Категория: Лаура Таласа

Глава 22

Белязани като добитък. Отърсвам се от това осъзнаване дълго след като Малаки се присъединява към групата ни, а превръзката на окото му е сребриста тази вечер. Задържа се само колкото да покани Темпер на танц, а след това приятелката ми си тръгва, танцувайки из полето, сякаш принадлежи на тези хора.
И ето ме тук, все още същата аутсайдерка, каквато бях в гимназията.
Взирам се във виното си.
Ето защо наистина не трябва да пия. Съжалението не е ласкателно, без значение колко добре го носиш.
Погледът ми прекосява градините, за да види веселието за слънцестоенето.
Това не е парти, това е вакханалия. Където и да погледна, хората танцуват, а формите им са осветени от лунната светлина. Смеят се и се въртят, а разпуснатите им коси се веят около тях.
Тези, които не танцуват, са в покрайнините на дансинга, разговарят и пият. Е, те или разговарят и пият, или се изплъзват. Двойки изчезват в гората и съм виждала поне една фея да си тръгва с един мъж и да се връща с друг.
Очите на всички са твърде ярки, усмивките им – твърде широки, бузите им – твърде зачервени.
Изпаднали са в умопомрачение.
Всички в тълпата са успели да се освободят от грижите си за вечерта. Единствените, които не са го направили, съм аз и човешките слуги, като последните през повечето време държат очите си присвити.
– Наслаждаваш ли се?
Подскачам от гласа, а питието ми се разлива по ръба и пада върху ръцете ми.
– По дяволите, – проклинам под носа си.
Зеленият човек е до мен и нямам шибана представа колко дълго е бил там и ме е наблюдавал, както аз наблюдавам всички останали.
– Извинявай – казва той, вперил очи в лицето ми – не исках да те плаша.
– Не, всичко е наред – казвам аз и отмятам ръката си.
– Никога не сме се представяли официално – казва той, протягайки ръка. – Аз съм Зеленият човек, крал-консултант на Кралство Флора.
Поемам ръката му, моята все още е малко лепкава от виното. Вместо да я стисне, той поднася ръката ми към устните си и я целува, а кехлибарените му очи са вперени в мен.
Решавам, че очите му са твърде интензивни, твърде палави, твърде жадни.
Той пуска ръката ми.
– И така, харесва ли ти?
Мъжът е твърде проницателен. Знае, че се чувствам некомфортно и не на място.
– Не – казвам, като се придържам към истината.
Лицето на Зеления човек се озарява от признанието ми.
– Рядкост е да срещнеш честност в тези стени. – Той ни оглежда.
Технически погледнато, около нас няма стени, но тези, за които той говори, са невидими. Те разделят селяните от благородниците, хората от феите.
Усмихвам му се стегнато, а погледът ми се премества към тълпата. Те отново ме наблюдават, вероятно защото Зеленият човек е на моя страна.
– Ужасно е, нали? – Казва той.
Поглеждам към него.
– Какво е?
– Очите, които хем те виждат, хем не те виждат. Позата. Неусетното веселие.
Скривам преглъщането си. Този мъж ме чете и не ми харесва, че може да го прави толкова лесно.
Издавам неангажиращ звук, търсейки Дез в тълпата. Около него има все по-голямо струпване на феи, които се борят за вниманието му. Изкушавам се да се докопам с лакти до него, но не искам да съм в тази кучешка купчина повече, отколкото искам да съм точно тук.
След това погледът ми се спира на Мара, която се смее сред групата си мъже и някои фъфлещи благородници. Тя е слънцето, а всички те са планети, които се въртят около нея, жадни за усмивката ѝ, за докосването ѝ, за погледа ѝ. Единственият, който липсва в групата ѝ от почитатели, е мъжът до мен.
– Ще танцуваш ли с мен? – Пита този мъж.
Това ме кара да насоча цялото си внимание към Зеления човек.
Феите като цяло, и мъжете феи в частност, ме изнервят. За това са виновни Карнон и неговите хора.
Но когато погледна Зеления човек, не виждам хищник, а сродна душа.
Защо да не танцуваме? Тази вечер е фестивал, Зеленият човек изглежда нетърпелив, а аз ще бъда проклета, ако не се забавлявам.
– Разбира се, – казвам аз.
Той се усмихва, а аз отговарям на въпроса колко зашеметяващо красив е, когато е щастлив. Не че не бях забелязала по-рано – всички феи изглеждат привлекателни. Просто присъствието на Мара сякаш го засенчва.
Той взема виното от ръката ми, поставя го на една странична масичка и ме повежда към тълпата от танцуващи тела. И тогава ние се движим, въртим се точно като всички останали двойки.
Алкохолът сгрява стомаха ми, а танците изхвърлят и последната ми предпазливост. Откривам, че щом раздвижа краката си, съм увлечена от завладяващия ритъм на музиката.
– Така че ти си половинката на Нощния крал – казва Зеленият, като ме гледа твърде интензивно.
– Мхм. – Трудно ми е да се съсредоточа върху него, когато музиката, виното и танците искат да привлекат вниманието ми нагоре и надалеч.
– Цялото ни кралство е очаровано от теб – казва той и ръката му се премества на малкия ми гръб. – Човек, който има свръхестествени сили, партньор на Краля на нощта. Да не говорим, че си по-красива от много от нашите жени.
Защо си говорим? И защо за това?
– Какво общо има това, с това че съм прекрасна? – Казвам разсеяно.
Предполагам, че е глупаво да се задава този въпрос тук, в Другия свят, където красотата е точка на фиксация, а грозотата се крие само под повърхността.
– Всички си мислеха, че безмилостният Дезмънд Флин се е нагърбил с оковите на някой обикновен роб – казва Зеленият човек. – Съжалявахме го, докато не срещнахме теб.
Виното се вкисна в стомаха ми, музиката започва да се скапва, танците започват да ме замайват. Отдръпвам се от Зеления човек, вече не се интересувам от танца с него.
– Нещо не е наред?
Той казва това, сякаш не е нарекъл току-що народа ми роби, сякаш не е намекнал, че не го уважава толкова много. Непринуденият му фанатизъм е повече от всичко друго, което ме отблъсква.
– Аз съм обикновен човек – казвам, докато двойките около нас продължават да се въртят.
– Не, Калипсо Лилис, вълшебница на смъртните – казва той, – не си. – С това той започва да се отдръпва. – Опитай се да се забавляваш тази вечер – препоръчва той. – Предстои седмица на празненства.
С това тълпата го поглъща и аз отново оставам сама, а топлите, извиващи се тела се допират до мен от всички страни.
Мисълта за една седмица тук, заобиколена от тези феи, изведнъж се оказва толкова ужасно плашеща.
На ръба на дансинга гъста пелена от мрак прорязва ярко облечените феи, а точно в центъра ѝ е Търговецът. Той се приближава към мен, а нощта се прилепва към него като наметало.
Насочвам се към него, като забелязвам, че за първи път тази вечер той е без публика.
Погледът му е прикован към някого в тълпата.
– Този малък глупак е прав – казва Дез, когато стига до мен. – Ти не си обикновена.
– Ти подслушваше разговора ни? – Някой ден ще трябва да разбера как точно се е добрал до тайните си. Няма как Дез просто да е подслушал това, което Зеленият човек ми е казал.
– Изненадана ли си? – Пита той, превръщайки въпроса ми в свой собствен.
Аз свивам рамене. Сега, когато той е тук, присъствието му е като наркотик, откривам, че всъщност не ме интересува дали е шпионирал, или не, или фактът, че може да е напуснал фенклуба си, само за да се увери, че друг пич не ми се слага.
Обгръщам врата му с ръце. Изведнъж разбирам какво е станало с всички останали. Това е миризмата на димящите огньове, тътенът на музиката, тръпката на алкохола във вените ми. Всичко това ме подтиква да се влюбя в тази нощ и в този мъж. Да отдам всичко на магията, макар и само за една вечер.
Той опипва бузите ми и виждам как се впива в изражението ми. Представям си, че сега трябва да изглеждам като всички останали пируващи – зачервени бузи, разширени очи, лесна усмивка.
Взема някакво решение и ме целува силно. Вкусът му е на приказно вино и мръсни мисли.
– Танцувай с мен – казвам, когато устата ни се разделят.
Палецът му ме гали по бузата.
– Не искам да танцувам с теб. – Височината на гласа му ме удря право в сърцевината ми.
Той не иска да танцувам, но опушените му бледи очи искат нещо друго, нещо, което събужда моята сирена.
Очите ми се преместват към края на поляната, където цяла нощ феите изчезват и се появяват.
Той ме придърпва по-силно.
– Бих направил така, че да си заслужава… – прошепва той, знаейки къде са мислите ми.
Мога просто да се предам. Защо не?
… Но не бива да го правя. Дали?
Ръката му се премества върху китката ми.
– Или мога просто да улесня решението.
Дъхът ми спира, когато Дез държи китката ми между нас, а черните мъниста сякаш засмукват светлината около нас.
– Истина или предизвикателство, херувимче.
Ако избера истината, двамата ще си поговорим сърдечно, а после ще се върнем към танците и пиенето. Но ако не …
Погледът ми се придвижва нагоре по внушителното му тяло към това втвърдено, красиво лице.
– Предизвикателство.
Ръката му стиска китката ми по-силно за миг, докато по лицето му се разстила бавна, лукава усмивка.
– Така да бъде. – Ръката му се плъзга надолу към дланта ми, а магията му се изглажда по кожата ми като хиляди леки ласки.
Търговецът ме предупреди за това, преди да купя първата си услуга от него. Че със сирена той няма да иска само тайни.
Че ще има и секс.
Само че тогава той беше казал това, за да ме изплаши. Но сега… сега, когато бяхме партньори, ами сексът вървеше ръка за ръка с любовта.
Дез ни дърпа към тъмната гора, която граничи с поляната, а сребърните му очи тлеят.
Усещам лукавите погледи на другите феи, докато се измъкваме, и не мога да помогна на нарастващата топлина по бузите ми. Всички те знаят какво ще направим.
Оставяме музиката и танците зад гърба си, а гората е зловещо тиха.
– Какво си мислиш? – Пита Дез, гласът му е гладък като скоч.
Че само от мисълта за кожата ти, притисната до моята, коленете ми отслабват.
– Че си хитър дявол, – казвам вместо това аз.
Смехът му отеква в нощта, неограничен, изоставен. Той ме притиска към близкото дърво, а стволът се плъзга между крилата ми.
– Ти си дива като мен, Кали. Знам какво желаеш – какво желае твоята сирена. – Той се вкопчва във врата ми. – Позволи ми да ти покажа.
Между това нежно докосване и съблазнителните му думи моята сирена изплува на повърхността, озарявайки кожата ми.
Вкопчвам се в него и отмятам глава назад.
Да.
Това е всичко, което искам. Той и аз под тъмното небе. Първично. Страстна.
Посягам към панталоните му, точно както той се протяга към полите ми, събирайки ги в ръцете си. Ръцете ни са сръчни и забързани, движенията ни са отривисти. Чувам как дъхът ми секва.
Когато дрехите ни са все още наполовина облечени, тази негова твърда, вкусна плът се притиска към мен.
– Моята половинка… сродница – промърморва той, а косата му гъделичка бузата ми, докато се навежда към мен.
Магията изисква, изисква, изисква и собствените ни разгорещени страсти.
Сенките на Търговеца ни покриват, затъмнявайки обкръжението ни, докато не останем само той и аз, една точка в тъмната вселена, която той управлява.
Крилете му ни обгръщат, като допълнително закриват телата ни.
До светещата ми кожа виждам как мускулите на врата му се стягат и с мощен тласък той влиза в мен.
Едната му ръка обхваща гърдите ми през плата на роклята ми, а после главата му се потапя надолу, горещата му уста целува откритата кожа на гърдите ми. Пръстите ми се впиват в раменете му.
Той влиза и излиза от мен, телата ни са горещи и влажни там, където сме свързани. Те издават хлъзгави, влажни звуци, когато се обединяваме.
– Исках… да го направя по-бавно, – измъква се Дез.
Силата на тласъците му е почти болезнена. Това свързване не е нещо сладко. То е диво, първично и призовава всички мои най-тъмни кътчета.
Вплитам пръсти в косата му и натискам главата му настрани. Преди няколко минути цялата му бяла руса коса беше елегантно отметната назад от лицето му. Сега тя е станала жертва на докосването ми.
Затягам хватката си за косата му.
– Не искам да се забавя – казвам, като в гласа ми навлиза блясък. – Искам всичко, което Кралят на нощта може да ми даде – и после искам още.
С ръмжене Дез ми дава точно това.
Отново, и отново, и отново.

Глава 23

Събуждам се под шумоленето на дъбовите дървета и студената хладина на росата по кожата ми. Тазобедрената ми кост ме боли от спането върху твърда повърхност, а ноздрите ми се изпълват с аромата на влажна земя.
Къде съм аз?
Мигайки от съня, сядам, прокарвам ръце през косата си и издърпвам няколко листа и клонки. Роклята ми все още свети меко, а на гърба ми е дървото, което с Дез старателно осквернихме по-рано.
Дез.
Оглеждам се, но не го виждам никъде. Разтривам слепоочията си, опитвайки се да си спомня през наченките на махмурлук как точно е приключила нощта и защо сега съм сама.
В далечината се чува клонка.
Замълчавам.
Каква е вероятността това да е моят Нощен крал?
Нула – шепне ми умът.
Изправям се на крака, като се опитвам да бъда възможно най-безшумна. Не че се справям добре с безшумността. Трудно е да останеш незабелязан, когато си в тъмна гора и носиш светеща рокля.
Започвам да се връщам по стъпките си. Мисля, че мога да намеря начин да се върна в апартамента си; просто трябва да се измъкна от тази гора.
Друг клон се счупва и аз скачам при звука.
Някой ме преследва?
И къде е Дез?
Точно когато съм сигурна, че вървя в правилната посока, гората сякаш се задълбочава, вместо да отстъпи място на Свещените градини.
Масажирам челото си. Наистина ли съм обърнала всичко наопаки? Димните остатъци от огньовете сякаш са по-силни тук, отколкото там, където се събудих… но няма музика, няма смях, няма звуци от никакви пируващи същества.
Абсолютно сам съма.
Зад мен хрущят листа.
Напрягам се.
Може би не съм сама…
Бавно се обръщам.
В далечината се вижда широкоплещест мъж с бяла коса.
– Дез! – Чувствам, че веднага се отпускам.
Започвам да се насочвам към него, като първо вървя, а после, когато той не се приближава, започвам да тичам.
– Дез!
Преди да успея да стигна до него, той изчезва.
Това ме спира на място.
„Той идва за теб …“ – шепнат дърветата.
– Дез?
Чувствам натиска на метал към гърлото си и с края на зрението си едва различавам бялата руса коса на Дез.
– Какво правиш? – Питам.
Ако това е идеята му за обучение…
Но това не е обучение. Не е. Усещам злонамереност в грубата хватка, с която ме е хванал, и в начина, по който острието се впива в плътта ми, сякаш иска кожата ми да се разцепи.
Еластичните устни на Търговеца се плъзгат по скулата ми.
– Страхувай се от мен, смъртна – прошепва той, – защото аз ще бъда твоята гибел.
Дез целува кожата ми, а после прокарва ножа си по гърлото ми.
Събуждам се със задушен вик, държейки се за врата.
Не съм мъртва. Само сън. Само сън.
Дез е притиснал тялото ми в ръцете си.
– Кали – казва той, когато вижда, че съм се събудила, а думите му са покрити с облекчение. Придърпва главата ми към себе си. – Кали, Кали, Кали – промърморва той – изглежда повече, за да се успокои, отколкото за да ми каже нещо.
Двамата с Търговеца сме омотани в меки чаршафи, телата ни са голи.
Отдръпвам се от него достатъчно дълго, за да го погледна в очите. Той няма представа, че точно сега тренирам съзнанието си да не го възприема като заплаха. Порязването от острието беше толкова истинско.
Преглъщам.
Кошмар е всичко, което беше.
Вдишвам треперещо, последната част от съня се размива.
– Всичко е наред… всичко е наред.
Рано сутринта светлината прониква през прозореца на стаята ни, а слънцето кара аромата на цветя да оживява около апартамента ни. По някое време миналата нощ двамата се бяхме измъкнали в стаите си, довършвайки тук започнатото в гората.
Изтеглих се обратно покрай леглото, като повлякох Дез със себе си. С неохота той ми позволява да го издърпам на матрака, като ме притиска към себе си.
Не съм готова да се събудя, но и не съм сигурна, че мога да заспя отново.
– Кажи ми една тайна, – промърморвам аз.
Той си играе с един кичур от косата ми, без да казва нищо дълго време.
Накрая казва:
– Косата на майка ми беше точно с този цвят.
– Беше? – Питам, като накланям глава, за да го погледна.
Той изглажда кичура коса обратно надолу.
– Понякога – казва той, потънал в собствените си мисли – когато се чувствам особено суеверен, си мисля, че това не е случайно.
Не знам какво има предвид с това, но признанието предизвиква тръпки по ръцете ми. Това е жената, която е отгледала Дез, жената, за чиято смърт той обвинява баща си.
– Разкажи ми за нея – за майка ти.
Той ме притиска към себе си.
– Какво искаш да знаеш, херувимче?
Рисувам кръгове върху гърдите му.
– Всичко – всичко.
– Взискателно нещо – казва той нежно. Той е сериозен, когато заговаря отново. – Тя се казваше Лариса и беше човек, когото обичах дълбоко…
Чувствам как нещо гъсто се надига в гърлото ми. Не толкова това, което казва, колкото начинът, по който го казва, сякаш майка му е оформила всички звезди на неговото небе.
Гръдният му кош се повдига и спада, докато преглъща.
– Винаги сме били с майка ми, още от най-ранния ми спомен.
Забелязвам, че удобно заобикаля всяко споменаване на баща му.
– Тя беше мой настойник, учител и най-близък довереник. Може би не трябваше да е така – сигурен съм, че не е искала да е така, но в Арестис… майка ми и аз бяхме смятани за чудаци.
Пръстът ми се спира върху гърдите му.
Дез, странник? И то на друго място?
– Дори по стандартите на Арестис бяхме бедни – казва той. – Не можехме да си позволим жилище, затова живеехме в пещерите, които ти показах. А под покрива на майка ми трябваше да живея по две строги правила: първо, никога не трябва да използвам магията си, и второ, трябва да контролирам темперамента си.
Не знам накъде води Дез тази история, но очите му са далеч. За първи път той не премълчава думите си.
– Естествено, аз си проправих път да заобиколя и двете правила.
Търговецът е огънал нечии думи, за да ги приспособи към своите нужди? Колко шокиращо.
– Не можех да владея магия, затова се научих да се пазаря с магически същества за частици от тяхната.
Значи оттам е дошъл афинитета на Дез към сделките. Никога не съм имала шанс срещу него.
– Малко са нещата, които ще те отрезвят в Другия свят толкова бързо, колкото това да си беден и слаб. И като пораснах, хората си мислеха точно това за мен и майка ми – че тя е писарка, защото може да владее само слаби количества магия, а синът ѝ изобщо не може да владее никаква.
Сърцето ми започва да ме боли. Не очаквах това, когато попитах за майка му.
– Това, че ни виждаха бедни и слаби, ни правеше мишени, – продължава той. – За майка ми това се случваше под формата на лоши мъже. Имаше няколко феи, които изчезнаха на нашия остров, след като се сблъскаха с майка ми. Тя никога не обели и дума за случилото се, а аз тогава не знаех по-добре, но… не се съмнявам, че майка ми е направила нещо с тях.
– А какво стана с теб? – Питам.
– Какво за мен? – Отговаря с въпрос Дез.
– Как се справи с това да бъдеш мишена?
Дез се усмихва, но това е малка злорада усмивка.
– Не се справих, херувимче. Просто заобиколих второто правило на майка ми.
Правило номер две: Дез трябва да контролира темперамента си.
– Децата на феите не обичат нищо повече от това да се подиграват с уязвимите – казва той. – Майка ми не можеше да спре тормоза и не можеше да ми попречи да се защитя, затова ме обучаваше как да се бия и как да отделям емоциите си от битката.
Коя е тази жена, която някога е била част от кралския харем, преди да се превърне в нисш писар? Която накарала сина си да контролира магията и темперамента си, но въпреки това го научила да се бие?
– Не разбирам – казвам аз – защо изобщо криеш силата си? – Не разбирам – казвам аз.
Дез прокарва ръка по гърба ми.
– Това е въпрос за друг път. Но засега ще ти кажа следното: Злощастни майки, жестоки бащи и детство без приятели. Ние с теб, херувимче, наистина имаме сходни трагедии.

