всички те постепенно се обърнаха, разгледаха по-отблизо и след това, като по команда, напуснаха засищащите си събратя и хукнаха към храната, клатейки клиновидни глави. Четвъртият мъж изпищя и хвърли товара си. Кошницата падна, рибата – също. Човекът не пожела напразно да се превърне в герой, а се обърна и избяга с всички сили. Още трима оставиха кошниците си, където стояха, и също избягаха. Преди да стигнат до дърветата, драконите вече бяха нападнали рибите. За Тимара те вече приличаха на птици – грабваха риба и отмятаха главите си назад, за да преглътнат. Други последваха първата група. Едва куцаха и залитаха. Те бяха осакатени: куци, слепи и просто полуумни. Те продължиха напред, издавайки пронизителни писъци. Изведнъж един син падна на една страна и остана да лежи, движейки лапи, сякаш продължаваше да върви. Останалите го пренебрегнаха. Но скоро той ще стане храна за тях, помисли Тимара.
– Изглежда обичат риба- каза тя, за да не говори за нещо друго.
– Изглежда, че харесват всякакъв вид плът. Виж, рибата вече свърши. И това беше сутрешният улов, а той им стигна едва за няколко мига. Как да ги храним? Когато преговаряхме с Тинтаглия, мислехме, че новите дракони ще са като нея, ще могат да ловуват сами след няколко дни. И ако не се лъжа, никой от тях все още не може дори да лети.
Драконите се облизаха и подушиха крайбрежната глина. Една зелена вдигна муцуната си и извика дълго. Не бе ясно какво съдържа този писък: оплакване, или заплаха. После наведе глава, видя, че синият дракон е спрял да движи лапите си, и закуцука към него. Като забелязаха това, останалите побързаха към същото място. зеленият премина към джогинг. Тимара се обърна. Не искаше да гледа как ядат синият.
– Ако не можем да ги нахраним, тогава мисля, че слабите ще умрат от глад. След време ще останат толкова дракони, колкото могат. – Тя се опита да говори спокойно и по-зряло, с фаталисъм, който беше съвсем в съответствие с житейската философия на повечето търговци от Дъждовната равнива.
– Сигурна ли си? – попита баща ѝ с тръпка в гласа.
Осъждаше ли я?
– Не мислиш ли, че могат да намерят друго месо за себе си?

***

Кръв. Топъл, меден вкус. Тя искаше тази кръв. Тя облиза муцуната си с дългия си език – не само за да почисти, но и да събере най-малките остатъци от храна. Еленът беше отличен, все още топъл, не твърд. Когато тя заби зъби в корема му, отвътре имаше опияняваща миризма. Толкова вкусно, толкова нежно… но толкова малко! Тя изяде почти една четвърт от елените. И всичко, което е останало от нейния пашкул. Не се насити, но гладът беше приглушен. Тя знаеше много за това как да бъде дракон – паметта на много поколения предци беше на нейни услуги. Достатъчно беше само да се свърже с нея, за да разбере какво да прави.
И трябва да се сдобия с име, изведнъж си спомни тя. Имена подходящи, за господарите на Трите царства. Тя се опита да се разсее от глада си. Първо името, след това се погрижете за себе си, почистете крилата – и отидете на лов. И не споделяйте плячката си с никого! Тя разпери сгънатите си крила и ги движеше плавно. Кръвта течеше по-бързо в стегнати мембрани. Вятърът, развихрен от крилете ѝ, едва не я събори от краката ѝ. Тя нададе предизвикателен писък, само за да уведоми всеки, който би ѝ се присмял, че го е направила нарочно. Възстановен баланс. Какъв цвят е тя в този живот? Тя изви врат и погледна. Син. Син? Да, това е най-често срещаният цвят на драконите! Тя потисна разочарованието си. Толкова синьо. Синьо като небето, за да се скриете по-лесно в полет. Синьо като Тинтаглия. И няма от какво да се срамуваш. Синият бе… бе… Не, той е!
– Синтара! – тя издиша името си. Синтара. Синтара, летяща в ясното синьо небе на лятото. Тя вдигна глава и изтръби:
-Синтара! – Горда , че първа се е именувала.
Но нещо не бе наред. Вероятно нямаше достатъчно въздух. Тя отново вдигна глава, пое дълбоко въздух и изтръби „Синтара!“, приклекнала на задните си крака. И тогава тя скочи, разпервайки криле.
Кръвта на всеки дракон съдържа паметта на всичките му предци. Знанието не винаги лежи на повърхността, а се появява, когато драконът търси отговор на някакъв въпрос и понякога идва неканен, ако ситуацията го изисква. Може би тази особеност на ума на дракона беше причината всичко да върви просто ужасно.
