Глава 43
Веждите ми се смръщват.
– За какво говориш? – Оглеждам ни, докато питам.
Осъзнавам, че вече съм била тук.
Онези костеливи колони, таванът, който отстъпва място на тъмната нощ отвъд. Там е онзи тревожен басейн, който шуми от магия, а после е тронът на Крадеца. Последният блести и трепти на светлината на свещите, а върховете на шпиловете му изглеждат особено остри и смъртоносни.
Тронната зала на Краля на смъртта.
В тези стаи никога не се случва нищо добро.
– Говоря за това кой съм аз – отвръща Крадецът.
Започва да ме обикаля, а кожата ми изгаря по-ярко от всякога.
– Видяла си всички онези паднали войници пред вратата ми. И двамата знаем, че не съм роден в това кралство, че съм нахлул на това място. Че съм живял в продължение на векове – че Галехар ме е използвал, за да спаси собствения си живот.
Той завършва да ме обикаля, връщайки се пред мен.
– И така, кой съм аз? – Казва той. – Въпросът, на който всеки иска да знае отговора.
Мястото е зловещо тихо и единственият звук идва от басейна, който се простира от другата страна на стаята.
– Не съм завоевател – поклаща глава той – не съм крал. Дойдох от времето преди такива неща.
– Виждаш ли, аз не съм човек. Аз съм бог.
Бог?
– Не изглеждай толкова шокирана, чародейко – казва Крадецът. – Една жена говори с тъмнината – наистина ли е толкова изненадана, когато тъмнината ѝ отвръща?
Нямам време да изпитвам недоверие или да поставям под съмнение твърдението на Крадеца. Тялото му започва да се разширява пред очите ми, формата му потъмнява, докато не се превръща в нищо повече от формата на мъж. От дълбочината на този мрак проблясват точици светлина – звезди, както ми се струва. Едва успявам да различа чертите му сред всичко това.
Отстъпвам крачка назад, когато неподвижният въздух започва да се движи и вълнува.
Около нас трептят свещи, а бръмченето от басейна сякаш става все по-силно.
– През цялото това време ти искаше да знаеш кой съм аз. Чародейко, аз съм Еврибиос. – Той вдъхва името с трепетна магия. Тя преминава по кожата ми. – Аз съм това, което е било преди.
Тогава усещам онази част от магията му – не злобата ѝ, а дивото.
Взирам се в него, докато той става все по-голям и по-голям. Стаята започва да потъмнява, а формата му изсмуква светлината.
Сред цялата тази тъмнина усещам усмивката му и тя ме смразява до дъното на душата.
– Някога Смъртта и Нощта са били едно и също нещо. Някога не е имало нищо друго.
Стаята отстъпва място на сянката, а Крадецът губи формата си.
– Тогава, когато светът беше млад, преди всичко да се появи, аз властвах.
Тогава ми идва наум къде съм чула името Еврибиос. Янус го беше споменал във връзка с някакво произведение на изкуството.
Той беше първобитният бог на мрака.
Шибаният Метусала. Крадецът не е просто бог, той е един от големите.
– Аз ще царувам отново – продължава той. – Царство след царство ще побеждавам този свят, докато не остане нищо – нито живот, нито задгробен живот. Ще съборя слънцето и ще погълна земята.
Костите ми се разтреперват от тази мисъл.
Това, за което той говори, е унищожение.
– Но не се страхувай, смъртна, аз ще разтегля края, защото след като този свят изчезне, няма да има какво да ме забавлява отново.
Трябва да му сложим край. Тук вече не става въпрос за отмъщение. Става дума за запазване.
– В онази първа вечер на Слънцестоенето – казва Еврибиос, – помниш ли какво каза Мара?
Докато говори, той продължава да расте, формата му се разширява, докато главата му не докосне тавана, а тялото му се слива с мрака.
– Дълбоко от утробата на нощта сме се родили и дълбоко в нощта се връщат духовете ни, когато тялото умре и плътта изстине.
С тези думи стаята притъмнява.
Еврибиос, аз и всичко останало в този подземен свят сме погълнати от празнотата, която той е създал.