Назад към част 21

Глава 21

Двамата стоим в апартамента, в който сме отседнали, най-накрая сами. Почти всяка повърхност около нас е покрита с цъфтящи растения. Те растат от саксии, веят се по стените и висят от таваните. Миризмата им е почти прекалено силна.
Самият апартамент е жив, разположен в едно от колосалните дървета, които обграждат замъка. Над и под нас са разположени още стаи, в които е отседнала останалата част от групата ни.
Кожата ми потъмнява, когато принуждавам сирената да се върне обратно във водните си дълбини, заключвайки я. Разтривам ръцете си, като си спомням всички егоистични, прецакани мисли на сирената.
Дез повдига вежди.
– Все още ѝ дължа – казва той.
Да, сексуалните услуги, които тя планираше да ограби от него.
– Тя ще се върне да си вземе от теб в някакъв момент. – Прокарвам ръце през косата си, възвръщайки си тялото. – Защо искаше да изкараш сирената?
– Феите винаги са наясно с динамиката на властта, – казва Дез и сгъва ръце, като се обляга на страничната маса. – Исках Мара да се срещне с теб в най-порочния ти вид.
И кой е по-добър да я изправи срещу моята сирена?
Изпускам треперещ дъх. Не сме изминали и час от посещението, а вече ме преценяват.
Това е моето посрещане в Слънцестоене. Нека празненствата започнат.

Преди да стигнем до Свещените градини, небето е тъмно и аз се чувствам по-скоро като себе си.
– Свещените градини – промърморвам, докато минаваме под цъфтяща решетка и навлизаме в гориста поляна. – Това звучи като нещо, което аз, тийнейджърката, бих нарекла вагината си.
До мен Дез се усмихва.
– Несъмнено, херувимче. – Очите му стават малко тъжни и аз се чудя дали и той като мен си мисли за цялото време, което сме пропуснали заедно от тогава до сега.
Веднага щом влизаме в градината, която не е толкова градина, колкото цъфтяща поляна, заобиколена от жив плет и дървета, вниманието на тълпата се насочва към нас. Море от странни лица се взира в мен и Дез и има само две, които разпознавам – това на Темпер и на Малаки. Двамата трябва да са пристигнали тук малко преди нас.
Дез ме повежда навътре в Свещената градина. Мястото е осветено от танцуващи приказни светлини и няколко огнища. Тук мирише на жасмин и дим, а докато огънят съска и гори, се носи нагоре към изпълненото със звезди небе над нас.
Дез се навежда към мен, а дъхът му гъделичка ухото ми.
– Би било добре да знаеш…
– Току-що ли каза „добре“? – Прекъсвам го. – На колко години си, на осемстотин?
– … че като Крал на нощта – продължава той, без да пропуска нито миг – от мен се очаква да помогна за провеждането на празненствата тази вечер, а от теб, като моя половинка, се очаква да бъдеш до мен.
– Защото имам толкова много други места, където да бъда – казвам аз. Забелязвам гигантска урна с феерично вино. Спирка нумеро уно, щом партито започне.
Очите на Дез светват, устните му се извиват в доволна усмивка.
– Предупреждавам те, херувимче: нахалството е възбуждащо, така че ако очакваш да си държа ръцете далеч от теб и скъпоценните ти мъниста, може би ще искаш да поработиш върху това да бъдеш приятна.
Повдигам вежда.
– Ако си мислиш, че ще бъда някаква послушна, приятна приятелка, ти…
Преди да успея да довърша, една невидима ръка ме избутва напред, в ръцете на Дез. На лицето му все още стои онази самодоволна усмивка.
– Половинка е правилният термин – казва той, а гласът му е съблазнително нисък. – Аз не съм твое – той прави физиономия – гадже – не съм нито момче, нито особено приятелски настроен. – Той завършва речта си, като ме целува по носа.
Осъзнавам грешката, която съм допуснала, едва когато продължителните ръце на Дез най-накрая ме пускат. Той ме примамваше умишлено, знаейки, че ще му отворя устата и ще получи своя шанс.
Коварен човек.
Оглеждам се около нас. Плюнката на пламъците и блясъкът на трептящата светлина си играят със зрението ми. Ту феите ни се усмихват мило, ту ни поглеждат подканващо.
Цялото това нещо е смущаващо, сякаш аз и Дез сме някаква драма, която се разиграва единствено за тяхно удоволствие.
Но точно в момента, в който забелязвам неестественото внимание, то се отклонява. Тълпата притихва и от тъмнината се появява Мара, а на ръката ѝ е Зеленият човек. Шлейфът на роклята ѝ се влачи след нея, оставяйки след себе си следа от цветни листенца.
След кралицата и краля на фауната върви група красиви мъже, всеки от които е облечен в тъмнозелен фрак и брич, а зад тях се движат група музиканти, носещи арфи и лири, цигулки и флейти.
Мара се откъсва от заобикалящите я феи и се приближава до средата на събранието.
– Добре дошли, добре дошли на всички – казва тя, разпервайки широко ръце, – на първата вечер на слънцестоенето.
Навсякъде около нас забелязвам фауни, флори и нощни феи. Има само една група феи, която забележимо отсъства.
– Къде е Царството на деня? – Прошепвам на Дез.
– Обикновено те не идват преди първата сутрешна светлина.
Правя „О“ с устата си, сякаш това има някакъв смисъл за мен, а всъщност няма.
Както и да е.
– … Това е седмица на пиршества – продължава Мара, – когато дори Майката и Бащата се прегръщат дълбоко в земните си гробници. Когато водата и виното, почвата и слънцето, мъжете и жените се събират заедно.
– Тази седмица нека да оставим настрана неволите и вендетите си – някои фаунисти насочиха погледите си към мен и Дез – и нека да пием дълбоко, да ядем обилно, да обичаме пълноценно и да се забавляваме.
Тълпата се развесели, няколко феи изсвириха одобрително.
Мара изчаква публиката да се успокои, преди да продължи.
– Дълбоко в утробата на нощта сме се родили и дълбоко в нощта се завръщат духовете ни, когато тялото е умряло и плътта е изстинала.
– И така, ще започнем тази седмица на празненства с онова, което е дошло първо, преди трептенето на първата светлина, с първичния мрак. Обърнете погледите си към Господаря на тайните, Господаря на сенките – Дезмънд Флин, Краля на нощта.
Тя направи жест през поляната към мястото, където стояхме аз и Дез. Погледите на тълпата и преди бяха изнервящи, но сега са нищо пред разгорещения фокус на събралите се.
Крилете ми се повдигат от вниманието, но Дез е спокоен както винаги. Поставяйки стабилна ръка на гърба ми, той ни маневрира към Мара и нейната импровизирана сцена.
Не точно това имах предвид, когато се съгласих да остана до Търговеца тази вечер.
Щом стигнахме до Кралицата на флората, Дез обходи с поглед поляната. За миг единствените звуци са пулсиращите съскания на огньовете.
И тогава Дез започва да говори.
– Има няколко неща, които всички фейри се раждат, знаейки: че нощта е тъмна и плътта е топла. Че животът ни може да е дълъг, но един ден и той трябва да приключи. Тази вечер и през цялото слънцестоене нека да изведем живота от мрака.
Думите му звучат старо, сякаш този стих е рецитиран достатъчно дълго, за да има някаква магия в него.
– Само в сенките и тъмните пространства откриваме най-истинските си и най-съкровените си желания, – продължава той, а публиката го наблюдава възторжено. Докато говори, палецът му рисува малки кръгове по долната част на гърба ми. – Само в нощта се отказваме от цивилизоваността си и разхлабваме връзките, които ни свързват през деня. Едва тогава посягаме към меката кожа. Само тогава се осмеляваме да мечтаем.
– Така че освободете задръжките си, отдайте се на моето привличане, намерете желаещ партньор и се посейте дълбоко.
Поглеждам към Дез. Дали той предлага това, което си мисля, че предлага… ?
Музиката зазвучава, разсейвайки ме от мислите ми, и феите излизат на поляната, хващайки се за кръста и ръцете. Хората започват да се въртят, а всички тези умело подстригани коси и стегнати тоалети се разхлабват, докато хората са засмукани от музиката.
Дори аз не съм имунизирана срещу нея, бедрата ми се поклащат от страна на страна, ръката ми отива към собствената ми коса, която виси на вълни по гърба ми.
– Успя да ме накараш да чакам тази година, Дезмънд. – Гласът на Мара е измамно сладък, когато тя се приближава зад нас. Поставя ръка на рамото му и той се обръща с лице към нея.
– Помислих си – продължава тя – че може би няма да се появиш.
– Ах, колко е забавно да те карам да гадаеш – казва Дез, а в очите му искри палавост.
Мъжете, които следваха Мара, сега се приближават до нея, едната собственическа ръка отива към бедрото ѝ, другата я хваща за ръката. Единият от тях се навежда и прошепва нещо в ухото ѝ. Тъмните му очи са вперени в мен, докато говори. Тя се отдръпва от докосванията им.
Цялото това нещо кара кожата ми да настръхне неприятно, особено когато тя хвърля към Дез безсмислен поглед.
– Наслаждавай се на вечерта си, мой Нощен крал – казва тя и се обръща към групата чакащи мъже.
Те се приближават към нея и миг по-късно чувам нейния пиперлив смях, когато започват да я въртят между тях.
Обръщам се към Дез и точно сега водим цял разговор с очите си.
Това беше шибано странно.
Знам. Само ще става все по-зле.
Дез се приближава.
– Искаш ли да…
Преди да успее да довърши въпроса си, в разговора се намесва благородник фея, чиито тъмнокафяви коси са сплетени на сложни плитки, които се разливат по гърба му.
– Дезмънд, Дезмънд, Дезмънд, ти си труден човек за хващане… – Той потупва приятеля ми по рамото, насочвайки го към чакащата група от подобно облечени мъже и жени.
Дез се съпротивлява, протягайки ръка към мен.
Спътникът му спира, забелязвайки ме за първи път. Или може би феята ме е забелязала, но не е искала да признае присъствието ми. Въпреки интереса им към мен, усещам фините отхвърляния, които се отправят към мен. Никоя фея не изглежда ужасно нетърпелива да издигне обикновен човек до важен статут, независимо дали е кралски партньор или не.
– Ти продължавай – казвам на Дез. – Ще се срещнем по-късно.
Той се намръщва.
– По-късно – неохотно обещава той, изглеждайки недоволен от решението ми да отскоча.
Разбирам, че иска да съм до него, но е ясно, че публиката му иска него и само него. А аз не съм чак толкова нетърпелива да стоя до него и да си играя на послушна половинка, докато останалите феи ме игнорират.
Отстъпвам назад, усещайки, че събралата се тук тълпа все още ме наблюдава. И в това е иронията на ситуацията. Привлечете ме в група и вероятно ще ме игнорират заради разговора, но оставете ме да се движа свободно и всички очи ще са вперени в мен.
Пренебрегвам погледите, отдръпвам се и се движа в тълпата, докато не намеря жената, която търся.
– Най-накрая те взех за себе си, – казва Темпер. – Мислех си, че ще трябва да наръгам някого, за да получа три шибани минути с теб.
– Бих искала да го направиш – промълвявам аз. Поне тогава щях да спра да се чувствам като най-нещастния човек на партито.
Темпер повдига вежди и започва да се усмихва.
– Добре е да знам…
– Имам нужда от нещо за пиене. – Веднага щом думите излизат от устата ми, очите ми се стрелкат към фееричното вино.
– Кучка, аз вече съм там. – Темпер ме хваща за ръката и ме дърпа към масата с вино. – Мислех, че си даваш почивка от пиенето? – Казва тя през рамо.
Еррр, всъщност никога не съм си признавала, че трезвеността ми е била по-скоро идея на Дез, отколкото моя собствена.
– Почивката свърши.
– Хвала на черния Исус и на всички бебета ангели – казва тя. – Нещата са много по-забавни с малко ром – пее тя, рецитирайки една глупава песен, която измислихме някога във Вегас.
Приближаваме се към масата и си наливаме по чаша вино, като отнасяме наградата си, след като всеки от нас има пълна чаша. Двете се придържаме към ръба на поляната, не сме изцяло в партито, но не сме и изцяло извън него. Все още сме просто онези две неудачнички, които се срещнаха в академията „Пийл“.
– Аааа, – въздъхва Темпер, след като отпива първата си глътка – сега тази гадост е добра.
Аз също отпивам и – мн. Феите правят отлично вино. Двете отпиваме от напитките си мълчаливо, наблюдавайки хората.
– Ненавиждам това място – казва накрая Темпер. Тя кимва към феите, които се смесват на полето. – Виж как ни гледат. По-лошо е от гимназията.
В тъмнината виждам как светлината на огъня трепти в неестествените им очи. Погледите им наистина продължават да се връщат към нас.
– Теб също те гледат? – Питам, а веждите ми се повдигат.
– Откакто влязохме – казва тя. – Човек би си помислил, че никога досега не са виждали човек.
Честно казано, съмнявам се, че някога са виждали магьосница – или крилата сирена.
… Не че това е причината да се взират.
Ето ни нас, двете енигми сред тях, хората, които са успели да надхитрят правилата на своето царство, за да се окажат в най-високите ешелони на фееричното общество.
– Забеляза ли? – Темпер кимва към сервитьорите, които се движат в тълпата като призраци.
Наблюдавам хората, променящите се в това царство. Или те, или техните предци, са били разменени при раждането си с дете на феи.
– Какво забелязваш? – Питам, като следя погледа ѝ.
– Погледни китките им.
Поглеждам отново към един от близките сервитьори. Отнема ми няколко секунди, за да го видя под правилния ъгъл, но когато го виждам…
Задъхвам се.
Надигнатата, изпъстрена с петна кожа на китката им е с цвят на малина и е оформена във формата на лист.
– Те са маркирани.

Назад към част 20                                                                          Напред към част 22

