Категория: Каролин Пекъм

ОРИОН

Умът ми беше празен и тъмен, всички добри мисли се губеха в река от чернота, която ги отмиваше до още по-черно море. Бях човек, носещ се по течението, търсещ нещо, което не можех да намеря в тази безцветна земя на опустошението.
Ако само можех да го открия, знаех, че ще видя отново слънцето, то ще пробие непроницаемите облаци над мен и аз ще си спомня какво търся най-накрая.
Примигнах, наполовина тук, наполовина не тук.
Сенките се обаждаха и си играеха с душата ми, подхвърляха я между себе си и отхапваха от нея. Само ако можех да си спомня защо трябва да се боря, за да си я върна от тези демони…
Една ръка беше върху бузата ми и някой изрече име, може би моето име, макар че то сякаш не ми подхождаше.
Орион беше ловец, но това не можех да съм аз. Аз бях паднало същество, унищожено от мрака. Ловците не умираха в тъмнината, те процъфтяваха в нея. И така, с кого говореха?
Тя се премести в полезрението, красиво момиче с изпълнена със сенки коса, която се движеше, сякаш уловена от вятъра. Кожата ѝ беше най-дълбоко бронзова, сякаш слънцето беше оставило топлината си в нея, и пръстите ми трепнаха от желание да я докосна и да разбера дали може да открадне този студ в мен. Бях направен от лед, изграден от него жила по жила, статуя от лед, която оживява, или може би беше обратното. Човек, който се превръща в камък.
– Ланс Орион – каза момичето с тон, изпълнен с огън. Беше толкова топла, колкото се надявах, пръстите ѝ докоснаха следващото ми слепоочие и предизвикаха малък пламък в замръзналата пустош на гърдите ми.
– Върни се при мен – заповяда тя, очите ѝ бяха пълни със сълзи, на които не даваше да паднат, и бих могъл да се закълна, че от двете зелени езерца към мен проблясваше сребро. – Ти си по-силен от мрака, който тя вложи в теб. Върни се и остани с мен. Това е мястото, където трябва да бъдеш.
Тя се наведе още по-близо, мигайки така, че тези сълзи да паднат, а очите ѝ да не са зелени или сребърни, или изобщо с някакъв цвят. Бяха черни като огромната празнота в мен.
Очите ми се плъзнаха и аз отново се изгубих, падайки, падайки, падайки, все по-напред и по-напред в бездна, която нямаше край. Тя пируваше с мен, откъсваше големи парчета със зъбите си, а аз нямах никакъв ум да я спра. Защото какво имаше тук, освен нещо, което бях забравил да търся?
Изгубен… бях изгубен. И всички части от мен се разпръскваха под силния вятър. Името ми беше първото, което си отиде, но имаше нещо по-важно от името ми, което държеше няколко парчета от мен заедно.
Момичето.
Да, това беше то. Момичето беше важно. Тя беше центърът на вселената, богинята, която ме управляваше, и аз с удоволствие се подчинявах на това управление. Тя беше ярост и светлина и толкова сладък вкус, че никога нямаше да го забравя.
– Блу – прошепнах аз, а може би го казах само в ума си. Сега си спомних. Търсех нея, винаги нея. Бяхме си обещали никога да не се разделяме и аз не можех да наруша това обещание. Дори и да се превърнех в камък, щях да намеря начин да вървя, да я следвам, където и да отиде.
– Да – изхриптя тя някъде наблизо и далеч.
Усетих я да пълзи в скута ми и тежките ми клепачи отново намериха начин да се отворят. Тя се сви към мен и ме целуна нежно, а сълзите ѝ натежаха на сърцето ми.
– Не плачи – издишах аз, болката ѝ беше най-лошото проклятие, което трябваше да понеса. – Не проливай сълзи за човек, направен от камък.
– Ти не си направен от камък – каза тя и ме целуна отново. – Имаш туптящо сърце и то ме обича, помниш ли? – Тя вдигна дланта ми, притисна я към гърдите ми и наистина открих там сърце, което биеше бавно, но силно.
– Разбира се, че те обичам – казах аз. – Как да не те обичам?
– Ако ме обичаш, тогава ще се отърсиш от това. Ще се пребориш със сенките – поиска тя.
Кимнах, защото нямаше друг избор, освен да се боря. Винаги щях да го правя за нея. Но после брадичката ми се удари в гърдите и очите ми се затвориха, а мракът отново се търкулна.
Сега той беше по-дълбок, по-гъст, омърсен от спомените за това, което беше поставило тези сенки тук. Оръжия, създадени да ги забиват дълбоко под плътта ми, остриета, които прорязват сухожилия и мускули, всички тези остри ръбове, мокри от кръвта ми.
Неуспехът се затвори в мен, макар че не можех да си спомня римата или причината за него. Веднъж бях дал обещание и точно тук то трябваше да умре, погубено в този затвор на собственото ми унищожение.
Знаех, че я разочаровам, но от друга страна, не можех да си спомня коя е „тя“. Пукнатините се оформяха, пропукваха се през мен, сякаш мълния ме беше ударила в центъра. Първо щях да се счупя, после щях да падна, всички парчета щяха да бъдат изгубени и невъзможно да се съберат отново. Само ако можех да я намеря още веднъж, преди да съм се изгубил завинаги…
Една ръка, топла и позната, се вкопчи плътно в моята. Тя дърпаше нещо дълбоко в мен, дърпаше онези сенки, които танцуваха в мен като гремлини. Магията преминаваше между мен и този човек, изтегляше мрака, изсмукваше го от мен, докато ушите ми бяха обсипани с ниско пеене.
Тя вземаше и вземаше, всички отломки от разбитата ми същност някак си намираха път обратно, а първата ми смислена мисъл беше за нея. Момичето, заради което бях тук. Но отвъд нея и цялата любов, която изпитвах към това същество от огън и светлина, ме очакваше студена, горчива реалност. Свят, в който проклятие сковаваше моята половинка, в който бях дал обет с чудовище и в който най-добрият ми приятел лежеше мъртъв. Този свят беше непоносим в много отношения, но докато тя оставаше в него, аз също щях да остана там.
Намерих я в прегръдките си, лицето ѝ беше заровено във врата ми, а сладкият ѝ ягодов аромат улесняваше работата на дробовете ми.
Измъкнах ръката си от хватката на жената, която ме беше върнала при нея, игнорирах Стела и прегърнах Дарси силно.
– Съжалявам – прошепнах аз. – Няма да си тръгна отново.
– Ти го каза и последния път – изсъска тя.
– Ще се справя по-добре.
– Това не е твоя вина – каза тя. – Бих искала да мога да те защитя. – Дарси се вкопчи в мен, сякаш се страхуваше, че отново ще изчезна, а вината разцепи сърцето ми.
Погледнах към Стела и я намерих да бърше сълзите си, докато седеше точно зад клетката.
– Защо? – Промърморих, без да разбирам защо тя продължаваше да се опитва да ми предложи нещо. Може би от чувство за вина. Но не и от любов. Тя не беше способна на толкова чиста емоция.
– Защото ти си мой син – каза тя тъжно, после се изправи на крака и си тръгна, оставяйки ни тук сами, преплетени в прегръдките си.
Дарси ме погледна през зачервените си очи и аз я целунах по челото, а любовта ми към нея пламна в мен. Как така сенките почти ми я бяха откраднали?
Какво щеше да стане с мен, ако Стела не ме беше върнала от мрака за пореден път? Наистина ли щях да забравя своята половинка? Дали щях да се изгубя в това тяло, душата ми да бъде отнета от сенките и превърната в прах?
Ако сенките погълнеха частите от мен, които ме правеха такъв, какъвто бях, тогава никога нямаше да се върна при нея нито в този, нито в онзи живот и дори в следващия. Нямаше да имам душа, която да може да премине отвъд завесата. Нямаше да бъда нищо, никой. Изгубен.
Държах Дарси по-силно, ужасът от тази реалност беше по-ужасяващ от всяка смърт, която можеше да ми бъде дарена. Дали това щеше да бъде цената за развалянето на проклятието на Дарси?
Лавиния все още работеше в границите на нашата сделка, така че не беше като да умре, стига да останех да дишам, когато трите лунни цикъла изтекат. Но душата ми… Никога не съм се пазарил за душата си.
Не изрекох нищо от това пред Дарси, защото знаех, че само ще я изплаша, но това ме постави в затруднено положение. Трябваше Стела да продължи да идва при мен след мъченията на Лавиния, защото ако не го правеше, бях прецакан. Този път едва се бях върнал дори с нейна помощ и ако бяха минали още няколко часа, може би щях да се предам на мрака, душата ми щеше да бъде опустошена непоправимо.
Вдишвах аромата на моето момиче, държах я и се молех на звездите да ни оставят да преминем през това невредими.
Отвъд стената зад гърба ми се чу драскане и Дарси се измести от скута ми, а аз се отдръпнах настрани, за да ѝ позволя да отвори тайната врата. Стената се разтвори при докосването ѝ и белият плъх, който тя беше спасила, седна на задните си крака и ни погледна. На китките му имаше два малки магически блокиращи маншета, омагьосани така, че да се променят до размерите, които феите придобиват във формата си на орден.
– Хей – прошепна Дарси. – Добре ли си?
Плъхът кимна, след това се отдръпна малко назад и се премести във формата си на Фея. Пред нас седеше строен, невероятно блед мъж с бяла коса, която се разливаше в светлите му очи, и аз го разпознах като един от приятелите на Гейбриъл от Академията на Аврора. Последния път, когато го бяхме виждали, той работеше под земята в Библиотеката на изгубените.
– Юджийн – изпъшка Дарси.
– Х-хи – заекна той, придърпвайки колене към гърдите си в някакъв опит да прикрие голотата си. – Благодаря ти за това, което направи.
Той погледна Дарси с блясък в очите.
– Няма нищо – каза тя. – Просто съжалявам, че не можах да помогна на никого от останалите. Те твои приятели ли бяха?
– Не ги познавах – каза той тъжно и сведе глава. – Миналата седмица ме хванаха да се срещам с някакви сфинксове в Тукана, за да взема от тях няколко редки книги за библиотеката. Едно подразделение на FIB събра всички ни и ни доведе тук. Бях принуден да се превърна във формата си на плъх и поставен в малка клетка заедно с всички останали плъхове в ужасната, гадна лаборатория на Вард. Инжектираха ни някакъв серум, който ни правеше неспособни да се върнем към формата си на феи.
– Как се измъкнахте? – Попитах.
– По-рано тази вечер там имаше голяма какафония; един Пегас се освободи и когато се премести, ритна клетките ни и няколко от тях се счупиха. Измъкнахме се през тръбите, но след това…- Той преглътна силно. – Лайънъл дойде след нас.
– Успя ли да видиш какво прави Вард там долу? – Попитах.
– Той…- Юджийн побледня, някак си стана още по-блед, докато оглеждаше празната тронна зала отвъд нас, после снижи глас, докато продължаваше. – Не ни държаха достатъчно близо, за да видим много. Но чух писъците, толкова много писъци. Той експериментира върху феите, които са държани там долу.
– Как експериментира? – Попитах, а червата ми се свиха при мисълта, че нашите хора издържат на шибаните експерименти на Вард някъде наблизо.
– Може и да не можех да виждам много, но обръщах внимание на разговора им, слушах всяка дума, всеки писък. – Юджийн преглътна силно, но продължи. – Той правеше множество експерименти за смяна на Ордена – както извличане на есенцията на присъщата на дадена фея форма на Ордена, така и след това трансплантиране на тази присъща част от същността му в друга.
– Искаш да кажеш, че се опитва да променя ордените на хората? – Попита Дарси, а лицето ѝ се сгърчи от ужас при тази идея. – Но как може да го направи? Как би могъл да вземе нещо толкова жизненоважно от някого и да го прехвърля от тяло в тяло, сякаш не е нищо повече от взаимозаменяем бъбрек?
– Дълбоко в гърдите на всички феи има магически кладенец, който се намира точно до сърцата ни – промърморих аз, а старите уроци по биология заиграха в съзнанието ми, докато си ги припомнях. – Понякога можеш да го усетиш; когато формата на Ордена ти дреме в теб и когато усещаш, че се пробужда и копнее да се освободи.
– Имаш предвид желанието да се преобразиш? – Въздъхна тя и аз кимнах.
– Тази камера съществува във всеки от нас, но тя не е някакъв орган, който може просто да бъде трансплантиран, тя е втъкана в самата тъкан на нашето същество. Тя е жизнено важна част от нас, свързана със самите ни души, и когато умрем, тя изчезва, докато формата на Ордена ни придружава, следвайки ни отвъд Завесата.
– Ето защо Вард я изрязва от феите, докато са още живи – мрачно каза Юджийн. – Докато формата на Ордена им се задържа в тази камера с помощта на потискащо Ордена средство, а телата им на феи са свързани с масата, на която той ги препарира. Доколкото съм чувал, никой не е оцелял повече от няколко минути с изваден формуляр за поръчка, нито след като в него е бил вкаран чужд формуляр за поръчка. Но той е непреклонен в решимостта си да го направи. Няма да спре. А лъжекралят е посещавал да инспектира напредъка му достатъчно пъти, за да ми даде да разбера, че и той желае експериментите да успеят.
Потръпнах при мисълта за това.
– Няма съмнение, че той планира да принуди всички феи да станат ордени, които той смята за най-достойни в плановете си да изкорени онези, които е нарекъл по-нисши – изръмжах аз, а Дарси стисна здраво ръката ми в знак на несъгласие с това.
– Изглежда, че той също така иска да провери дали феите могат да оцелеят без никаква форма на Орден и се опасявам, че… – Юджийн поклати глава, а ръцете му се свиха по-плътно около коленете му, сякаш се опитваше да се скрие от истината.
– Какво е това? – Подкани го любезно Дарси, за да продължи.
– Страхувам се, че той планира да направи това с по-малките. Ако успее да намери начин ние да оцелеем след процедурата, тогава той може просто да отреже формите на Ордена от телата ни, да ги премахне изцяло и да сложи край на проблема, който е забелязал с онези от нас, които не са му любими.
– Това е… сигурно не може да планира нещо толкова ужасно? – Задъха се Дарси, макар че тъмният поглед, който си разменихме, ми даде да разбера, че тя знае, че Лайънъл би направил точно това, ако можеше, такъв тираничен кучи син, какъвто беше.
– Каза, че Вард е правил множество експерименти? – Попитах, вперил поглед в бледото лице на Юджийн, а той кимна бавно.
– Трудно беше да се разбере точно какво включваше другата работа, която вършеше, но… имаше такива писъци, които идваха от тези субекти. Крясъци, които отиваха далеч отвъд ужаса и агонията и се превръщаха в нещо друго.
– Измъчвал ли ги е? – Попита Дарси, но Юджийн поклати глава.
– Чух го да казва, че ги е превръщал в нещо повече, отколкото са били. Говореше за генно инженерство и за използване на ДНК от съществата от дивата природа, за да му помогне да създаде нови войници за армията си. Каквото и да е правил с тези феи, не мисля, че те вече са самите себе си. Мисля, че е вземал същността на това, което някога са били, и ги е разтягал в някакъв нов и ужасен калъп. Те молеха за смърт, преди виковете им да се превърнат в рев… Мисля, че той имаше по-голям успех с това, което правеше с тях.
– По звездите – издишах аз и забих ръка в лицето си, докато разглеждах зверствата, в които Лайънъл вече участваше. Какво, по дяволите, би могъл да постигне, ако спечели тази война и успее да запази властта си над Солария за неопределено време? Само тази мисъл беше достатъчна, за да накара жлъчката да се надигне в гърлото ми.
– Ще те измъкнем оттук – обеща Дарси. – Може би ще успееш да избягаш отново през тръбите, когато е безопасно да опиташ.
Юджийн поклати глава.
– Лавиния се подиграваше с всички нас в гората, преди да стигнеш дотук. Тя каза, че сега тръбите са пълни със сянка, че няма как да се върнем и няма как да излезем.
– Ще намерим начин. И ще те държим скрит дотогава – закле се Дарси.
– Благодаря – изпищя Юджийн. – И се надявам, че нямаш нищо против, но си направих малко гнезденце от твоите вещи. – Той посочи книгата, камъка на гилдията и няколко лентички от старата тениска с надпис „Да живее Лионел Акрукс“, която Лавиния беше свалила наполовина от мен и която сигурно по някакъв начин се е озовала там. – Ще пазя съкровищата ти на сигурно място. Можеш да разчиташ на мен.
Той се превърна отново в плъх и скочи върху предметите, като седеше там зорко, а аз погледнах към Дарси, докато тя плъзгаше вратата.
– Как го измъкна от Лайънъл и Лавиния? – Попитах.
– Отблъснах призива на Лавиния – разкри тя и сърцето ми заби по-бързо.
– Наистина? – Попитах с надежда, хванах ръката ѝ и я придърпах по-близо.
Тя се усмихна, като кимна.
– И мисля, че мога да го направя отново.
– Ще го направиш отново. И пак, и пак, и… ще се увеличи. – Целунах я силно и тя се засмя, звукът беше толкова проклето рядък в наши дни, че почти ме болеше да го чуя. – Сега просто ни трябва твоят Феникс да се събуди. – Притиснах лицето си към гърдите ѝ. – Излизай оттук, гаднярче.
– Защо не пробваш да му сложиш един от твоите мотивационни цитати за деня? – Засмя се Дарси.
– Ти си безполезна птица, която не би могла да запали и кибрит, камо ли да предизвика горски пожар – изръмжах, като я побутнах отстрани, а тя отново се засмя. – Твоят Феникс е почти толкова упорит ученик, колкото беше и ти.
– Ей, за мен беше удоволствие да ми преподаваш – каза тя с усмивка.
– Беше удоволствие да те наказвам – поправих я мрачно, а тя прехапа пълната си долна устна.
– Удоволствието си остава удоволствие – каза тя ефирно, а аз се засмях, като я свалих в скута си и я захапах за гърлото.
– Захапи ме, сякаш искаш да го направиш – насърчи тя задъхано.
– Само защото искам да усетя вкуса на този огън в теб – казах срещу кожата ѝ, преди да пусна кътниците си и да ги впия в нея. И ето го, нейната сила беше дълбока и скрита, но все още горяща.
Борбата на моята кралица все още не беше приключила.