– Аз съм началото и краят – продължава той. – Аз съм смъртта и тъмнината, но съм и безкрайно повече. Аз съм това, което е било преди, и съм безкраен.
Чувствам се… Чувствам се така, сякаш губя себе си. Сенките поглъщат всичко. Тялото ми, съзнанието ми, връзката ми.
Не губя това.
Безизходицата е преодоляна. Търпението ми е изчерпано.
Посягам към острието, прибрано в ножницата на бедрото ми, и другото, пристегнато на прасеца ми – тези, които крадецът беше твърде нахален, за да не махне.
Тръгвам към онзи ужасен мрак, вдигнала оръжия, а крилете ми се развяват зад мен. Не виждам Еврибиос, но го усещам, тялото му е епицентърът на магията му.
Крилете ми бият и с един скок се издигам във въздуха.
Заслепена от тъмнината, използвам другите си сетива, за да приближа Еврибиос. Обоняние, звук и способността ми да усещам магията.
Приближавам се до него, а остриетата ми са подготвени.
В мига преди да нанеса удара, усещам как връзката ми с Дез се раздвижва, а после… се събужда.
Дез.
Почти ме кара да спра. Иска ми се да вярвам, че Дез е отговорен за усещането, но именно Еврибиос е кукловодът, Еврибиос държи връзката ни като заложник, Еврибиос сега ме дразни с всичко, което мога да загубя.
И с този единствен акт може да загубя всичко.
Не се страхувай от себе си, херувимче. Ти си точно такава, каквато трябва да бъдеш.
С един-единствен мощен удар впивам остриетата в онзи ужасен мрак. Те се удрят в нещо; усещам съпротивлението. Не е плът, но не е и просто въздух.
Оттеглям оръжията си. Отново ги потапям в чуждата плът. Тялото ми свети през цялото време, а аз се усмихвам злобно, сирената ме изпълва.
Връзката ми с Дез все още гори ярко и това би трябвало да ме плаши. Точно това иска Крадецът – да ме накара да разбера какво имам, така че по-късно да усетя болката от загубата му. Но усещането ми дава перверзна сила.
Ние ще го победим.
Сред тъмнината Еврибиос се смее. Миг по-късно усещам как той хваща кинжалите ми за остриетата.
– Все още мислиш, че можеш да ме убиеш? – Пита той, като накланя глава. – Аз съм божество.
Той издърпва оръжията от ръцете ми и ги захвърля настрани.
Без да обръщам внимание, аз го пронизвам с ноктите си, а сирената ме поглъща.
Еврибиос няма плът като мен. Дори не съм сигурна в какво се врязвам, само че дори в този мрак той все още има субстанция.
През цялото време връзката ми пулсира. Усещам Дез от другата страна на връзката си.
– Стига – казва Еврибиос.
Магията около мен се променя и аз се променям заедно с нея, като плавно избягвам тъмната сила.
Нахлувам отново и се сблъсквам с магията и плътта. Веднага впивам нокти в субстанцията – каквато и да е тя. Не мога да видя нищо, освен галактиките, които трептят дълбоко във формата му, но това е достатъчно.
Нещо като кръв се плъзга между пръстите ми, докато разкъсвам странната форма на Крадеца.
Зад гърба си усещам как магията му отново се приближава към мен. Веднага се освобождавам и падам на земята точно когато силата му се пренася над главата ми, разбърквайки косата ми. Чувам пропукване, когато магията на Крадеца удря магията.
– Боговете не можаха да ме унищожат. – Гласът му гърми в мрака. – Глупаво е да мислиш, че ти можеш.
Скачам обратно във въздуха, с оголени нокти. Нападам мрака още веднъж.
Да видим дали това нещо има сърце.
Не мога да видя тялото му, но в мрака е останало нещо от него. Пръстите ми се впиват в странната му плът, ровейки за този негов орган.
Той съска при това усещане.
Ще намерим сърцето му – ще го намерим и ще го изтръгнем.
Усещам кости и кръв…
Магията на Еврибиос се влива в мен. Или може би това е ръката му; невъзможно е да се каже, когато светът е толкова тъмен и той се е превърнал в нещо, което е наполовина човек, наполовина сянка.