Глава 20

На следващия ден в двореца цари оживление. Изглежда, че феите в цялата кралска територия почистват, разкрасяват и опаковат – всичко това, предполагам, е в чест на слънцестоенето.
– Какво, по дяволите, се случва? – Казва Темпер, когато измъква глава от апартамента си, забелязвайки бързащите по коридорите феи. Косата ѝ е разрошена и изглежда, че е спала много малко.
Разглеждам я още малко.
– С какво се занимава снощи… ?
– Искаш да кажеш, след като ме изостави на вълците? – Тя поклаща глава. – Момиче, това беше ниско.
Обръщам очи. Ако някой е вълк, това е Темпер.
– Ти уби ли някого? – Питам.
– Не, но дадох на онази гадна фея, която ме измерваше, раздвоени краища и пърхот.
Научи го от Темпер как да бъдеш жесток и необичаен. Още в гимназията тя имаше цяла тетрадка с хитри идеи за малки шестокласници.
– Темпер, тя просто си вършеше работата.
Тя си поема дъх.
– Залепи ме, сякаш бях вуду кукла! Исках да и кажа: „Кучко, моето семейство е измислило вуду куклите“. Както и да е… – Тя отново ме поглежда. – Какво става? – Погледът ѝ се връща към шумния коридор.
– Слънцестоене – обяснявам аз.
– Какво ще кажеш за него? – Тя потиска прозявката си.
– Започва днес.
– Какво? – Изсумтява тя.
– Заминаваме в… – Посягам към мобилния си телефон, преди да си спомня, че сме в проклетия Друг свят, където електрониката не съществува. Ако искам да разбера колко е часът, ще трябва да се науча да чета звездите.
Уф.
– Скоро тръгваме.
– Колко скоро е скоро?
Вдигам рамене.
– Отивам да се преоблека.
– Да се преоблечеш? В какво? – Темпер оглежда стаята, сякаш дрехите ще се материализират от въздуха.
– Чувал за брашно – костюм, как мислиш? – Отдалечавам се. – Трябва да тръгвам. Само се приготви и ме чакай долу в двора.
Тя изпуска разочаровано ръмжене, след което затваря вратата си.
Връщам се в стаите на Дез, като се чувствам странно нервна за предстоящата седмица. От всичко, което научих за Слънцестоенето, се разбира, че ще има балове, ядене и срещи, а нищо от това не ми харесва. А и фактът, че ще трябва да търкам лакти с феи, които вярват, че хората не са нищо повече от робски труд.
Това ще бъде супер-дупер забавно.
Когато се вмъквам обратно в покоите на Дез, на леглото ме чака пакет, а името ми е изписано с цикличен шрифт.
Забавям се само за миг и отварям капака. В кутията се намира рокля, която не прилича на нищо, което съм виждала досега. Не съм особено момиче, но ценя хубавите дрехи, а тази е много повече от хубава.
Бледият материал свети – свети в мек син цвят. Дантеленото деколте е дълбоко V. Прокарвам пръсти по материала и той е едновременно невероятно мек и доста деликатен. До роклята са сгушени две навити, цъфтящи лози, които също излъчват същото бледо сияние като роклята.
Тогава Дез излиза от банята, бъркайки в собствената си туника, която също като моята е изработена от същата светеща материя.
Той е далеч от разбойническия крал, когото съм свикнала да виждам, облечен в прилепнали панталони, високи до коленете ботуши и туника, която с любов се прилепва към широките му рамене и изрязаната талия. Върхът на всичко това е неговият кован бронзов кръг.
Преди да го погледна, щях да предположа, че подобно облекло ще направи Дез да изглежда по-малко опасен, но вместо това то служи за изостряне на наклона на очите му и болезнено красивата резба на челюстта и скулите му.
Ето го чудовището, за което ме предупреждаваха всички онези приказки. Мъж, който е прекалено красив, за да е истински, който излиза в тъмни нощи, за да грабне заблудени девойки.
– Харесва ли ти? – Пита той.
Кимвам му глупаво, мислейки, че говори за себе си, докато не разбирам, че с жеста си показва пакета.
Връщам вниманието си към роклята, като забелязвам, че ъгълчето на устата му потрепва.
– Тя е… спираща дъха, – казвам, като се взирам в собствения си тоалет. И наистина го мисля. Разплитам луминисцентната материя между пръстите си. – Какво е това?
– Извита лунна светлина, – казва Дез и изглежда доволен от реакцията ми.
– Извита лунна светлина? – Повтарям. Опитвам се да проумея факта, че в Другия свят това е напълно нормално. – И аз мога да нося това?
Устните му отново потрепват.
– Това е идеята, херувимче.
Той се приближава и отмята косата от лицето ми.
– Чаках години, за да те видя облечена така, както се обличат кралиците от моя свят, – казва той.
Докосвам реверите на костюма му.
– Понякога забравям, че си фея, – признавам аз.
Нелепо е да мисля, че това се случва с мен; в Дез няма нищо, което да прилича особено на човек, но той има обезоръжаваща природа, която ме кара да забравям. Едва сега, когато го виждам облечен в облеклото си на фея, си спомням.
– Знам, – казва той тихо.
В тези две думи има толкова много неща, които той оставя неизказани. Не за първи път ми се иска той да разкаже повече от тайните си.
Отдръпвам се от него.
– Ще ми помогнеш ли да облека роклята? – Сега, когато имам крила, дрехите са трудност.
Ръцете му се плъзгат по гърба ми. В отговор дрехите, които нося в момента, се свличат от тялото ми, оставяйки ме само по оскъдни бикини. От всички магически трикове на Дез започвам да си мисля, че този му е любим.
Роклята ми се вдига от кутията и се носи над мен. Изведнъж тя се плъзга надолу, а материята се стича по тялото ми като вода. Дори не ми се налага да вдигам ръце, тя се намества безпроблемно върху мен.
Ръцете на Дез изглаждат дантеления материал, който покрива ръцете ми.
– Кажи ми една тайна – казвам тихо.
Чувам усмивката в гласа на Дез, когато той казва:
– Жадно нещо. Виждам, че няма да си доволна, докато не узнаеш всичките ми тайни.
Усмихвам се малко, най-вече защото това, което казва, е истина. Искам да споделя всяка негова тайна, просто защото те са част от него.
Ръцете му се плъзгат по ръцете ми.
– Добре, ето една за моята взискателна половинка: Обикновено имаш свита от дами, които да те обличат и къпят.
– Как това е тайна? – Питам, като се обръщам към него.
– Премахнах тази традиция в момента, в който дойде в моето кралство, за да мога сам да се грижа за теб.
Нечестив човек. Не че се оплаквам.
Но сега, като се замисля…
Вдигам вежди и поглеждам през рамо.
– Ще ме изкъпеш?
Сребърните очи на Дез се задълбочават. Отговорът е изписан на цялото му лице.
– Искаш ли да се изкъпеш?
Господи, кълна се, че в тази стая току-що стана с пет градуса по-горещо.
Прочиствам гърлото си.
– Дъждовен чек.
– Договорено е.
По гърба ми преминава тръпка. Забравям, че този човек ще сключи обвързващи споразумения от обикновения език.
Не след дълго, след като Дез ми помага да се облека, двамата напускаме покоите му.
Взирам се в облеклото си, докато следвам Дез през двореца му, а към нас се присъединяват Малаки и още стражи. Тесният дантелен корсаж преминава в мъхеста пола, дълга до земята, която се влачи зад мен, докато вървим.
Цъфтящите, луминисцентни лиани, които идваха с роклята, сега обвиват китките и предмишниците ми, някаква странна кръстоска между ръкавици и бижута. Цветовете, които цъфтят от тях, са същите, които съм виждала из цяла Сомния. Прокарвам пръст по нежните листенца. Чувствам ги истински. Повече от невъзможно, магията на феите е в действие.
Излизаме от замъка и прекосяваме обширните градини на двореца, всяка от които е осветена от плаващи приказни светлини и онези искри в стъклен корпус.
– Кали, има нещо, което ми трябва – казва Дез до мен.
– Това ще ти струва скъпо, – отговарям, без да пропускам нито миг.
Той сам се вкара в тази ситуация.
Очите му светят.
– Ти, нахалнице. Явно си научила моите трикове. – Той изобщо не изглежда разстроен от това. – Сделка.
– Какво искаш да направя? – Питам.
Дез поглежда пред нас и аз следвам погледа му. В спретната, подредена редица, която се вие през територията на двореца, чакат редици от пехотинци и конници. Всички войници носят черни униформи, бродирани със същия светещ конец, от който е направена цялата ми рокля.
Зад тях, седнали на конете, седят най-различни феи – от кралската гвардия, през политическите помощници, до някои от благородниците на кралството. Някои от тях държат инструменти, други носят фенери от високи поли, а трети развяват знамена с изображение на полумесец, което, както подозирам, е кралският герб.
– Искам да пуснеш сирената си и да я държиш навън, докато не те запознаят с Мара, кралицата на Флора – казва Дез, като отвлича вниманието ми от гледката пред нас.
Искането му веднага ме изправи на нокти.
– Не мога да я контролирам.
– Не е нужно да я контролираш, херувимче. Ти си половинката на Нощния крал. Ние представляваме всички дела, които е по-добре да се извършват в тъмното.
Начинът, по който казва това, кара стомаха ми да се свие.
Добре, значи пичът ми дава свобода на действие, за да пусна сирената си навън. Взирам се във всички феи мъже и жени пред нас, като поне веднъж съм благодарна, че блясъкът ми не може да контролира други феи. Защото, ако можеше, сирената ми щеше да смята, че е открит сезон.
– Ще се съглася при едно условие, – казвам аз.
Дез се усмихва и изглежда се наслаждава на сделката, която сключвам.
– Какво искаш? Вече имаш топките ми…
– Вдигни трезвеността ми.
Това изтрива забавлението от лицето му.
– Не.
– Тогава забрави за сирената – казвам с фалшива храброст.
Дез спира, за да ме придърпа към себе си.
– Внимавай, любима, как играеш с ръката си. – Той ме гали по гръбнака. – Колкото и съблазнителна да е сделката ти, забравяш една проста истина.
– И каква е тя?
– Бих могъл просто да изкарам сирената ти, – казва той и гласът му се снишава.
Ако Кралят на нощта реши да ме съблазни, няма много неща, които могат да спрат тялото ми да му се отдаде. Тъй като съм сирена, не съм устроена така, че да се съпротивлявам на сексуални увертюри, особено когато идват от моя приятел.
– Ще съжаляваш – казвам аз, гласът ми е също толкова тих.
Той ме гледа, преценявайки думите ми.
– Добре – казва накрая, а в очите му отново се появява доста забавление. – Съгласен съм с твоите условия. Можеш да пиеш алкохол – засега. – Той ме целува бързо по устните и докато го прави, усещам как нишката на неговата магия се издига от мен.
Мога да пия отново.
Той се отдръпва от устните ми, а клепачите му натежават, докато се взира в устата ми.
– Твой ред е, херувимче – казва той.
Не ми е нужно много, за да се възползвам от собствената си магия. Кожата ми започва да сияе, когато усещам, че тя ме завладява. Малко свивам рамене, а погледът ми се премества от Дез към феите пред нас.
Онези, които ме забелязват, изглеждат запленени. Това е поглед, различен от този на хората, чиито очи винаги изглеждат леко оцъклени, а съзнанието им е готово да се огъне. Тези феи не изглеждат така, сякаш са на път да бъдат повлечени от блясъка ми; те просто изглеждат очаровани от появата ми.
Отпускам се още повече, давайки воля на сирената по начин, по който рядко го правя на Земята. Започвам да вървя отново, допълнително поклащайки бедрата си, цялото ми тяло вече сияе. В ъгълчетата на устата ми се появява греховна усмивка.
Тази вечер ще бъде забавна.
Толкова много хора ни чакат – много повече, отколкото предполагах, че ще дойдат. Чувствам, че погледите им се засилват върху мен, когато нашата група се присъединява към тяхната. Чувствам как ноктите ми се изострят, а крилете ми леко се раздвижват.
Ръката на Дез пада на гърба ми и сега вниманието ми се насочва към него, а клепачите ми се спускат. Ако има човек, който дори сега има власт над мен, това е той.
Бялата му коса е отметната от лицето му, като цветът ѝ почти съвпада с облеклото му. Изглежда така, сякаш някой е откъснал луната от небето, превърнал я е в човек, а после ми го е подарил. Всичко, което искам, е да се изпълня с него. Ще се напълня с него.
Той забелязва интереса ми.
– Дай ми само тази вечер, Кали. После ще ти дам всичко, което искаш, – обещава той.
– Всичко, което искам? – Погледът ми се премества към устата му и щраквам с език. – Знаеш по-добре, отколкото да сключваш такива сделки на сляпо.
Очите му светват.
– Нямам търпение да видя какво ще направиш с него.
Прекъсват ни тропот на копита. Един войник държи юздите на два елегантни черни жребеца.
– Вашите коне, – обявява той.
– Ние ще яздим коне? – Казвам.
Конят, който е най-близо до мен, блъска главата си в рамото ми, подсмърчайки по косата ми.
– Имаш ли възражение? – Пита Дез.
Отново поглеждам към звяра, усещайки как сирената започва да избледнява. Очевидно липсата на секс и насилие означава липса на служба.
Това е необичайна задача, да се опитвам да я държа настрана; толкова съм свикнал да я потискам, когато мога. Боря се с моята странна сила, като накрая успявам да си извоювам контрол над нея.
– Всичко е наред, – казвам аз.
С това Дез ме хваща за кръста и ми помага да се кача на коня си. Очаквам да изръмжи нервно, но това така и не се случва. Или това са изключително добре обучени коне, или кончетата от Другия свят са направени от по-здрави материали.
До мен Дез плавно се качва на собствения си кон, а останалите приближени на Дезмънд също го правят.
Конете ни се подреждат в тръс, като се движат в някаква формация. Поглеждам зад себе си и виждам Темпер, яхнала друг кон, а роклята ѝ е в наситен бордо цвят.
Изглежда е намерила какво да облече.
Малаки се придвижва към нея на собствения си жребец, а погледът, който ѝ хвърля… Боже мой, тя официално е впила нокти в него.
Някой засвирва и музикантите в нашето шествие започват да свирят на инструментите си, звукът е мек и ефирен.
Обръщам се назад, когато започваме да се движим, а редицата от войници и възседнали коне се насочва около замъка и към предните порти на двореца. Откривам, че няма нужда да управлявам коня си; той се движи като едно цяло с групата.
Пред нас портите се отварят и тогава се появяват всички жители на Сомния, които ни приветстват, докато минаваме покрай тях.
Дез се навежда над коня си, за да ме заговори.
– Феите са започнали да разкриват крилата си – казва той, кимайки към тълпата.
Проследявам погледа му. Той е прав. Много от тях наистина са разперили крила, а тънките им мембрани блестят под светлината на лампите.
– Защо всички са навън? – Питам. Обикновено феите ги оголват само когато емоциите им са силни.
– Защото нашите са такива – казва той.
И наистина, Дез, който някога старателно криеше крилата си от мен, сега гордо ги носи. А на мен не ми остава нищо друго, освен да покажа своите.
– Защо да ни подражават? – Питам.
– Защото сме кралски особи.
– Ти си кралска особа, – поправям аз. – Аз не съм.
Дез ме поглежда неразбиращо, после кимва разсеяно.
Процесията се вие по улиците на града и точно когато си мисля, че хубавата ни редица от коне и войници възнамерява да мине направо от ръба на острова, се връщаме обратно към двореца.
Вече ми се иска да сляза от коня, но нещо ми подсказва, че това няма да се случи скоро.
Сияещите ми ръце се стягат върху юздите, докато поглеждам към Търговеца, който наблюдава тълпата като вълк сред хора. Той ще трябва да ми плати скъпо в секс, преди да сметна това за честна сделка.
Стрелата се появява от нищото, свистейки, докато се стоварва върху мен.
Ръката на Дез се изстрелва и я грабва на сантиметри от гърдите ми.
Боже мой.
И двамата се взираме в крехкото парче дърво и камък, което можеше да ме убие.
Дъхът ми секва.
Някой се е опитал да ме убие.
Моята половинка ме спаси.
Дез вдига очи, проследявайки траекторията на стрелата до източника ѝ. Погледът му се спира върху фигурата, която скача от близката сграда.
– Пазете я – заповядва Търговеца на най-близките до мен войници, след което изчезва.
Частица от секундата по-късно го виждам на един покрив, разперил широко криле. Той хваща една фея и я придърпва към себе си, притискайки острието към гърлото му. Само за миг забелязвам перата, израснали на мястото на косата на пленника, както и лъка и колчана, все още прикрепени към тялото му.
Фаунист се опита да ме убие.
Крилете ми се разтварят, докато адреналинът със закъснение се влива в мен.
Дез завърта мъжа така, че той да се обърне с лице към тълпата. И тогава, пред очите на стотици негови поданици, моят сродник прокарва острието си през гърлото на фея. От раната се стича водопад от кръв.
Ебати Метусала, това е един от начините да се справиш с враговете си.
С едно движние Дез изхвърля феята от сградата.
Тълпата долу се разделя, докато умиращият мъж се завърта във въздуха и се приземява на земята с отвратително плющене.
В продължение на няколко секунди Търговецът остава на покрива, а гърдите му се повдигат. Той прибира оръжието си и скача в небето, а крилата му се разперват около него. Тълпата се задъхва, докато гледа как тези крила с нокти – драконови крила, демонски крила – се издигат над тях.
Той се плъзга над спрялата процесия, приземява се плавно на седлото и крилата му се сгъват зад него.
Предишните възгласи на тълпата са заменени от зловеща тишина. Единственият, който не изглежда засегнат от нея, е Дез. Той се протяга към мен и ме привлича в жестока целувка.
Дез има вкус на кръв, любов и смърт. Целува ме, сякаш ограбва устата ми, а аз нямам нищо против. Отвръщам му на целувката жадно, попивайки същността на моя Нощен крал.
Той може да е смърт на криле, но ме спаси.
Точно по средата на целувката ни тълпата се развълнува. То е малко по-диво, малко по-малко прощаващо от предишните ревове на публиката ни.
Дез се отдръпва от устните ми, а ръката му на врата ми все още ме държи близо. В очите му виждам искрица страх, щипка обожание – но най-вече виждам дълбок и безкраен кладенец от ярост. Ето го чудовището, което се крие зад военните белезници и красивата материя, чудовището, което не искам да укротя, чудовището, което искам да отприщя.
Аз съм мракът – сякаш казват очите му, – а ти си моят прекрасен кошмар. И никой няма да ни отнеме това.
Той примигва и вихреният хаос в очите му утихва.
– Добре ли си?
Кимвам.
– Добре.
Пуска ме и тялото ми вече ме боли от липсата на жестокото му докосване и злобните му очи.
Войниците се приближават към нас, задават ни въпроси, а други изтласкват тълпата назад. Там, където е паднала феята на Фауна, сега има гъсто струпване на феи, които се бият помежду си. Нещата стават грозни и тълпата се разгорещява.
Махайки на мъжете и жените, които идват да го заговорят, Дез дава знак шествието да продължи. Бързо мъжете и жените се подреждат отново в редицата, някои се качват на конете си, а други се връщат на позицията си на пехотинци.
Този път, когато конвоят се придвижва, той не криволичи. Моят жребец започва да галопира, копитата му искрят по каменния път, докато се втурва по улиците, следвайки редицата коне и войници обратно към двореца.
До мен лицето на Дез е с безкомпромисни линии. Едва когато преминаваме през портите, изражението му се отпуска – макар че ръцете му все още успяват да стиснат юздите, сякаш задушава живота от тях.
В крайна сметка групата ни се насочва към сграда, която никога не съм посещавала преди. Кръглата пристройка е масивна, а големите ѝ двойни врати са отворени като покана. Процесията ни не забавя ход, докато се движи към нея.
Вълнението и нишката на страха преминават през мен. Не мога да видя нищо отвъд сенчестия вход на мраморната постройка, но мога да кажа, че има твърде много коне и твърде много феи, за да се поберат в сградата.
Изглежда никой друг не споделя това притеснение. Дори Дез, който все още е замислен от мястото, където седи до мен.
Първите от пехотинците, които са начело на конвоя ни, нахлуват през вратата, а телата им изчезват вътре. След това изчезва следващата редица, а после и следващата.
И тогава вътре се насочва първата конна стража. Между мен и вратата остават трийсет стъпки, после двайсет, после десет…
Двамата с Дез минаваме през двойната врата, копитата на конете ни отекват, докато влизаме в сводестото помещение. Имам време само да видя как въздухът пред нас се вълнува като плат, преди Дез да се пресегне и да ме хване за ръката.
Портал, осъзнавам аз. Разбира се.
Секунди по-късно се втурваме през него, а стомахът ми се свива, докато тялото ми е принудено да преминава през времето и пространството.
Конят ми се удря в земята от другата страна на портала, без да изпуска нито една крачка.
Примигвам няколко пъти, примигвайки от ярката светлина, в която изведнъж съм обляна. Слънчева светлина. Поглъщам я като секс или касапница, усещайки как магията ми набъбва.
Отново затварям очи, наслаждавайки се на слънчевите лъчи. Почти бях забравила какво е усещането. Когато отварям очи, погледът ми се насочва към безкрайните, подвижни полета, които се простират във всички посоки, а малките диви цветя, които ги изпъстрят, се поклащат от вятъра. Едва пред нас хълмовете отстъпват място на гористи планини и пурпурни върхове.
– Добре дошла в Кралство Флора – казва Дез до мен и отпуска ръката ми. Предишната му ярост е напълно изчезнала.
Въпреки че отдавна сме оставили зад гърба си опасността в Сомния, конят ми не забавя ход. Цялото ни шествие се движи с пълна скорост. Дори пехотинците тичат и не мога да не си помисля, че всички желания на света не биха могли да ме убедят да тичам със стадо галопиращи жребци на гърба си.
Но може би това съм само аз.
Слънцето започва да залязва, докато яздим, а залязващото небе придава на кожата ми розов оттенък и кара светещата ми рокля да танцува във всевъзможни цветове.
След известно време ливадите отстъпват място на горите, а хълмовете стават все по-стръмни, колкото по-далеч пътуваме. Накрая групата ни забавя ход, а конят ми от галоп преминава в тръс и накрая в лек тръс.
След няколко завоя на пътя разбирам защо.
Досега дърветата са били големи, но пред мен те напълно доминират пейзажа, а стволовете им са много по-големи дори от гигантските секвои, които съм виждала в Калифорния.
И колкото повече се взирам, толкова повече осъзнавам, че тези дървета са домове. По едно от тях се извива стълба, а други две са свързани със сложно изработени мостове от клони и лиани. Около и във вътрешността на стволовете на тези дървета са изградени сложни структури от феи. В момента стотици флорски феи се събират по мостовете и балконите на дърветата или по краищата на пешеходната пътека, за да наблюдават процесията ни, която минава покрай тях.
Пътеката, по която вървим, се извива и дърветата се разделят. Пред нас, сред пръстен от дървета, се издига замък от сив камък, покрит до голяма степен с цъфтящи лози.
Дворецът на флората.
Колкото повече се приближаваме към него, толкова повече феи се събират покрай пътя. Погледите на много от тях са насочени към Дез, Краля на нощта, който язди на тъмния си кон, но голяма част от тях са съсредоточени върху мен, очите им разглеждат сияйната ми кожа, лицето ми, крилете ми.
Нека разберат, че това е смисълът да си човек – прошепна сирената. С мен не бива да се шегуват.
Няма порти, които да разделят дворцовите площи от останалата част от земята, но когато преминаваме през дворцовите площи, за част от секундата въздухът е лепкав, сякаш се движа в мед. Каквато и да е тази магическа бариера, тя е предназначена да държи повечето хора навън.
От другата ѝ страна тълпата, която ни чака, е забележимо по-богата. Дрехите им са по-богато украсени, косите им са по-сложно подредени, бижутата им са по-сложни. Много от тях докосват с пръсти челата си, докато минаваме, което предполагам е знак на уважение.
В подножието на замъка шествието ни спира и музиката, която групата ни свиреше досега, заглъхва.
До мен Дез изчезва от коня си, с което си спечелва няколко въздишки от тълпата зрители. Той се появява отново до коня ми.
– Време е да слизаме, Кали – казва той.
Дез се протяга към мен и ми помага да сляза от коня. Той напълно не осъзнава себе си – красотата си, силата си, магнетизма си. Въпреки това той не забравя за мен. Държи ме близо до себе си за миг по-дълго, отколкото е необходимо, а очите му се движат от очите ми към устните ми.
– Все още държа да спазиш обещанието си – казвам тихо, а блясъкът ми озвучава думите ми.
Потайна усмивка озарява лицето му, когато си спомня обета си да ми даде всичко, което искам.
– Не съм забравил.
Накрая той ме пуска и двамата с групата ни отново се придвижваме напред, този път пеша, докато конете ни са отведени. Влизаме през огромни двойни врати, изработени от тежко дърво.
Опитвам се да не гледам, докато влизаме в двореца, но е трудно да не го правя.
Гората сякаш си е проправила път към замъка. Подовете са покрити с дива трева и осеяни с пролетни цветя. Лиани пресичат каменните стени, като всяка нишка е натежала от цветове. Дори полилеят, който виси над главите ни, е продължение на естествения свят – рамката му е направена почти изцяло от живо, цъфтящо дърво и мъх. Единственото нещо, което не е живо, са восъчните, капещи свещи, които са разположени по полилея.
Пресичаме входа и всички войници на Дез, с изключение на неколцина, се откъсват и се подреждат от двете страни на вратата, която води по-навътре в замъка.
Дез ме хваща за ръка.
– Време е за представяне – тихо обяснява той.
Сега идва ред на най-любопитната част от цялата вечер.
Всички ние носим красиви маски, красиви маски, които крият развратни мисли. Моята е скрита зад сияйна кожа и мелодичен глас. Тези на Дез се крият дълбоко в сенките. Какво ще ми покажат тази кралица и нейният крал-консорт?
Нашата вече много по-малка група се отправя през вратата пред нас. От другата ѝ страна се намира тронна зала, тази препълнена с феи с всякакви форми и размери. Повечето приличат на нормални феи, но има и такива, които приличат повече на растения, отколкото на хора, няколко, за които съм почти сигурна, че са хобгоблини, и един, който има невероятна прилика с трол. Всички те са облечени в разкошни костюми. Явно това са най-привилегированите граждани на Флорското кралство – най-привилегированите и вероятно най-непостоянните, чиято вярност е толкова гъвкава, колкото тялото ми под докосването на Дез.
Двамата с Търговеца вървим по пътеката, а телата ни все още сияят – в моя случай отчасти заради дрехите и отчасти заради кожата ми. Усещам очите на залата върху себе си, погледите им са като докосване. Любопитството им, завистта им, копнежът им ме изпълват с енергия.
Заинтригувана съм от всички тези чужди същества, същества, които едва разбирам и не мога да контролирам. Те на свой ред отвръщат на погледа, очите им са хипнотизирани от кожата и лицето ми. Знам, че приличам на странен ангел, а черните ми криле блестят под още от тези странни полилеи.
Когато стигаме до края на пътеката, стражите пред нас се отдръпват, разкривайки издигнатия подиум зад тях.
На трон, изработен от лози и цветя, се е облегнала Мара Вердана, Кралицата на флората.
Дивата ѝ червена коса се спуска на каскади по раменете и гърдите ѝ, а очите ѝ са в същия остро зелен цвят като растенията, от които сме заобиколени. Кожата ѝ е алабастрово бледа, а устата ѝ е също толкова сладострастна, колкото изглежда и останалата ѝ част.
В косата ѝ има цветя, в роклята ѝ са вплетени цветя, а короната ѝ е просто венец от тях. Но тя е най-красивото цвете от всички тях. Откривам, че искам да докосна тази нейна кожа и да видя дали е толкова мека като венчелистчета, колкото си я представям.
Тя ни наблюдава с присвити очи, а на устните ѝ се появява лека, забавна усмивка. Може и да е кралицата на Флора, но също като Дез ми прилича на пантера – нещо красиво и опасно, което ще те удари, когато най-малко очакваш. При цялото си великолепие тя трябва да е ненормално същество.
До нея, на трон, който е забележимо по-малък, е съпругът ѝ, Зеленият човек. Верен на името си, той е зелен от главата до петите. Косата му е с тъмния оттенък на вечнозелените дървета, а кожата му – с бледия цвят на пролетната трева.
Очаквах як, брадат мъж, но в сравнение с Търговеца Зеленият човек е по-скоро денди, лицето му е красиво, без онази твърда загрубяла граница, която има лицето на Дез. За разлика от портрета, който видях, той няма брада, лицето му е толкова гладко, колкото и тялото му е стройно.
Сирената в мен открива, че тя не се интересува от него. Няма сила, която да изкопчи от него, и няма опасност, от която да се храни. Всичко, което изпитвам към мъжа в момента, е… съжаление. Такова същество има всички атрибути на диво, буйно същество, но до живата си съпруга е послушен, сговорчив, победен.
Двамата с Дез се приближаваме до самия край на подиума. Не знам какъв е етикетът на феите в тази ситуация, затова допирам пръсти до челото си, както съм виждала да правят другите феи с нас.
– Кралице на Флора, Зелено човече – казва Дез, като навежда глава и към двамата, – както винаги, за мен е удоволствие.
Мара се изправя, а зелената ѝ рокля от градински чай се поклаща, докато го прави. Лицето ѝ се разцепва в усмивка. Щастието ѝ е като стрела в сърцето. Чудя се колко ли хора са се отказали от всичко, което им е скъпо, за да се порадват на усмивката на тази жена.
Тя разперва ръце.
– Добре дошъл, Императоре на вечерните звезди.
Император?
Ръцете ми започват да се свиват.
Мара слиза по стъпалата, а очите ѝ не се насочват към мен. Яростта ми се надига.
Аз не съм човек, който трябва да бъде пренебрегван – съска моята сирена.
Тя се приближава до Дез и го целува по двете бузи. Зад нея Зеленият човек слиза от трона си, върви след нея, а кехлибарените му очи са насочени към мен. Само от начина, по който ме гледа, усещам копнежа му. Усещам копнежа на всички тях. Той витае във въздуха като парфюм; аз съм нещо завидно, нещо странно и табу.
Колко ръце искат да погалят плътта ми, колко лица искат да се заровят в косата ми … ? Мара може да получи своя момент с Дез. Кралят на нощта е мой, а поданиците на кралицата на флората също могат да бъдат под моята магия.
– Мара – казва Дез, – това е моята половинка, Калипсо Лилис, една от последните сирени.
Мара неохотно обръща поглед от Дез към мен. В очите ѝ проблясва искрен интерес.
– Каква красавица.
Комплиментът е балсам за жаждата за кръв, която се разразява под кожата ми. Красотата е една от малкото сили, които все още притежавам на това чуждо място. Но някъде дълбоко в мен комплиментът се разяжда.
Нищо не омърсява една жена така, както да бъде наречена красива – нашепва ми рационалният ум.
Опряла ръце на горната част на ръцете ми, Мара ме придърпва към себе си и целува всяка от бузите ми. Зад гърба си чувам как поданиците ѝ вдишват въздух и имам чувството, че Мара току-що е нарушила етикета.
Защото аз съм човек…
Тя ме пуска и се изправя.
– Дезмънд е щастливец, че си е намерил такова съкровище. А ти си късметлийка, че си намерила половинка в лицето на краля.
Хлъзгава, хлъзгава жена. Думите ѝ не са съвсем обида, но са формулирани точно така, че да прекрачат тази граница.
Подарявам ѝ бавна, крива усмивка.
– Прекалено сте любезна. – За първи път говоря директно с нея и стаята притихва, докато слуша хармоничния ми глас.
Мара маха на някои от хората си.
– Моля, покажете на краля и кралицата стаите им – нарежда им тя, без да си прави труда да остави Зеления човек да ни поздрави. На мен и на Дез тя казва: – Празникът започва след час в Свещените градини. С нетърпение очаквам да ви видя там.