Синтара се вдигна от земята, но неуспешно – единият ѝ заден крак беше по-силен от другия. И това само по себе си бе беда. Но когато тя се опита да го компенсира с крилете си, само едното се отвори. Синтара не можа да остане във въздуха, рухна в калта и падна на една страна. Ударът я зашемети. Тя беше напълно объркана: нищо подобно не се беше случвало на нито един дракон от нейния вид! Синтара не можеше да разбере какво да прави сега, какво да очаква. Тя беше със здраво крило, но само се претърколи по гръб, в най-неудобната поза за дракон. Дори дишането стана трудно. Тя знаеше, че лежейки така, с дългия си врат и тънко люспестия корем, тя е изключително уязвима. Трябваше да стане бързо.
За проба тя дръпна задните си крака, но не стигна до опората. Предните лапи ритаха безпомощно във въздуха. Тя се бореше, опитвайки се да използва крилете си, за да се преобърне, но мускулите не ѝ се подчиниха. Накрая с помощта на опашката си тя се претърколи по корем. Тя беше изпълнена с гняв и срам. Ужасно е, че близките ѝ я видяха в толкова унизително положение. Тя разтръска кожата си, опитвайки се да я отърве от полепналата кал и се огледа.
Само два дракона гледаха в нейната посока. Ставайки, тя ги изгледа с омраза и те загубиха интерес към нея, като се обърнаха към друг роднина, проснат на земята и вече не мърдаше. Двамата гледаха, убедени, че той е мъртъв, продължиха да пируват. Синтара пристъпи към тях и спря объркано. Инстинктът я подтикна към храната. Там имаше плът, която щеше да я направи по-силна, а в тази плът имаше спомени. Ако я погълнеше, щеше да придобие силата и безценния опит на друга родова линия. Никой няма да я спре. И дори тя самата да е почти станала такава плът – това е просто още една причина да ядете и да станете по-силни.
Силните ядат слабите и с право.
Но коя е тя – слабата или силната?
Синтара направи крачка, неравна поради слабата си лапа, и спря. Опита се да разперя криле. Успя само с едното. Другият все още висеше неподвижно. Тя обърна глава, за да изправи крилото си. И замръзна. Тази мизерия е нейното крило? Приличаше на плешива еленска кожа, опъната върху замръзнали кости. Не, не е драконово крило. То няма да може да издържи тежестта ѝ, никога няма да я вдигне във въздуха. Тя го подуши с носа си, едва вярвайки, че е част от тялото ѝ. Топлият дъх докосна безполезния, осакатен крайник. Тя отметна глава назад, ужасена от такава дефектност. Опита се да събера мислите си. Тя е Синтара, драконовата кралица, родена да царува в небето. Тази деформация не може да бъде част от нейното тяло. Тя ровеше в паметта си, навлизайки все по-дълбоко и по-дълбоко, опитвайки се да намери, да извика някакъв прародител, който се е сблъскал с такова нещастие. Не, никой никога не се бе сблъсквал.
Тя отново погледна онези двамата, които ядяха мъртвия дракон. От този слабак остана много малко – червени ребра, купчина вътрешности и парче опашка. Слабите станаха храна на силните. Един от драконите я забеляза. Той вдигна окървавената си муцуна, оголи зъби и изви пурпурната си шия.
– Ранкулос! – той извика името си, опитвайки се да я сплаши.
Сребърните очи сякаш я стреляха със светкавици.
Тя трябваше да се отдръпне. Тя е слаба, грозна е. Но гледката на оголените зъби докосна нещо вътре в нея. Нямаше право да я предизвиква! Никой нямаше право.
– Синтара! – изсъска тя в отговор. – Синтара!
Тя пристъпи напред, към останките, а след това въздушна струя удари гърба ѝ. Синтара се обърна, наведе глава, но се оказа, че просто Тинтаглия се връща с нова плячка. Сърната падна почти под краката на Синтара. Трупът беше съвсем свеж, кафявите очи на животното все още бяха ясни, а от дълбоки рани по гърба течеше кръв. Синтара забрави за Ранкулос и жалките останки, които защитаваше. Тя скочи към падналата сърна.
Драконът отново забрави за неравните си лапи, но този път тя успя да се събере и не падна. Тя протегна предните си лапи към плячката и изсъска:
– Синтара!
Наведена над трупа, тя изръмжа като предупреждение към онези, които се осмеляват да нападнат. Излезе кратък и скърцащ звук. Поредното унижение. Но няма значение. Тази храна принадлежи на нея, само на нея. Тя наведе глава и разкъса мекия корем на сърната. Кръвта, месото и вътрешностите я успокояваха. Синтара грабна трупа и го разкъса, сякаш за да убие отново. Откъсвайки парче месо, тя отметна глава и преглътна. Плът и кръв. Тя отново откъсна парчето. Тя яде. Тя ще оцелее.