– Стига!
Той ме хвърля на земята, а костите ми се чупят от удара.
Изстенах.
Нещата са… счупени. Кости на крилата, ребра.
Не съм го убила. Дори не се доближих.
Усещам формата на Еврибиос, огромната му тъмна форма, която се стоварва върху мен, а силата му ме притиска на място.
Започвам да се измъквам. Магията ми преминава през мен, заздравявайки костите и тъканите. Сега, след като изпих люляковото вино, тялото ми може да се излекува. Не че е приятно.
Стискам зъби, когато костите се връщат на мястото си, а тялото ми пулсира от бързото изцеление.
През цялото време връзката ми пулсира.
Усещам крак върху гърба си. Секунда по-късно той ме рита встрани, обръщайки ме по гръб. Крилете ми изчезват, болката и натискът от тях са твърде силни.
Сляпа съм, но все пак усещам бездушните, празни очи на Еврибиос, които ме гледат.
– Никога няма да спра да се боря с теб – казвам аз.
– Разчитам на това, чародейко.
Познатата магия – магията на Дез – се протяга през връзката ни и се допира до мен. При това усещане почти се изплъзва задушен вик.
Дез?
… Шшшшш…
Сенките сякаш ми шепнат.
Изведнъж мракът се отдръпва. Димните му, сенчести пипала се отдръпват от краищата на стаята. Усещам миризмата на стари кости и гниене, виждам бледите стени и откраднатия трон на Крадеца. Поемам си треперещ дъх. Тихото бръмчене от басейна зад мен отново се разнася.
… Измама…
… Хитър трик…
Шепотът идва отвсякъде около мен и имам чувството, че може да полудея.
Бавно формата на Крадеца става видима. Една по една звездите по тялото му угасват, а след това мракът отново се установява върху бледата плът.
… Той не знае…
Еврибиос все още е надвиснал над мен, а кракът му е опрял в гърдите ми. От собствените му гърди капе мастиленочерна кръв, която се изпарява във въздуха като къдрици дим. Няколко последни следи от нокти заздравяват, докато гледам.
… Не му казвай…
Какво да му кажа?
Но след това, толкова бързо, колкото се появява шепотът, той изчезва.
Еврибиос накланя глава.
– Как да те накажа за прегрешението ти?
Оцелявам, преглъщайки дебело. Не знам какво се случва, но знам, че опитът да издълбая сърцето на Крадеца вероятно е заслужил някаква форма на наказание за моята половинка.
Сенките около нас пулсират, повдигайки косъмчетата по ръцете ми. Точно когато очаквам да чуя далечните писъци на Дез, няма… нищо. Няма писъци, няма отслабване на връзката ми.
Крадецът се поклаща, кракът му напуска гърдите ми. Той поглежда встрани от мен, към вратата.
Обръща се обратно към мен, а набръчканите му вежди издават объркването му.
– Хм… като се замисля…
Еврибиос вдига крака си от тялото ми и протяга ръка към мен.
Поглеждам я предпазливо.
Когато не поемам ръката му, той ми се усмихва.
– Добре.
С едната си ръка стига до главата ми, а с другата – до устата ми. Хваща гъст кичур от косата ми и започва да ме влачи към басейна.
Крещя, виковете ми са заглушени от ръката му и драпам по китката му – всичко, което да облекчи ужасния натиск върху скалпа ми.
– Традицията повелява всяка булка на Краля на смъртта да бъде кръстена в кладенеца на възкресението.
Колкото повече се приближаваме до този извор, толкова повече бръмченето се превръща в тихо жужене. Тази светеща, трептяща вода призовава моята сирена.
Точно когато сме на самия му ръб, Еврибиос ме вдига на крака, за да мога да видя от първа ръка басейна, в който смята да ме покръсти.
Повърхността на водата се раздвижва, а после и нещо от дълбините ѝ се раздвижва.
Няма да вляза там – опитвам се да кажа, но устата ми все още е заглушена.
Друго нещо се движи, парче плат привлича погледа ми. Колкото по-дълго се взирам, толкова повече виждам – първо деликатна ръка, после лице – после друго лице, и още едно. Всички феи, всички тихо крещят в очевидна агония.