Назад към част 19                                                                      Напред към част 21

Глава 19

На следващият ден с Дез отново сме на двора за тренировки, аз съм малко изпоцапана от вечерта, а Дез изглежда както винаги.
Ако съм си мислела, че след близостта от снощи Търговеца ще се отнесе по-леко с мен днес, значи съм грешала.
Стискам в ръцете си чисто новите си кинжали и се чувствам като аматьор, когато Дез ме напада.
– Блок-блок – изръмжава той, когато започва атаката си.
Ръцете ми се вдигат със закъснение и едва го удържат.
– Флангът ми е отворен, Кали, – казва той.
– Как съм…?
Той се измъква от хватката ми и тогава усещам как острието му се притиска към врата ми.
– Колко пъти съм те убивал днес? – Пита той, а дъхът му е топъл срещу бузата ми.
– Двадесет и три. – Той ме кара да броя. Сякаш и без това не се чувствам изключително зле от бойните си умения.
Той цъка с език.
– Можеш да се справиш по-добре.
Не искам да се справям по-добре. Искам да се върна в двореца, да открия кралската кухня, да я ограбя от сладкишите и след това да подремна хубаво и дълго.
Но желанията, реших, са малки гадинки, които винаги те хапят в задника – поне ако ги получиш от Търговеца.
Дез замахва, избива едно от остриетата от ръцете ми, металът се блъска в земята.
Добре де, сериозно, гадността ми започва да ме вбесява.
– Острието ти е продължение на ръката ти – казва Дез и започва да ме обикаля. – Не би позволила на някого да ти отреже ръката – не позволявай на някого да те лиши от оръжието ти.
Тръгвам към падналия си кинжал, като едва се разминавам с поредното замахване на оръжието на половинката ми, докато се измъквам от пътя.
– Най-накрая моята сирена показва потенциал.
– Какво бих дала, за да си мълчиш, – промълвявам аз. Колкото и да обичам гласа му, има нещо особено неприятно в това да получаваш наставления от някого, с когото спиш.
– Ще ми дадеш нещо? – Казва Дез, изглеждайки заинтригуван. – Херувимче, винаги съм отворен за подобна сделка.
Отвъд Дез, Малаки и Темпер излизат от двореца, като се насочват надясно към нашите тренировъчни площадки. Никога не съм била толкова щастлива да ги видя. Със сигурност това ще ме измъкне от тренировките за деня.
Върхът на острието на Дез изведнъж се впива в гръдната ми кост, а сребърните му очи са напрегнати.
– Не откъсвай поглед от врага си нито за секунда.
– Темпер и Малаки са тук – казвам, кимвайки към тях.
– Добре – казва той, без да се обръща към тях. – Може би ще успееш да ги впечатлиш с уменията си.
– Няма да спираме? – Изведнъж присъствието на Темпър се усеща много по-малко желано. Не искам всички да гледат как задникът ми се разпилява. Имам някаква репутация, която трябва да поддържам. Освен това трябва да се вземат предвид и парчетата от достойнството ми. Искам да ги запазя.
През рамото на Дез виждам как приятелката ми гледа Малаки с шибани щастливи очи.
Дез подмята краката ми изпод мен. Приземявам се на хълбока си, а оръжията ми изхвръкват от ръцете ми.
– Концентрирай се – изръмжава той.
Човек би си помислил, че за пич, който снощи многократно е чукал, ще е в малко по-добро настроение.
Тръгвам за кинжалите си, точно когато той избива един от пътя.
Майната му на това. Сериозно.
– Кучка – вика Темпер, – знам, че можеш да дадеш нещо по-добро от това.
Хвърлям ѝ неприятен поглед, но той е напразен. Тя вече е продължила напред, навежда се към Малаки и му шепне нещо, което го кара да се смее. Почти съм сигурна, че и то е за моя сметка.
Търговецът ме зашлевява по задника с оръжието си, от което моментално се вбесявам.
– Ако не ти харесва начинът, по който ти говоря, тогава ми покажи.
Грабвам останалия си кинжал и се нахвърлям, като върхът на острието ми прорязва кожата, покриваща прасците на Дез.
Той спира, а очите му се стрелкат към разкъсването на защитната му екипировка. Изведнъж по лицето му се появява усмивка.
– Добре свършена работа! – Казва той, прибирайки оръжието си в ножницата. – Още малко и от теб ще направя воин. – Посяга към ръката ми. – Тренировките официално приключиха за този ден.
Поглеждам скептично ръката му, преди да я взема, като наполовина си мисля, че това е поредният трик. Но не е. Очевидно мога да приключа обучението по-рано, ако постигна напредък. Резултат.
– Абе, вие вече свършихте? – Пита Темпер, като се приближава до Малаки.
Сякаш изобщо я е грижа за това, че приключвам тренировката. Просто е разстроена, че импровизираната ѝ среща с Господаря на сънищата бързо приключва.
– Не изглеждай толкова тъжна, Темперанс – казва Дез. – Имам планове и за двете ви.
И за двете ни?
Поглеждам го странно, а коремът ми се свива неудобно.
– Вие двете ще прекарате деня в подготовка за Слънцестоенето.
– Майната му на тази глупост, – казва ми Темпер.
Двете сме затворени в кралския шивашки цех, където редица феи ни взимат мерки и поднасят към лицата ни парчета плат. Въздухът е наситен с аромат на сандалово дърво и горящо масло.
Вече сме си изпилили ноктите (или, в моя случай, ноктищата) и сме подстригали косите си.
– Искам да кажа, сериозно, майната му.
Феята, която я измерва, подсмърча.
Едва успявам да сдържа усмивката си при пълното пренебрежение на Темпер.
– Мислех, че обичаш да се разкрасяваш? – Казвам. Господ знае, че Темпер винаги се изказва за подобренията, които мога да направя в собствения си гардероб.
– Да, харесва ми, когато го правя сама. Отнема ми само пет минути и най-важното, не ми се налага да се събличам до дантелата, докато някоя случайна фея ме лапа.
– Ау! – Темпер изкрещява, когато въпросната случайна фея я бодва с щифт. – Кучко, нарочно ли го направи? – Тя поглежда феята с лошо око.
– Може би ако спреш да се движиш… – казва жената.
– От един час стоя неподвижна. Аз не съм проклета статуя.
Намесва се друга фея.
– Милейди, ужасно съжаляваме за неудобството. Работим колкото можем по-бързо.
Пренебрегвайки втората фея, Темпер казва на първата:
– Боднете ме още веднъж и ще ти размажа малкия пиксиден задник.
Шивачът, който работи върху мен, ме потупва по ръката.
– Всичко е готово – прошепва той и ме оставя да сляза от пиедестала, на който бях застанала.
– О, по дяволите, не – изкрещява Темпер, когато вижда, че съм приключила. – Наистина? Приключила си преди мен? Как е възможно? Аз дори не съм важна част от това слънцестоене.
– Успокой се, Темпер – казвам аз и се отправям към нещата ни. – Скоро ще свършиш, а аз ще бъда тук.
– Всъщност, милейди – прекъсва ме шивачът – кралят поиска да се присъединиш към него, щом приключиш.
– Няма да ме напуснеш – изисква Темпер.
Повдигам рамене и събирам нещата си.
– Заповед на краля – казвам аз. – Не мога да не я изпълня. – Насочвам се към вратата.
– Кали…
Измъквам се от шивашката работилница, преди тя да успее да довърши исканията си.
Чувствам ли се зле да избягам на Темпер?
Не толкова, колкото за феите, които трябва да приключат с грижите за нея. Тя може да бъде дракон, когато иска.
Навън ме чака един войник.
– Милейди. – Той се покланя. – Тук съм, за да ви придружа до краля.
Почти извъртам очи. От цялата тази помпозност.
Двамата си проправяме път през територията на двореца и се насочваме към една от кулите. Войникът спира пред богато резбована дървена врата, която е подсилена с бронзов обков.
Той почуква два пъти на вратата, след което, покланяйки ми се отново, се нарежда във формация до стената на коридора.
Безшумно вратата се отваря и аз влизам вътре. Това е още една библиотека – библиотека с кула, ако се съди по извитите стени с книги. Няколко маси заемат центъра на помещението, а на една от тях има купчина томове, частично изрисувано платно, изоставен комплект бои и четка за рисуване.
Но няма Нощен крал.
Насочвам се към масата, а стъпките ми отекват в цялата стая.
С любопитство вдигам платното. Отначало различавам само извивката на талията, вдлъбнатината на пъпа и началото на тъмно зърно. Но след това забелязвам предмишницата, която лежи лениво близо до ъгъла на картината, отличаваща се с редове и редици златни люспи.
Почти изпускам картината.
Това съм аз. Гола. Разбира се, не показва лицето ми, но не е и нужно. Знам само за един човек, който има люспи на предмишницата си – за мен.
Това очевидно е дело на Дез.
Вглеждам се отново в картината и, о, Боже мой, там е зърното ми! Моето зърно. Той е бил по средата на рисуването му, когато са го извикали от работа.
И дяволът дори не е тук, за да се изправя срещу него.
Очите ми се преместват към палитрите с бои. По прищявка грабвам четката и я потапям в палитрата с черна боя. След като покривам четката, започвам систематично да потъмнявам картината.
Чувствам ли се виновен за това, че съсипвам хубаво изкуство?
Не толкова, колкото се чувствам виновна, че съм избягала от „Темпер“ – което означава, че изобщо не се чувствам виновна.
След като приключвам, оставям мокрото платно настрана, а ръцете ми вече са покрити с петна от черна боя.
Удовлетворена от собствената си форма на отмъщение, преминавам от платното към купчината книги. На върха на купчината лежи бележка.