Първият ден от Луната на прераждането, седмата година от управлението на най-славно и могъщо Негово Величество сатрапът Косго, първата година на Свободния съюз на търговците

От Ерик, пазач на гълъбарника в Бинград, до Детози, пазач на гълъбарника в Трехог
Детози, моля те, пусни ято от моите птици, поне двадесет и пет на брой, ако нямаш спешни съобщения за тях в момента. Всички търговци са нетърпеливи да обявят намерението си да видят драконите да излизат от пашкулите си, а аз нямам кой да носи писма.

Ерик

Назад към част 3

ГЛАВА ПЪРВА.СМОЛИСТ

Би трябвало вече да е пролет, но все още беше адски студено. Твърде студено, за да спиш на палубата, а не в каютата. Снощи, когато се беше поддал на магията на рома и блещукащите звезди над гората, идеята му изглеждаше добра. Нощта не бе толкова хладна, и щурците цвърчаха по дърветата, нощните птици се зовяха, а прилепите се стрелкаха над реката. Изглеждаше добра вечер да легнеш на палубата на баркаста си, и да гледаш нагоре, към широкия сват около теб, наслаждавайки се на реката, и Дъждовната гора, и да мислиш за мястото си на този свят. Кораба го беше разлюлял нежно и всичко изглеждаше наред.
Но на сутринта, когато дрехите бяха напоени с роса и тялото беше напълно безчувствено, идеята да прекара нощта на открито вече изглеждаше по-подходяща за дванадесетгодишно момче, отколкото за тридесетгодишен капитан на кораб. Той седна бавно и издиша утринния студ, който га щипеше. Мърморейки под носа си, той се изправи и се огледа. Да, вече бе станало светло. Това бе последвано с прочувствено оригване на снощния ром и с повръщане през парапета на кораба.
Лефтрин се протегна, разкършвайки рамене. Ризата му бе прилепнала неприятно по кожата. Е, той си бе заслужил да му бъде неудобно.. Ако някой от екипажа му беше заспал на палубата, капитанът би му казал именно това. Но те не бяха постъпили така. Всички единадесет моряци спяха на койките си, които се простираха на няколко нива по протежение на задната палубата. И само неговото по – удобно легло беше празно тази нощ. Неразумно.
Беше твърде рано да е буден. Огънят в камбузната печка все още не бе разпален; нямаше гореща вода, кипнала за чай, никакви палачинки на грила. И все пак ето го, напълно буден и с намерение да се разходи под дърветата.
Това бе странен импулс. Лефтрин не намираше смислено основание за него, но въпреки това го разпозна по вида на сърбежа. Той знаеше, че това се дължи на странните му сънища от предната нощ. Той се опита да си ги припомни, но те се разпаднаха като нишки от паяжина в съзнанието му, и след миг ги нямаше. Все пак той ще последва тяхното дълготрайно вдъхновение, идващо от незапомнените сънища от предната нощ. Все пак той щеше да последва тяхното вдъхновение, донякъде против желанието си. Той не бе правил грешка когато игнорираше тези сънища и често съжаляваше, когато ги последва.
Той влезе в каютата, покрай спящия си екипаж, през малката кухня и напред към каютата си. Лефтрин смени палубните си обувки с бреговите си ботуши. Ботушите от омазнена бича кожа бяха износени; Киселинната вода на Дъждовната река не бе нежна към обувките, дрехите, дървото или кожата. Но ботушите му щяха да оцелеят още едно-две пътувания до брега и в резултат на това кожата на краката ксъщо щеше да оцелее. Той вдигна якето си от куката и го наметна, мина на кърмата покрай екипажа. Той подритна крака на щурмана. Главата на Свардж порепери мъжът се надигна и го изгледа мрачно.
– Излизам на брега, за да се поразтъпча. Вероятно ще се върна до закуска.
– Разбрано – каза Свардж. Това бе единственият приемлив отговор, а съшо и бе
близък до разговорните му умения.
Лефтрин изсумтя утвърдително и напусна палубата. Предишната вечер те изтеглиха кораба на блатистия бряг и го завързаха за голямо, наклонено дърво. Лефтрин скочи от тъпия нос на кораба върху покритите с кал тръстики. Изрисуваните очи на шлепа се взираха в полумрака под дърветата. Преди десет дни топъл вятър и огромни дъждовни бури бяха повишили нивото на Дъждовната река. През последните два дни, водите се бяха оттеглили, но растителността по реката все още се възстановяваше след като се намираше няколко дни под вода.
Камъни и кал бяха покрили тревата и тя бе сплескана под тяхната тежест. Ниския бряг бе осеян с локви. Докато Лефтрин вървеше напред, краката му потъваха в тях и водата се просмукваше, в дирите му.
Не знаеше точно къде и защо отива. Той просто следваше прищявката си, отдалечавайки се от брега в гъсталака. Там следите от наводнението бяха още по-ясни. Сред стволовете се виждаха дървесни кори, донесени от водата. По клоните висяха кичури водорасли и скъсани лози.
Слой тиня лежеше върху трева и мъх. Гигантските дървета, които формираха основата на Дъждовните равнини, не бяха засегнати от наводненията, но храсталаците не бяха пощадени. Тук-там течението си пробиваше път и зеленината на младите дървета стана толкова тежка под тежестта на тиня и кал, че клоните се навеждаха до земята.
Лефтрин се опита да следва тези пътеки през храсталаците. Заобикаляше най-блатистите места, пробиваше си път през храстите. Един клон, го шибна в лицето и го опръска с кал. Лефтрин веднага избърса жилещия боклук от кожата си. Подобно на повечето Дъждовни хора, лицето и ръцете му бяха втвърдени от водите на Дъждовната река. Грубата кожа на лицето му контрастираше странно със сивите му очи. Лефтрин бе убеден, че затова има толкова малко израстъци по лицето си и по-малко от люспите, които толкова измъчваха братята му от Дъждовната гора. Това обаче все още не го правеше красив, или поне привлекателен мъж – тази мисъл накара капитана да се усмихне тъжно. Той избута тази мисъл, отдръпна клона от лицето си и продължи.
Изведнъж Лефтрин спря. Той изпита неясно усещане. Сякаш нещо витаеше във въздуха и неразбираемо подсказваше, че той вече е близо. Капитанът стоеше неподвижно и постепенно оглеждаше всичко наоколо. Погледът му се хвана за нещо и черните косми на шията му настръхнаха, когато видя находката. Ето го! Всичко бе зелено от кал, покрито с тиня, само на места наднича нещо сиво.
Пашкулът не бе огромен, не чак толкова голям, колкото беше чувал, че могат да бъдат. Диаметърът му бе може би две трети от неговия ръст, а той не беше висок мъж. Но все пак бе достатъчно голям, помисли си той. Достатъчно голям, за да го направи много богат.
Лефтрин погледна назад. Храсталакът, поради който реката и пашкулът не се виждаха, го скриваха от любопитни очи. Малко вероятно бе някой от екипажа на кораба да има достатъчно любопитство и да го наблюдава. Когато си тръгна, всички спяха и вероятно още се излежаваха. Съкровището принадлежеше само на него. Капитанът си проправи път през растителността и накрая докосна дънера. Мъртъв. Знаеше го още преди докосването. Като дете той трябваше да слезе в двореца с коронования петел. Беше видял пашкула на Тинтаглия, преди да се излюпи, и си спомни как се чувстваше. И в този пашкул драконът бе мъртъв и няма да се излюпи. Няма значение дали бе умрял, докато драконът все още е какавидирал, или е бил умрял от наводнение. Основното бе, че драконът е мъртъв, живото дърво може да бъде отнето и, освен Лефтрин, никой не знае къде е. И какъв късмет, че е един от малкото, които умеят да се разпореждат с находката по възможно най-добрия начин.