Назад към част 51                                                    Напред към част 53

***

След като ни върнаха в клетката, успях да поспя малко, облегната на рамото на Орион. Когато се размърдах, го намерих с нос, забит дълбоко в покритата с пера книга, която бяхме намерили в съкровищницата.
– Намери ли нещо? – Попитах през прозявка, като се сгуших по-близо до него, а ръката му се сви по-плътно около мен.
Той спусна книгата на коляното си и аз се наведох, за да видя какво има на страницата.
– Това е историческа книга за войната, която кралица Авалон е водила срещу нимфите – каза той, а очите му светеха от новото знание.
– Какво научи?
– Че това е била жестока война. И от двете страни е имало отвратителни престъпления, пленници са били осакатявани и измъчвани до неузнаваемост. Тази част описва как фениксите са експериментирали върху пленените нимфи, за да открият слабите им места. – Той се намръщи, бутна книгата по-близо до мен и аз се вгледах в подробната скица на полуразрязана Нимфа, на чието лице имаше ужасен израз на болка, който говореше, че е жива.
– Това е прецакано – прошепнах, обърнах страницата и открих подробно описано заклинание, озаглавено „Връзване на сянката“.

Заклинание за връзване на сенките в субекта, за да се предотврати по-нататъшно призоваване.

Сърцето ми заби по-бързо, като си представих, че правя такова нещо на Лавиния, и прочетох заклинанието, като останах неподвижна от изненада.
– Чакай малко… Аз знам това заклинание; кралица Авалон го показа на мен и на Тори. Това е начин да владееш огъня на феникса, за да създадеш непробиваема бариера. Тази последна част обаче е различна. Не я разпознавам.
– Това е тъмна магия – каза Орион и свали вежди, като постави пръст на страницата, посочвайки част от инструкциите, в които се казваше, че е необходимо „кръвно пеене“. – Това песнопение ще работи само с кръвта на някой, който е избрал да умре – каза той. Прочетох изброените под него песнопения с намръщена физиономия.
– Мислиш ли, че Хорас ще се съгласи? – Погледнах към него с подсмърчане, а той се усмихна.
– Ако го заплаша, че ще му счупя всички кости в тялото, преди да го убия, предполагам, че може да отиде доброволно – разсъждаваше той.
Погледнах отново надолу към страницата и прочетох заклинанието отново.
– Това заклинание може да обвърже сенките в Лавиния – каза Орион осъзнато. – Тя няма да може да призове повече при себе си отново. Тя щеше да бъде толкова силна, колкото са силни сенките, заключени в нея. Може би това ще спре подмладяването ѝ. Може би щеше да може да бъде убита.
– Но нямаме нито едно от нещата, които ни трябват за това – казах, вдигнах пръсти и се опитах да събудя в тях огъня на Феникс, но ме обзе тъга, защото нищо не се случи. – И аз не искам никой да умира заради това. Вече загубихме твърде много хора.
Затворих книгата, но когато се преместих обратно на колене и срещнах погледа на Орион, не видях същото решение в очите му. Видях го да размишлява върху това, сякаш се опитваше да измисли начин, по който това да бъде използвано.
– Не – казах твърдо. – Никой друг не умира.
– Не се притеснявай, красавице. Аз само мисля за начини, по които можем да накараме някой от враговете ни да умре доброволно. Веднага щом проклятието те освободи и силите и Орденът ти се върнат – каза той и аз се отпуснах, макар че едно смразяващо чувство в стомаха ми все още ме караше да се чувствам неудобно от това, което изискваше това заклинание, за да бъде изпълнено.
Внезапното стягане в гърдите ми и призивът в ума ми накараха сърцето ми да забие хаотично. В следващата секунда тялото ми се превърна в дим и аз се втурнах през двореца с висока скорост, далеч от Орион и към чудовището, което ме притежаваше.
Сенчестият звяр дращеше от вътрешната страна на кожата ми, болката ме пронизваше, докато се бореше да се измъкне, а невъобразимата му сила ме завладяваше. Борех се да го държа настрана, страхът проблясваше в гърдите ми като масло, което хваща светлина в прекалено горещ тиган, но Сенчестият звяр вече побеждаваше.
Свежият въздух ме обгърна и аз се материализирах в Сенчестия звяр, докато се приземявах при Лавиния на един тъмен хълм в дворцовата територия, четирите ми огромни лапи удряха пръстта, а ноктите ми се забиваха в земята. От устните ми се изтръгна рев, а Лавиния изохка, изкачи се на рамото ми и се настани на гърба ми, а пръстите ѝ се увиха плътно в козината ми и ме дърпаха. Усетих как около гърлото ми се стяга яка, за която досега не бях подозирала, и не можех да направя нищо друго, освен да следвам капризите ѝ, докато сенките ме водеха напред, надолу по стръмния бряг към гъста група дървета.
Във въздуха се носеше аромат на горене и кожата ми настръхна неспокойно, докато навлизахме в гората, където отпред се виждаше сиянието на огън. Придвижих се към него, докато Лавиния риташе страните ми, за да ме подтикне, усещайки миризмата на кръв и въглени от вятъра.
– Кралят се нуждае от нашата помощ. Някои от тиберийските плъхове са избягали от клетките си – прошепна тя и се наведе напред, за да ми говори на ухото. – Той изгаря всички, които намери.
Изтръпнах от ужас, а тя се засмя, като ме подкани да продължа в мрака между дърветата. Изригването на драконовия огън отдясно ме накара да се стресна и се чу писък, когато един плъх избяга от Лайънъл в преместената си форма, малкото бяло пухкаво създание се стрелна покрай нас в тъмната гора с димяща опашка.
Болка разтуптя сърцето ми, когато Лавиния ме принуди да го преследвам, а аз изръмжах, опитвайки се да откажа на заповедта ѝ, но само открих, че волята на сенките се задълбочава. Започвах да губя контрол над съзнанието си и се държах колкото можех по-здраво, страхувайки се какви злодеяния ще извърша, ако сега изпусна съзнанието си.
Стиснах зъби, борейки се със силата, която се опитваше да ме погълне, и успях да остана тук.
– Да! – Изкрещя Лавиния, удряйки ме с камшик от сенки, и аз изръмжах, когато кожата ми се разцепи.
Малкият бял плъх тичаше бързо, стрелкаше се под дънери и се провираше наляво и надясно покрай дърветата, използвайки малкия си размер в своя полза, тъй като бях принудена да избера по-дълъг път.
– Хвани го, сготви го, убий го! – Извика Лавиния, а поредният взрив на драконовия огън зад нас изпрати вълна от топлина, която ме заля.
Молех се да няма плъхове, които да са паднали в тези пламъци, но гръмкият рев на Лайънъл прозвуча като победа, от която сърцето ми се сви.
Малкият бял плъх отново се хвърли на пътя ми, изпищя от страх и скочи в един издълбан дънер, за да се скрие. Спрях, възвърнах част от властта си над Звяра в сянка и започнах да отстъпвам, надявайки се, че поне ще дам време на плъха да избяга, докато задържам Лавиния.
Лавиния ме удари отново и аз изръмжах, завъртях глава и се прицелих в крака ѝ. Зъбите ми се впиха дълбоко и тя изкрещя, а сенчестият ѝ камшик излетя и ме поряза по бузата. Опитах се да я измъкна от гърба си, като не я пусках и сега, когато усещах вкуса на гнусната ѝ кръв на езика си, но тя ме удари отново и отново, преди да изкрещи команда.
– Пусни ме!
Силата в тези думи накара зъбите ми да се разхлабят достатъчно дълго, за да се освободи и да щракне намордник на сянката около челюстите ми.
Тя зарови ръце по-дълбоко в козината отзад на врата ми, докато не намери кожа и не я разчеса с нокти, а сенките се изляха от нея в мен на вълна. Силата беше невъобразима и изведнъж тя отново имаше контрол над мен, принуждавайки ме да се насоча към дънера. Ноктите ми се врязаха в него и малкият плъх изпищя от ужас, когато пробих кората и го разкрих.
Видях смъртта. Усетих я на езика си и се почувствах сякаш отново съм на онова бойно поле, разкъсвайки съюзниците си. Обхвана ме паника и мъничка огнена искра в гърдите ми накара мислите ми да се изострят.
Не.
Вдигнах се, изхвърлих Лавиния от гърба си, запратих я да лети към дърветата и в следващия миг възстанових контрола над тялото си и се върнах към формата си на фея. Намордникът все още беше здраво притиснат около устата ми, а танцуващите по кожата ми сенки се плъзгаха по кървавите рани по бедрото и бузата ми, но аз пренебрегнах болката и се спуснах към дънера, грабвайки криещия се в него плъх.
Той изпищя яростно, захапвайки пръста ми, и аз проклех.
– Всичко е наред. Аз съм Дарси Вега. Аз ще те защитя.
Вдигнах плъха, за да може да види по-добре лицето ми, и малките му очички се разшириха от признание. Започнах да тичам, стрелкайки се към дърветата и оставяйки сенките да се разливат от тялото ми, така че да ни забулят в мрак.
Огромен зелен дракон се преметна над нас и аз се прибрах близо до едно дърво, за да не се виждам от Лайънъл.
– Връщай се тук, звярче! – Провикна се Лавиния. – Това падане ми счупи врата, ти, малка вещице. Може би тази вечер ще счупя врата на скъпия ти любовник и ще те накарам да гледаш как костите се пукат, пукат, пукат.
Изръмжах при тези думи, отново се издигнах и затичах през дърветата, като се оглеждах за още плъхове, които се крият в гората. Тук нямаше нищо друго освен жарава, дърветата бяха превърнати в пепел, а земята беше гореща под краката ми. Продължавах да се движа, без да съм сигурна къде отивам, само че щях да намеря начин да отведа тази фея на безопасно място.
Силно дръпване в гърдите ми ме накара да спра на място и аз изтръпнах, усещайки как призивът, идващ от Лавиния, ме пронизва. Стиснах зъби, отчаяно се опитвах да се преборя с него, а сенчестият звяр в мен ревеше, за да отговори на призива му.
– Не – изсъсках в знак на отказ, принуждавайки единия си крак да се придвижи напред, а след това и следващия.
Умът ми сякаш се разцепваше на две, докато отказвах на онази всемогъща магия, която ме свързваше с Лавиния, и се задъхвах от малкия напредък, който бях постигнал, за да се отдалеча от нея.
Плъхът изпищя, мустачките му се размърдаха, а малкото му личице се впи в ръката ми, за да ме насърчи да бягам. Изсъсках поток от проклятия, продължавайки да си пробивам път напред. Заклинанието за призоваване се счупи, сякаш ножът се изтръгна от гърдите ми, и аз се задъхах, препънах се и отново паднах в равен бяг.
Стигнах до края на гората и в нощното небе забелязах как Лайънъл се обръща към двореца, каца на покрива на една от кулите и реве победно към небето.
– Мъртви, мъртви, мъртви, всички малки плъхове се превърнаха в прах – запя Лавиния някъде, което беше твърде близо до мен.
Спринтирах напред, като се измъкнах от дърветата и придърпах сенките към себе си, докато тичах към двореца, тъй като нямаше къде другаде да отида. Не можех да измъкна плъха отвъд огражденията, а единственото място, което ми хрумна да го скрия, беше обратно в тронната зала.
– Дарси Вега! – Извика Лавиния. – Ела при мен!
Този път призивът беше по-лесен за отърваване, сякаш първата връзка, която бях скъсала, беше най-дълбоката, и успях да продължа да бягам през болката от това, че и се противопоставям.
Стигнах до входа за прислугата, проправих си път вътре и побягнах през криволичещите коридори. Вече не бях далеч от тронната зала и знаех, че Лавиния е близо до мен, точно по петите ми, затова тичах с всички сили, вкопчила се в плъха, и мразех, че не съм успяла да спася някой друг.
Стигнах до тронната зала, отворих вратата с рамене и спринтирах боса към клетката.
– Дарси – изпъшка Орион, който вече беше на крака и изглеждаше паникьосан. – Ти си ранена.
Не отговорих, изтичах до ръба на клетката и пъхнах плъха в ръцете на Орион. Поисках тялото ми да се превърне в дим, като някак си успях и се рематериализирах в решетките. На следващия дъх вече бях до стената, отварях тайния проход и грабвах плъха, преди да го хвърля вътре, а той изпищя от изненада.
– Там ще бъдеш в безопасност – обещах му и отново запечатах прохода толкова бързо, колкото можах.
В мига, в който вратата се затвори, Орион беше вдигнал ръце върху мен и разглеждаше раните ми.
– Нищо не е – изпъшках аз.
– Ти си с намордник като куче и кървиш – изпъшка той, а в очите му пламна мъка. – Това не е нищо, Блу!
Вратите се отвориха, сенките се изсипаха около Лавиния, която се запъти към нас, а от нея бликаше отровен гняв.
– Вън – излая тя, хвърляйки камшик от сенки, който отключи вратата и я разтвори. След това се уви около гърлото ми, измъкна ме от клетката и ме прати на пода. Още сенки се увиха около мен, връзвайки и завързвайки, докато не се обездвижих в краката ѝ, но тя не ме погледна, докато минаваше покрай мен. Очите ѝ бяха насочени към Орион.
– Махай се от него! – Изкрещях, но не можех да се освободя от силата, с която ме беше привързала. Ръцете ми бяха привързани здраво към страните ми и когато тя хвана Орион и го повлече към онази ужасна стая, където трябваше да гледам как страда отново и отново, писъците ми се превърнаха в пискливи, отчаяни молби.
Стените се разтресоха, сякаш дворецът усещаше болката ми, а самите тухли застенаха, докато Лавиния ме влачеше след себе си към онова кошмарно място, за да гледам как моят приятел отново кърви.