Калипсо,
В случай, че искаш да получиш малко допълнителни знания за Слънцестоенето.
-Джером

Отнема ми миг, за да разпозная името, но накрая го правя. Джером беше библиотекарят, с когото се запознах преди седмица.
Любопитна към книгите, които е извадил за мен, вземам първата от купчината и я поставям на масата. Издърпвам един стол и отварям корицата.
Преди да успея да погледна заглавната страница или съдържанието, страниците започват да се прелистват сами и се спират на глава, озаглавена „Слънцестоене“.
Очите ми преминават първата страница, а след това следващата… и следващата. Изгубвам се в думите, а любопитството ми към фестивала нараства колкото повече го поглъщам.
От това, което пише в тази глава, слънцестоенето е събиране на четирите основни царства – нощта, деня, флората и фауната – което се случва в седмицата около най-дългия ден в годината. Това е празник на обновлението, чийто домакин е царството на Флората, и цялата му цел е да отпразнува възраждането на живота. Горчивите съперничества и старите вражди се оставят настрана през тази седмица, за да могат и четирите кралства да се срещнат, да обсъдят проблемите на кралствата и да се повеселят заедно.
Очевидно, според една странична бележка, която открих в една от книгите, да не се присъства на Слънцестоенето е доста голямо табу, затова Малаки така упорито преследваше Дез да присъства.
Щом завърших главата, книгата се затвори.
Добре.
Вземам следващата книга от купчината, тази за Кралство Флора. Подобно на предишната книга, и тази се прелиства на определена страница. На нея е нарисувана красива жена с къдрава, огненочервена коса и зелени очи, а по ръката ѝ се извиват лиани от кървавочервени макове.
Мара Вердана, гласи описанието отдолу, кралица на Флора, а нейният съпруг крал, Зеленият човек.
Очите ми се върнаха към изображението и изненадата покри чертите ми. На снимката има втори човек?
Но сега, когато поглеждам, има, той просто се слива със зелените листа на заден план. Отстрани на Кралицата на флората буквално е зелено човече, кожата му е с мек нюанс на цвета, косата и брадата му са с по-тъмен, див оттенък. Очите му блестят с пакост.
Взирам се в образа дълго време. Мара Вердана е в ярки, разцъфнали цветове, като цвете в разцвета си, а Зеленият човек е гъсталакът от храсти и мекият пух на дивата трева; той е всички частици от растенията, които се пренебрегват и подценяват.
Това са владетелите, които ще бъдат домакини на Слънцестоенето. Същите, които поробват хората.
Мисълта силно ме разтревожи, особено защото тези двама владетели не изглеждат зли или несправедливи. Точно както баща ми не изглеждаше като човек, който би малтретирал дъщеря си.
Отдръпвам книгата.
Къде е Дез?
Осъзнавам, че чакам вече почти половин час, а той все още не се е появил. Разсеяно навивам гривната си около китката. Погледът ми се насочва към мънистата, когато ми хрумва една мисъл.
Не е нужно да го чакам, ако не искам. Той има визитна картичка, която е особено ефективна.
– Търговец – викам към празната стая – бих искала да направя…
– Любов? – Гласът на Дез е като гладък скоч, дъхът му се вее върху бузата ми.
Поглеждам през рамо към него. Тялото му е стена от много привлекателни мускули, които блокират редиците от книги зад нас.
Той опира тежка ръка на бюрото ми, а очите му се потапят в устата ми.
– Защото, ако желаеш това, херувимче, с удоволствие ще го уредя.
Изглежда толкова развълнуван да ме види, очите му блестят. Почти се чувствам зле, че съм нетърпелива.
– Защо ме доведе тук? – Питам, като оглеждам стаята.
– Предположих, че ще искаш да научиш повече за Слънцестоенето.
Взирам се в него още малко.
– Понякога е странно колко добре ме познаваш.
– Аз съм Господарят на тайните.
Очите му се стрелкат към останалата купчина книги.
– О, ти дори не си стигнала до книгите с наистина пикантна информация – отбелязва той.
Погледът му се премества от купчината към вече затъмненото му платно.
Той си поема дъх.
– Ти, палавко, палавко, – казва той, а устните му се изкривяват. Той размахва пръсти, като подканя платното да се придвижи напред.
Той го грабва от въздуха, изучавайки изцапаното изображение.
– Опитваш ли се да рисуваш? – Пита той, повдигайки вежда.
– Ти ме рисуваше – обвинявам го аз.
Нима се надявах да го накарам да се почувства виновен? Ако е така, значи съм лаела по грешното дърво.
Той слага картината на земята.
– Знаеш, че цензурата е смъртта на творчеството.
– Не ме интересува.
Дез доближава лицето си до моето.
– О, но ако снощните ти стенания са нещо, което може да се каже, тогава мисля, че ти пука за творчеството – във всичките му форми.
Усещам как се изчервявам.
Поглеждам отново към купчината книги.
– Кога тръгваме за Слънцестоене? – Питам.
– Утре.
Почти падам от мястото си.
– Утре?
Сега настояването на Малаки наистина придобива смисъл. Говорим за това, че решението е на косъм.
Дез придърпва стола до мен, плъзга се в него и слага пети върху масата.
Той сгъва ръце на гърдите си, а военните му ленти улавят светлината.
– Ако беше чела книгите, нямаше да си толкова изненадана.
– Дори не знам кой ден е, – казвам аз. Не е като в Нощното кралство да има календари, разлепени из целия дворец. – Или пък – продължавам аз – колко дни има една година в Другия свят.
– Точно толкова, колкото и твоя.
Въздъхвам раздразнено.
– Не е в това въпросът.
– Днес е седемнайсети юни – казва Дез.
– И това също не е най-важното.
Той ме поглежда снизходително. Щраква с китката си и една от книгите се изплъзва от купчината, носейки се във въздуха, и се озовава в чакащите ръце на Дез.
Поглеждам го странно.
– Какво правиш?
– Време за приказки, херувимче – казва той. – Искаш отговори, а аз се чувствам особено снизходителен, така че за днес ще ти ги дам с лъжичка в тази твоя малка грешна уста.
Стискам устни, което само кара Дез да хване челюстта ми и да ме целуне, връщайки вниманието си към книгата.
Той отваря първата корица и страниците започват бързо да се прелистват.
– Ах, да, – казва той, когато страниците се успокояват – Кратка история на четирите кралства – чете той.
Започва да ми разказва главата, като гласът му придобива кокни акцент, просто за да се забавлява, докато обяснява старите съперничества между флората и фауната, нощта и деня. Взирам се в него, напълно хипнотизирана от гласа и харизмата му.
– … всеки от тях се бори за граничната територия, която смята, че е негова, въпреки че Великата майка и бащата са говорили за земята, морето и небето, принадлежащи на всички феи. Алчността е била посята в зората на времето и с цикъла на сезоните тя се е разраснала в сърцата на феите.
Това, което би трябвало да е скучно четиво, се оживява от разказа на Дез. Една по една той преминава през останалите книги, като при това приема различни акценти – понякога е с ирландски или руски акцент, друг път с немски или френски, а веднъж (за мое огромно удоволствие) се превъплъщава в момиче от долината.
Дез беше прав; някои от по-късните книги, които ми чете, изобщо не се нуждаят от фантастичен разказ; те са доста по-завладяващи от по-ранните.
От тези по-късни томове научавам, че бащата на краля на Деня е имал харем, пълен с мъже; че изобщо се е смятало за чудо, че е станал баща на Янус, сегашния крал на Деня, и на вече покойния му брат близнак Юлиос.
Или че Мара Вердана, кралицата на Флора, не е била престолонаследничка, а нейната по-голяма сестра Талия. Преди да се възкачи на трона обаче, Талия се влюбва в пътуващ чародей, представящ се за менестрел. Той омагьосва Талия, за да повярва, че двамата са сгодени, и тя с удоволствие му дава по-голямата част от властта си. Това почти разкъсва кралството. В крайна сметка чародейът бил убит, а Талия, която така и не се възстановила от мъката, паднала на собствения си меч.
Сковавам се, когато текстът преминава към приказки от Кралство Фауна, и по-точно за Карнон. Очевидно, според автора на текста, той е бил младеж с „меко сърце“.
– Страхът се раздвижи в гърдите на кралството. Добрите души са лоши владетели, особено в царство на зверове, – чете Дез.
Разсеяно движа палеца си по люспите на предмишниците си.
– Но Карнон стана едновременно мек и силен, както мечката може да бъде нежна към малките си, но злобна към външни хора. При управлението си той донесе истинска хармония в царството, което беше водило много граждански войни през дългите векове.
Дез затваря книгата. Очите ми се стрелкат между тома и моята половинка.
– Чакай, това е всичко? – Казвам. – Това е всичко, което пише за него? Нищо за лудостта му?
– Лудостта му е твърде скорошна, за да бъде включена в такава стара книга.
– Как биха могли да кажат, че е бил кротък владетел? – Питам. Той е изнасилвал и хвърлял в затвора жени.
– Кали – казва Дез тихо – и двамата с теб знаем, че чудовищата не се раждат, а се отглеждат, за да съществуват.
Знам, че това е вярно, но точно сега имам горчив вкус в задната част на гърлото си.
– Историята трябва да го запомни такъв, какъвто е бил. – Бъркам в една от люспите си, думите от книгата влизат под кожата ми.
– Ще го направи.
Горещината на гнева ми утихва малко при думите на Дез, но не мога да изхвърля от главата си образа на безумните очи на Карнон.
Хубава, хубава птица – гласът му отеква в паметта ми.
Сега, когато си мисля за него, мистерията, която трябваше да разреша, отново изплува на повърхността.
Не е виновен само Карнон, има и някой друг, който прави кой знае какво с изчезналите мъже.
А що се отнася до Краля на фауната, какво да кажем за него и почерненото му сърце? Докъде е стигнала смъртта му?
Жените все още спяха, а децата им все още тероризираха другите феи. Каквото и тъмно заклинание да беше хвърлил Карнон, смъртта му не го беше развалила.
– Смъртта отменя ли заклинания? – Питам Дез.
Той се вглежда в лицето ми, вероятно опитвайки се да разбере къде точно се намира умът ми. Само допреди секунди можеше да се окаже, че нося факла и вила.
– Отменя – казва той накрая.
– Смъртта на Карнон не е развалила магията.
– Не е – съгласява се той.
Върнахме се там, където бяхме преди повече от седмица, когато се вгледах в очите на тези деца от ковчега и не видях в тях доказателства за бащинството на Карнон.
Едва сега, знаейки, че там има повече от един извършител, и чувайки за нежния нрав на Краля на фауната …
Ами ако Карнон не стои зад тъмното заклинание?
Само при мисълта, че ще сваля каквато и да е вина от раменете на Карнон, ми се гади.
Пропъждам цялата си омраза и всички изкривени спомени от времето, когато бях в плен, и се опитвам да видя всичко през по-ясна перспектива.
Когато посещавах Краля на фауната, като че ли винаги имаше двама Карнон – един, който беше див и странно нежен, и друг, който беше пресметлив и зловещ. Първият обичаше да гали кожата ми и да шепне обещания за крила и люспи, а вторият насилствено вкарваше тъмна магия в гърлото ми. Карнон можеше да преминава от едната си версия в другата за миг, като да облича или съблича палто.
Може би ме притесняваше дивият Карнон, странно нежният владетел, който все още беше много луд, но се страхувах от зловещия Карнон; той беше едновременно жесток и ясен.
Винаги бях предполагала, че тези негови страни са два аспекта на един и същ човек, но може би… може би тук ставаше дума за нещо повече. Възможно ли е Карнон да не е две различни личности, живеещи в една и съща плът, а две различни същества, заемащи място в едно тяло? Може би Дез беше убил първичния, див човек, който ми даде люспи и нокти, но не и човека, който се опитваше да ме подчини с тъмната си магия…
Едва успявам да следвам собствените си мисли, най-вече защото идеята за две различни същества, пребиваващи в едно тяло, е толкова невъзможна за мен.
Но невъзможното не е термин, с който феите се съобразяват.
Поглеждам надолу към люспите и ноктите си. По дяволите, тези характеристики би трябвало да са невъзможни. Хората не се трансмутират просто така, както аз го направих.
Колкото по-дълго се взирам в животинските си черти, толкова повече се надига друга предателска мисъл. Люспите, ноктите и крилете са сиренни черти. Дори когато ги мразех, моята сирена не ги беше намразила. Тя се чувстваше по-силна от всякога. И мъжът, който извади на показ тези черти у мен, не беше кралят, който се опитваше да ме засмуче с магията си, а този, който галеше кожата ми и мърмореше глупости за латентните ми криле.
Усещам как дишането ми се забавя.
– Какво става? – Пита ме Дез, прочитайки изражението ми.
Поглеждам към него.
– Какво, ако… какво, ако Карнон не се беше опитал да ме накаже онзи ден в тронната си зала? Ами ако – не мога да повярвам, че съм на път да го кажа – той се опитваше да ме спаси?
Това е дива мисъл.
Дез се навежда напред, сваляики краката си от масата, за да подпре предмишниците си на бедрата.
– Обясни – заповядва той.
– Онзи ден щях да умра. Усещах го.
Целият ден се пренарежда така, че да отговаря на тази нова възможност.
– Карнон ме преобрази и това едва не ме уби – но също така те доведе при него.
– Ами ако той е знаел какво прави? Ами ако е знаел, че нещо не е наред с него? Ами ако умишлено те е примамил?
Очите на Дез се свиват.
– Аз не го следя.
Прокарвам ръце през косата си. Мислите ми са объркани.
– Винаги съм си мислела, че има две версии на Карнон, но какво, ако няма две версии – какво, ако вътре в него има напълно отделна същност?
Добре, това, което казвам на глас, звучи много по-нелепо, отколкото в главата ми.
Дез се отдръпва.
Секундите минават. Той не казва нищо, а аз започвам да си мисля, че теорията ми е глупост от най-висока степен.
– Мислиш ли, че това е причината заклинанието да не се е премахнало? – Пита той. – Нещо или някой друг е живял в Карнон и е избягал от смъртта му?
Когато го казва по този начин… вдигам рамо и отново се чувствам като наивен тийнейджър. Не знам нищо за магията на феите и нейните граници.
Дез кимва с глава, а веждите му са смръщени.
– Възможно е.
Не знам дали изпитвам по-голямо облекчение, или съм уплашена от съгласието му. Защото, от една страна, съм щастлива, че той не смята, че не звуча като луда, но от друга… ако това, което предположих, е вярно, значи има някакво злонамерено фея същество, което може да скача в тялото… и то все още е навън.
Все още ловува, все още убива, все още живее.

Назад към част 18                                                                       Напред към част 20