Исусе.
Те се тълпят към повърхността, ръцете им са притиснати към водата, сякаш има някаква истинска преграда, която им пречи да избягат. Задъхвам се, когато виждам познато лице сред тях. Феената жена, която неотдавна премина през залите на Еврибиос, сега е хваната в капан там долу с кой знае колко други души.
Крадецът ме придърпва към себе си.
– Искаше да знаеш какво се случва с мъртвите. Не търси повече.
Те се протягат към мен.
Крилата ми заплашват да се разкрият и Крадецът трябва да ги забележи.
– Чародейко, страхуваш ли се? – Пита той, а устните му се допират до ухото ми. – Защото би трябвало. Щом те хвърля вътре, ще трябва да се бориш да излезеш.
Отивам да го изрежа от ухо до ухо и да нося огърлица от вътрешностите му – съска сирената.
Със свиреп тласък Еврибиос ме запраща в басейна.
Удрям се във водата с тежък шамар, но не се гмурвам докрай, не и веднага. Главата и раменете ми все още са над водата.
Веднага ги усещам. Призраците, които живеят в този басейн. Призрачната им кожа се плъзга по мен и усещам вретеновидните им пръсти, които се хващат за кожите ми и ме дърпат по-надълбоко в басейна.
– Пусни ме – заповядвам аз.
Ръцете, които ме държат, не помръдват.
Толкова за това.
Започвам да се влача обратно към ръба на водата, към Крадеца, който ме наблюдава с коварна усмивка. Все повече и повече ръце се хващат за краката, глезените и торса ми.
Мъртвите са се вкопчили в мен!
Напълно се изплаших от това усещане.
Те обаче не са се опитали да направят нещо повече от това. Поне засега.
Иска ми се да посегна към Крадеца и да го помоля да ме спаси. Гневът и гордостта спират ръката и гласа ми. Вместо това се задоволявам да го погледна.
Той ми отвръща с усмивка, а формата му леко потъмнява.
Не мога да повярвам, че той е бог. Зъл, прокълнат бог.
– Знаеш ли – казва той разговорно, докато ме влачи назад, – веднъж познавах една сирена. Беше красива като теб. И се чифтосваше като теб. Но с това приликите свършиха.
Една ръка дръпва силно глезена ми и аз почти губя опора.
В момента не ми пука за времето за разказване. Просто искам тези мъртви феи да спрат да ме опипват.
Еврибиос се намръщва, а очите му омекват, докато се отдалечават.
– Но това беше друг живот – казва той, все още потънал в спомените си.
Потръпвам, когато около мен се появяват призрачни тела. Те ме гледат отдолу с агонизиращи очи. Парче по парче те свалят екипировката ми и я отнасят, оставяйки ме само с ризата и панталона, които съм облякла в Сомниа.
Дори това не е достатъчно, за да задоволи интереса им към мен. Те се събират около мен, привлечени от жизнената ми сила или от блясъка ми. Не мога да си представя колко от тях са били затворени в този басейн. Дори смъртта не може да ги освободи от мъките на Крадеца.
Еврибиос се обляга на близката колона. Докато ме наблюдава, той започва да движи ръката си, мърморейки под носа си.
– Какво правиш?
Прекъсва песнопенията си, но ръката му продължава да се върти и да се движи.
– Премахвам пазител.
Премахване на пазител? Каква пази?
– Има светове, в които магията не ми влияе – казва той разговорно. – И светове, в които я има. Това е вторият.
Значи магията му влияе? А въпросният пазител – това ли е нещо, което той сам си е поставил? Нещо, което той сега вдига?
Ако е така, това променя нещата.
– Защо ми казваш това? – Гласът ми се разколебава по средата на изречението, когато една ръка се увива около торса ми и ме дърпа назад.
– Искам да те чуя да пееш – казва той, когато довършва.
Чувствам най-финото раздвижване във въздуха, докато отделението се разтваря. Беше толкова умело изработена, че не забелязах присъствието ѝ, а сега едва забелязвам напускането ѝ.