Още в дните, когато семейство Купрус беше направило част от огромното си богатство, то бе натрупано значително от живото дърво. Братята на майка му обработиха този материал още преди хората да разберат какво е това. Младият Лефтрин обикаляше ниската сграда, където чичовците му изрязваха жива дървесина, която беше по-здрава от желязото. Веднага щом Лефтрин беше на девет години, баща му реши, че е достатъчно възрастен, за да отиде с него на ладията. И Лефтрин се зае с честен занаят, научавайки го от самите основи. Когато навърши двадесет и две години, баща му умря и Лефтрин наследи кораба. Почти през целия си живот той бе моряк. Но от роднините от страна на майка си той наследи инструментите за обработка на живото дърво и знанията как да ги използва.
Лефтрин обиколи пашкула. Това се оказа трудно. Водната струя го бе вклинила между две дървета. Единият му край бе потънал дълбоко в калта, другият стърчеше и беше покрит с отломки. Първоначално Лефтрин искаше да почисти и да разгледа правилно находката, но след това реши да остави всичко както беше. Той изтича към лодката, крадешком извади намотката въже от шкафчето и бързо се върна при находката си, за да я предпази от злополуки. Работата беше мръсна, но той беше доволен от начина, по който го направи: дори реката да се повиши отново, съкровището му ще остане на мястото си.
Докато се връщаше към баркаса си, той забеляза, че дебелият чорап в ботуша му става влажен. Кракът му бе разранен. Той ускори темпото си, проклинайки себе си. Трябваше на всака цена да си купи нови ботуши на следващата спирка. Паротън беше едно от най-малките и най-новите поселища разположени на Дъждовната река. Всички стоки там бяха скъпи и би било трудно да намери и ботуши от бича кожа внесени от Калсида. Щеше да бъде на милостта на всеки, който имаше чифт за продажба. Миг по-късно кисела усмивка изкриви устата му. Тук той беше открил дънер, струващ повече от десет години работа с баржа, а в същото време се притесняваше колко ще трябва да плати за нов чифт ботуши. След като съкровището бъде нарязано на парчета и дискретно продадено, той никога повече няма да се тревожи за пари.
Умът му беше зает с логистика. Рано или късно той ще трябва да реши на кого да се довери, за да сподели тайната си. Щеше да има нужда от някой друг от другия край на триона и хора, които да помогнат за пренасянето на тежките дъски от трупа до баржата. Неговите братовчеди? Вероятно. Кръвта беше по-гъста от водата, дори от тинестата вода на Дъждовната река.
Ала ще съхранят ли тайната? Така си мислеше той. Те трябва да бъдат осторожни. Това бе живо дърво без дефекти. Наскоро бе дошло откритието какво точно представлява живата дървесина. Огромните статуи в стаята на коронования петел не беше дървена; по-скоро те бяха защитните пашкули на дракони, завлечени в убежището, за да ги запази по време на древно вулканично изригване. Никой не обичаше да говори за това какво всъщност означаваше. Драконът Тинтаглия бе излязъл жив от пашкула си. Дали онези други „дървени трупи“, в които са били нарязани дървен материал за кораби, са съдържали жизнеспособни дракони? Никой не говореше за това. Дори живите кораби неохотно обсъдиха, че може би са драконова същност. По тази тема дори драконът Тингталия мълчеше.
Въпреки това Лефтрин подозираше, че ако някой научи за находката му, тя ще бъде конфискувана. Той не можеше да позволи откритиета му да стане общоизвестно в Трехог или Бинград; Са да го спаси, ако Тингатлия чуе за него.
Така че той ще направи всичко възможно, за да запази откритието поверително.
Подразни го, че съкровището, което някога е могъл да продаде на търг на най-високата цена, сега трябва да бъде продадено тихомълком. Но ще има пазители за това. Добри пазители. На място толкова конкурентно като Бинград, винаги е имало търговци, които са готови да купуват стоки тихомълком, без да са твърде любопитни; амбициозни търговци, желаещ да обменя незаконни стоки за шанса да спечели благоволението на сатрапа от Джамаилия. Но истинските пари, най-добрите оферти, щяха да дойдат от калсидските търговци. Неспокойният мир между Бинград и Калсида бе все още твърде скорошен. Бяха подписани маловажни договори, но важни решения относно границите и сделките, тарифите и правата на преминаване все още бяха въпрос на преговори. Здравето на владетеля на Калсида, според слуховете бе лошо. Калсидските емисари вече се бяха опитали да резервират преминаване нагоре по Дъждовната река. Те бяха върнати, но всички знаеха каква е мисията им: искаха да купят части от дракон – драконова кръв за еликсири, драконова плът за подмладяване, драконови зъби за кинжали, драконови люспи за лека и гъвкава броня, драконови детеродни органи за мъжество. Приказките на всички стари жени за лечебните и магически сили на драконовите части изглежда бяха достигнали до ушите на калсидската аристкрация. И всеки благородник изглеждаше по-нетърпелив от предния да спечели благосклонност на своя херцог, като го снабди с цяр за изтощителната болест, която бавно го убиваше. Как биха могли да знаят, че Тинтаглия се е излюпила от последния дънер на живо дърво, притежавано от Дъждовните търговци. И че вече нямаше драконови пашкули, които да се нарязват и изпращат до Калсида.Самият Лефтрин споделя мнението на повечето търговци: колкото по-скоро херцогът на Калсида легне в гроба, толкова по-добре за търговията и като цяло за всички хора по света. В същото време, мислейки прагматично, той вярваше, че докато дойде това щастие, човек може да се възползва от болестта на стария подпалвач на войни.
И така, размишляваше Лефтрин, ако избере този път, всичко, което трябва да направи, е да намери начин да докара живата дървесина безопасно до Калсида. Ако те се въоръжат с останките на полупреобразен дракон, цената му ще е до небето. Така че трябва да занесе този пашкул в Калсида. И делото ще бъде свършено. Лесно да се каже! В крайна сметка, само за да плъзне пашкула до ладията и да го натовари, ще му трябват макари. И тогава ще последва тайна доставка на съкровището от устието на реката на север, до калсидските земи. Ако Лефтрин успее да уреди всичко, и ако не бъде ограбен или убит по пътя натам или обратно, тогава от това пътуване той ще се върне богат.
Лефтрин закуца по-бързо. Боцкането в ботуша премина в усещане за парене. Няколко мехури са нищо, но отворена рана бързо ще се превърне в язва и ще трябва да куца няколко седмици.
Когато излезе от храсталаците в откритото пространство до реката, той подуши дима от камбуза и чу гласовете на екипажа си. Усещаше се миризмата от приготвянето на палачинки и готово кафе. Време да се озове на борда, преди някой да се зачуди какво е правил капитанът по време на сутрешната си разходка. Някой му беше хвърлил въжена стълба надолу по носа. Вероятно Свардж. Щурманът винаги е бил една мисъл пред останалите от екипажа. На носа, мълчаливият простодушен Ейдер стоеше на парапета и пушеше своята сутрешна лула. Той кимна на капитана си и издуха пръстен от дим за поздрав. Ако бе любопитен къде е бил Лефтрин или пък защо е ходил там, той не даде знак за това.
Лефтрин все още обмисляше най-добрия начин да превърне дънера от магическа дървесина в богатство, докато стъпваше с калния си крак на първото стъпало . Блесналият поглед на черните очи на Речният мъж срещна неговия и той замръзна. В ума му се роди нова мисъл. Запази го. Запази го и го използвай за себе си и своя кораб. За няколко дълги мига, като той спря на стълбата, възможностите се разгърнаха в ума му като цветя, отворени към светлината на ранната зора. Той потупа отстрани своята баржа. – „Може би, старче.“ После изкачи останалата част от пътя до палубата, свали ботуша си и го хвърли обратно в реката, така че тя да го погълне.