Глава 18

– Момиче, кажи ми направо, какво, по дяволите, се случва? – Пита Темпер.
Двете стоим в апартамента за гости. Подобно на останалата част от двореца на Нощното царство, тази стая има мароканско усещане, с аркирани врати, колони с плочки и висящи фенери.
Облягам се назад към вратата.
– Какво имаш предвид? – Казвам.
Тя започва да се рови из стаята.
– Изглежда ужасно много, сякаш се чувстваш удобно тук, докато тестваш своя приказен принц.
Чувствам се удобно в това царство и придружителя си – нещо, което на старата Кали нямаше да ѝ е приятно. В нейните очи другият свят беше твърде страшен, а Дез – твърде непостоянен.
– Какво искаш да направя, Темпер? Ти сама го каза по-рано – не мога просто да се върна на Земята. – Жестикулирам към и с крилата си. – Аз съм чудак.
Чудак. Думата има вкус на лъжа, когато напуска устните ми. Може би е заради всички неща, които открих, че мога да правя, може би е заради това, че всички в това царство приличат малко на мен, или може би е заради това, че Кралят на нощта изглежда смята, че съм съвършена дори с всички тези допълнения. Някъде по пътя реших, че различното вече не е равно на лошо.
– Има начини да върна назад това, което ти се е случило – казва Темпер.
Нещо неприятно се плъзва в стомаха ми. Да отмени магията на Карнон… Колко пъти съм си пожелавала тези люспи по предмишниците ми да изчезнат? Черните ми нокти да се върнат към нормалния си цвят? Да изчезнат крилата ми?
Това е познато чувство. Имаше време, когато си пожелавах да отмия плътта си и да заживея в нечия друга кожа.
Едва сега приемам, че искам тази кожа, с несъвършенствата и всичко останало. А Темпер ми предлага да се отърва от тези несъвършенства. Че трябва да го направя.
Не очаквам да бъда наранена от предложението, но съм, съвсем малко. Искам тя да приеме цялата ми същност по начина, по който го е направил Дез.
– Не искам да го отменям – казвам аз.
Темпер спира да се рови наоколо, за да изкриви изваяна вежда в моя посока.
– Сериозно?
Самосъзнателно протягам ръка и плъзгам ръба на едно от крилата си напред, а тъмните, преливащи се пера проблясват.
Пускам крилото си и въздъхвам.
– Толкова ли ти е трудно да повярваш?
– Момиче, и двете с теб знаем, че не можеш да се върнеш на Земята, изглеждайки така, както изглеждаш. Нима не искаш да се върнеш у дома? Имаш цял живот, който те чака.
Един самотен, празен живот. Това не означава, че искам да го изоставя, но не искам и да се налага да променям себе си, за да се върна в този живот.
Отварям уста, за да ѝ кажа това, но после се спирам. Няма да се защитавам пред нея. От нея се очаква да ми пази гърба така, както аз съм пазил нейния в миналото. Това е начинът, по който приятелството ни винаги е функционирало.
Поклащам глава.
– Забрави за това.
Обръщам се, за да си тръгна.
– Чакай. – Тя се връща към мен и хваща китката ми. – Кали, знаеш, че ми пука само ако ти пука. – Топлите ѝ кафяви очи търсят моите. – Само че знам колко много не искаше да бъдеш върколак, когато беше с Илай, а сега, след като си била с друго момче за триста и петдесет секунди, изглеждаш като фея.
Поглеждам я с раздразнение.
– Не съм била с него от „триста и петдесет“ секунди.
Тя стиска ръката ми малко по-силно, разчитайки чертите ми.
– Добре – казва тя, правейки някаква преценка – имаш дълга и мръсна история с него. Аз просто не обичам да деля най-добрата си приятелка, дори ако пичът е нейна половинка.
И ето че зад притеснението на Темпер се крие истината. Приятелката ми се чувства застрашена.
Откакто сме приятели, никой друг не е заставал между нас. А доколкото тя знае, Дез е същият човек, който ме накара да се отвратя от мъжете, така че тя е и против Дез, защото е лоялна. И ето ме тук, моля я да се откаже от гнева и ревността си.
Искам много, а тя е готова да работи върху това заради мен.
Измъквам ръката си от хватката ѝ, за да мога да я прегърна.
– Обичам те, луда мацко – казвам аз.
След секунда ръцете ѝ ме обгръщат.
– Знам. Как може да не ме обичаш? Взривих портала заради теб.
Точно там, по средата на прегръдката, започвам да се смея.
– Все още не мога да повярвам, че си го направила. А погледът на онази фея… – Казвам, визирайки феята, която тя държеше като заложник. Този пич сигурно имаше нужда от нова смяна на панталоните след преживяното.
– Искаш да кажеш, че това е моят водач? – Казва тя. – Това му се полага за това, че ме таксува прекалено скъпо.
Сега и двете започваме да се смеем и това е толкова объркано, но и двете сме малко болни в главата.
Темпер се отдръпва, а смехът ѝ секва.
– Добре, а сега къде тези феи държат алкохола? – Пита тя, като оглежда стаята. – Ще трябва да се изкъпя, ако искам да остана тук, в шибания майчин друг свят.
– Мислех, че се занимаваш с феи – казвам и влизам по-дълбоко в стаята ѝ.
– Да, когато бях на седемнайсет. Тогава също бях закърмена с оранжево червило. – Тя потръпва от спомена и коленичи пред една шкафче, притиснато отстрани на стаята.
– Аха! – Казва тя и отваря вратите му. – Ето ни и нас. – Тя грабва бутилка с блестящи надписи. Отваря я и я помирисва.
Помръдва малко.
– Уф, мирише на урина на леприкон, но ще свърши работа.
Дори няма да попитам за коментара за леприкона.
Тя отпива направо от бутилката, преди да ми я предложи.
Отклонявам я с ръка.
– И така – тя се настанява на един богато украсен страничен стол – Мал-а-ки. – Тя разтяга името му, като повдига вежди.
Въздъхвам, падайки на леглото ѝ.
– Неее.
– Не, какво? – Казва тя и в гласа ѝ се появява известна наглост.
Грабвам една от възглавниците ѝ, като я подпъхвам под гърдите си.
– Вече знам как ще се развие това: Ти ще го прецакаш, после ще го прецакаш, а той ще се издъни и ще си го изкара на мен, защото съм най-добрата ти приятелка.
Тя ме поглежда отстрани и отпива от бутилката си.
– Това би ти послужило за добро, ти, мършаво копеле. Трябваше да се справям с Илай, откакто ти скъса с него, и този космат копелдак си имаше работа с мен – непреднамерена шега.
Упс. Темпер има право. Бизнесът ни, „Западен бряг Инвестигейшън“, възлагаше част от работата си на Илай, който беше свръхестествен ловец на глави. Предположих, че връзката ни – или липсата на такава – няма да се отрази на работата ни.
Явно съм предположила погрешно.
– И така – продължи Темпер – той има ли си приятелка?
– Ели? – Повдигам рамо. – Не бих могла да знам.
– Кучка, и двете с теб знаем, че не говоря за Ели. Малаки.
Горката фея. Изглежда, че през следващите дни ще има повече работа с Темпер, независимо дали иска, или не. Тя е природна сила, когато иска да бъде такава.
– Нямам представа – казвам аз.
Дори не знам дали феите имат приятелки или гаджета. Изглеждат като същества, които имат по-скоро ухажвания, отколкото срещи, и по-скоро годежи, отколкото важни партньори. И очевидно, ако си владетел, имаш хареми.
Потискам тръпката си.
– Хм… – Темпер отпива още една глътка от бутилката, напълно забравила къде се намира умът ми.
В мен се надига желанието да пия. Проклет да е Дез, че ме принуждава да бъда трезва. Можех да използвам малко алкохол за този разговор.
– Очната превръзка истинска ли е? – Пита тя.
Аз само поглеждам Темпер.
– Наистина е, нали? – Тя казва това, сякаш е някакво велико откровение. – Искам да видя какво има под нея.
– Някой казвал ли ти е, че си сериозно разстроена?
– Казва момичето, което обича да чука лоши мъже. Какъв е Търговецът в леглото? Обзалагам се, че пичът е отвратителен.
Определено можех да използвам малко алкохол за този разговор.
– Закаляване, не искам да се целувам и да разказвам.
– Какво? Винаги се целуваш и разказваш.
Това беше по времето, когато мъжете нямаха значение и беше забавно да се смея на някои от сексуалните ситуации, в които се забърквах. Но интимността с Дез… тя се усеща по различен начин, свещена.
– Това е най-доброто, което съм имала някога – признавам припряно – и това е всичко, което ще кажа.
Темпер ме гледа над бутилката.
– Ши-т, а аз си мислех, че този човек има лошо влияние.
– О, той все още има лошо влияние – казвам аз, а очите ми се отдалечават.
Дез може и да е моята сродна душа, но той все още е човекът, който ме подмамва да скачам от сгради, който убива безмилостно, който използва секса, за да събира отплата.
– Каквото кажеш.
Двете разговаряме още малко. Едва след като алкохолът се отразява на организма на Темпер и я прави сънлива, я слагам в леглото и се измъквам от стаята ѝ.
Прекарвам още няколко секунди в тихо затваряне на вратата ѝ.
– Имаш да обясняваш.
Покривам устата си, за да заглуша вика си.
Облегнат на стената в коридора е Дез.
Той тръгва към мен и аз като глупак започвам да отстъпвам. Когато очите му блестят по начина, по който го правят сега, мога да кажа, че е точно на ръба, който разделя здравия разум и лудостта, човечността и жестокостта му на фея.
В един миг той е върху мен и ме притиска към стената.
– Да опитаме отново – казва той, като захапва ухото ми. – Имаш да обясняваш. – Той притиска крак между моите, а движението се трие в сърцевината ми. – Сега, искаш ли да започнем с това, че не послуша инструкциите ми, когато бяхме на балкона по-рано, или с това, че едва не се самоуби, изправяйки се срещу разгневена магьосница?
Преглъщам деликатно. Знаех, че това предстои.
– Можех да… – Гласът му се прекъсва. – Можех да те загубя – казва той сурово. – Ако бее ранена… нямаше да имам време дори да ти дам люляково вино.
Тук се извинявам, че съм го изплашила, и му благодаря за вярата в мен.
Само че никога не ми се удава тази възможност.
Лицето на Дез се тушира, докато не ме поглежда суетният, хитър Търговец.
– Или може би – продължава Дез – просто трябва да пропуснем обясненията и да преминем към изплащането.
Изплащане?
Изведнъж Търговецът вече не ме държи притисната до стената. Той вдига първо единия ми крак, после другия, като ги увива здраво около кръста си.
– Дез… – казвам, като започвам да се притеснявам.
Какво точно е намислил той?
Започва да върви, като ме държи до себе си.
– Нека опитаме да слушаме инструкциите отново: този път, когато ти ги давам, ще ги следваш.
Свивам очи към него.
– Какво планираш?
Той ми хвърля тъмен, тлеещ поглед.
– Скоро ще видиш, херувимче.
Той тръгва нагоре по коридора и надолу по друг, като през цялото време аз съм притисната в ръцете му. Не си правя труда да се измъквам, най-вече защото знам, че той го иска, а и защото последния път, когато се опитах да се измъкна от това положение, той използва магията си върху мен.
Затова вместо това му позволявам да ме носи. Не съм от леките. Ако иска да се изтощи, докато ме носи, може да го прави.
Накрая той отвори двойна врата, която водеше към още един от многото балкони на двореца.
Хладният вечерен въздух нахлува в гърба ми, разрошва перата ми и раздвижва косата ми.
– Ако ме изхвърлиш от балкона… – предупреждавам.
Той не ме изчаква да довърша заплахата си. В един момент е на твърда земя, а в следващия двамата се издигаме във въздуха, аз все още в ръцете му.
Добре, значи Дез не планира да ме хвърли от балкона… той планира да ме пусне от небето.
Само че той не ме пуска.
Гледам го в очите, двамата сме вкопчени един в друг.
– Какво сега? – Питам.
Очите му блестят.
Точно в този момент усещам, че дрехите ми се разхлабват, точно както в Лефис.
Какво, по дяволите?
Облеклото ми за феи се стопява от тялото ми. Изпускам писък, опитвайки се да хвана остатъците от дрехите си. Безполезно, те се изплъзват през пръстите ми като песъчинки.
Добре, че вече бях прибрала кинжалите си, иначе малкият подарък на Дез отдавна щеше да е изчезнал.
Поглеждам под нас, наблюдавайки как блестящата тъкан пада надолу към Сомния. Вече сме твърде високо, за да видим къде се приземява.
Нощният въздух гали голата ми кожа. Чувствам се като при потапяне, усещането е странно, ново и не съвсем неприятно. Бих се притеснила от излагането на показ, само че сме твърде високо в небето и нощта е твърде тъмна, за да ни види някой.
Обръщам се обратно към Дез, с оголена плът. Подобно на мен, дрехите му отдавна са се отлепили. Прокарвам ръка по бицепса му, а палецът ми проследява един от военните му маншети.
Промъкваме се през пласт мъгливи облаци, а мъглата щипе плътта ми. Именно облаците ми напомнят за първия път, когато летях. Дез беше посочил двойките, скрити в тъмнината, всяка от които беше хваната в прегръдката на влюбен.
Задъхвам се, осъзнавайки какво иска да направи Дез. Какво искаме да направим.
Разбира се, че Царят на нощта, човекът, който управлява секса и съня, насилието и хаоса, иска да ме доведе тук горе, където само звездите и огромният простор на вселената са нашата публика.
– Казах ти, че имам много, много изисквания – казва той, прочитайки мислите ми. Гласът му е мек, докато двамата се носим в небесата, а косите ни шумолят от лекия бриз.
Докато той говори, усещам как магията му се настанява около нас. Тя не е натрапчива или неприятна, както понякога може да бъде. По-скоро се чувствам така, сякаш се къпя в същността на Дез – сенки и лунни лъчи.
Ръцете му бавно се плъзгат по гърба ми. Усещам ги като докосване на скулптор, който ме оформя в някаква приятна форма. Плъзгат се под задните части на бедрата ми.
Ръцете ми са свободно притиснати около врата на Дез и аз си играя с меките краища на косата му.
– Мислех, че искаш да следвам инструкциите ти – казвам, а дъхът ми е шепот.
Той повдига тялото ми само няколко сантиметра нагоре, след което ме плъзга върху себе си. Устните ми се разтварят, докато го гледам, а кожата ми започва да сияе. Изглеждам като поредната звезда в небето, когато плътта ни се среща.
– Искам – казва той и ме потупва по бузата – но открих, че предпочитам да си малко по-необуздана.
С това двамата започваме да се движим, а телата ни бързо се разгорещяват. И ние прекарваме нощта като още двама влюбени, скрити сред облаците.

Назад към част 17                                                                           Напред към част 19

Глава 17

Седем часа по-късно, след много смъртни заплахи (както към, така и от Темпер), близко лишаване от свобода и много обяснения, аз и Темпер сме с Дез и Малаки в една от частните стаи на Търговеца.
Темпер кръстосва петите си върху подлакътника на стола тип „уингбек“, в който седи, а гърбът ѝ е опрян на другия подлакътник.
– Така че нека да изясним: вие двамата – посочва тя към мен и Дез, – сте сродни души, но не можахте да се съберете за глупаво дълго време, защото тази – сега тя посочва мен, – е направила някакво безумно желание. И точно след като двамата най-накрая се събрахте, тя… – отново посочва мен – беше хвърлена в затвор за феи, а някакъв психопат крал реши да ѝ даде крила – и люспи и нокти – и тогава ти… – тя посочва Дез, – уби този гадняр, но сега ти… – отново посочва мен, – си блокирана тук.
– Тя не е блокирана тук – казва мрачно Дез. Той седи на друг стол, а предмишниците му са силно облегнати на бедрата.
Темпер се озърта.
– Сякаш може просто да си разхожда пернатия задник из Лос Анджелис.
Малаки пристъпва напред.
– Защо не поговорим за по-належащия въпрос в момента: заличила си един от порталите на Фаунистичното кралство и си държала фея за заложник.
Темпер сгъва ръце и оглежда феята нагоре-надолу.
– Ако искаш извинение, гледаш грешното момиче, другарю.
Почукване на вратата прекъсва разговора. Дез маха с китката си и вратата се отваря.
Феята от другата страна се покланя.
– Кралю мой – казва той. – Господине, дами. – Той навежда глава към всеки от нас, преди да обърне внимание на Дез. – На портите на двореца има войници на фауната. Искат ареста на магьосницата.
И това бележи поредния опит за задържане.
Дез потърква брадичката си.
– Отказвам да я предам – казва той.
– Кралю мой… – започва феята.
– Магьосницата е почетен гост и затова се ползва с моята защита и тази на моето кралство – казва той. Очите му се стрелкат към моите. – Всички щети, които е нанесло нейното пристигане, ще бъдат изплатени изцяло от личната ми хазна.
Дъхът ми спира. Той очевидно прави това за мен.
Точно когато си мислех, че е невъзможно да го обичам повече…
Веждите на Малаки се повдигат. Той преценява Темпер, която го поглежда така, сякаш не би имала нищо против да го опита за вечеря.
Феята, която стои на вратата, се колебае, после се покланя.
– Много добре. Ще им съобщя.
След като вратата се затваря, в стаята настъпва тишина.
Накрая Темпер прочиства гърлото си.
– Предполагам, че искаш да ти благодаря – казва тя, като изтърсва безпомощно парче вълна върху стола.
Фактът, че Дез е предложил на Темпер защитата си… не съм сигурна, че той осъзнава, че това е нещо много важно за нея. Темпер е свикнала да бъде съдена и осъждана, а не да ѝ се дава предимство.
– Сега трябва да се представиш на Слънцестоенето – прекъсва я Малаки. – Ще трябва да докажеш на другите кралства, че все още си верен съюзник. В противен случай това може да постави началото на война.
Дез разтрива лицето си. За пръв път той изглежда като уморен крал.
Усещайки, че има влияние над Дез, Господарят на сънищата пристъпва напред.
– Ако присъстваш на Слънцестоенето и им покажеш, че си същият владетел, какъвто си бил винаги, това ще допринесе много за охлаждане на напрежението.
В продължение на минута Дез не казва нищо, а само обмисля думите на Малаки.
Тези негови хипнотични, сребристи очи срещат моите. Мога да кажа, че се разкъсва между това да ме защити и да защити кралството си. Това ме разтърсва до дъното на душата ми, че имам толкова голямо значение за някого.
– Нямам нужда от защита – казвам аз.
– От тези феи може би – промълвява Дез. Накрая, с неохота, той кимва. – Добре, аз ще отида – всички ще отидем. – Погледът му прекосява стаята, докосвайки се до Малаки, после до мен, а след това – шокиращо – до Темпер.
Тя също идва?
Темпер изглежда доволна.
– Звучи ми добре. Смятай, че това е реброто на тази – казва тя и побутва брадичката си в моя посока.
Тогава ме поразява, наистина ме поразява: Дез иска да отведе мен и една магьосница с горещ темперамент на място, където смъртните са роби. Ще трябва да спазваме архаичните им закони, закони, които подчиняват хората.
Потискам преглъщането. В какво сме се забъркали?

Назад към част 16                                                                        Напред към част 18

Глава 16

Темпер и аз се гледаме една друга през пространството, а кожата ѝ искри, докато магията танцува по нея. Нейните катранени очи и наелектризирана кожа са далеч от нормалната ѝ, изразителна същност.
Приятелката ми е рядка порода свръхестествено същество, с което повечето хора се надяват никога да не се сблъскат. Магьосниците владеят магията като вещиците, но за разлика от тях разполагат с почти неограничено количество сила, която могат да използват по прищявка. Единственият проблем е, че всеки път, когато използват магията си, тя разяжда съвестта им, докато не остане нищо.
Използването на малки количества тук и там не води до реална промяна. Но сила като тази? Тя може да разцепи големи части от морала на Темпер.
Най-лошото в цялата работа е, че силата на Темпер я подтиква да я използва по същия начин, по който моята сирена ме подтиква да се отдам на вътрешния си мрак. Тя винаги е там и чака момент на слабост.
Половинката ми дойде за мен. Аз изчезнах, а тя ме издирваше, като работеше до безумие, докато силата ѝ не я погълна цялата. Тя се отказа от част от морала си заради мен.
Това е напълно сбъркана проява на приятелство, но въпреки това ме трогва.
Започвам да се спускам към земята, горещината и димът на ада ме задушават.
– Кали. – Усещам повече, отколкото чувам гласа на Дез в небето над мен.
Поглеждам към него от мястото, където той и хората му се задържат в небето на няколко десетки метра от мен.
Изражението му казва всичко. Той не е съгласен с това, че се приближавам. Нито за миг, а той се готви да се намеси.
Отвръщам се от него. Темпер е най-голямото ми притеснение.
Гледа ме през цялото време, докато се спускам, а феята, която държи, се мъчи да се измъкне въпреки факта, че той определено не отива никъде.
Приземявам се на тлеещата земя, жегата е като пещ около нас.
– Израснали са ти крила, – казва тя, гласът ѝ е беззвучен.
Не е поздрав, не е как си или защо не си се обадила? Просто ти пораснаха крила. Темпер е толкова далеч, колкото никога не съм я виждала.
– Онзи пич те накара да ти пораснат крила – казва тя, а топлината около мен се покачва с гласа ѝ. Погледът ѝ се премества от мен към Дез.
Тя отблъсква феята, която държи, от себе си, като почти успява да го хвърли в огъня. Той се отдръпва от пламъците тъкмо навреме, а след това се хвърли на бомбички, поема към небето, мърморейки всякакви неприлични думи, които Темпер не чува. Гневът ѝ е насочен към моята половинка.
– Каквото и да си мислиш, Темпер, недей – казвам аз, гласът ми е тих.
Ако падне и косъм от главата на Дез, то приятелка или не, аз ще я сваля.
Вниманието на Темпер се насочва отново към мен, а очите ѝ изтъняват заплашително. Тя накланя глава, опитвайки се да ме разбере.
– Какво ти е направил?
Очевидно е, че тя смята, че аз съм лудата.
От прищявка правя крачка напред.
– Угаси пламъците, освободи магията си и ще ти обясня всичко.
Очите ѝ все още изглеждат чужди, както винаги, и онези малки светкавици все още изскачат от кожата ѝ, но се кълна, че успявам да стигна до нея.
Но после ми се усмихва и усмивката ѝ е положително зловеща.
– Ами ако не искам?
Ето го и чудовището, което поглъща Темпер.
Сирената ми изплува на повърхността, осветявайки кожата ми.
– Не ме карай да те омагьосвам, – заявявам аз, гласът ми е заплашителен.
– Не би посмяла – казва тя.
Тя е права. Във всяка друга ситуация не бих се осмелила. От една страна, почти съм сигурна, че тя може да надделее над блясъка ми. От друга страна, никога не съм искала да бъда на страната на нейната ярост.
Но точно сега нещата са различни.
– Той не е мой годеник, Темпер. Той е моята сродна душа. – Никога не съм имала възможност да ѝ го кажа.
Това е своеобразно обяснение – че не ме държат тук против волята ми и че ще я спра, ако се опита да нарани моята половинка.
За един дълъг миг Темпер не реагира изобщо. После бавно вдига очи към Търговеца, а лицето ѝ е безизразно.
В небето към него са се присъединили още феи, като по всичко личи, че не всички са от неговото царство. Темпер събира тълпа и ако това не приключи скоро, или приятелката ми ще пострада, или куп невинни.
Погледът на Темпер се връща към мен.
– Той е твоята сродна душа – заявява тя, а гласът ѝ е почти като в транс.
Кимвам, кожата ми все още е светла.
Защити нашият сродник – прошепва ми сирената, подканяйки ме да омагьосам приятелката си.
Държа устата си категорично затворена.
Темпер затваря очи, а аз се напрягам. Доколкото знам, тя е на път да възпламени небето и всяка фея, която се намира в него.
Мога да я спра точно сега. Нужна е само малко от собствената ми магия. Имам всички основания да го направя, а моята сирена го иска силно.
Но аз не го искам.
Само преди минути Дез ми гласува доверие. Мога да направя същото и за Темпер. Затова държа езика си зад зъбите и я чакам да действа.
Очите на приятелката ми се отварят и изведнъж пламъците на експлозията угасват, сякаш не са нищо повече от духнати свещи за рожден ден.
Ирисите на Темпер помръкват, а светещите червени линии, които преминават през тях, започват да се отдалечават. Кожата ѝ престава да искри и тази гореща, всепоглъщаща сила най-накрая се отдръпва.
В един момент тя е дива магьосница, а в следващия е просто моя приятелка.
Тя изпуска задъхано дъх.
– Момиче – издиша тя, – шибано добре е да те видя.
Това е всичко, което трябва да чуя. Затварям последното пространство между нас, като обгръщам Темпер в прегръдка. Кожата ѝ се усеща като напечен от слънцето пясък под моя допир.
– Ще ми разкажеш за крилата – казва тя, докато се прегръщаме – и че си открила сродна си душа, и как, по дяволите, си се озовала тук. Тогава и само тогава мога да ти обещая, че няма да изпържа задника на гаджето ти.
Сега, когато непосредствената опасност е отминала, чувам барабаненето на пулса си. Какво щеше да се случи, ако не бях дошла с Дез? Какво щеше да се случи, ако Темпър не се беше вслушала в молбите ми?
Стискам я по-силно.
– Достатъчно справедливо – казвам в рамото ѝ.
Около нас феите започват да се спускат към земята, като предпазливо се приближават. Не знам колко секунди ни остават за нас.
Отдръпвам се от нея.
– Не мога да повярвам, че взриви портал към другия свят.
– Кучка, това се нарича просто влизане.