– Без задръжки – продължава Еврибиос. – Искам да почувствам това, което са почувствали всички онези мъже, когато са умирали в краката на твоя вид.
Вдигам вежди.
– Ти не си имунизиран срещу моя чар? – Питам, а кожата ми сияе. Обработката е бавна, отчасти защото имам орда мъртви фейри, които се опитват да ме повлекат под водата – но, дявол да го вземе.
Той се усмихва леко, а очите му се свиват.
– Омагьосай ме, ако можеш.
Сирената се надига.
Можем да го омагьосаме.
Крилете ми изпъкват, ноктите ми се изострят, а люспите ми се разместват и се настаняват по предмишниците ми. Блясъкът ми пулсира по кожата ми и покрива гърлото ми.
При показването мъртъвците около мен стават все по-безумни, хващат ме и ме повличат надолу с по-голяма сила.
Боря се срещу тях, но битката е загубена.
И тъкмо когато нещата стават наполовина интересни.
Разбира се, това е цялата причина, поради която Крадецът премахна отделението. Той иска да чуе блясъка ми, когато не представлявам никаква заплаха.
Ако може да стане наша жертва, значи винаги ще бъдем заплаха.
Вратът ми се плъзга под водата, а брадичката ми се плъзга по повърхността. Разделям устните си. Има само две неща, които искам от него: първо, Крадецът да освободи властта си над Дез; и второ, той да умре.
Той изглежда неустрашим.
– Всички твои опити да посегнеш на живота ми ще бъдат осуетени. Аз също имам своите трикове, вълшебнице.
Тогава спасява Дез. Опитвам се да сглобя правилната последователност, когато духовете на басейна се дръпват силно върху мен. Устата ми се изплъзва под повърхността и се налага да наклоня глава назад, за да говоря.
Времето изтече.
– Елате да се присъединиш към мен във водата – издишам и после ме повличат под водата.
Кръвта се влива във вените ми, сирената ми пее, докато призовавам бога при себе си. Към нас.
Това се случва от десетилетие. Това е, за което съм родена.
Едва сега най-накрая се вслушвам в зова на сирената.
Някои от духовете ме освобождават и се втурват към новото същество. Дори с моя блясък мога да кажа, че мъртвите го намират за безкрайно интересен. Той е бог, което го прави нещо повече от жив. Той е вечен.
Това ще направи убийството му интересно.
Веднага щом хватката на мъртвите се разхлабва, аз отново се издигам на повърхността, точно навреме, за да видя как Еврибиос се запътва към мен, без да се интересува от ръцете, които го сграбчват. Любопитството и желанието се борят за надмощие в чертите му. Това е същество, което ще вземе, ще вземе и ще вземе.
Духовете ме дърпат, удвояват усилията си и е борба да задържа главата си над водата.
– Толкова си непокорна – казва Крадецът, попивайки ме, а очите му блестят ярко – дори сега, когато знаеш, че борбата е безнадеждна.
Не знам дали има предвид призраците, които ме дърпат надолу, или по-общия проблем, че съм негов пленник.
Устните ми отново се плъзват под повърхността.
Еврибиос ме хваща за раменете.
– Позволи ми да ти помогна – казва той и за миг си мисля, че ще ме издърпа нагоре.
Но после…
– Помазвам те с водата на мъртвите.
Нямам време да вдишам въздух, преди да ме потопи в дълбините на този басейн.
Под повърхността хиляди различни души вият, а избледнялата им магия искри по кожата ми.
Той ни държи в плен.
Векове на размирици.
Безкрайно.
Духовете ме повличат все по-дълбоко и по-дълбоко в тъмните води.
Нуждаем се от нашия десятък.
Дай ни го.
Те драскат с нокти по сияйната ми кожа.
– Ще го убия – казвам в тази проклета вода. Гласът ми звучи вярно и ясно, като зловещо личи във водата.
Тогава усещам как нещо преминава през мъртвите, нещо друго освен глада и яростта им.
Вълнение.
Тяхната хватка върху мен се разхлабва съвсем малко.
Дай ни го – повтарят те.
Сирената в мен се усмихва.
– Ще го направя.