Назад към част 50                                                              Напред към част 52

***

Лайънъл нареди на Хорас да почисти вътрешностите на убития мъж, след което излезе от стаята, а Лавиния и драконите му забързаха след него. Хорас въздъхна, като гледаше кръвта с ниско наведена глава.
– Иска ми се никога да не бях кандидатствал за тази работа – промълви си той. – Измийте това, измийте онова. Полирам обувките му, търкам ръчно бельото му… почиствам всички тела, които кралицата ми е изяла наполовина. И знаеш ли колко почивни дни годишно имам? Нито един. – Той поклати глава, цъкайки с език. – Трябваше да послушам Джим. Той каза, че ще бъде така; каза, че ще съжалявам. А сега виж. Джим е заминал да живее най-добрия си живот в Съншайн Бей, а аз съм тук и чистя вътрешностите.
– Здравей – обади се Орион и Хорас вдигна глава, а очите му се присвиха. – Има ли шанс да мразиш Лайънъл толкова, колкото и работата си?
– Недей да ми говориш, приятелю, за да не ми създаваш неприятности. Не искам да бъда замесен в нищо. Просто искам лесен живот – каза Хорас, без да гледа Орион директно в очите. – Миналата седмица храната на краля беше прегоряла и той изпепели Боб в кухнята. Аз няма да се изпепелявам заради никого.
– Ако ни помогнеш, ще те защитим от краля, когато се измъкнем оттук – казах аз, като се чудех дали той може да предаде съобщение на нашите приятели. Но Хорас поклати глава, вдигна ръка и хвърли балон за заглушаване, за да не ни чува повече. Сякаш затварянето на очите за нас и всички ужаси на това място по някакъв начин го правеше по-малко отговорен за него. Но жестокостта продължаваше да се случва, независимо дали я признаваш, или не. Да се преструваш, че тя не съществува, не даваше ли на чудовищата на този свят разрешение да продължават да бъдат чудовища?
– Шибан страхливец – измърмори Орион, обърна му гръб и се облегна на решетките.
Изчакахме Хорас да приключи с почистването на останките от мъртвите феи и когато той си тръгна, двамата побързахме да отидем до задната стена. Притиснах ръце към нея, исках да се отвори и камъкът поддаде при докосването ми. Орион взе книгата отвътре, а аз седнах до него до стената, когато скритата врата се затвори отново, и се наведох, за да я разгледам в скута му.
– Мислиш ли, че Гейбриъл ще се оправи? – Прошепнах, умът ми все още беше прикован към него и всичко, което трябваше да преживее.
– Гейбриъл е един от най-силните феи, които познавам. Той е издръжлив. Като теб. – Той прокара пръсти по коляното ми и аз се отпуснах малко, съсредоточавайки се върху книгата и надявайки се, че тя има дар за нас, който може да промени траекторията на тази война.
– Погледни това… – Ръката му се върна към книгата, докато я изучаваше, обръщайки я и прокарвайки пръсти по гръбнака. Усмихнах се на очарованието на лицето му и го наблюдавах, докато продължаваше да изследва сложната подвързия на книгата.
– Гледаш – промърмори той, а устата му се разшири в ъгъла и разкри тръпчинката си.
– Трудно е да не се взираш, когато изглеждаш толкова сладко – казах аз, а той ме погледна със сух поглед.
– Сладко? Кучетата са сладки, като твоето малко куче, Сет, но аз съм…
– Омагьосана съм – изпъшках, пресичайки го. – Току-що каза, че Сет е сладък.
Очите му се разшириха от ужас.
– Не – изсъска той предупредително, сякаш аз бях виновна за думите, които излязоха от устата му, но определено не бях. – Исках да кажа обективно. Разбира се, че не смятам, че мутрата е сладка. Но предполагам, че мога да видя, отдалеч, ако бях някой съвсем друг, че този някой може да го намери за малко очарователен, когато не се държи агресивно. За мен обаче той е напълно агресивен през цялото време. И това никога няма да се промени.
– Мммм – промърморих саркастично, а погледът му се стесни.
Той хвана брадичката ми и прокара палеца си по долната ми устна.
– Не ме гледай така, сякаш знаеш по-добре.
– Винаги знам по-добре. – Усмихнах се, после взех палеца му между устните си, захапах и усетих солта на кожата му.
Той изръмжа, избута книгата настрани, сякаш тя не му обръщаше внимание, и вместо това се насочи към мен. Но колкото и да беше съблазнително, не знаех колко време ни остава, преди Лавиния да се върне и да ни отнеме възможността да я прочетем. В нея можеше да се крие отговор за нарушеното обещание, макар да се съмнявах, че подобна тайна ще бъде записана толкова просто, като се има предвид, че и Ромина не знаеше какво е това. Все пак вероятно трябваше да правим нещо по-продуктивно от това.
Освободих палеца му от устата си, отвърнах му на целувката и се сниших, за да взема книгата от пода.
– Забрави за книгата. Отговорът на неспазеното обещание няма да е подръка подробно описан там, иначе някой древен Феникс отдавна щеше да се е заел с него – каза той, повтаряйки мислите ми.
Пръстите му се впиха в косата, стиснаха я здраво и я издърпаха, докато не седнах отново изправена и не погледнах хаоса в очите му. Той ме държеше здраво и се приближи, за да ме целуне отново, но аз вдигнах книгата пред лицето си, за да го блокирам, и той изръмжа иззад нея.
– Не бива да си играеш на криеница с вампир, Блу – предупреди той. – Ще свършиш като Хариет Хийди-Хоул.
– Кой е това? – Засмях се, надничайки над горната част на книгата, но изражението му говореше, че е смъртно сериозен.
– Това е поредната детска приказка – каза той, грабна книгата и я постави зад себе си на недостъпно място.
С пръстите му, все още вкопчени в косата ми, нямах възможност да избягам и когато той се надигна над мен, притискайки гърдите си към моите и принуждавайки ме да падна на пода, аз бях притисната под него.
Свих краката си около него, а сенките се отдалечиха от тялото ми, тъй като любовта ми към него затрудняваше оставането им там, където той ме докосваше. Между солидната му тежест и твърдия хребет на члена му, който ме притискаше, щеше да е твърде лесно да се подчиня. Но наистина трябваше да проверим тази книга.
Протегнах единия си крак, пръстите ми кацнаха върху меките пера на корицата и я доближих, протягайки се към нея с дясната си ръка.
Устните на Орион се плъзнаха по челюстта ми и дъхът ми секна от лекото докосване и драскането на брадата му. Тя вече ставаше дълга и ако бяхме при други обстоятелства, щях да харесам похотливия му поглед.
– Хариет Хийди-Хоул обичаше да играе на криеница повече от всяко друго дете в нейното училище – разказа ми историята Орион, докато продължаваше да ме измъчва с най-леките целувки, които накараха кожата ми да пламне. Той дръпна косата ми, за да издърпа главата ми настрани и да открие шията ми пред него, което ме накара да издам проклятие, обвито в стон.
При него болката и удоволствието бяха оръжия, които той изковаваше от най-сладкия вид грехове, и аз бях повече от щастлива да му позволя да ги използва срещу мен. Пулсът ми се ускори и наполовина забравих за книгата под крака си, докато целувките му стигаха до ключицата ми, а грапавината на кътниците му караше гръбнака ми да се извива към студения под. Той пусна косата ми, плъзна ръката си под мен във вдлъбнатината, която бях създала между тялото си и плочките, сви пръсти в основата на гръбнака ми и прокара огромната дължина на члена си по клитора ми през панталона си.
Изстенах името му, исках много повече, отколкото той ми даваше, но той не бързаше, сякаш имахме цяла вечност, докато беше много по-вероятно да е обратното.
– Тя се криеше по дървета и дървени сандъци; криеше се по тавани и хамбари и никой от приятелите ѝ никога не можеше да я намери – продължи разказа си Орион, докато аз свивах бедра и се опитвах да взема от него това, от което се нуждаех, но той ме държеше в напрежение. – Обявяваше се за най-добрата в криеницата на света и предизвикваше всеки срещнат да играе с нея, за да може да го докаже. Никой никога не я откри, докато един ден не се сблъска с вампир. – Аз съм най-добрата търсачка на скривалища в света – каза тя.
– Ланс – изръмжах разочаровано, приключих с тази история. Спуснах пръсти по гърба му, като се притисках към него, докато той ме докарваше до лудост.
– Вампирът и каза, че тя греши и че всъщност той е най-добрият скривач и търсач. Тя му се изсмя и го предизвика на игра. Вампирът се съгласи и каза, че може да има цели десет минути, за да се скрие, преди той да започне да я търси. Така Хариет побягнала, като избрала едно от любимите си скривалища в местния хамбар, където никой никога не я бил намирал. Тя се покатерила в една купа сено и седяла тихо, докато чакала вампирът да я потърси, сигурна, че никога няма да я намери.
– Разбирам – казах нетърпеливо. – Вампирът я е намерил в скривалището и.
– Да – каза той мрачно, прокара кътниците си надолу по гърдата ми и ме накара да потреперя, когато прокара възглавничката на езика си по зърното ми. – Беше толкова опиянен от лова, че я разкъса на парчета.
– По дяволите – засмях се наполовина. – Какво става с твоите истории за психопатичните деца?
– Те са предупреждения. Такива, на които трябва да обърнеш внимание. – Той засмука зърното ми в устата си и то се втвърди до стегната пъпка, докато го дразнеше между зъбите си. Пръстите ми се вкопчиха в косата му, главата ми се наклони назад, когато той посегна между нас, за да смъкне панталоните си, но преди да стигне дотам, вратата на тронната зала се отвори.
Орион се изправи на крака за един миг, ръмжейки като животно, докато използваше тялото си, за да скрие моето от погледа. Не можех да видя кой е пристигнал и мислите ми се объркаха напълно, докато се надигнах на колене, а сенките се разливаха обратно от кожата ми и се увиваха плътно около мен, покривайки всяка част от мен, която се показваше.
Бързо грабнах книгата, като се изправих на крака и се приближих зад Орион, преди да я пъхна в задната част на панталоните му и да издърпам ризата му върху нея. След това се приближих до него и открих, че Хорас отново е там, въртейки ключ на пръста си, докато няколко нимфи стояха зад него.
– Време е за душ. Хайде, шоп-шоп. Нямам цял ден.
– Вратата не е отворена – отвърна Орион.
– Да, да, по-малко приказки, приятелю – отсича Хорас, докъто върви напред и отключва вратата, преди да ни насочи да излезем от клетката. – Днес получавате истинско удоволствие, тъй като слугите долу са решили да се затворят плътно като дупето на патешки преобръщач. Сега никой не може да влезе в душовете там. Това място е обитавано от духове, заклевам се. – Хорас се обърна и ни поведе, докато двете нимфи се преместиха да ни обградят.
– Виждала съм духове на това място, Хорас – извиках му аз и раменете му се сковаха. – Те са гладни, самотни души и искат да пируват с предателите, които живеят в двореца на своите кралици.
– О, и кои ще са тези кралици, а? – Той се засмя, но в гласа му имаше трепет, който говореше, че наистина се страхува от призраци.
– Аз и сестра ми – казах твърдо. – Този дворец и неговите духове са ни верни и не приемат с добро хленчещи гадове, които служат на фалшиви крале между стените му. По-добре си пази гърба през нощта. Само една дума от мен и може да дойдат да те намерят, докато спиш, за да оберат плътта от костите ти.
– Затваряй мръсната си уста – изръмжа той през рамо и Орион се дръпна напред, сякаш искаше да го нападне, но аз хванах ръката му и я стиснах, за да го спра.
Не исках той да бъде наказан заради смъртта на това безполезно същество. Освен това, ако Хорас умре, само ще го заместят, а този човек можеше да бъде много по-лош от този човек, който поне ни оставяше на мира през повечето време.
Той ни преведе през разкошните зали и влезе в една гостна, където екстравагантни стенописи на красиви градини и долини, пълни с всички възможни видове ордени, бяха изрисувани с блестящо мастило, което почти изглеждаше така, сякаш все още е мокро.
Хорас направи жест да влезем през една врата и ние влязохме в баня, която приличаше повече на закрит басейн отколкото нещо друго. Беше на тропическа тематика, въздухът беше гъст от мъгла, която се издигаше на шлейфове от зелено-синия басейн в средата му, а водата се стичаше по клоните на огромно дърво, което стоеше в сърцето му. По стените бяха полепнали лиани и за миг се пренесох обратно в Двореца на пламъците, чувствайки се така, сякаш отново стоях в джунглата, където въздухът беше гъст, а жегата – притискаща.
– Десет минути – изръмжа Хорас, след което затръшна вратата пред очите ни.
За Орион бяха оставени чисти дрехи, но както обикновено, за мен нямаше такива. Орион много пъти беше настоявал да нося ризите му, но сенките винаги превръщаха всичко, което носех, в пепел след кратко време, затова сега му отказвах. Освен това на тях винаги имаше зелени дракони или лозунги колко велик е Лайънъл, а аз не исках да ме докосва нито една от тези глупости. Орион оставяше ризите си през половината време без дрехи точно по тази причина.
Влязох във водата, а Орион се съблече и скри книгата сред гънките на новите си дрехи, преди да ме проследи във водата. Беше апетитно топла, но топлината не беше нищо в сравнение с горещината, която усещах в стомаха си, докато Орион ме преследваше гол, а мъглата блестеше по бронзовата му кожа.
Придвижих се по-надълбоко в басейна, докато не се потопих почти напълно, след което се плъзнах под водата и заплувах зад него, издигайки се отново. Той се завъртя, за да ме настигне, водата се плискаше около кръста му, коремната му преса беше стегната, а тъмните косми се спускаха под пъпа му и изчезваше под повърхността на басейна.
Прехапах устни, възхищавайки му се и усещайки как сенките отново се отдръпват, като успях да дишам малко по-леко, когато натискът им се вдигна от гърдите ми. За миг сякаш Сенчестият звяр дори не беше тук, макар че под кожата ми нямаше допир на магия и се чувствах ужасно смъртна, застанала пред него. Но поне все още бях себе си.
Той се приближи, навивайки около пръста си кичур от прошарената ми от сенки коса, и аз погледнах надолу, откривайки, че тя отново е тъмносиня. Пулсът ми се засили, когато открих, че тази стара част от мен е възстановена от неговото докосване. Дори да беше временно.
– Ето те – каза той и се приближи още повече. – Сенките се опитват да те скрият от мен, но забравят, че аз съм вампир.
– А вампирите са най-добри в криеницата – казах през усмивка.
– Значи си слушала – каза той.
– Аз съм много внимателен ученик. – Усмихнах се и той ми отвърна с усмивка.
Зърната ми все още бяха твърди и капките вода се стичаха по голата ми плът, очите му наблюдаваха движенията на всяка една от тях, жаждата му за мен беше ясна.
Той се приближи достатъчно, за да накара дишането ми да се накъса, и кинжал от топлина прониза сърцевината ми. Той беше началото и краят на мен, сътворението и разрухата, които влизаха в хармония, и не мислех, че ще дойде момент, в който ще спра да се влюбвам в него.
– Тогава преброй до десет и ела да ме намериш – казах аз.
Устните му се размърдаха от забавление и той кимна. Вдигнах ръката му, закривайки очите му.
– Не надничай.
– Не е нужно да надничам – каза той с тихо кикотене в гърлото, което предизвика нова вълна от желание в мен.
Той започна да брои и аз се плъзнах под водата, плувайки далеч през басейна и около гърба на голямото дърво в средата му. Отворих очи и примижах през водата, забелязвайки дупка в ствола, която щеше да ми позволи да плувам в него.
Усмихнах се, ритнах силно и се издърпах през нея, преди да изплувам вътре. Можех да се изправя, водата се плискаше в кръста ми, а устните ми се разтваряха пред сините светлини, осеяни тук и там в него, които караха водата да се отразява в кората, да се вълнува и да танцува. Беше доста широко, достатъчно голямо, за да могат няколко души да стоят тук, ако искат.
Орион изведнъж изплува до мен и аз изтръпнах от изненада колко бързо беше спечелил, а усмивката му казваше „казвах ти“.
Той се приближи бързо към мен, притисна ме до стената и закачи крака ми за бедрото си.
– Хм, това ми изглежда познато… – Той погледна наоколо към пулсиращата светлина и бузите ми се зачервиха от спомена за това как ме заведе на дъното на басейна „Акрукс“.
– Паметта ми е замъглена, ще трябва да ми го припомниш – казах задъхано, а той ме погледна надолу, очите му бяха засенчени и в тях се криеше дяволът.
– Точно тук имаше разрез на роклята ти. – Той прокара пръсти по бедрото ми по същия начин, както онази нощ, и след докосването му последва изгаряща огнена следа. – И те исках толкова силно, колкото те искам и сега. – Устните му се плъзнаха по моите, дразнейки ме, докато се опитвах да се насладя на целувката и да си спомня времето, когато единствената опасност, пред която бяхме изправени заедно, беше да ни хванат да правим това.
Пръстите му се плъзнаха още по-нагоре по бедрото ми и аз си спомних момента, в който спря онази нощ, знаейки, че не можем да продължим повече, иначе ще променим връзката си завинаги. Тогава трябваше да знам, че няма как да спра това. Ние бяхме две сили, предопределени да се обединят, и нищо в тази вселена не можеше да ни задържи един от друг.
– Исках да направя това толкова много, Блу. – Ръката му се прокара между краката ми и той установи, че съм готова за него, когато пръстите му се плъзнаха в мен. – Нямаш представа колко пъти си мислех да те имам така.
– Възбуждаше ли се от мен? – Изпсувах, вкопчвайки се в раменете му, докато той помпаше ръката си с бавно движение, което предизвика огън, преминаващ през плътта ми. Пръстите му бяха толкова дебели, забиваха се в мен и се извиваха перфектно, за да погалят онова чувствително място в мен. Беше рай, а едва беше започнало.
– Постоянно – наполовина се засмя, наполовина изръмжа, после потопи език между устните ми и ме целуна с цялата дива страст на мъжа, който ме беше целунал в онзи басейн. Спомних си колко забранено беше това и го привлякох още по-близо, къпейки се в знанието, че дори всичко друго да се беше разпаднало, ние се бяхме оказали заедно, когато светът ни беше казал, че не можем.
Вече се разтапях от докосването му, треперех в ръцете му, а стоновете ми се превръщаха в отчаяни, докато той притискаше петата на дланта си към клитора ми и вкарваше пръстите си по-дълбоко в мен. Свърших силно, сърцевината ми се стегна, докато се задъхвах в устата му, а по гръбнака ми се разнесе земетресение.
– Добро момиче – каза той грубо и удоволствието прескочи по-бързо по кожата ми, краката ми изтръпнаха, когато той ги закачи около кръста си. Той се отдръпна малко и стисна с юмрук дебелия си член, дразнейки ме, докато движеше ръката си нагоре-надолу по него, държейки ме в напрежение, докато търкаше върха му срещу чувствителния ми клитор.
Извих се, повдигнах бедрата си и забих нокти в тила му.
– Още – настоях аз, а той притисна език в бузата си, явно наслаждавайки се на това, че съм в негова власт по този начин.
– Не си казала „моля“ – каза той, провлачи члена си до отвора ми и заби върха му там, без да влиза в мен.
Прехапах езика си, упоритостта ми се покачваше. Ако искаше да го помоля, щеше да се наложи да бъде по-твърд в това отношение.
– Направи го.
Адамовата му ябълка се поклащаше и той вдигаше ръка, обвиваше я около гърлото ми и стискаше достатъчно силно, за да накара пулса ми да забие.
– Кажи го – изръмжа той.
Бях толкова възбудена, че вече кимах, отдавайки му се, и той отпусна гърлото ми, за да ми даде възможност да говоря.
– Моля те.
В следващия момент той се вмъкна в мен, като цялата му дължина ме изпълни докрай и ме накара да изкрещя. Той изстена в екстаз, а аз се разтреперих в отговор, усещането за кожа върху кожа, топлината, водата, която се плискаше около нас, и мъжките звуци, които се носеха от устните му, ме подлудиха.
Той ме чукаше дълбоко и бавно, устата ни се събираше, а телата ни се преплитаха, докато забравяхме за ужасите, които ни очакваха извън тази стая, и просто потъвахме в любовта си един към друг. Целувахме се между вдишванията, обединявайки се по начин, отвъд всички разрушения, с които се бяхме сблъскали между тези стени. Това бяхме само ние. Две души, които се жадуваха една за друга с цялото бедствие на хиляди падащи звезди.
Чукахме се, докато не станахме отново нови и аз забравих къде свършвам аз и къде започва той. Разпаднах се за пореден път заради него, а мускулите му се напрегнаха около мен, когато и той свърши, тялото ми се вкопчи в неговото по всички възможни начини, докато се задъхвахме от последиците на освобождаването си един в друг. Очите му си проправиха път директно към душата ми и аз не мигнах, нито веднъж, потънала в галактиката на погледа му и сребърните пръстени, които го бележеха като мой.
Не исках тялото му да се отдели от мен, знаейки, че в момента, в който се отдръпне, сенките ще се върнат, както зимата открадва лятото. И когато Хорас започна да ни вика да побързаме, знаех, че нашето слънце отново намалява и отново изгрява замръзнала луна.