Петнадесетият ден от Луната на Рибите, седмата година от управлението на неговото най-славно и могъщо величество сатрапа Касго, първата година от Свободния съюз на търговците

От Детози, пазач на гълъбарника в Трехог, до Ерик, пазач на гълъбарника в Бинград
Запечатаният свитък съдържа много важно съобщение от Съвета на търговците на Дъждовните равнини в Трехог до Съвета на бинградските търговци. От вас се иска да изпратите избран представител, за да отпразнувате освобождаването на драконите от тропическите гори от техните пашкули. По указание на най-висшия кралски дракон Тинтаглия, пашкулите ще бъдат изнесени на слънчева светлина на петнадесетия ден от Месеца на Прераждането, след четиридесет и пет дни. Съветът на търговците на Дъждовните равнини очаква вашето присъствие, когато се родят драконите.
П.С. Ерик! Почисти си къщата и направи отново варовик по стените на клетката. Последните две птици, които ми изпрати, бяха мръсни и ми донесоха паразити.

Детози

Назад към част 2                                                                     Напред към част 4

ПРОЛОГ
ПОСЛЕДНИЯТ ДЕН НА ЗМИЯТА

Бяха стигнали толкова далеч, но сега, когато тя беше тук, годините на пътуване вече избледняваха в ума ѝ, отстъпвайки на отчаяните нужди на настоящето. Сесурея отвори челюсти и изви врата си. За водната змия бе трудно да фокусира мислите си. Изминаха години, откакто тя беше излязла във водата. Не беше чувствала суша под тялото си, откакто се бе излюпила на Острова на Чуждите. Сега този остров с горещ, сух пясък и ласкави води бе далеч. И тук, в горите край парещата студена река, идваше зимата. Замръзналата земя бодеше тялото ѝ. От ледения въздух хрилете ѝ изсъхваха бързо. Нищо не можеше да направи за това, освен да работи по-бързо. Тя загреба с челюсти сребриста глина, смесена с речна вода от дълбок ров, отметна глава и погълна тази студена маса, скърцаща от пясъка. Колкото и да е странно, се оказа вкусно. Змията отпи още една глътка. И още една.
Сесурея бе изгубила броя на глътките си от пясъчната смес, когато най-накрая усети пробуждането на древен инстинкт. Докато стягаше мускулите на гърлото си, тя усети как отровните ѝ жлези набъбват. Гривата ѝ, включително месестите ресни около шията, се развя от вятъра. Треперейки цялата, змията отвори широко уста, издърпа се нагоре – и всичко ѝ се получи! Стискайки челюсти, тя изплю тънка струя смес от глина, жлъчка, слюнка и отрова. Струята беше като сребърна нишка, опъната и тежка. Сесурея с мъка извърна глава, изви се по-здраво, притискайки опашката към тялото си, и започна да се сплита с глинена смес, като мокра дантела.
Екструдирането беше като сребърна нишка, дебела и тежка. Главата ѝ се въртеше, докато наслояваше влагата върху себе си.
Тя усети тежка стъпка наблизо и тогава сянката на крачещата драконица премина над нея. Тинтаглия спря и ѝ заговори.
„Добре. Добре, точно така. Красиво тъкане, хубав равномерен слой без празнини. Започваш добре. Точно така“.
Сесурея не можа да се възползва да хвърли поглед на синьо-сребристата драконова кралица, която я бе зачела с похвалата си. Змията напълно се предаде на случая, създавайки пашкул, която ще я приюти за останалите месеци на зимата. Сесурея работеше с отчаяние, с последни сили. Искаше да спи, мечтаеше да падне, но знаеше, че ако сега се предаде на съня тя никога повече няма да се събуди.
Създаването на пашкула, в който да се приюти през оставащите месеци от зимата привлече цялото ѝ внимание. Тя се съсредоточи върху този процес с отчаяние, породено от умората.
„Завърши пашкула“ – говореше си наум тя. – „Завърши пашкула. Едва тогава ще можеш накрая да си отдъхнеш.“
Около нея на брега на реката други водни змии се трудиха в същата задача, с различна степен на успех.
Между тях, хората също се трудеха. Някои добиваха парчета от сребърна глина от близкия бряг и я бяха натоварили в колички. Младежите се движеха бързо по хълмовете. Те припряно изграждаха голяма заграждане от дървени трупи. Вода и глина бяха хвърлени в огромното корито; други работници използваха лопати и гребла, за да разбият бучките глина и да превърнат водата и глината в рохкава каша. Тази каша Сесурея консумираше като основна съставка за производството на нейния пашкул. По-дребните съставки също бяха съществени за есенцията. Тялото ѝ добави токсините, които щяха да я потопят в тежък зимен сън. Заедно със слюнката тя вложи спомени в пашкула; не само нейните собствени спомени за времето си като водна змия, но и всички спомени на нейните предци, които живееха в нея. Липсваха спомените, които би трябвало да получи от дракони-опекуни, които да се погрижат за змиите, докато те създаваха техните пашкули. Тя имаше достатъчно спомени, за да си спомни, че трябваше да присъстват поне десетина дракони, които да я насърчават, дъвчейки пясъка и глината на паметта и допринасяйки със собствената си изхвърлена слюнка и спомени към съставката. Но нямаше дракони-опекуни и Сесурея беше твърде уморена, за да се чуди как това ще се отрази на съдбата ѝ.
Голяма умора я обзе, когато стигна до отверстието на пашкула си. Той трябваше да бъде създаден по такъв начин, че в крайна сметка да промуши главата си, позволи си след това да го запечата зад себе си. Мъчително стигна до него; В по-предни поколения драконите, които бяха опекунствали змиите, понякога бяха помагали да запечатат пашкулите си. Но Сесурея добре разбираше, че не може да се надява на такава помощ. Само сто двадесет и девет змии се бяха натрупали в устието на Дъждовната река, за да започнат отчаяна миграция нагоре по реката към традиционните места за пашкули. Молкин, техният водач, беше сериозно загрижен, че толкова малко от тях са жени: по-малко от една трета. В миналото, във всяка година на опашкуляване бе имало стотици водни змии, като мъжките и женските са били разделени поравно. Много от връстниците на Сесурея бяха погебени първо от дълго пътешестване в морето, а след това от дълъгия път, който извървяха с надеждата да възвърнат първоначалния си вид. И сега беше непоносимо да си мисли, че са твърде малко и че ценното време вече е загубено.