Еврибиос ме изтръгва отново на повърхността.
– Изправи се, моя съпруго – казва той.
Аз съм разтърсена. Дълбоко в тези дълбини чух мъртвите и ги почувствах. Всички онези, които са преминали през вековете, в които той е управлявал тук; не би трябвало да тънат тук, в този малък басейн.
Сега се сещам за неработещия кораб, който видях по-рано. Плавателният съд седи неизползван на кея на замъка, а отвъд него го очаква цял океан. Но капитанът, фериботът или който и да е друг, който пренася душите, вече не го прави и умрелите феи сега страдат за това.
Това трябва да приключи.
Духовете ме освободиха, но ръцете на Крадеца все още са върху кожата ми, а очите му следват докосването му. Човекът в мен иска да се отдръпне от него, но сирената го подканва да се приближи.
Толкова е арогантно да се задържаш във водата със сирена.
Много арогантно… и безразсъдно.
Спаси Дез. Убий това чудовище. Това са единствените две цели, които имам в момента. Сега, когато знам, че блясъкът ми действа на Крадеца, тези цели изглеждат изкусително лесни. Но това е същата мисъл, която ми хрумна, когато се опитах да устроя засада на Галехар на Барбос. Няма съмнение, че и тук ме чака капан. Нищо не е лесно, когато става въпрос за Крадеца.
Има два вида хищници. Едни, които преследват плячката, и други, които примамват жертвата си към себе си.
Един велик бог като Еврибиос трябва да се чувства неподатлив на нараняване. Той е твърде велик, твърде могъщ.
Това ще бъде неговото падение.
Но аз не мога да прибързвам.
Да го оставя да си мисли, че контролира ситуацията. Заблуждавай го нежно.
Взирам се в крадеца.
– Аз ли съм единствената, която ще бъде покръстена?
Очите му блестят. В отговор той пристъпва по-близо до мен, а погледът му е вперен в лицето ми.
– Ти си… напълно изключителна. Винаги си била такава. – Изглежда поразен от въздействието, което имам върху него. – Ако искаш да ме кръстиш, сирена, просто ми заповядай.
Той моли за смърт!
Хващам ръката му.
– Ела, кралю на моя похитител.
Кръвта ми се раздвижва, докато го дърпам все по-надълбоко в басейна. Чувствам древната принуда да вкарам жертвата си във водата.
Водата…
Преди месеци си спомням, че мислех за произхода на моя вид.
Как сирените са били известни с това, че са примамвали моряците в морето. Тази история никога не е имала смисъл. Извратената жестокост на всичко това. Привидната случайност на жертвата и начина на смъртта.
Но тя изобщо не е случайна.
Водата е жадна за кръв.
Аз съм гладна за кръв.
Отмъщението, похотта и кървавите спортове – всичко това ме зове.
Имай търпение…
Може би тези моряци са заслужавали смъртта си. А може би не.
Поставям ръцете си на раменете на Еврибиос. Той гледа устните ми, очаквайки следващата ми заповед.
Търпение…
– Позволи ми да те помажа с водата на мъртвите.
Краищата на ноктите ми се впиват в раменете му, притискайки ги. Той бавно се спуска надолу.
Търпение…
Приближавам се до него, докато само един дъх дели устните ми от неговите.
– Удави се – издишам.
Търпението ни е изчерпано.
Крадецът се смее, изглеждайки притеснително невъзмутим.
– Предупредих те, че съм взел предпазни мерки.
Стомахът ми се стяга от ужас и разочарование.
Прекалено прибързано. Разбира се, че няма да е толкова лесно.
Формата на Крадеца трепва и изчезва.
Миг по-късно той излиза от сенките, а когато го прави, нещо в лицето му се променя. Може би е объркване, може би е изненада. Каквото и да е, то е мъртва улика, че предпазните мерки на Еврибиос не действат както трябва.
Той поглежда към тъмните ъгли на стаята.
– Сенките… – обвинява крадецът.
– …са те предали – довършва познат глас.
Стряскам се и очите ми се стрелкат нагоре, към звука.
И ето го.
Дез.
Назад към част 43 Напред към част 45