Назад към част 49                                                         Напред към част 51

***

Земята под мен сякаш се издигна и аз се люлеех замаяно на крака, протягайки се към музикалната кутия и онази омагьосваща дървена танцьорка, която подскачаше насам-натам. Орион също посягаше към нея и пръстите ни се разминаха, когато я докосвахме, неспособни да устоим на нейния зов. В мига, в който установихме контакт, светът се преобърна и сякаш падах напред по хлъзгав хълм, без да мога да спра, докато се мятах с главата надолу, губейки от поглед всичко освен малкото дървено момиче.
Ударих се в твърдия сребърен под откъм Орион в малката бална зала, която се намираше в музикалната кутия. Стените също бяха сребърни, а прозорците, които минаваха покрай тях, бяха изрисувани с външна сцена на осветена от слънцето поляна.
Погледнах замаяно нагоре и открих, че над мен се издигат везни, а момичето стои между двете везни и балансира, като се усмихва страшно. Сега тя беше пет пъти по-голяма от нас и когато скочи надясно, краката ѝ се удариха в чинията, която се намираше над нас, и я пратиха да падне към нас със стон от движещ се метал.
Орион се блъсна в мен и ние се претърколихме по пода, като съвсем за малко избегнахме удара на основата на чинията, а танцьорката отново скочи в другата чиния със смях.
„Танцувай с мен, играй с мен“ – запя тя, докато везните отново се наклониха.
Хванах Орион за ръка, двамата скочихме изправени и се затичахме към другата страна на балната зала, а дъното на лявото блюдо се разби точно там, където бяхме.
– Не трябваше да го докосваш – казах аз.
– О, мислиш ли? – Изръмжа Орион, държейки се здраво за ръката ми, докато танцьорката правеше пирует в спуснатото блюдо. – Не мога да имам достъп до моя Орден.

„Танцувай с мен, играй си с мен“ – запя отново момичето, скочи и се засили над главата към другото блюдо.

– Трябва да се измъкнем навън – каза твърдо Орион, докато отново тичахме към противоположната страна на помещението и подът дрънчеше с тежестта на везните, които се стовариха върху него за пореден път, което накара сърцето ми да се препъне.
Той започна да се опитва да се изкачи по стената, докато аз поглеждах към момичето горе, а песента ѝ се извиваше във въздуха с молба в нея. И разбрах какво искаше тя.
– Не, мисля, че трябва да направим това, което тя казва. Трябва да играем нейната игра – казах твърдо.
– Майната му. – Орион продължи да се опитва да се изкачи, а аз се огледах бързо, когато момичето отново скочи към другото блюдо, изпращайки вълна от адреналин във вените ми. На пода имаше четири странни кръга, един в друг, а в средата на стаята беше най-малкият от всички. Но той не означаваше нищо за мен.
– Каква е играта? – Извиках към дървеното момиче и най-големият кръг по края на стаята светна в бяло. Краката ѝ се удариха в чинията, но тя се дръпна и спря, когато Орион и аз се приготвихме да избягаме от пътя.
Момичето надникна отстрани и ни погледна с изрисуваното си лице, изкривено в усмивка. Музиката продължаваше да звучи, звучейки по-скоро зловещо, отколкото красиво сега, когато бях затворена в малка музикална кутия с чудновата омагьосана кучка от дърво, а тя отвори уста, пеейки нови думи към мелодията.

„Когато светлината е бяла, е време да танцуваш, но когато е синя, най-добре не мърдай. Защото ще бъдете в опасност. Ако играеш, ще ми доставиш удоволствие и ще те освободя с моята ценна вещ.