Трудностите по речния маршрут не бяха за всеки. Сесурея не знаеше точно колко от нейния вид са стигнали до мястото. Бяха останали около деветдесет от тях и само двадесет бяха женски. И змиите продължаваха да умират. Току-що беше чула Тинтаглия да казва на човека:
– Той е мъртъв. Вземете чуковете, счупете пашкула му и го хвърлете в ямата с глина. Нека другите пазят спомените за предците му.
Тя представляваше око, неуморно летящо над реката, която се бе променила до неузнаваемост през последните столетия. По принцип тя се радваше само на змиите. Какво друго ѝ оставаше? Тя бе една, а те много…
Древен спомен, лек като паяжина, докосна ума ѝ.
„Всичко е сбъркано“ – помисли си Сесурея. – „Нищо не е наред, нищо не е както трябва да бъде.“
Ето я реката, но къде са дъбовите гори и тучните ливади, с които някога тя граничеше под яркото лятно слънце. Сесурея потръпна от изтощение и споменът изчезна. Опитите да го върне обратно бяха неуспешни. Остана само разбирането, че тя е самотна змия, опитваща се да си направи пашкул, който да я пази от зимния студ, докато тялото ѝ се преобразява. Просто змия, замръзнала и изтощена след дълго плуване.
Тогава си спомни последните няколко месеца. Последният етап от пътуването беше непрекъсната битка с речното течение и скалистите бързеи. Сесурея наскоро влезе в плетеницата на Молкин и много неща я изненадаха. Обикновено плетеницата се състоеше от двадесет до четиридесет индивида. А Молкин събра всички, които намери, и ги поведе на север. Те бяха водени от дълбоко убеждение в необходимостта от това да плуват на север, дори ако беше много по-трудно за такава многобройна плетеница да се храни по пътя.
Сесурея никога не беше виждала толкова много змии да се скитат заедно. Честно казано, някои от тях стигнаха дотам, че вече бяха малко по-различни от животните, други от объркване и страх бяха на ръба на лудостта. Умовете на толкова много бяха замъглени от забрава. Но докато всички следваха пророческата змия с лъжливите ѝ очи, блестящи със злато, Сесурея почти си спомни древния път. И други змии, които плуваха наблизо, също постепенно придобиха дух и разум. Трудното им пътуване се оказа правилно, по-правилно от всичко, което се беше случвало от години.
И все пак нея я навестяваха съмнения. Наследената памет им подсказваше, че реката, която търсят, е дълбока и пълноводна, а в нея има изобилие от риба. В сънищата на Сесурея се появяват хълмове и крайбрежни ливади, граничещи с чиста гора, където гладните дракони могат да намерят храна. И тази река беше тясна и руслото ѝ криволичеше през гори, обрасли с храсти и пълзящи лиани. Малко вероятно бе тя да ги отведе до древните им места на какавидиране. Но Молкин яростно настояваше, че пътят е правилен.
Съмнението ѝ беше толкова силно, че едва не се върна назад. Почти бе успяла да избяга от ледената река с млечна вода и се оттегли към по-топлите води на Южните морета. Но когато тя изостана и започна да се отклонява от пътеката, други от змиите дойдоха след нея и я върнаха в плетеницата. Бе принудена да ги последва.
Въпреки че можеше да се съмнява във виденията на Молкин, авторитетът на Тинтаглия никога не беше поставян под съмнение. Синьо-сребърният дракон беше разпознал Молкин като техен водач и помогна на странния кораб, който направляваше плетеницата му. Тинтаглия се носеше над тях, насърчавайки ги, насочвайки плетеницата първо на север, после нагоре. Преди да стигнат Трехог, града на двуногите, пътуването беше досадно, но без особени затруднения: змиите просто следваха кораба-водач. Но когато този град беше изоставен, реката се промени: тя стана плитка, разпростря се в ширина и се раздели на криволичещи притоци.
Корабът-водач бе спрял там, неспособен да премине през плитчините.
От време на време по пътя се срещаха широки плитчини от камъчета и пясък ; дълги пълзящи растения и корени на лиани задушаваха каналите. Реката в един момент течеше между остри камъни, а още на следващия завой – през тръстикови гъсталаци. Сесурея отново искаше да се върне, но, следвайки другите змии, се поддаде на уговорките на дракона. Те се изкачваха все по-нагоре по течението. Заедно със стотина свои роднини Сесурея пълзеше по вировете, преградени от трупи – те са построени от хора, за да помогнат на змиите да преодолеят последните, най-трудни плитчини.
Не всички успяха да оцелеят. Малките рани, които бързо зарастваха в солена морска вода, реката превръщаше в гниещи язви. Поради дългите скитания дори най-добрите от змийското племе са отпадали духом и губеха разсъдъка си. Много, много неща не бяха наред. Това пътуване трябваше да бъде извършено още преди десетилетия, докато змиите бяха силни и млади и трябваше да се качат по реката през лятото, когато телата лъщяха от мазнини. И те плаваха в дъждовете и зимния студ – отслабнали и изтощени. Освен това те бяха много по-възрастни от своите предшественици.
За тях се грижеше един-единствен дракон, излязъл от нейния пашкул преди по-малко от година. Тинтаглия летеше, блестеше в сребро в бледите слънчеви лъчи, пробиващи се през облаците.
– Вече сте близо! – Крещеше тя на змиите. – Отвъд тези речни прагове пак е дълбоко, там ще плувате. Да вървим!
И последните им сили привършваха. Една голяма оранжева змия умря, неспособна да прехвърли тялото си между трупите на вира и увисна върху тях. Сесурея бе до нея и видя голямата му клиновидна глава внезапно да пада във водата. Тя нетърпеливо го чакаше да продължи. Но тогава къдриците на гривата му внезапно потръпнаха и изпуснаха предсмъртния облак отрова – слаба, бързо разсейваща се. Последната защитна реакция на тялото. Облакът съобщаваше на змиите, че роднината им е мъртва. Миризмата и вкусът на отровата му, която падна във водата, призоваваха за пиршество.