Назад към част 15                                                                  Напред към част 17

Глава 15

Карнон винаги е вземал само жените. Сега, след като Дез го уби, изчезванията са спрели. Документът в ръката ми го казва.
Но мъжете …
– Значи мислиш, че зад това стои повече от един човек? – Гледам Дез от другата страна на масата, смаяна. – Но… защо? И как?
Дез прокарва ръка през бялата си руса коса, а мускулите на ръцете му пулсират.
– Работя върху това.
Точно тогава Малаки влиза в стаята, крачките му са дълги и мощни, изглеждащ досущ като пират с лепенка на окото и изпити бузи.
Той пуска голям восъчен лист на масата.
– Покана за слънцестоенето – третата, която изпратиха, за протокола. – Набръчква носа си. – Уф, каква е тази миризма? – Казва той и се намръщва към чиниите с индийска храна, разпръснати по масата.
Наистина ли току-що презря вечерята ми?
Дез се обляга на стола си и кръстосва ръце на гърдите си.
– Тази година няма да ходим на Слънцестоенето.
Малаки сяда, а пред него се появяват чиния и чашка. Миг по-късно той посяга към подноса със самоса.
– Наистина? – Казвам му подигравателно, като повдигам вежди. Допреди миг той мразеше вечерята ми, а сега е на път да я изяде. – Това е начинът, по който ще изиграеш това?
Той ме поглежда объркано, докато добавя самосата в чинията си. Обръщайки вниманието си към Дез, той казва:
– Това е наистина лоша идея.
Дез вдига рамо.
– Последният път, когато Кали посети друго кралство, беше нечий затворник.
– И тогава ти уби краля на това кралство, – казва Малаки гладко. – Мисля, че всички знаят, че не бива да се гаврят с половинката ти.
– Няма да отидем – повтаря Дез.
– Да си с половинка не означава, че спираш да бъдеш крал.
– Внимавай. – Думите на Дез прорязват помещението като камшик, а силата му се носи по тях.
Малаки сяда обратно на мястото си и навежда глава.
– Извинявай, кралю мой.
Тялото на Търговеца сякаш се отпуска, а силата, сгъстила въздуха преди миг, сега се отдръпва.
– Loi du royaume – казва Дез тихо.
Устата на Малаки става мрачна.
– Знам.
Поглеждам между двамата мъже. Досега донякъде успявах да следя разговора, но сега ме изгубиха.
– Какво е това? – Питам. – Тази фраза, която току-що каза.
Дез кимва към приятеля си.
– Кажи и, Малаки. Ако тя трябва да отиде и да се подложи на Слънцестоенето, защото ти смяташ, че това е добра идея, тогава ѝ кажи какво ще трябва да пожертва.
Малаки въздъхва, след което насочва вниманието си към мен.
– Знаеш ли човешката поговорка: „Когато си в Рим, прави каквото правят римляните“?
Примигвам към него.
– Ти наистина знаеш тази фраза? – Той не ми прилича на фея, която се подвизава на Земята.
– Знаеш ли я? – Настоява той.
Поглеждам от него към Дез и колебливо кимам.
– Това е законът тук, в другия свят.
Все още не разбирам.
– Когато е в Нощното царство – обяснява Малаки – една фея трябва да спазва техните закони. Тук Дез не иска да напускаш Нощното кралство, защото и двамата ще бъдете подчинени на законите на друго феерично кралство.
– В общи линии така е и на Земята – казвам аз, объркана защо това е проблем.
– Кралство Флора поробва хора – намесва се Дез.
А. И в това се крие истинският проблем…

БУМ!
Стаята се разтърсва от вълната на магията, която ни залива, и ме хвърля обратно на мястото ми. Чиниите и приборите ни дрънчат на масата, няколко от тях падат от ръба и се разбиват на пода. В далечината чувам приглушени въздишки.
Тримата се поглеждаме един друг.
Какво, по дяволите…
Изведнъж се раздвижихме, а столът ми се преобърна зад мен в бързината да разбера какво се случва. Малаки, Дез и аз бързаме да излезем от стаята, а вечерята, изчезналите мъже и робовладелските кралства са забравени.
Навън в залите феите се разбягват, опитвайки се да намерят убежище. Един от дворцовите офицери тича към нас, като се покланя набързо на Дез.
– Има нарушение на сигурността, – обяснява той, а гласът му е задъхан. – Един от порталите не работи – нещо е преминало през него и го е срутило.
– Събери стотина от най-добрите ми войници и ги накарай да ни посрещнат във въздуха.
Щом Дез дава заповедта, офицерът тръгва, бягайки обратно по пътя, по който е дошъл.
Започваме да се движим отново. Вместо да сляза на главния етаж на двореца, аз следвам Дез и Малаки на един от балконите на замъка.
Очите ми се стрелкат по хоризонта, търсейки нещо, каквото и да е, което да обясни тази силна вълна от магия. Беше ми толкова позната…
Дез откъсва поглед от хоризонта, за да ме погледне. Устните му се разтварят и съм почти сигурна, че точно тук ми казва да се върна вътре.
Вместо това той затваря устата си и свива челюстта си. Пристъпва към мен и ме стиска за врата.
– Искаш ли да се присъединиш към мен? – Пита той.
– Винаги. – Това не е толкова мисъл, колкото инстинкт. Там, където отива моят приятел, отивам и аз.
– Дезмънд… – Малаки протестира.
– Това ще бъде опасно, – предупреждава ме той, без да обръща внимание на приятеля си. – Всеки от нас може да умре. Все още ли си сигурна?
Сърцето ми се разтуптява като лудо. Дали някога съм си мислела, че любовта на Дез ще бъде задушаваща? Че ще ме притиска като одеяло за сигурност? Защото това не е задушаващо и не е приютяващо. Тя е опасна и всепоглъщаща и точно сега оставя вкус в устата ми като кръв и дим.
– Сигурна съм.
Зад нас Малаки вдига ръце.
Дез кимва към мен, лицето му е мрачно.
– Следвай примера ми и се пази. Това е заповед.
Крилете му се разтварят зад него, разцъфтяват като някакво изкривено, бодливо цвете. В отговор моите собствени крила се разтварят широко.
С изблик на магия той скача в нощния въздух, а крилата му го издигат нагоре. Моето собствено излитане не е толкова грациозно, но няколко секунди по-късно и аз съм във въздуха, следвайки Краля на нощта, с Малаки зад гърба ми.
Не виждам какво е предизвикало суматохата, докато Малаки, Дез и аз не се присъединяваме към войниците на Дез.
Далеч под плаващия остров Сомния, на основната суша, която съставлява Другия свят, се разгръща огромно огнено кълбо, от което вече се издигат гъсти, мастилени кълба дим.
Колкото повече се приближаваме, около нас се носят люспи от тлееща пепел. Примигвам към пламъците, докато димът изгаря очите ми.
Веждите ми се набръчкват.
Точно в центъра на ада, точно там, където предполагах, че топлината ще е най-голяма и огънят ще гори най-ярко, има почерняла пътека, която пламъците не смеят да докоснат.
Един от пазачите посочва нещо по изпепелената пътека и аз проследявам пръста му. Там, сред овъглената земя, се намират нещо, което изглежда като две фигури.
Едва когато сме на около стотина метра от земята, разпознавам едната от тях.
Е, добре ме прецака.
Темперанс „Темпер“ Дарлинг, моята най-добра приятелка и колежка, марширува сред пламъците, сякаш ги контролира, влачейки със себе си една много уплашена на вид фея. Тъмните ѝ очи светят като въглени, а от тях изскачат електрически светкавици.
О-о.
Тя официално е загубила контрол над силата си. Виждала съм я така само още два пъти и нито един от тях не е завършил добре.
Около мен усещам как магията на феите се натрупва във въздуха. Не знам дали всичко идва от Дез, или войниците му също допринасят за това, но хвърлянето на сила върху Темпер, когато тя е в това състояние, води само до едно – разрушение.
Поглеждам към Дез, който изучава Темпер. На лицето му няма никакво разпознаване, а и защо да има? Въпреки всичко, което съм му разказвала за нея, той всъщност не е срещал Темпер на живо.
Понякога предполагам, че моята половинка е всемогъща и непогрешима, че знае всичко и всички във всеки един момент. Че нищо не може да му се изплъзне.
Но може и очевидно е така.
Той започва да дава знак на хората си, които коригират позициите си, телата им са напрегнати и готови.
Ако не направя нещо сега, те ще подпалят приятеля ми и това ще свърши зле за всички.
Стигайки до прибързано решение, прибирам крилата си близо до гърба си. Тялото ми се потапя, започвайки да се гмурка към земята.
– Спри! – изкрещява някой зад мен.
Няма как да спра.
Поглеждам през рамо. Очите ми срещат тези на Дез и за миг само се гледаме. Точно сега нито следвам примера му, нито се пазя, както ми е заръчал. Той има всички основания да използва магията си, за да ме спре по пътя, но не го прави.
Тази малка проява на вяра укрепва собствената ми смелост.
Няма как да му съобщя, че тази жена всъщност е най-добрата ми приятелка или че може би съм единствената, която може да спаси ситуацията, преди някой да пострада. Единственото, което мога да направя, е да кимна на Дез.
Знам какво правя, ще го накарам да разбере.
Въпреки че не може да прочете мислите ми, мисля, че трябва да ги разбере от лицето ми. Той ме гледа още миг, а после вдига юмрук. В отговор войниците му остават неподвижни, а телата им са все така уравновесени.
Това е всичко, което имам време да забележа, преди да се обърна отново напред.
Под мен Темпер се взира в групата ни, а обикновено топлите ѝ очи са чужди и мехурчета, когато попадат в моите.
Това е Темпер, от която се страхуваха хората в нашето общежитие, и тук е силата, която ги плаши.
Ужасяващата реалност на нейното съществуване, тази, в която се взира всяка сутрин, когато се събужда, и тази, за която затваря очи всяка вечер, е, че е способна на това клане. Способна е на него и една част от нея го желае.
Съществува съблазнителна сила, която тя може да използва, и тя я примамва винаги, когато може. През повечето дни тя и казва да се маха.
Днес тя ѝ се е отдала.
Знам какво се чудят войниците, които гледат надолу към Темпер. Това е същият въпрос, който е измъчвал много от нашите клиенти.
Какво е тя?
Взирам се в приятелката си през мъглата, а топлинните вълни карат формата ѝ да блести и да се огъва. Има само един вид свръхестествено, чиято магия е толкова мощна, толкова плашеща, толкова опияняваща – Магьосница.

Назад към част 14                                                                Напред към част 16

Глава 14

Когато Дез и аз най-накрая се завръщаме в град Сомния, нещо в мен е забележимо различно.
Вече не мразя крилата си… нито люспите си, нито ноктите си. По някакъв начин в рамките на една седмица открих, че същите неща, които ме плашеха в мен самата, сега… ми дават сили.
Мога да летя. Мога да прережа някой с голи ръце.
В това има сила, независимо дали Карнън го е искал или не.
Тренировките с Дез също укрепиха смелостта ми. Кълна се, че ръцете и краката ми са по-оформени, и макар че все още не съм успяла да нанеса удар на Дез, започвам да се бия с по-голяма увереност.
Няма да призная това на Дез, но се радвам, че ме принуди да тренирам с него. Може и да мразя процеса, но резултатите са ми симпатични. Също така започвам да обичам сладкия чифт остриета, прикрепени към бедрата ми. Сега те звънят по дрехите ми, докато с Дез вървим по познатите коридори на двореца му.
Стаята в кулата, към която ме води Дез, е едно от най-страхотните места в двореца. Изградена от стъклени витрини от пода до тавана, стаята в кулата ми дава възможност да видя от птичи поглед цяла Сомния – от територията на замъка до града, който се простира отвъд него.
Освен фенерите, които висят над главите ми, единствената мебел в стаята е масивна маса, която в момента е пригодена за двама души. На нея е сервирана храна, която подозрително прилича и мирише на индийска храна, моята любима.
Дез се запъти към масата, облечен в същите тъмни панталони и ботуши, с които беше на Земята, а косата му беше вързана назад с кожен шнур.
Вглеждам се в големите мускули и мастилената кожа на ръцете му, докато ми изтегля стол. Единственото феерично допълнение към облеклото му в момента са трите гривни, които обгръщат единия му бицепс, а това в момента просто увеличава сексапила му.
Спускам се на предложеното от него място и го наблюдавам как заема своето.
Преди да успея да се обслужа, той го прави вместо мен. Чиния с алоо гоби и друга с ориз се издигат във въздуха и се насочват към мен.
Докато започвам да си взимам, един чайник се премества в чашата пред чинията ми и ми налива чаша чай.
– Как изобщо се добра до това нещо? – Питам, докато ми се сервира.
Дез се обляга на стола си, изглеждайки твърде горд от себе си.
– Да си крал си има своите предимства.
Той прекарва добри пет минути, наблюдавайки ме как ям, преди да се присъедини към мен. Знам, че мъжът обича добрата индийска храна – той е този, който ме запозна с тази кухня, но изглежда се интересува повече от моето удоволствие, отколкото от своето.
– Имаш ли нещо против да смесиш малко работа с вечерята? – Пита Дез накрая.
Вдигам рамене. Сега, когато сме обратно в Сомниа, Дез се връща към работата, а аз – към намирането на занимания за себе си. Няма нищо по-лошо от скуката, така че ще приема малко бизнес с вечерята, ако имам какво да правя.
Използвам салфетката си, за да избърша устата си.
– Какво става?
Дез щраква с пръсти и във въздуха се появява лист пергамент, който се спуска пред мен. Не успявам да го достигна, преди да се приземи върху чинията с пилешко тика масала, а мазният оранжев сос от храната се разтича върху хартията.
Навеждам се напред, хващам пергамента и със салфетката си забърсвам соса от него.
– Наистина ли беше необходимо? – Питам и се мръщя, когато усилията ми да почистя хартията завършват само с допълнително размазване на соса по нея.
Върху пергамента има нещо като таблица, като в една колона са изброени имената, в друга – полът, в трета – датите и часовете, в четвърта – мястото, а накрая има и колона с нещо, което изглежда като бележки.
Търговецът кимва към хартията.
– Това е списък на всички войници, които са изчезнали през последните три месеца – казва той и отпива глътка от чая си.
Повдигам вежди и отново поглеждам таблицата. Видът на толкова много имена е поразителен, а този списък включва не само липсващите жени войни, но и липсващите мъже.
Досега с Дез не сме говорили много за мъжете, които са изчезнали от Кралството на нощта, най-вече защото за разлика от жените, изчезналите мъже не са се появили отново, което не ни дава никакви улики за това какво може да се е случило с тях.
– Забелязваш ли нещо необичайно? – Пита ме Дез, като ме наблюдава през ръба на чашата си.
Продължавам да преглеждам таблицата.
– Знаеш ли, ако има нещо, което искаш да забележа, можеш просто да излезеш и да кажеш… – Думите ми пресъхват, когато стигам до датите.
Откакто Дез е убил Карнън, не е изчезнала нито една жена… но са изчезнали петима мъже.
Поглеждам към Търговеца.
– Мъжете все още изчезват.
Дез поглежда през прозореца към мигащия град долу.
– Много мъже изчезват в Нощното кралство, – казва той разговорно. – Може и да е нищо.
Почти чувам „но“, което следва изказването му.
– Какво е това? – Питам, като спускам пергамента.
Той отпива още една глътка от чая си.
– Четирима от последните петима мъже, които са изчезнали, са войници.
Твърде много изчезвания, за да е съвпадение, което означава…
Не е свършило.
Хартията леко шумоли, когато ръката ми започва да трепери. – Но ти го уби – казвам тихо.
Очите на Дез омекват, докато ме гледа.
– Аз убих Карнон.
Отнема ми още няколко секунди, за да събера това, което Дез не казва.
Когато го правя, очите ми се разширяват.
– Някой друг взема мъжете.