– Добре, значи… просто трябва да танцуваме. Има ли шанс да можеш да танцуваш? – Измърморих на Орион.
– Присъствал съм на безброй глупави партита на Акрукс, за съжаление мога да танцувам, но предпочитам да се бия. – Той погледна към момичето, сякаш преценяваше шансовете си срещу нея.
– Не. – Хванах ръката му. – Няма да се изправим срещу прокълнатата балерина и да се забием завинаги в музикална кутия. Нека просто да направим това, което тя казва.
– Добре, но ако твоят начин не проработи, ще опитаме по моя начин – каза той.
– Договорено. – Придърпах го към кръга, осъзнавайки, че всички, които се насочват към центъра, стават все по-тънки, оставяйки все по-малко място за танцуване. Опасната част от играта не звучеше добре, но сега бяхме тук, така че нямахме избор.
Орион притисна ръката си към долната част на гърба ми, хвана ръката ми и я постави на рамото си, докато придърпваше другата в хватката си.
– Следвай примера ми – нареди той и аз кимнах, повече от щастлива да го направя, защото балните танци не бяха моята дарба в живота.
Музиката стана по-силна, обявявайки началото на играта, и Орион ме поведе около кръга от светеща бяла светлина с бавни движения, давайки ми възможност да намеря ритъма с него. Тъкмо го усвоявах, когато светлината под нас посиня и Орион ме притисна към себе си, а двамата станахме неподвижни като статуи, когато музиката спря.
Дървеното момиче изсвири със звънлив звук в гърлото си и боядисаната врата в края на балната зала се отвори.
– Тя не може да те види, но ще те чуе, ако помръднеш, така че не поставяй и един крак накриво, иначе ще пирува добре – запя тя.
От тъмнината отвъд вратата видях как костите се разместват. Един череп на фея се изтърколи на пода и аз затаих дъх, като се насилих да не помръдна. Някакво същество се движеше там през костите на отдавна изгубените жертви и аз не исках да привличам вниманието му.
Пръстите на Орион се вкопчиха в мен, докато наблюдаваше изражението ми, без да може да обърне глава и да погледне по този начин зад себе си.
Появи се бяла богомолка от слонова кост, която излезе в балната зала, буболечката несъмнено беше малка в действителност, но тук, долу в тази музикална кутия, беше гигантско чудовище. Очите му бяха пробити като с игла, което доказваше, че е сляп, и аз трябваше да се запитам коя психопатична фея е измислила този малък, джобен ад и кого са поставили тук долу, за да умре в него.
Но това не беше краят на шоуто на ужасите, защото пръстенът ни се превърна в трева под краката ни, която растеше нагоре и наоколо. Листата и се протягаха към нас и гъделичкаха всяка открита кожа, която можеха да намерят. Стиснах челюстта си, оставайки твърда, дори докато тревата ни измъчваше, опитвайки се да ни накара да мръднем.
Богомолката се запъти към нас, острите и придатъци от двете страни на устата и затрещяха, а антените и се размахаха около тялото и, за да ни издирят. Но нито Орион, нито аз помръднахме.
Тя мина с пълзене покрай нас, претърсвайки мястото, но не успя да ни открие, макар че не знаех какво щеше да стане, ако ни откриеше случайно. Може би това беше част от него, тези везни на Везни, които олицетворяваха колко бързо съдбата ни може да се разстрои.
След минута дървеното момиче изсвири мелодия, която примами богомолката обратно в бърлогата ѝ и вратите се затвориха зад нея. Музиката започна отново и следващият пръстен светна в бяло, докато тревата в предишния пръстен изчезна. Втурнахме се към новия пръстен и Орион започна да ме води около него, като ме държеше близо до себе си.
– Това е прецакано – прошепна той.
– Имаме само още три пръстена, включително този. Трябва само да стигнем до средата и тя ще ни пусне. Това трябва да е краят – казах аз, убеждавайки себе си толкова, колкото и него.
Светлината под нас рязко посиня и музиката се изключи, двамата се държахме здраво един за друг и смъртно се смълчахме. Богомолката се изниза обратно от вратите и в момента, в който започна да ни търси, въздухът се разнесе около кръга, в който се намирахме, изпращайки бараж от него в гърбовете ни.
Постарах се да не помръдна, мускулестата фигура на Орион ме заземяваше, докато богомолката ловуваше в балната зала в търсенето ни, а щипците ѝ щракаха по пода и устата ѝ се пукаше. Някак си успяхме да останем на мястото си и дървеното момиче примами богомолката обратно в бърлогата си.
Поех си тежко дъх и срещнах погледа на Орион, а между нас премина решителност.
– Само още два – казах аз.
– Да, само още два пръстена на смъртта. Перфектно – каза той сухо.
Музиката започна отново и ние се преместихме в следващия пръстен, докато той се осветяваше в бяло.
Орион доближи устата си до ухото ми, докато се движехме в бавни кръгове, а тялото му на практика контролираше моето, докато аз отразявах стъпките му.
– От всички смъртни случаи, с които сме се сблъсквали, никога не бих предположил, че ще бъдем заплашени от богомолка в музикална кутия.
– Или пееща кибритена клечка. – Погледнах към момичето горе, докато се въртеше на върха на везните, а през мен преминаваше студенина.
– Животът наистина е много по-интересен сега, когато ти си в него – каза той с призрачна усмивка, но после светлината под краката ни посиня и сърцето ми се превърна в камък. Останахме напълно неподвижни и вратата отново се отвори, освобождавайки гладната богомолка. Този път тя се втурна по-бързо, слепите ѝ очи потрепваха, а слузестият ѝ черен език се плъзгаше по острите ръбове на устата ѝ.
Няма да умрем в челюстите на буболечка.
Подът под нас се превърна в лед, третият елемент, който се появи в играта, и аз преглътнах задъхано, докато краката ми се плъзгаха назад. Орион изгуби напълно опора и коляното му се удари в пода, докато падаше, което накара богомолката да издаде пронизителен звук, докато летеше зад него.
Щипките ѝ се увиха около него, изстреляха го през балната зала към бърлогата ѝ и се движеха толкова бързо, че Орион нямаше време да се изправи на крака, преди богомолката да го изхвърли през вратата и да изчезне след него.
Тръгнах да го последвам с вик на ужас, но вратите се затвориха пред мен и когато се блъснах в тях, те се запечатаха плътно, превръщайки се само в картина на фалшива стена.
– Пусни го! – Изкрещях към дървеното момиче горе.
– Вратата ще се отвори отново чак в следващия кръг – изпя ми тя, а аз погледнах назад към пръстените, последният от които побеля.
Изтръпнах, забързах се към него, знаейки, че трябва да играя нататък, ако искам да премина през тези врати. Нямаше как да го оставя да умре от ръцете на някакво насекомо.
Музиката започна отново и аз затанцувах около кръга, като полагах минимални усилия и гледах дървеното момиче с ярост в душата си.
– Хайде – изсъсках, а тревогата стискаше сърцето ми.
Кръгът посиня и аз застанах неподвижно, макар че краката ми почти трепереха, докато се готвех да бягам. Вратите се отвориха и богомолката излезе препъвайки се с Орион на гърба си, задушавайки живота на съществото, докато то пищяше и се мяташе. Огънят избухна в краката ми и аз отскочих от него, тичайки напред и вдигайки в хватката си една стара кост от ръката от гробището на богомолката, замахнах с вик на ярост.
– Махай се от приятеля ми, ти, пълзящ кучи син! – Извиках.
Ударих костта в лицето на насекомото и то се сгромоляса на пода, където Орион се хвана за врата му и го дръпна с всички сили. С яростно дръпване той откъсна главата на буболечката от тялото ѝ и я захвърли надалеч, докато зеленикавата кръв опръска пода.
– Не! – Измърмори дървеното момиче, скочи от люлката горе и се приземи точно зад мен.
Стиснах зъби, връхлетях я с вдигнатата кост на ръката и я замахна силно срещу краката ѝ. Те се счупиха на две и тя полетя назад, приземявайки се в огъня, който все още гореше в централния пръстен, а тялото ѝ беше сухо като въглен и за миг пламна.
Тя посегна към мен, сякаш можех да ѝ се притека на помощ, и аз я погледнах ледено, докато Орион се премести да се присъедини към мен, плъзна ръката си по раменете ми и я гледаше как гори заедно с мен.
– Обичам добрите огньове – мърмореше Орион, а тъмна усмивка се появи на устата ми.
Момичето с кибритените клечки извика, а от нея се разнесе последната песен, преди да се превърне в купчина сажди и музиката да умре заедно с нея. Огънят угасна и магията се завъртя около нас, като ме накара да изгубя представа за всичко, докато Орион и аз бяхме изхвърлени от музикалната кутия и се приземихме в купчина на пода на съкровищницата. По бузата му имаше най-малкото петънце зелена кръв от богомолката, а костта на ръката в хватката ми вече беше напълно оразмерена. Изхвърлих я настрани от себе си, поглеждайки към музикалната кутия с тревога, когато тя започна да се върти на пода, изплювайки кости, които отново придобиха нормалния си размер, докато се приземяваха на купчини злато около нас.
Изправихме се на крака, отстъпвайки от нея, а магията я изпрати в бяс, докато и последните кости не бяха изхвърлени и цялото нещо не се разпадна, а парчета метал и зъбни колела се разбиха на пода. Сред всичко това имаше красив опал, който се намираше сред останките на проклетата музикална кутия.
– Значи за това си била. Пазила си това. – Орион се придвижи напред, вдигна го и му се полюбува в дланта си.
Аз се придвижих напред, за да погледна съкровището, като се вгледах в цветните реки, протичащи през скъпоценния камък.
– Това камък на гилдията ли е? – Попитах с надежда.
– Усещам, че е така – каза той, прокара палец по него и знакът на майстора на гилдията на ръката му изведнъж се оживи, красивият меч заблестя по предмишницата му в отговор на намирането на този нов камък. – Опал за Везни.
– Кой мислиш, че го е скрил в онази страховита музикална кутия? – Попитах.
– Някоя отдавна мъртва фея, който не е искала някой да краде съкровището му – предположи той с вдигане на рамене, а аз се наведох, за да избърша гадната кръв от богомолка от бузата му.
Вниманието му се премести покрай мен и той се намръщи, стрелна се напред и грабна една книга от рафта зад гърба ми. Вдигнах вежди към красивата корица, която беше изтъкана от бронзови пера.
– Гейбриъл ми я показа в едно видение. Мисля, че е важно – каза той развълнувано, а очите му все още бяха ярки от борбата, която току-що бяхме водили.
Някъде далеч над нас в двореца прозвуча рев на дракон и двамата замълчахме, когато трусовете от този шум се отразиха в стените.
– Трябва да се върнем – казах аз, като вдигнах кристала Мемория, който сигурно бях изпуснала, когато влязох в музикалната кутия.
Орион постави книгата в ръцете ми заедно с опала, след което ме подхвана и потегли с бърза крачка от съкровищницата.
Трудно беше да се каже колко време сме прекарали там, времето, през което бяхме в музикалната кутия, не можеше да се прецени, но наистина ли бяха минали вече три часа? Мразех мисълта да се върна в тази клетка.
В момента, в който се промъкнахме през стената, тайният проход започна да се затваря зад нас и при звука от стъпки, които идваха оттук, хвърлих книгата, опала и кристала обратно в прохода точно преди да се затвори плътно.
Вратите на тронната зала се отвориха и сърцето ми се разтуптя, когато Лайънъл влезе с Вард зад гърба си и двама големи драконови стражи, които влачеха Гейбриъл след себе си.
Единият от тях беше Милдред, мустаците ѝ бяха засукани в ъглите, а клепачите ѝ бяха покрити с наситен нюанс на розови сенки за очи. След тях се носеше Лавиния, която изглеждаше почти полупрозрачна, докато плаваше върху своя облак от мрак. Кинжалът, който бях намерила в тайния люк в трона, беше закачен на бедрото ѝ и изглеждаше толкова ярък между сенките, плъзнали около тялото ѝ.
Лайънъл се спусна на трона, игнорирайки ни напълно, когато се появи прислужникът му Хорас, който се втурна след тях и коленичи пред него, за да лъсне обувките му.
– Побързай – захапа го Лайънъл.
Хорас работеше все по-бързо и по-бързо, лъскайки тези обувки, сякаш животът му зависеше от това. И като познаваше Лайънъл, вероятно беше така.
Осъзнах, че не съм мигнала, а погледът ми се беше спрял на брат ми, който ме гледаше с набръчкани вежди и линии на напрежение по челото. Искаше ми се да стигна до него, да убия всички гадове около него и да го измъкна оттук заедно с приятеля ми. Но, разбира се, нямаше никакъв шанс за това. Затова вместо това, ние се гледахме един друг, а между нас преминаваха хиляди неизказани думи.
Обичам те. Съжалявам. Надявам се, че си добре.
Вратите на тронната зала се отвориха още веднъж, този път държани широко от две нимфи в променените им форми. След това дойдоха четири от драконите на Лайънъл, които носеха огромен дървен сандък, инкрустиран със златни символи на елементите.
– Какво е това? – Поиска Лайънъл.
– Това беше в каретата на Волдракиан, която пристигна, сир – каза му един от мъжете.
– Къде са кралските особи на Волдракиан? Поисках присъствието им – изригна Лайънъл, стана от трона си и изрита Хорас от краката му.
– Може би това е предложение, сир? – Предложи Вард, явно опитвайки се да го успокои.
От устата на Лайънъл се разнесе дим и той кимна твърдо, като с жест посочи на мъжете да донесат сандъка при него. – Поставете го на земята. Нека видим какви прекрасни дарове искат да ми предложат.
Тежки златни закопчалки закрепяха капака на сандъка и когато драконите го поставиха върху плочите, те се заеха да отворят всяка една от тях. Последната ключалка се освободи, последвана от слаб съскащ звук, и аз се напрегнах, когато забелязах, че брат ми пристъпва едва забележимо зад Милдред. Орион и аз също се отдръпнахме.
Драконите отвориха капака и най-голямата змия, която някога бях виждала, изскочи от него, а пълната ѝ със зъби уста се спусна над главата на най-близкия мъж. Той изкрещя, сгромоляса се на пода и използвайки водния си елемент, за да хвърли в ръката си ледено острие, го заби в страната на змията. Но то премина право през съществото, сякаш то беше направено от дим, и в следващата секунда змията се разтвори, превръщайки се в гъста лилава пара, която обгради мъжа и започна да втечнява тялото му към пода. Останалите дракони се втурнаха да му помагат с магии, но нищо от това, което правеха, не помагаше.
Лайънъл се отдръпна, добавяйки сила към въздушния си щит, докато принцесата на сенките се приближи, за да наблюдава как мъжът умира, с любопитство в очите си.
Парата изчезна и след нея останаха само кръв и кости, които се усукваха и извиваха под въздействието на някаква сила, докато образуваха една-единствена дума по плочите.

ВРАГ.

Лайънъл изрева от гняв, сграбчи Вард за гърлото, като изгори кожата му, докато се бореше да запази формата си на орден, и накара ясновидеца да изпищи.
– Защо не видя това?!
Вард поклати глава, устата му се отваряше и затваряше, но от нея не излизаха думи.
Хорас се отдръпна зад Трона, гледайки навсякъде, но не и към осакатеното тяло на Драконопреобръщача, правейки се, сякаш то не съществува, и правейки всичко възможно да не привлече гнева на Лайънъл към себе си.
Гейбриъл ме погледна, устата му се повдигна в ъгъла и аз му се усмихнах в отговор. Ако волдракианците бяха решили да не останат съюзници на Солария, имаше ли шанс да започнат война срещу Лайънъл?
– Съжалявам, кралю мой – заекна Вард и Лайънъл го отблъсна с ръмжене, заобикаляйки Гейбриъл.
– Ти видя това.
– Да – каза Гейбриъл, вдигайки брадичката си, а Милдред го погледна назад, като подкосената ѝ челюст падна, когато разбра, че той я е използвал като щит.
Горната устна на Лайънъл се отдръпна и той вдигна пламтящ юмрук.
– Спри! – Изкрещях, докато Орион се притискаше тревожно към мен, но Габриел не беше целта на Лайънъл.
Той замахна, забивайки юмрука си в лицето на Вард, изпращайки го на пода с вик на болка.
Лавиния се засмя, носейки се по-близо до Лайънъл.
– Отново, татко – подкани го тя и той се втурна след Вард, замахвайки, този път го удари с юмрук на сянка.
Побоят продължи и докато всички поданици на Лайънъл го наблюдаваха, аз отново погледнах към Гейбриъл. Очите му бяха оцъклени и можех да кажа, че е изгубен в някакво видение, но нямах представа дали това, което вижда, е нещо добро или лошо.
– Каква е ползата за мен от хленчещи същества като теб? – Изплю се Лайънъл. – Имам нужда от двор, пълен с верни феи, които ще направят всичко за своя крал. Които са ми полезни извън всякакво съмнение.
Той се изправи, пъхна ръка в русата си коса, маркирайки я с кръв, а в очите му се появи див блясък, сякаш нещо току-що му бе хрумнало.
Гейбриъл примигна, фокусирайки се отново върху мен с ужас, който се размиваше по чертите му.
Стомахът ми се сви и отчаяно му промълвих:
– Какво е?
– Страхувай се от Свързаните мъже! – Изригна той пред мен. – Идва нощта, в която Хидрата меча, и съдбата се е променила! Трябва да съобщим на останалите, трябва да им кажем, че…
Лайънъл го заглуши с въздушна магия, открадвайки целия кислород от дробовете му, докато се кикотеше.
– Мълчи! – Изръмжа той, обръщайки гръб на Вард, който се гърчеше на пода. – Милдред, върни го в стаята на прорицателя и запечатай устните му, докато не реша, че му е позволено да говори отново.
– Разбира се, кралю мой – каза Милдред и се поклони ниско.
– Гейбриъл! – Изкрещях, хванах решетките и се опитах да предизвикам магия в ръцете си, но не можех да направя нищо.
Милдред повлече брат ми и Лайънъл не му позволи да диша отново, докато не се озова зад вратата.
Пророчеството, което брат ми ни беше дал веднъж, се въртеше в ума ми, думите се преобръщаха в главата ми.

„Два феникса, родени от огъня, които се издигат от пепелта на миналото. Колелото на съдбата се завърта, а Драконът е готов да нанесе удар. Но кръвта на измамника може да промени хода на съдбата. Пазете се от мъжа с нарисуваната усмивка, който се задържа близо до вас. Обърнете се към презрения. Освободете поробените. Страхувайте се от обвързаните мъже. Мнозина ще паднат, за да се издигне един. Понесете проклятието. Ловецът ще плати цената. Не повтаряйте грешките от миналото. Спазвайте нарушеното обещание. Поправете разлома. Всичко, което се крие в сенките, не е тъмно. Кръвта ще излезе наяве. Запечатай съдбата си. Избери съдбата си.“

Съсредоточих се върху Обвързаните мъже, чудейки се кои биха могли да бъдат те и защо Гейбриъл толкова се страхуваше от тях. Може би Тори имаше повече късмет да разгадае част от пророчеството, но сега поне части от него ставаха ясни.
Първият ред трябваше да се отнася за мен и сестра ми, а вторият – за Лайънъл. После кръвта на измамника… това можеше да е Дариус. Той беше потомък на човека, който беше измамил Лавиния в битката срещу Авалон. Така че това се допълваше. Шибани звезди.
След това остана вечният въпрос за мъжа с нарисуваната усмивка. Все още нямах представа за него, но се надявах Тор да го е разбрала.
Мнозина ще паднат, за да се издигне един. Е, предполагам, че това се разбираше от само себе си, макар че кой е този човек, не знаех. Можеше просто да означава, че Лайънъл запазва мястото си на крал след кървавата война. Макар че се надявах, че това означава, че друг монарх може да заеме мястото му.
Да изтърпи проклятието. Да, мисля, че бях разбрал това.
Благодаря на Звяра на сенките.
Ловецът ще плати цената. Орион… гадно. Трябваше да става дума за това, че той ще плати цената за моето проклятие.
Поправяне на разлома…. Намръщих се. Възможно ли е да се отнася за сенчестите разломи, които затворихме? Но тогава защо не беше в множествено число? Може би е имало предвид по-скоро метафора…
Поклатих глава, като се замислих над последните редове, но те бяха твърде неясни, за да се зародят в мен някакви нови идеи.
Орион и аз си разменихме погледи на отчаяние, когато останахме затворени в килията си, а предупреждението на Гейбриъл се завъртя в света, без никой да го разбере и да работи срещу каквито и да е нечисти планове да е кроял Лайънъл. Не знаех какво да правя. Трябваше да има начин да използваме това пророчество, за да ни помогне да променим съдбата, но ако не можехме дори да открием какво означава то, не виждах как бихме могли.