Сесурея без колебание откъсна парче от мъртвото тяло, погълна го и откъсна още, преди другите змии да успеят да разберат какво се е случило. Неочакваната възможност да хапне я зашемети не по-малко, отколкото потока от спомени на мъртвата змия. Драконите никога не изоставяха телата на мъртвите: живите се хранеха с мъртвите, вземайки тяхното знание за себе си. Всеки дракон пазеше паметта на всичките си предци и по същия начин всяка змия помнеше това, което помнеха нейните предци. Длъжни бяха да постъпват така. Въпреки това Сесурея и нейните роднини, които се въртяха до нея, се бяха задържали твърде дълго в змиевидната си форма. Спомените избледняваха, а с тях и разумът. Тези змии се стремяха да станат дракони. Но какви дракони от същества, които вече са се превърнали в грубо подобие на това, което е трябвало да бъдат?
Сесурея вдигна глава, разклащайки гривата си, и грабна още едно парче от тялото на оранжевата змия. Спомените за рибите и нощните песни на плетеницата под звездното небе нахлуха отново. Много стари спомени. Разумът ѝ завихрен от спомени за богат риболов и нощи, прекарани в пеене със своята плетеница под яркото като бижу небе. Паметта беше много стара. Тя подозираше, че са изминали десетки години, откакто каквато и да било плетеница се е издигала от Обилието до Небесното царство и не бе издигала глас за прослава на звездното небе.
Роднините я заобиколиха, съскайки и с настръхнали гриви, плашеха се взаимно и се надпреварваха за всяка част от пиршеството. Сесурея откъсна последното парче месо и пропълзя над дънера, който оранжевата змия не можа да преодолее. Поглъщайки цяло все още топло парченце, тя изведнъж си помисли за небето и смътен драконов спомен за оранжева змия се раздвижи в нея. Небето, широко като морето… Скоро пак ще плува в него.
– Не остана много! – обеща Тинтаглия.
Но ако драконицата преодоляваше това разстояние с един удар на крилото си, тогава изтощените змии имаха дълга битка с бърза река. До залез слънце не бяха съзрели глинестия бряг. Краткият ден бързо приключи и внезапно дойде нощта. Още една студена нощ.. Водата в плитката река едва стигаше, за да си намокри хрилете. Кожата на гърба ѝ почти се напука от сухия студ. Когато на сутринта слънцето огря бреговете на реката, Сесурея видя, че има още змии , които не биха завършили този път. За пореден път тя успя да грабне своя дял от храната, преди тълпата от змии да я отблъсне от мъртвите тела. Тинтаглия отново кръжи над тях, уверявайки ги, че не са далеч от Касарик и че скоро ще имат дълга спокойна почивка за трансформацията.
Денят също бе хладен и кожата на гърба ѝ бе изсушена от дългата нощ, прекарана над водата. Тя можеше да усети как кожата се напука под люспите ѝ и когато реката се задълбочи достатъчно, за да ѝ позволи да се потопи и накисне хрилете си, млечната речна вода ужили нацепената ѝ кожа. Усети как киселата вода я разяжда. Ако скоро не стигнеше до мястото за опашкуляване тя нямаше да успее.
Следобедът се оказа едновременно ужасно кратък и болезнено дълъг. В по-дълбоките участъци, където тя можеше да плува, водата жилеше напуканата ѝ кожа. Но това беше за предпочитане пред местата, където тя пълзеше по корем по на лигавите скали на дъното на речното корито.
Сесурея не забеляза кога пристигнаха на мястото. Слънцето вече залязваше на запад и постепенно изчезваше зад стена от дървета, приближаваща реката. На калния бряг на реката същества, различни от Древните, бяха запалили факли, подредени в голям кръг. Змията разгледа по-отблизо тези същества. Хора. Обикновени двукраки, нешо малко повече от храната, която змиите са свикнали да ядат. Хората се носеха наоколо и явно се подчиняваха на Тинтаглия, служиха ѝ, както някога правеха Древните. Беше унизително. Дали драконите са паднали толкова ниско, че са се забъркали с хората? Навсякъде около нея други огромни морски змии се извиваха , навиваха се и се огъваха, опитвайки се да си проправят път нагоре по течението на реката.
Сесурея вдигна глава, подушвайки нощния въздух. Неправилно. Всичко бе неправилно. Малко вероятно е мястото им на какавидиране да се намира тук. Но на брега тя видя змии пред себе си. Някои вече са се затворили в пашкули от сребриста глина и собствена си слюнка. Други, изтощени от умора, се опитваха да довършат работата.
Да завърши работата. Да. Тя се върна в настоящето. Няма време за спомени. Загребвайки глинената смес за последен път, тя изля гърлото на пашкула. Ала нямаше как да запечата пашкула. Ако се опиташе да посегнете към глината, пашкулът може да се счупи и това ще бъде ужасно, защото няма сили да направите нов. Работата бе почти завършена, оставаше само малко, но ако се пренебрегне, смъртта не може да се избегне.
Сесурея бе обхваната от вълна от паника и ярост. Отначало искаше да избяга от пашкула, но после се успокои, отдавайки се на спомените. Това е стойността на паметта на предците – понякога мъдростта от миналото побеждава страха в настоящето. Умът ѝ се проясни.
Змията си спомни близките си – както тези, които са оцелели при такава грешка, така и тези, които са загинали заради нея. Телата на загиналите бяха погълнати от оцелелите. Остана споменът за фатални грешки, служейки на живите.
Тя ясно си представи възможните варианти за изход. Да остане в пашкула и да извика дракона за помощ. Безполезно. Тинтаглия е твърде заета. Да излезе от пашкула и да помоли дракона да ѝ донесе храна – тогава ще има сили да възстанови пашкула. Невъзможно. Страхът се появи отново. Сега тя го отблъсна с чиста сила на волята.