Назад към част 13                                                                                Напред към част 15

Глава 13

Баща ми се случи.
Ако това не е предчувствие, не знам какво е.
Дез се изправя, а крилете му се разтварят зад него. Той прочиства гърлото си.
– Стига толкова. – Хваща ръката ми. – Има още едно място, на което искам да те заведа, преди да се върнем в Сомния.
Все още изгарям от желание да попитам Дез за родителите му, но от езика на тялото му става ясно, че е приключил със споделянето на тайни за тази нощ. Може би за много нощи.
С неохота се издигам в небето заедно с него. Нямам представа къде ме води, но когато Арестис се спуска под нас, разбирам, че това ще е краят на посещението ни. Няма да има обиколка на останалите забележителности на острова, няма да има по-нататъшно изследване на топографията му, няма да има повече дискусии за живота на Дез тук.
Именно за последното искам да знам най-много. Продължавам да извличам частици от миналото на Дез от различни източници, но това поражда повече въпроси, отколкото отговори.
Какво знам: Дез е родена в кралския харем на Нощното кралство, но е израснала на Арестис. Премества се в Барбос и се присъединява към „братството“, а в някакъв момент става медалиран войник и крал. Той е видял как майка му умира и обвинява баща си.
А и през цялото това време гради кариера на Земята като Търговеца.
Това, което не знам: почти всичко останало.
Вятърът разрошва косата и дрехите му, докато летим. Тук, насред нощното небе, той изглежда напълно спокоен. Не мога да разбера дали това е грижливо изработена маска, или наистина е оставил агонията си още на Арестис. Мога обаче най-сетне да видя, че загадъчният Търговец има свои собствени демони.
Този полет е доста по-дълъг от останалите и докато се спуснем, тялото ми е изтощено.
Плаващият остров, на който попадаме, сякаш е съставен от светещи басейни и осветени от луната поляни. Тук-там са разпръснати изискани вили и няколко храма, всеки на известно разстояние един от друг.
В далечината се вижда блестящ град, чиито бели стени са озарени от светлини. Дез се насочва право към него.
Когато го наближаваме, разпръснатите къщи започват да се струпват все по-близо една до друга, като постепенно се превръщат от селски в градски. Самият град е разположен на ръба на острова, а белите сгради са построени покрай скалите му.
През острова се вие светеща река, чиито води са с цвят на светещ аквамарин. Когато стига до ръба на острова, тя се разлива от страната, а водопадът се превръща в мъгла на стотици метри под него.
Заобикаляме центъра на града и следваме реката нагоре по течението, като се връщаме към вътрешността на острова.
Издигаме се над хълмовете, а реката представлява светеща лента далеч под нас. Скоро хълмовете се превръщат в планини, покрити с гъста, цъфтяща зеленина.
Започваме да се спускаме едва когато стигаме до един особено голям планински връх. Тук се намира дворцова къща от бял камък, украсена с всички марокански атрибути, които има дворецът на Дез.
Двамата с Дез го заобикаляме и се приземяваме в предния му двор. Единствените звуци наоколо са тихите призиви на цикадите и съскането на бучаща вода.
Завъртам се наоколо, разглеждайки впечатляващата сграда и планината отвъд нея.
– Добре дошла в Лефис – казва Дез, – градът на влюбените.
Той ме хваща за ръка и ме повежда през дома с катедрални тавани и плочки, като единствената светлина идва от десетките ярко оцветени фенери, които висят от тавана над нас.
Ръбовете на сводестите врати са инкрустирани с още боядисани плочки, в цветовете изумруд, индиго и персимон. Дебели, боядисани колони поддържат широките тавани, което прави мястото още по-обширно, отколкото е сега.
Колкото и да ми се иска да попия от това място, не се задържаме дълго вътре. Двамата излизаме през задната част на къщата.
Тук се намира огромна беседка, чиито завеси се развяват в нощния въздух. Отвъд беседката реката, която сме проследили дотук, свети в бледосиньо-зелено.
Светещата река се влива в плиткия басейн пред нас. В противоположния му край водата се излива, плъзгайки се по-надолу по планината.
Дез освобождава ръката ми, протяга се зад гърба си, за да издърпа задната част на тениската си над главата му. Магията му разцепва материала, докато минава около ставите на крилата му, и се реформира отново, щом се окаже над тях.
Той смъква тениската, прекосявайки беседката и се отправя към водата. Вдига крак, събувайки единия от огромните си ботуши, а после и другия.
Дез поглежда през рамо.
– Имаш ли нужда от помощ, херувимче? – Пита той.
Преди да успея да отговоря, усещам как дрехите ми се разхлабват и магически се отлепват от тялото ми като кожата на банан.
Издавам лек писък, когато те се изплъзват от тялото ми и падат в купчина парцали в краката ми, оставяйки ме изящно гола.
Дез се приближава до мен, а последните му дрехи се свличат от него. Ще успея ли някога да преодолея гледката му в цялото му великолепие или начина, по който ме гледа?
Той спира, когато стига до мен. После взема лицето ми в ръцете си и ме целува дълбоко.
– От години си представях как ще те доведа тук – признава той, когато се откъсва.
– Наистина? – Питам.
Той ме хваща за ръка и тръгва назад през беседката към реката.
– Много пъти.
Вглеждам се в пейзажа с нови очи. Главозамайващо е да си помисля, че той си е представял да ме доведе тук, когато аз не съм си представяла, че място като това изобщо съществува.
Гласът му спада ниско.
– През времето, в което бяхме разделени, станах много изобретателен, когато става дума за теб.
Исусе. Само това, че го каза, ме разгорещи. Начинът, по който ме гледа, също не помага. Гледа ме така, сякаш аз съм неговата звездна светлина, а той е мракът, който се готви да ме погълне.
– Може би – отдръпва се той до ръба на водата, като първият му крак се потапя във водата – ако изиграеш картите си правилно тази вечер, дори ще ти споделя няколко от по-креативните си идеи – срещу заплащане, разбира се.
Сигурна съм, че каквато и цена да поиска, ще бъда повече от готова да я платя.
Първо пръстите на краката ми се потапят във водата, а след това и върховете на крилата ми. Сантиметър по сантиметър голото ми тяло се потапя във водата.
Има нещо в това място, с тежкия аромат на жасмин и влажна земя във въздуха и опияняващото усещане, че Дез ми обръща цялото си внимание, което кара дъха ми да замира и клепачите ми да се спускат. Гърдите ми натежават, а сърцето ме боли. Може би това е този остров – Градът на влюбените – или просто странната магия между нас, но той ме е пленил изцяло.
Искам той да ме удави в лудостта на това – Ние.
Дез ме наблюдава през цялото време, а в очите му се отразява блясъкът на водата. Странно усещане е да позволиш на човек, на когото имаш доверие, да те види гол. Плашещо и вълнуващо едновременно.
Клепачите ми треперят. Сирената ме призовава да се гмурна дълбоко в басейна и да се потопя във водите му. Очите ми за кратко се стрелкат към луната над нас. Тук, в този малък светещ басейн, и двете ни първични природи са задоволени. Предполагам, че това не е било грешка от негова страна.
Пристъпвам към Дез, влажните ни гърди се допират. Безразлично проследявам татуировките, които покриват ръката му, като действието предизвиква малка тръпка в него.
– Продължавай да го правиш, любов, и няма да мога да преживея тази вечер, както искам, – казва той, гласът му е груб.
Един поглед към лицето му и разбирам, че е сериозен. Знам също, че не помага на собствената ми воля. Може би не искам това да се проточи. Може би искам Кралят на нощта да е бърз и свиреп, а не бавен и жесток.
Дез увива ръка около кръста ми и ме придърпва към гърдите си. Той се навежда и целува всяка страна на врата ми, а вкусната му влажна коса капе по кожата ми.
– Мога да се изгубя в теб – промърморва той.
Обгръща краката ми около тясната му талия и аз усещам докосването на члена му, който вече е твърд и готов. Усещането за него кара лицето ми да се зачерви.
– Какво е това? – Прошепва той и целува зачервените ми бузи. – Моята сирена… срамежлива ли е?
Изпускам хриптящ смях. Той е такъв мошеник, дори когато се държи очарователно.
Той се втренчва в лицето ми.
– Бих откраднал звездите от небето заради теб – прошепва той в ухото ми. – Всичко, за да те чуя да се смееш така.
– Няма да се налага да ги крадеш Дез – казвам аз. – Обзалагам се, че можеш да сключиш сделка с тях и те да слязат заради теб.
Очите му се присвиват от забавление.
– Прекалено много ме уважаваш.
Вместо да отговоря, устата ми намира неговата, поемам я грубо, а ръката ми се разстила по бузата му. Нека това е достатъчен отговор.
Той ме държи по-силно, придърпва таза ми по-близо, дори когато устните му отговарят на моята страст. Той стене в устата ми, а ръцете му се стягат около гърба ми. Аз се движа срещу него, тялото ми е нетърпеливо за неговото, кожата ми започва да свети.
Беше минало толкова много време. Твърде дълго. Изведнъж нямам достойна причина защо това е така. Телата ни имат много да наваксват.
Той се откъсва от целувката достатъчно дълго, за да облегне челото си на моето. Очите му търсят разрешение в моите. Притискам се към него отново, като мълчаливо го насърчавам.
Той премества тялото ми съвсем леко, за да се изравним, а после се плъзга в мен, главата му се обляга на моята, а очите му поглъщат изражението ми.
Всичко, което мога да направя, е да изстена, когато усещам как влиза в мен. И все пак това е много повече от секс. Това е той, аз и това място.
Ако можех да го изпия, щях да го направя. Той е моята гузна съвест, моят кошмар, моята половинка. Човекът, който пие еспресо от малки чашки и понякога носи косата си в нелепи прически. Същият мъж, който харесва дивите, порочни части от мен, с които дори аз невинаги се чувствам комфортно.
Обръщам глава назад и се взирам в звездите. Има хиляди и хиляди от тях и светлината им целува кожата ми. Между всяка една от тях има неизмерим мрак. Тя е навсякъде около мен, вътре в мен, прави любов с мен.
Дез влиза и излиза от сърцевината ми, членът му ме разтяга по най-изтънчения начин. Обгръщам го с ръце, като се притискам към него.
Вече не е само водата, която сияе. Кожата ми е осветена, сирената се наслаждава напълно на водата около нас и на мъжа в нас.
Точно по средата на акта той ни премества близо до водопада, където скалистият планински склон създава своеобразна стена. Притискайки гърба ми към нея, Търговецът хваща китките ми и ги притиска към скалистата повърхност.
– Истина или предизвикателство? – Изревава той, като продължава да се вкопчва и да излиза от мен.
Чакай, той шегува ли се?
Когато не отговарям веднага – защото мозъкът ми се е изключил преди няколко минути – той се измъква от мен.
Издавам болезнен звук, чувствам се празна без Дез между краката си.
Би трябвало вече да познавам по-добре моята хитра фея.
Той се потапя под водата, премествайки краката ми върху раменете си. И тогава, точно в средата на басейна, усещам натиска на устните му върху сърцевината си.
Сега изпускам стона, който задържах по-рано. И благодаря на Бога, че Дез е под водата; това е адски неловък звук.
Докато се облягам назад на скалната стена, задъхана, се сглобявам, че това е предизвикателството на Дез. Поне веднъж не се оплаквам от методите на разплащане на Търговеца.
Боже, не съм.
Той засмуква първо едната устна в устата си, после другата. Изправям се срещу него, а действията му ме побъркват.
Езикът му открива клитора ми и неочакван оргазъм избухва в дълбините ми. Викам, докато се движа срещу него, а пръстите ми са заровени в косата му.
Не мога да разбера откъде този умен мъж знае, че съм паднала от ръба – както казах, мозъкът ми отдавна е изключен – но краката ми се изплъзват от раменете му, когато той се надига. И тогава с един плавен тласък пенисът му отново е в мен, обработвайки ме отвътре навън.
– Готова ли си за номер две? – Пита той. Дори не звучи задъхано.
Многобройни оргазми? Кой е този мъж?
Започва да се движи по-силно, по-дълбоко и като кукловод дърпа конците на тялото ми, дърпайки ме обратно към ръба.
Затягам хватката си върху него. Той е груб и сладък, безмилостен и подканващ. Почти съжалявам, че исках това да е бързо и яростно. С Дез можех да остана така завинаги.
Хипотетично.
Реално, в момента, в който той ме целуне, с мен е свършено.
Подобно на скъсване на язовир, аз намирам второто си освобождаване. Задъхвам се в устата му, държейки се за него, сякаш той е единственото нещо, което ме държи да не отплавам. И тогава той също пада от ръба, устните му все още се движат плътно до моите, а тласъците му стават още по-дълбоки и силни.
Сякаш прекарваме цяла вечност в този момент, заключени един в друг, и нямаме нито начало, нито край.
Но в някакъв момент моментът свършва. Прекъсваме целувката и Дез се измъква от мен. Нито един от нас не пуска другия, дишането ни е тежко, телата ни са залепени едно за друго.
– Никога не искам да си тръгваш – изревава Дез срещу мен.
Хватката ми за него се затяга.
– Аз също не искам.
Не знам колко дълго ще останем така. Достатъчно дълго, за да може кожата ми да помръкне и дишането ни да се успокои.
– Херувимче – казва накрая Дез – има нещо, което исках да ти покажа.
С голяма доза нежелание се измъквам от ръцете му.
Хващайки ръката ми, той ме дърпа към водопада, а краката ми се плъзгат по гладките речни камъни, докато се движим. Движим се под каскадните води, реката се блъска в главата и раменете ми, докато Дез ме води през нея.
От другата страна блясъкът на водата осветява очертанията на пещера. Дез щраква с пръсти и изведнъж се появява светлина.
Стотици трептящи свещи са струпани върху почти всяка повърхност на пещерата и нежно блестят в мрака. Светлината от водата и пламъците танцува по тавана, а блясъкът ѝ хипнотизира.
– Уау – въздъхвам аз.
Мястото е като нещо от сън.
Точно в средата на цялата светлина на свещите е разположен мек матрак, натъпкан с одеяла, а до него е поставен поднос с храна.
Дез доплува до ръба на басейна и се оттласква на скалистия ръб на пещерата, като прокарва ръце през косата си, докато я сресва назад с пръсти. Обръща се и се протяга към мен, всеки сантиметър от това негово великолепно тяло блести.
Хващам ръката на Дез и го следвам от водата, а крилата ми натежават. Преди да успея да потърся кърпа, той ме заобикаля и прокарва ръка по перата ми.
Топла магическа четка гъделичка гърба ми и за миг крилата, кожата и косата ми са сухи. Когато отново го поглеждам, забелязвам, че и той се е подсушил.
Точно в този момент осъзнавам, че и двамата с Дез все още сме голи. Странно е и странно приятно да се разголваме така един пред друг. Има толкова много първи неща, които преживявам едва сега с този мъж.
Стъпвам на матрак и сгъвам колене под себе си, като протягам криле зад гърба си. Тук отекват бълбукащите звуци на водопада. Чувствам се като в някакъв примитивен храм, а Дез – като бог, на когото се отдава почит.
Търговецът сяда до мен, а върховете на крилата му се повдигат, за да се облегнат на близката скала. Той разглежда обстановката около нас.
– След толкова време се озовах отново в пещера – казва той язвително. Думите му ми напомнят за онези пещери в Арестис.
В този момент в него има уязвимост.
Дори сега той се бори да свали гарда си.
Искам да му кажа, че това място е съвършено, че той е съвършен. Че ценя всяка разбита частица от него.
Но не казвам нищо от това. В края на краищата, в същността си той се чувства също толкова неудобно от емоционалната интимност, колкото и аз.
Вместо това се протягам и прокарвам ръка по крилата му.
Той затваря очи, сякаш се наслаждава на усещането. Ставам, заобикалям зад него и изучавам сребристата им кожа, докато ръката ми минава по всеки нокът и става.
Под допира ми усещам как той потрепва. Крилете му се разтягат в отговор, а фините им вени се виждат ясно дори тук, на слабата светлина.
– Винаги съм предполагала, че феите имат пеперудени крила – признавам.
– Не грешиш – казва Дез, все още с гръб към мен. – Моите са особено редки.
Той се обръща достатъчно, за да обгърне с ръце кръста ми и да ме издърпа обратно към мекото лоно, а ръцете му се спускат надолу, за да обхванат дупето ми. Това, естествено, кара кожата ми да оживее, докато сирената се събужда.
Изражението на Дез, разбира се, е напълно невинно.
Поглеждам го с поглед, който казва, че съм на същата вълна.
Очите му се присвиват и той се смее.
– Толкова си подозрителна към мотивите ми. Сякаш си мислиш, че просто се опитвам да ти вляза в гащите.
Сякаш не е така. Той е хлъзгав шибаняк.
– Казваш това, сякаш не си ме съблякъл буквално от панталоните ми преди пет минути – казвам аз.
– Мисля, че беше преди малко повече от пет минути.
Едва успявам да не извъртя очи. Очевидно, човек или фея, мъжкото его е все още едно и също.
Дез разстила тялото си до моето, а ръката му се задържа върху вдлъбнатината, където е талията ми. Топлият, влажен въздух на мястото гали кожата ми и къдри косата ми.
Подпирам се, протягам ръка и продължавам да проследявам каквото мога от крилата на Дез.
– Значи всички феи имат крила на насекоми, освен теб? – Питам.
Той поклаща глава.
– Повечето имат, но не всички, – казва той и прокарва ръка нагоре по талията ми и по гръдния ми кош. – Има и други видове крила. Някои феи имат птичи крила като твоите.
– Защо твоите са различни? – Питам.
Той се взира в далечината, а палецът му разсеяно гали кожата ми, предизвиквайки тръпки.
– Някои казват, че родът ми произхожда от дракони – промълвява той, а светлината на свещите танцува по тялото му. – Други казват, че произхождаме от демони.
Дракони? Демони?
По дяволите.
Няма да се преструвам, че разбирам как работят феите.
– Винаги съм си мислела, че приличат на крила на прилеп – признавам аз.
– Крила на прилеп? – Дез повдига вежди, а погледът му отново се фокусира върху мен.
Почти съм сигурна, че за пореден път съм го обидила, но тогава той отмята глава назад и се разсмива.
– И какво е това? Дракон или демон? – Питам.
Дез вдига рамо, изражението му все още е закачливо.
– Семейната история е толкова назад, че никой не си спомня.
Мисля си за майката на Дез, писарката, която разказваше на едно малко момче с бяла коса най-различни истории – и сред тях разкази за неговото наследство.
Усмихвам се леко при тази мисъл. Не мога да си представя да ми кажат, че драконите съществуват… и че може би съм потомка на един от тях.
– Какво е това? – Дез ме пита, докосвайки с пръст долната ми устна, сякаш иска да открадне усмивката ми за себе си.
Поклащам глава.
– Просто си те представям като момче, което слуша разказите на майка си за твоите предци.
Веднага изражението на Дез се стяга.
Казала съм нещо погрешно, знам го.
Очаквам да се отдръпне и да избяга, както през всички онези времена, когато го правеше. Стоплям сърцето си срещу тази възможност.
Но той не бяга, не си тръгва.
Той просто казва:
– Историите са от бащината ми страна.
Същият този баща, който е имал нещо общо със смъртта на майка му.
Ужас.
Преценявам отново крилата на Дез. Не съм си давала сметка, че те може да представляват нещо ужасно от неговото минало – същото, което представляват и моите. Странно е да погледна крилата му и да видя нещо съвсем различно от това, което трябва.
Питам тихо.
– Какво мислиш: че си потомък на демони или дракони?
– Като познавам баща си? Демони.
Гърлото ми се стяга. Наистина, наистина искам да го попитам за баща му, но не мога да се накарам да формулирам думите. Явно в тази връзка е заровен океан от горчивина и гняв.
– Ами – казвам, като прокарвам ръка по фините кости на най-близкото до мен крило – какъвто и да е произходът им, мисля, че са перфектни.
Под докосването ми по тялото на Дез преминава трепет.
– Това не те плаши? – Пита той. – Това, че в мен може да тече малко демонична кръв?
Вдигам рамене.
– Ти ме срещна в деня, в който убих доведения си баща. – Поставям пръст на един от ноктите му. – И съм те виждала да екзекутираш мъже. Мисля, че това вече е минало.
При думите ми очите на Дез се задълбочават. Той ме придърпва към себе си, а едно от крилата му ме покрива като одеяло. Целува върха на носа ми, после опира брадичка в короната на главата ми.
– Благодаря ти, херувимче – казва той тихо.
Не съм сигурна за какво ми благодари, но все пак кимвам срещу него, галейки лицето му. Накрая очите ми се затварят, тялото ми е затоплено от това на Дез.
И така прекарваме първата си нощ на Лефис. Не в дворцовия дом отвъд басейна, а в тази скромна пещера, където голите ни тела са преплетени едно в друго.

Назад към част 12                                                                         Напред към част 14