Назад към част 48                                                                Напред към част 50

***

Вдигнах глава, посягайки инстинктивно към яйцето, но Орион се стрелна напред и хвана китката ми в подобна на поробител хватка, като ми показа строго вдигната вежда.
– Блу – изръмжа той. – Тъкмо се канеше да докоснеш Недосегаемото яйце ли?
– Разбира се, че не. Това би било лудост – казах с усмивка, вдигнах другата си ръка и вместо това протегнах нея.
Той хвана и тази китка, като се направи на намръщен учител.
– Това не е игра. Не знаеш какво може да се случи. Може да е прокълнато.
– Аз вече съм прокълната. Не мога да бъда прокълната двойно.
– При луната, опитваш се да внушиш идеи на звездите ли? – Изсъска той.
– Ланс, това е огънят на Феникса. Определено мога да го докосна. Отдалечи се. – Дръпнах китките си назад, но той не ме пусна, взирайки се в мен с тиктакаща челюст.
– Вече нямаш своя Феникс – каза той и аз се опитах да не обръщам внимание колко много ме нараниха тези думи.
– Знам – казах плътно. – Но просто ми се струва, че мога да го докосна. Сигурна съм, че мога.
– Може да е капан – каза той загрижено.
– Искаш ли да извадя картата „подчинявай се на кралицата си“, защото не съм над това да я използвам точно сега.
Намръщените му черти се повдигнаха малко.
– Знаеш, че ми става твърд, когато ми заповядваш.
– Е, не искаш да ти стане точно тук, пред недосегаемото яйце, нали?
Той притисна език в бузата си, като се опитваше да скрие забавлението си, освобождавайки ме, но без да се отдръпне.
– Ако усетиш някаква магия срещу дланта си, отдръпни ръката си бързо. Върви бавно.
– Разбрах. Лошото е, че магията изтръпва. – Подигравателно му отдадох чест и той неохотно се отмести от пътя ми, като ме наблюдаваше като ястреб, сякаш всеки момент щеше да нахлуе и да ме отведе колкото се може по-далеч от яйцето.
– По-бавно – каза той със силен тон, но ръката ме сърбеше да докосна този огън, сякаш ме чакаше от цяла вечност.
В гърдите ми се появи дръпване, което ме подтикваше да продължа и единственото, което виждах, беше този красив огън, а стаята около мен избледняваше. Това ми напомни как се чувствах в Двореца на пламъците със сестра ми, докато кралица Авалон ни обучаваше в пътищата на воините на Феникс. Сенките бяха погребани толкова дълбоко от силата на това място, а моята форма на Ордена присъстваше с мен през цялото време.
Невероятно, но усетих как в гърдите ми заискри един-единствен пламък, като горящо перо, оставено от моя Феникс, когато го бе погълнал Звярът на сенките. Потопих се в топлината му, дишането ми стана по-тежко, тъй като силата на моята орденска форма се просмука по крайниците ми, точно толкова, колкото да ми предложи защита от пламъците, когато пръстите ми потънаха в тях.
Бяха топли и целунаха ръката ми за поздрав, увиха се около пръстите ми и ме придърпаха по-близо. Положих длан към яйцето, чиято повърхност беше направена от онзи красив метал, който ми напомни за оръжията, които бяхме изковали за нашите приятели. Вдигнах другата си ръка, вдигнах яйцето от поставката и се обърнах към Орион с ярка усмивка, като го открих да ме гледа с тревожна бръчка между очите.
– Добре, ти държиш Яйцето на недосегаемите. Доволна ли си сега? – Попита той, а изражението му ми подсказваше, че наистина иска да го върна обратно.
– Много – казах леко, докато въртях яйцето в ръцете си, за да го разгледам. – Какво мислиш, че има в него?
– Нищо хубаво – каза той мрачно. – Не мисля, че трябва да се забъркваш с древната артефа на Феникс…
Хвърлих яйцето на пода и то се разби на петдесет парчета.
– Дарси! – Изръмжа той, когато от горящите парчета от черупката на яйцето се изви нагоре вихрена, блестяща спирала от червен и син дим.
Забелязах блестящ бял кристал сред разбитото яйце и се спуснах надолу, вдигнах го и го размахах триумфално на Орион.
– Виж.
– Недей да ми викаш „виж“. Днес си търсиш неприятности.
– Ние сме затворници на Принцесата на сенките, трябва да я гледам как те измъчва всеки ден, нямам представа дали всички останали, които обичам, са добре, и вероятно сме на предварително определен път, който ще ни доведе до сигурна гибел. Какво друго наистина могат да ни подхвърлят звездите сега?
– Стига – изръмжа той, стрелна се напред и притисна с ръка устата ми, а очите му бяха две ями от гняв. – Ти си най-ценното нещо на този свят за мен. Престани да изкушаваш съдбата да дойде и да те открадне. Звездите вече са доказали, че могат да влошат нещата, дори когато вярвам, че сме на предела на лошия си късмет, те ми доказват, че греша. Така че ще внимаваш в думите си.
Отлепих ръката му от устата си, гледайки решително обратно към него, независимо от това колко много този мъж караше сърцето ми да трепти.
– Ще правя каквото си искам.
– Ти си упорита само за да ми се противопоставиш.
– Не, противопоставям ти се, защото се държиш като задник и защото не съм твоя, за да ме командваш.
– Не се опитвам да те командвам. Опитвам се да те защитя.
Ти си моята половинка.
– Това не ме прави твое притежание – изпъшках аз.
Той се надвеси над мен и аз бях погълната от заплашителното му съществуване, от силната му – аура, която усещах как се увива около дробовете ми и ме притиска здраво.
– Не е притежание, не. Но ти си моя. Ти беше моя, преди да се срещнем, и моя в момента, в който се видяхме. Ти си моя в този живот и във всеки живот, който можем да преживеем от този момент нататък. Ти си моя във всяка реалност, в която съществуваш, и моя във всяка реалност, в която не съществуваш. И аз съм твой в натура, по всеки начин, който можеш да си представиш. С удоволствие ще бъда твое притежание, но също така ще бъда и твой пазител, твой войн, твой защитник. И ще направя всичко, което мога, за да те отклоня от опасността, защото е невъзможно да не го направя.
– Проклет да си ти и твоите красиви думи – прошепнах аз, изгубена по него, както винаги.
Устата му се наклони в усмивка и той протегна ръка, за да прокара палец по челюстта ми в мека ласка.
– Достатъчно красиви ли бяха, за да те накарат да спреш да си играеш с древни артефакти и да ядосваш звездите?
Завъртях кристала между пръстите си.
– Ще направя компромис. Ще спра да ядосвам звездите, но не съм приключила с артефактите. – Вдигнах кристала пред очите му. – Какво е това?
Той се намръщи, докато се съсредоточаваше върху него, а интереса оцвети изражението му.
– Това е кристал „Сърцето на Мемориа“. Той съхранява спомени.
– Как мога да имам достъп до тях? – Попитах развълнувано.
– Ако са за теб, можеш да имаш достъп до тях с кръв, но…
– Фанг, моля. – Вдигнах палеца си към устата му, прокарах го между устните му, когато изражението му отново стана гневно.
– Блу – предупреди той.
– Хайде, тук може да ни чакат древни спомени на Феникс – подканих го аз, подканяйки кучешкия му зъб, и накарах кътниците му да се разширят.
Той се смили, отвори още малко устата си и ми позволи да разсека палеца си върху кътника му. Пуснах ръката си, за да разтъркам капка кръв по кристала, и за миг бях открадната, блъскайки се в отдавна изгубени спомени от миналото.