Сесурея нямаше да умре. Тя измина дълъг път, пълен с опасности. Сега ли да се предаде на смърт? Не! Тя ще оцелее, ще възкръсне през пролетта като дракон и ще си върне небето. Тя ще лети отново. Някак си.
Как?
Тя ще оживее, за да се прероди както кралица – дракон. И така, трябва да изискваме това, което принадлежи на кралицата. Правото на спасение.
Събирайки сили, Сесурея извика:
– Тинтаглия!
Хрилете бяха сухи, гърлото беше облепено с едра глина. Отчаяната молба за помощ беше почти шепот. И сега нямаше сили дори да се измъкне от пашкула. Това е сигурна смърт!
– Какво има, красавице? Усещам объркването ти. Как мога да ти помогна?
Сесурея не можеше да обърне глава, само присви очи и видя кой ѝ говори. Древен. Беше твърде малък и млад, но интуицията ѝ подсказваше: няма грешка. Това не е някакъв човек, въпреки че прилича на външен вид.
Хрилете бяха доста сухи. Змиите могат да се издигат от водата, могат дори да пеят, но сега студеният сух въздух я убиваше. Тя пое дълбоко дъх и го помириса. Без съмнение Тинтаглия бе оставила отпечатък върху този Древен. Той бе изцяло под нейната магия. Сесурея бавно затвори и отново отвори очи, но не можа да го види по-ясно. Тя изсъхваше твърде бързо.
– Не мога… – беше всичко, което успя да каже.
И тя почувства, че Древният се тревожи за нея.
– Тинтаглия! – Извика той. – Беда! Тази змия не може да затвори пашкула. Какво да правим?
Гласът на дракона долетя от другата страна на залива:
– Вземете глината и я направете по-тънка! По-бързо! Покрийте главата ѝ и запушете дупката. Запечатайте я, но просто се опитайте да поддържате първия слой по-влажен.
Тинтаглия бързо се приближи до Сесурея.
– Дръж се, малка сестричке! Малцина излизат от пашкули като кралици. Ти трябва да си сред тях. – Тук дотичаха работниците – едни влачеха глината на носилка, други в кофи. Сесурея изви врат и притвори очи. Близо до пашкула си младият Древен извика заповеди:
– По-бързо!Не чакайте Тинтаглия! Тинтаглия! Тази змия има суха кожа и очи. Налейте вода. Така! Повече ! Друга кофа. Заредете носилката. Живо!
Течната смес се срина, запечатвайки пашкула. Сега отровата започна да действа. Сесурея потъна в състояние, което, макар и да не беше сън, ѝ даде почивка. Благословена, дългоочаквана почивка.
Тя усети, че Тинтаглия е наблизо. Топла, тежка сянка легна върху пашкула и Сесурея осъзна с благодарност, че драконът е запечатал нейния пашкул. Изпарения, богати на памет, изпълниха пашкула и се врязаха в кожата ѝ. Имаше и спомените на Тинтаглия и част от преживяването на току-що погълнатата змия. Сесурея чу Тинтаглия да дава инструкции на работниците.
– Тук пашкула ѝ е твърде тънък. И там. Донесете глината и я поставете тук на няколко слоя. Напълнете пашкула с клони и зеленина. Подслон от светлина и студ. Твърде късно са какавидирали. До върха на следващото лято слънчевата светлина не трябва да пада върху тях, защото се опасявам, че до пролетта все още няма да са готови. Когато приключите тук, отидете на източния край, там има още един пострадал.
Съзнанието на Сесурея вече избледняваше, когато до ушите ѝ достигна звучният глас на Древният:
– Запечатахме ли я навреме? Ще оцелее ли? Ще се излюпи ли?
– Не знам – мрачно отвърна Тинтаглия. – Годината изтича, змиите са стари и изтощени, половината гладуват. Някои от първата вълна вече умряха в пашкулите. Други все още се борят с реката и бързеите. Много от тях ще умрат, преди да стигнат до брега. И ако в това все пак има нещо добро – телата им ще служат като храна за останалите, ще им дадат шанс да оцелеят. – но от умирането в пашкули няма никаква полза, само напразни усилия и разочарование.
Мракът обгърна Сесурея. Имаше неразбираемо усещане: или беше замръзнала до кости, или беше уютна и топла. Потъвайки по-дълбоко в подобието на сън, тя усети тежкото мълчание на младия Древен. Най-накрая той проговори и до нея достигнаха не толкова думите му, а мислите му:
– Хората от Дъждовните равнини ще се радват да получат останките. Наричат ги живо дърво и много ги ценят…
– Не!
Викът на дракона почти събуди Сесурея. Но отслабналото ѝ тяло не можа да устои на сънливостта и тя отново започна да потъва в мрака. Докато попадаше в света на сънищата тя беше придружена от думите на Тинтаглия:
– Не, братко! Всеки дракон принадлежи само на драконите. През пролетта тези, които излизат от пашкулите, ще погълнат пашкулите и телата на починалите. Това е нашият обичай, така запазваме знанията си. Мъртвите укрепват силата на живите.
Сесурея не знаеше какво ѝ е предопределено. Мракът я обгърна.

* * *

Седемнадесетият ден от Луната на надеждата, седмата година от възкачването на най-славният и могъщ ссатрап Негово Величество Косго, първата година на Свободния съюз на търговците

От Детози, пазач на гълъбарника в Трехог, до Ерик, пазач на гълъбарника в Бинград

Изпращам официална петиция от Съвета на търговците на Дъждовната гора за справедливо и достойно обезщетение за допълнителните и неочаквани разходи, които сме направили, поддържайки змийските пашкули на дракона Тинтаглия. Съветът настоява за незабавен отговор.
Ерик, много пострадахме от пролетното наводнение. Драконовите пашкули бяха силно повредени, а някои бяха напълно потопени. Реката преобърна малка баркас и се опасявам, че беше същата, на която те изпратих млад да попълниш … на Бинград . Всички загинаха. Ще изчакам, докато моите птици снесат още яйца и ще ви изпратя пиленца, веднага щом полетят. Трехог не е същият като преди, има толкова много хора с татуирани лица! Господарят ми каза, че не трябва да слагам дати от деня на нашата Независимост, но пренебрегнах инструкциите му. Слуховете ще се потвърдят, сигурен съм!

Детози

Назад към част 1                                                                   Напред към част 3