– Всички приветстват първата кралица на новото кралство Солария, кралица Елвия Вега! – Изрева един мъж и аз гледах през очите въпросната кралица, а ръцете ми се свиваха върху нагорещения рубинен трон, на който седях.
Тълпата ликуваше и сърцето ми се разтуптя от победата. Завладяна земя, очертани граници и най-накрая получих наградата си. Това щеше да бъде моето наследство и когато погледът ми се спря на воина на Феникс, Сантяго Антарес, мъж, който се беше сражавал на моя страна в безброй битки, знаех, че е време да го взема за свой съпруг. Беше доказал, че е достоен, и сега, когато най-сетне можех да пренасоча мисълта си от войната към плодовете на нашия труд, открих, че го желая с отдавна забравен глад, който не си бях позволявала да си позволявам от много месеци.
Той ми се усмихна по онзи негов разбойнически, прекалено познат начин, с който винаги прекрачваше границите на положението си под кралицата, но аз с удоволствие щях да му напомня къде му е мястото.
Дворецът на пламъците беше новопостроен и блестеше от силата на моя вид, а фениксите в моя двор бяха пропили това място с огъня, който живееше в плътта им. Щях да му предложа и частица от себе си, когато празненствата приключат, но сега беше време най-сетне да пожънем плодовете на нашата победа.
Споменът се измести и съзнанието ми отново попадна в това на Елвия, която стоеше под намаляващата луна, а развятата сребърна нощница обгръщаше тялото ѝ.
Проправих си път през тъмната джунгла, където въздухът беше гъст, а сред дърветата танцуваха фейлийти. Изкачих се боса по хълма, където дърветата се разреждаха и ми позволяваха да виждам чак до необятното небе, където Млечният път се простираше по цялата дължина на небето в кристална мъгла от розово и синьо. Сърцето ми беше бясно тази нощ и отчаянието ме беше довело тук, на върха на този хълм, където се издигаше единственото стъбло на цветето Нокс. Идвах тук всяка вечер, чакайки венчелистчетата да се разтворят, за да събера ценния прашец от тях. Веднъж разцъфнало, то щеше да издържи само до зори и после нямаше да се върне в продължение на много години.
Прашецът му притежаваше неописуема сила, а когато се смесеше с прах от трекуит и еликсир от дюнер, се получаваше отвара, която можеше временно да направи феите устойчиви на способността на нимфите да ни изключват от магията ни. Мислех, че войната ни е приключила, когато предявих претенции към тази нова земя, но тя далеч не беше приключила. Нимфите бяха въстанали срещу нас, за да се опитат да отнемат кралството от ръцете ни, и се бяха сражавали с кървава жестокост, каквато не бях предвидила.
Моите ясновидци не забелязваха движенията им и въпреки че не притежаваха почти нищо от оръжията и обучението, което имахме ние, те компенсираха това с числеността си и невидимостта си за нас чрез гадаене. Този прашец можеше да помогне, но в сърцето си знаех, че не е достатъчен. Колкото и нимфи да унищожавахме, на тяхно място идваха нови, които твърдяха, че тази земя е само и единствено тяхна. Нямаше да отстъпя, нямаше да се опитам да сключа мир, не и когато бях видяла жестокостта, която ни предлагаха в битка. Нимфите може и да бяха сестринска раса на феите, родени от един и същи корен преди много хиляди години, но аз не ги признавах за равни.
Цветето започна да свети в бледосиньо и аз се задъхах, побързах да се придвижа напред, паднах на колене и вдигнах буркана, който бях донесла, за да събера прашеца. Венчелистчетата се разпукаха и се разля още от тази неземна светлина, луната сякаш също надникна натам, за да ѝ се полюбува, и по лицето ми се разля усмивка.
Вдигнах буркана, готова да събера скъпоценния прашец в него, но когато се приближих, венчелистчетата започнаха да падат, а светлината – да избледнява.
– Не – изпъшках, протягайки ръка към цветето, но дори дъхът ми срещу него сякаш го накара да изсъхне, а листенцата се превърнаха в пара на вятъра.
В следващия миг то изчезна, без прашец, без светлина, без нищо. Бях чувала за тази възможност – цветето е толкова деликатно, че дори твърде топъл вятър или твърде хладна нощ могат да го накарат да избледнее.
Пуснах буркана и той падна на земята, търкаляйки се далеч от мен, докато аз издавах звук на мъка, гледайки нагоре към звездите и чудейки се дали те могат да отговорят на молитвите ми.
– Моля, помогнете ни. Позволете ни да смажем врага. Подарете ми тази земя и аз ще я превърна в най-хубавото царство, което някога е било познато – молех се, но звездите само блестяха тихо, вечно мълчаливи.
Клекнах там, отлагайки неизбежното завръщане, при което щях да намеря Сантяго да лежи буден с надеждата за моето завръщане и щеше да ми се наложи да му изкажа поредния си провал. Може би не бях кралицата, за която се мислех, защото с всеки изминал ден сякаш ставах все по-близо до това да изгубя властта си над цялата тази сила, която бях извоювала за нас. За фениксите и нашите съюзници.
Избутах се на крака, примирена, като се обърнах обратно към джунглата, когато една светлина горе привлече вниманието ми.
Устните ми се разтвориха в страхопочитание, когато една падаща звезда премина през небето, а след нея се проточи огнена опашка. Тя се гонеше в небето точно над мен и без да се замислям, оставих крилете си да се освободят и излетях да я преследвам.
Летях бързо над джунглата, а погледът ми не се откъсваше от това красиво горящо същество, докато то си проправяше път към неизбежния сблъсък.
Сърцето ми се разтрепери от посоката, в която се движеше, а звездата сякаш беше на път да се сблъска с моя дворец. Паниката разцепи сърцето ми на две и аз набрах скорост, мислейки за Сантяго и за тайната, която пазех в себе си. Чаках да му го кажа, защото знаех, че моментът е неподходящ, но кога щеше да е наистина подходящ? Един ясновидец беше видял, че чакам дете, и ако успеех да намеря начин да осигуря трона, моето момченце щеше да бъде могъщ владетел един ден.
Летях толкова бързо, колкото позволяваха крилете ми, притиснах ръка към гърлото си, за да усиля гласа си, докато виках към народа си:
– Станете! Опасността пада отгоре! Защитете се!
Звездата се блъсна в покрива на източната кула, разкъса го и изчезна в джунглата отвъд, преди да се чуе ехото от удара ѝ в земята.
Ударна вълна ме връхлетя, което ме накара да примижа срещу силата ѝ, и аз ударих крилата си по-силно, за да ѝ противодействам.
Писъците се издигнаха от двореца, докато прелитах над него, а огънят се извиваше от джунглата долу, където в земята зееше дълбока пропаст, а падналата звезда блестеше в нея и пулсираше, сякаш беше живо сърце.
Прибрах крилата си и се спуснах от небето, огънят облиза кожата ми, когато се приземих в пламъците и се вгледах в грамадната форма на падналата звезда пред мен.
Вълна от непозната енергия ме заля, прониквайки дълбоко в костите ми, и аз вдишах дълго и бавно, почти стенейки от интензивността на тази сила. Беше твърде много, толкова изкусителна, но и много, много силна. Едва издържах да бъда толкова близо до нея, но все пак се приближих, привлечена от величието на това божествено същество пред мен, което беше дошло да отговори на молитвите ми.
Всичко се разми отвъд границите на зрението ми и единственото, което виждах, беше звездата, която блестеше, сякаш в повърхността ѝ бяха заровени милиони диаманти. Тази сила, тя беше отговорът на всичко. Тя можеше да сложи край на войната, можеше да обърне всяко начинание в моя полза. И в миг на лудост хвърлих в ръката си остър метален кинжал и разрязах дланта си, придвижих се напред и я поставих върху повърхността на звездата.
Задъхах се, когато тази сила нахлу в мен като вълна, търсейки душата ми и усещайки тежестта ѝ.
„Вега“ – заговори тя в съзнанието ми, познавайки ме, сякаш беше там от момента на раждането ми до този момент сега, наблюдавайки ме, може би дори обожавайки ме. Или може би не беше любов, а съжаление, което изпитвах.
„Фея на пламъците и войната“ – сякаш ми се подиграваше с тези думи и тази сила се плъзна по-дълбоко, навлезе във вените ми и се плисна в сърцето ми.
Тя можеше да ме изтрие от лицето на земята с една-единствена прищявка и аз се страхувах за живота, който растеше в мен, исках да се отдръпна, но сега, когато бях тук, изобщо не можех да помръдна.
Когато мислите ми се насочиха към нероденото ми дете, силата на звездата се измести натам, заобикаляйки това мъничко същество и карайки ме да хлипам от ужас.
– Моля те, не ни наранявай – умолявах аз. – Ние те почитаме. Тази кръв е жертвоприношение, за да ти покажа, че съм твой верен слуга. Но трябва да те помоля за едно нещо.
„Всички дарове си имат цена.“
– Ще платя каквато цена поискаш – заклех се аз и звездата притихна, а светлината ѝ все още пулсираше с енергия, която сякаш бръмчеше във всяко кътче на плътта ми.
„Тогава изборът ще бъде следният…“ – Тази сила се завихри по-дълбоко в мен, обгърна нероденото ми дете и ме накара да потръпна от ужас. – „Твоят първороден син или първата ти любов. Предложете ми едно от тях и аз ще ви дам силата да спечелите войната си.“
Замълчах, сърцето ми се сви от цената и застина пред нея. Онзи малък живот в мен трепна, сякаш знаеше, че всеки момент може да бъде потушен, и сълзи се стичаха по бузите ми от болката на жертвата, която щеше да бъде. Тогава мисълта ми се насочи към Сантяго, мъжът, когото обичах до дълбините на съществото си и отвъд тях, неговата лоялност беше непостижима. Щеше да има и други деца, той щеше да ги осигури, знаех това. И все пак… бях видяла това във видението, което ми беше предложил ясновидецът. Видях го как се превръща в мъж и още тогава се влюбих в него. Синът ми беше толкова реален, колкото и Сантяго, така че как можех да направя този избор?
– Всичко останало – изръмжах аз. – Не и те. Моля те, не ги взимай.
„Това е цената. Няма да има друга“ – заговори звездата, докато сълзите ми капеха по брадичката. – „Времето изтича. Аз ще освободя силата си, ако не можете да изберете.“
– Почакай, само почакай минута – изкрещях, отчаянието ме сграбчи. Защо трябваше да е това?
Помислих си за думите на Сантяго към мен, за обещанията му да спечели тази война, за декларацията му, че това е единствената му истинска кауза в живота. И още преди да изрека думите, знаех, че това трябва да е той, защото той би направил този избор, ако стоеше тук на мое място.
– Съпругът ми – изтръгнах думите от устните си и с трясък, подобен на раздираща въздуха гръмотевица, сделката беше сключена.
Почти паднах на колене от ужасната сила на силата и дланта ми изтръпна болезнено там, където все още лежеше върху звездата. Блестящата повърхност ме накара да се размърдам и се отдръпнах, очите ме боляха, а в ушите ми все по-силно звънеше. Изкрещях, когато силата се усили, молейки се да ме пощади, несигурна дали не съм я разгневила по някакъв начин. Но после светлината изчезна и открих, че в дланта ми лежи груб и нешлифован скъпоценен камък, който бръмчеше с невъобразима сила, толкова красива, че ме остави без думи.
„Овладей този камък и ще спечелиш войната си.“
– Благодаря ти – издишах аз и тези думи, които напуснаха устните ми, накараха земята да се разтресе, а небето да запее.
Не, не пееше, този красив, натрапчив шум, който витаеше в краищата на слуха ми, крещеше, звездите над мен се опитваха да се противопоставят на стореното, това, което тази звезда ми предложи, вървеше срещу цялата природа на нейния вид и моя. Но сделката беше сключена.
Видението се смени и умът ми се замая от всичко, което бях видяла, знанията се завъртяха бурно в главата ми, преди да се потопя отново в спомените, тези, които идваха в яростна вълна, която ускори пулса ми. Първо, отново бях Елвия, летяща в битка с горящи криле и Имперска звезда, заровена в дръжката на зашеметяващ меч. Тя и шепнеше в съзнанието, казвайки и думите на силата, от които се нуждаеше, за да го владее. С една дума, изречена към нея, взривът се стовари върху армията от нимфи под нея, като проряза редиците им и ги разкъса на парчета.
През нощта Имперската звезда и прошепна още, разказвайки и за тъмна магия, за изгубени и неоткрити сили. Елвия научи на всичко това сина си, който растеше пред очите ми във всяко следващо видение, докато един ден не застана пред гроб с рубиненочервен цвят и не взе в ръцете си меча на майка си.
Но въпреки това войната продължаваше и той използваше Имперската звезда, за да се превърне в невъобразимо могъщ владетел. Въпреки господството си в кралството, той и неговият двор печелеха врагове – драконите сформираха собствена армия, а фракции на феи се присъединиха към нимфите, за да се опитат да унищожат краля на феникса.
Минава още едно поколение, после още едно, всеки нов владетел предава Имперската звезда на следващия, докато накрая тя преминава в ръцете на Авалон, която стои на смъртния одър на майка си.
– Изпълни нарушеното обещание – изрече майка ѝ, а аз, в ролята на Авалон, свих ръце около дръжката на меча, тъй като бях чакала твърде дълго този момент, докато галех Имперската звезда с палец. – Време е, Авалон.
– Войната не е спечелена – казах твърдо и майка ми също бутна в ръката ми кристал Мемория. В него се съхраняваше цялото знание за звездата, което предишните крале и кралици бяха придобили, като всеки от тях добавяше по още нещо към него всеки път, когато научаваше нова дума за сила. Само глупак би се отказал от тази сила. Винаги щях да я желая и да гарантирам, че и моите потомци ще го направят. Тя беше част от това, което ни правеше най-великия Орден, живял някога.
– Нашият вид измира, всяка година се раждат все по-малко феникси – изръмжа майка ми, а вълната на смъртта я връхлетя. – Имперската звезда е проклятие, а не дар. То няма да свърши, докато…- Тя умря, последният ѝ дъх се изтръгна от гърдите ѝ, а аз се наведох да я целуна по бузата, преди да се обърна и да оставя слугите да я подготвят за погребение.
Разминах се с братовчедка си Ромина в коридора, кимнах ѝ, за да ѝ кажа, че всичко е свършило, и тя се разплака, падайки в прегръдките на любовника си Томас. Той не беше феникс и тя знаеше чувствата ми по този въпрос. Вече бяха останали малцина от нашия вид и трябваше да се погрижим родът ни да остане силен. Беше отказала брака с Висенте, който и бях наредила, и майка ми нямаше гръбнака да я накара да го осъществи, но ако си е мислела, че сега, когато съм кралица, ще търпя този опит с хидра, жестоко се е лъгала.
Щях да им дам още една нощ, преди да се обявят. В момента имах по-добри неща за вършене, като например да седна на трона си и да заповядам на Имперската звезда да ми даде света.
Бях извадена от видението, като имах само миг, за да седна в объркването от видяното. Какво беше нарушеното обещание? Какво не ми показваха тези спомени? И какво бе имала предвид майка ѝ, че Имперската звезда е проклятие?
Видението се промени още веднъж и видях битката, която кралица Авалон водеше с Лавиния, как тя открадна сенките от нимфите, използвайки Имперската звезда, и хвърли врага си в царство с всички сенки, от които нейният вид се нуждаеше, за да оцелее. Беше брутално да го гледам отново и се разплаках от съчувствието, което изпитвах към Лавиния в този момент, когато станах свидетел как кралица Авалон я изпраща в небитието и оставя вида ѝ променен завинаги.
След това съзнанието ми се плъзна към спомен, принадлежащ на Ромина, и сърцето ми застина, когато се оказа, че тичам с пълна сила през тъмен тунел.
Хората крещяха, а мен ме поглъщаше ужас, докато тичах заедно с Фениксите, а пламъците ни се извиваха около нас в тъмнината. Зад гърба ми се чуха още писъци и аз погледнах назад – братовчедите ми паднаха на колене, а плътта се стопи от костите им, преди да се сгромолясат на земята.
Не знаех какво се случва, само че никой друг от Ордените не умираше. Проклятие, това трябваше да е проклятие, но защо?
Томас държеше ръката ми, като ме теглеше напред с бясна скорост.
– Не се променяй – подхвърли ми той и аз кимнах в знак на обещание. Всеки феникс, който бяхме видели, размахваше своите крила, веднага се разпадаше. Нямаше да позволя на нито един пламък да целуне кожата ми, докато не излезем от тези тунели, а може би дори и тогава.
– Натам! – Извика отпред Кралица Авалон и ние последвахме гласа ѝ през проходите, завивайки ту насам, ту натам, докато изведнъж с Томас не завихме в задънена улица.
Авалон стоеше пред нас, с корона на главата си, а очите ѝ светеха от огън. Беше свалила Имперската звезда от дръжката на меча си и я държеше пред себе си с маниакален поглед.
– Един пророк ми показа съдбата ни. Много феникси ще паднат в този ден и ние ще бъдем принудени да оставим скъпия си дворец зад гърба си. Но една душа трябва да остане свързана тук, защото един ден нашият вид ще се върне на това място и когато това стане, духът на наблюдателя ще се събуди и ще ги подготви за това, което предстои. Останалите ще избягат и ще си намерят бъдеще на север, докато чакат това време.
Споделих напрегнат поглед с Томас, когато в прохода зад нас се чуха още писъци.
– Какво направихте? – Поисках от тази кралица, която отдавна се бях научила да мразя.
– Ромина – изръмжа моят братовчед и годеник Висенте, приближавайки се до Авалон. Трябваше да се омъжа за него този месец, но така и не се вслушах нито в неговото, нито в предупреждението на Авалон да стоя далеч от Томас. Обичах го и никой нямаше да ме принуди да се омъжа за друг. И най-малко за мъж, който ми беше кръвнородствен и който явно е чукал Авалон от месеци. Но без значение кого водеше в леглото си, в нея не израстваше нито едно семе. Тя не можеше да създаде наследника на Феникс, за който толкова копнееше, но никога не се отказваше да опитва.
Затегнах хватката си върху ръката на Томас, заставайки пред него, когато Висенте вдигна меча си в негова посока.
– Ела тук – изръмжа Висенте. – Имаме малко време да действаме.
– Не смей да и говориш така – изръмжа Томас, в очите му блесна лилав огън, докато вдигаше меча си.
– Предател – изплю се Висенте и погледна към Авалон. – Той вдига меч срещу благородник, Ваше Височество.
– Да, виждам това – изсъска тя, очите ѝ се стрелнаха към Томас и ме накараха да изръмжа защитно.
– Тръгваме си и няма да ни спреш – казах аз, притиснах се към Томас и го накарах да се оттегли към единствения изход.
Никоя друга фея не беше стигнала дотук и макар да се страхувах от това, което ме очакваше в тунелите, по-лоша съдба беше да остана тук с тези чудовища.
Авалон вдигна отвара в ръката си, а стъклената бутилка съдържаше черна течност, която блестеше с магия.
– Хвани я, Висенте.
Висенте се насочи към мен, а аз извадих меча си, вместо да използвам дарбите си, хвърлих се напред и замахнах към него, преди да посмее да ме докосне. Разрязах ръката му и кръвта се разля, като го накара да ругае, докато отстъпваше назад.
– Ти беше безполезна в този живот, но може би ще бъдеш полезна в следващия. – Той отново се хвърли към мен и аз замахнах с меча си с вик на ярост, като този път острието му пресече гърдите му. В отговор по кожата му избухнаха пламъци и Авалон изкрещя:
– Не! – Но вече беше твърде късно.
Висенте стана жертва на каквато и да е ужасна магия, която действаше в тези тунели, кожата му се разтопи, а пискливите му викове изпълниха въздуха, преди да се срине на земята, само купчина кости, а кинжалът му се сгромоляса край него.
Авалон се завъртя върху мен, вдигна Имперската звезда към устните си и изрече една-единствена дума срещу камъка, която не успях да доловя. Но в следващата секунда крайниците ми се сковаха и мечът се изплъзна от пръстите ми, силата ми бе обездвижена от някаква неземна магия.
Томас изрева от гняв и от тялото му се изтръгна изблик на огън от Хидра, който се заби в Авалон и я събори от краката ѝ. Императорската звезда се изтръгна от ръцете ѝ и падна на земята, като при това шепнеше гневни думи. От този ден нататък всички феникси ще бъдат мои противници и аз ще преобръщам съдбите им така, че да се провалят във всички начинания, а животът им ще бъде изпълнен с мъка и няма да има изход, докато не бъде изпълнено обещанието. Или това, или орденът им ще падне и повече няма да ходят по тази земя.
Томас вдигна меча си, устните му се отлепиха назад, докато се втурваше да отсече главата на кралицата, но крилете ѝ се пръснаха от лопатките ѝ, изгориха ръцете му и стопиха меча в хватката му. Той извика, докато се запъваше, а Авалон изкрещя, когато кожата ѝ започна да се топи.
Тя вдигна отварата към устните си с плач и я погълна на дълбоки глътки, преди проклятието да я погълне изцяло. То все пак се случи, кожата ѝ се втечни, а бялото на очите ѝ пламна ярко, преди и то да се изгуби и тя да се превърне в кости, а огънят ѝ да умре заедно с нея.
Кристалът на Мемория се удари в земята заедно с меча ѝ, а магията на Имперската звезда внезапно ме освободи и ме накара да се препъна напред.
Затичах се към Томас, лекувах раните по ръцете му и проверявах дали е добре.
– Трябва да вървим – призова той. – Трябва да стигнем колкото се може по-далеч оттук и никога повече да не се връщаме.
Кимнах и го целунах бързо, след което изтичах да събера Имперската звезда, кристала и меча на Авалон. После се обърнахме и побягнахме обратно в тъмните тунели, минавайки покрай костите на падналите феникси.
Когато заобиколихме ъгъла, погледът ми откри майка ми и баща ми, вкопчени един в друг в една ниша, докато крилата им горяха ярко на гърбовете им. Вече беше твърде късно, въпреки че им крещях да отхвърлят фениксите си. Но магията ги завладя и те паднаха като кости на пода в купчина от съкровищата, които носеха, а ръцете им все още се държаха в смъртта.
Шум от мъка ме напусна и можех да продължа да се движа само защото Томас ме повлече напред, зрението ми се замъгли от сълзи, докато ме водеше в тъмнината, и аз му се доверих да ни изведе.
Някак си успяхме да се изкачим над земята и избягахме далеч в джунглата само с една мисъл в главите си. Север. Докъдето можехме да стигнем, докато се почувстваме отново в безопасност. И докато бягахме, последните от нашите хора бягаха с нас, нареждайки се в редица зад мен, като сред тях бяха и последните Вега и Феникс. С тежест в гърдите си осъзнах, че ако това е вярно, току-що съм станала тяхна кралица.

Бях изхвърлена от спомена и открих ръката на Орион, здраво обвита около ръката ми, а в очите му се четеше притеснение.
– Какво видя? – Попита той и аз му предадох всичко, опитвайки се да не забравя нито една подробност, докато той попиваше всичко, а аз го изричах в поток от трескави думи.
– Ебаси – издиша той, когато приключих.
Вдигнах ръка, за да погаля мястото, където Имперската звезда висеше на гърлото ми, а тревогата разкъсваше гърдите ми.
– Имперската звезда ги прокле. Ето защо всички феникси умряха. И затова Тори и аз се проваляхме отново и отново в тази война. Това старо проклятие все още е в сила. Прецакани сме, Ланс. Освен ако не успеем да разберем какво е нарушеното обещание, никога няма да се освободим от гнева на звездата.
Прокарах ръка през косата си, опитвайки се да преработя всичко това, а сърцето ми се блъскаше като животно в клетка.
– Това обяснява… всичко – каза той шокиран и аз се откъснах от него, започвайки да крача безспирно, докато умът ми обработваше всичко, което бяхме видели.
– Ромина също не знаеше какво е нарушено обещание – казах, а веждите ми се сплетоха от бръчка. – Какво, по дяволите, може да е това?
– Не знам – въздъхна Орион.
– Мислиш ли, че Имперската звезда все още е на бойното поле? – Попитах, а внезапният страх проряза дупка в сърцето ми.
– Ако е така, то поне знаем къде да я търсим – каза Орион, макар че изражението му беше мрачно.
– А как ще го направим, когато сме затворени тук? – Казах с раздразнение. – Трябва да предадем съобщение на останалите, за да могат да я издирят, преди някой друг да я намери. И ние трябва да кажем на Тори да разбере какво е нарушеното обещание, за да можем да го спазим.
Мълчанието на Орион ми подсказа, че той няма представа как да го направи, а аз бях също толкова безпомощна.
– Когато бях горе в планината след битката, видях една паднала звезда, точно като тази в онези спомени. Разговарях с нея и видях как тя освобождава силата си в света. Ако знаех за всичко това, можех да я помоля за отговори. Може би тя знаеше какво представлява нарушеното обещание.
– Защо не ми каза това? – Изстреля се пред мен с размазана скорост Орион.
– Това беше последното нещо, което ми хрумна след всичко – казах, свивайки рамене, но той ме хвана за раменете, а чертите му бяха напрегнати.
– Имаш ли представа колко рядко събитие е това, Блу? В света има само шепа феи, които са го виждали. Повечето от нашия вид биха дали всичко, за да станат свидетели на Donum Magicae. Самият аз съм го изучавал в безброй книги, но никога не съм си представял какво е да стоиш във властта на един от небесните създатели. Какво беше то?
– Беше… блестящо – промълвих аз, а умът ми все още беше разсеян от спомените.
– Блестящо – отвърна той, очите му се присвиха, а аз изхлипах и раменете ми се отпуснаха, докато се освобождавах от напрежението в крайниците си.
– Предполагам, че беше доста готино.
– Доста готино. Предполагам – повтори той категорично и аз се разсмях леко.
– Ще помоля Вард да изтръгне спомена от главата ми, за да можеш да го гледаш – казах, отвърнах се от него към редицата книжни рафтове и прокарах пръсти по древните гръбчета, чудейки се дали някое от тях може да съдържа отговора, който търсехме.
– Това не е смешно – изръмжа той, докато ме следваше.
– Трябва да се смееш, за да спреш сълзите – казах аз и мислите ми се върнаха към всичко, което бяхме видели. – Мислиш ли, че Ромина е мой прародител?
– Да. Кралица Ромина е първата кралица, управлявала от Двореца на душите. Тя е построила това място – каза той и устните ми се разтвориха, докато гледах към него.
– Какво друго знаеш?
Той поклати глава.
– Значи искаш моите знания, но не искаш да ми опишеш „Donum Magicae“.
– Добре, ще опитам. – Усмихнах се. – Представи си един наистина, наистина, наистина блестящ камък.
Орион ме погледна втренчено.
– Нима някога не си ходил с Дариус да разтопяваш паднала звезда за звезден прах и да имаш възможност да видиш как тя блести по пътя на съществуването си? – Попитах.
– Метеоритите създават звезден прах, а не истински паднали звезди – каза той.
– Това е объркващо – отбелязах аз. – Защо тогава не се нарича метеоритен прах?
Вниманието му се изплъзна покрай мен, преди да отговори, и той се стрелна напред, грабвайки от рафта инкрустирана с диаманти кутия.
– А сега кой се докосва до древни артефакти? – Подиграх се.
Устните му се присвиха, докато разглеждаше кръглата кутия и двойката везни, отбелязани на повърхността ѝ.
– Ако не можеш да ги победиш…
Той отвори капака и върху малка сребърна платформа, която приличаше на миниатюрна бална зала, се издигна миниатюрен, механичен комплект везни. От едната страна на везните стоеше мъничко момиченце, направено от дърво, което се движеше с деликатна магия, прескачаше, за да се приземи в другото блюдо, после напред-назад от едното към другото, карайки везните да се люлеят нагоре-надолу, докато тя танцуваше. Беше хипнотизиращо и когато музиката започна да звучи в кутията, изгубих всякакъв фокус върху всичко, освен върху дървеното момиче.
От дълбините ѝ се изви песен, гласът беше мек и женствен, разнасяше успокояваща приспивна песен.

„Време е да танцуваме, да играем на зарове със случайността, везните те издигат, а сега падат. Ела при мен, играй с мен, тук, в моята самотна бална зала…“

Назад към част 47                                                                 Напред към част 49

ДАРСИ

Всеки път, когато Орион беше измъчван, му отнемаше все повече време да се върне при мен и това разбиваше сърцето ми. Имаше нещо в тези ужасни оръжия, които Лавиния използваше, за да го нарани, някаква петна, изградени от сянка и жестокост, и това оставяше белег върху душата му.
– Ланс? – Опитах се да привлека вниманието му към мен, докато седеше до стената, а раните по голите му гърди бяха наполовина заздравели от кратките мигове, в които Лавиния бе позволила на Хорас да излекува Орион. Тя винаги го караше да спре, докато синините все още цъфтяха, а раните едва се бяха покрили със струпеи, като никога не му позволяваше да се освободи напълно от болката, която му доставяше. На Хорас сякаш не му пукаше така или иначе, само искаше да се махне от мен и Орион колкото се може по-скоро, опитвайки се да се държи така, сякаш не съществуваме.
Сега очите на Орион бяха вперени в решетките на клетката, а изражението му беше празно.
– Говори с мен – подканих го аз, приближих се и взех ръката му, но пръстите му не реагираха на моите.
Опитвах се да остана силна през това, но гневът ми заради това, че се е поставил в това положение с Лавиния, винаги раздвижваше Сенчестия звяр. Понякога, когато тази жена се врязваше в тялото му, губех контрол. Чудовището се изтръгваше от кожата ми и аз се хвърлях в ямите на мрака в съзнанието му, хваната във вихъра на гнева.
Изглежда, че с всеки изминал ден способността ми да удържам звяра отслабваше и не знаех колко време още ще мине, докато ме обсеби напълно. Това беше страх, който не смеех да изкажа на глас. Ако жертвата на Орион се окажеше напразна заради собствената ми неспособност да спра Звяра на сенките, никога нямаше да си го простя. Тази реалност не ми позволяваше да мисля за нея. Имах една задача и Орион разчиташе на мен. Не можех да го подведа.
Отново стиснах ръката на Орион, без да получа отговор. Болката от това да го видя разкъсан пред очите ми беше повече, отколкото можех да понеса, и колкото и да се опитвах да бъда смела, единственото, което усещах, беше пропаст, разцепваща съзнанието ми, изпълнена с отмъщение и смърт. Бях преброила следите, оставени върху другаря ми, обещавах ги да се върнат на Лавиния десетократно с всички мъчения, които можех да ѝ предложа, но това не ме улесняваше, защото не променяше нищо тук и сега.
Орион не отби нито един удар срещу него, посрещайки всеки от тях с устойчивост, която ме караше да се гордея с него. И ако беше възможно да го обичам още по-дълбоко, то аз го правех. Просто ми се искаше с цялото си сърце, на всички звезди, които някога са били и някога ще бъдат, това да не беше отговорът на въпроса как да разбия проклятието си. Всичко друго, но не и той.
– Ланс? – Опитах се отново, като изпълзях в скута му и притиснах бузата му в дланта си.
Той примигна бавно, буря от тъмнина се изви в погледа му, когато най-накрая се съсредоточи върху мен, но все още не говореше.
– Моля те, върни се при мен – прошепнах отчаяно, а сълзите тихо се търкулнаха по бузите ми. – Толкова съжалявам, че това е нашата съдба. Всичко е по моя вина. Трябваше да остана далеч от бунтовниците, трябваше по-рано да осъзная какво се случва с мен. Не трябваше да плащаш цената на това проклятие. Не е честно. – Притиснах устните си до неговите, усещайки вкуса на скръбта и солта между нас. Устата му не се помръдна срещу моята, не ме придърпа по-близо, не беше там. Той не беше той.
– Ланс – помолих аз, а гласът ми се разбиваше в острите камъни на ужаса. Не можех да го загубя тук, в тази студена стая, пред трона, за който все още претендираше безсърдечен крал.
– Мога да помогна – женски глас ме накара да се озърна с ръмжене на устните и открих, че Стела Орион тихо затваря вратата на тронната зала. Беше с дънки и черна тениска, изглеждаше не на място в тази величествена зала, построена за кралски особи.
– Стойте далеч от нас – предупредих аз, като се изправих на крака и набързо избърсах сълзите от бузите си.
Стела ме пренебрегна, приближи се и се опита да погледне покрай мен към Орион.
– Това са оръжията, които използва върху него – каза тя с глас, в който капеше емоция. – Всеки път, когато го пореже, сенките влизат в тялото му. Той е силен. Цяло чудо е, че е издържал толкова дълго, без да се поддаде на примамката им. Но аз мога да ги извадя.
Хванах се за решетките на клетката, очите ми се втренчиха в нея, наблюдавайки я, както лъвица би наблюдавала плячката си. Сигурно бях в точката на пречупване, защото не можех да не се вкопча в надеждата, която ми даваха думите ѝ. Но как можех да се доверя на тази жена след всичко, което беше направила?
– Защо ще му помагаш? – Поисках. – Ти се отрече от него.
– Той винаги ще бъде мой син. Няма значение какви думи са минали между нас – каза тя сериозно, а очите ѝ се плъзнаха по мен. – Може би ще разбереш един ден, ако имаш свое дете. – Тъжна усмивка повдигна устните ѝ, докато се приближаваше към мен. – Знаеш ли… мислех, че връзката му с теб е някакъв жалък малък бунт срещу мен.
– Не всичко е заради теб, Стела – казах ледено. – Обичам сина ти повече, отколкото можеш да проумееш.
– Сега го виждам. Видях сребърните му пръстени.
– Пръстените не променят онова, което изпитвахме един към друг, преди звездите да ни ги предложат – изсъсках аз. – Светът реши да потвърди любовта ни в момента, в който се сгодихме, но ние се обичахме много преди това. Хората, които наистина се грижат за нас, приеха това много преди звездите да си кажат думата – казах страстно. – Ти не си от тези хора.
Устата ѝ се сплеска в остра линия, докато се приближаваше към мен. Беше по-висока от мен, но не се чувствах по-малко силна от нея, дори и да ме гледаше отгоре в клетката.
При нормални обстоятелства бях много по-силна от нея и независимо дали сега имах магия във вените си, или не, винаги щях да стоя между нея и сина ѝ.
– Знам защо той те обича – каза тя, а долната ѝ устна трепереше.
– Ти не знаеш нищо за нас – отвърнах аз, но тя продължи, сякаш не бях говорила.
– Това е този… бунт в теб. Той също го има. Виждам защо сте идеална двойка.
Пръстите ми се сключиха по-силно около решетките, когато тя се приближи до другата им страна. Ако трябваше, щях да се бия с нея като проклет смъртен само с юмруци и зъби.
– Не знаеш нищо за мен, а и него вече не го познаваш – казах аз. – Синът ти е най-невероятната фея, която някога съм имала честта да познавам, и заслужава щастие и мир. Заклевам се в цялата си същност, че ще му дам тези неща и ще унищожа всеки, който му ги отнеме. Това включва и теб, Стела. Вече имам дълъг списък с врагове и твоето име е на първо място в него.
– Прости ми – изхлипа тя, разкъса се и ме остави в недоумение, когато се залюля напред и обви ръцете си около моите на решетката. – Трябваше да остана до него, когато Лайънъл го обвърза с Дариус. Трябваше да бъда повече до него, когато Клара ни беше отнета. Никога не трябваше да позволявам нещата да стигнат толкова далеч. И трябваше да бъда майка, при която той да се върне у дома.
Опитах се да издърпам ръцете си от нея, но тя се вкопчи в мен, а отчаянието беляза красивите ѝ черти.
– Нищо не можеш да направиш, за да заслужиш прошката ми – казах, издърпах ръцете си от нея и се отдръпнах. – Да го нараниш, означава да предизвикаш гнева ми. Ти му обърна гръб и го остави сам на света, когато той имаше най-голяма нужда от теб. Нищо не може да върне това назад.
Тя се спусна на колене, протягайки се през решетките покрай краката ми, за да се опита да стигне до Орион.
– Аз мога да му помогна. Моля те. Доведи го по-близо. Позволи ми да му помогна. Ще го върна при теб.
Отстъпих встрани, поглеждайки към мъжа, когото обичах, със сърцето си, разцепено на две. Той изобщо не присъстваше. В очите му имаше втвърдена леденост, която ме накара да се страхувам, че може никога да не се върне при мен. А изразът на мъка по лицето на Стела ме накара да се запитам дали наистина не е хранила някаква любов в сърцето си към него. Но Орион ме беше предупредил колко добре може да лъже майка му…
– Момченце, ела при мен – опита се тя, като се протегна колкото можеше по-далеч и хвана крака му.
Той не помръдна, а аз се борех с решението какво да направя. Не исках да се доверявам на Стела, но празнотата в очите на Орион ме плашеше, а и не знаех какви други възможности имам. Ако съществуваше дори малък шанс тя да му помогне, не трябваше ли да се възползвам от него?
Преглътнах, за да се опитам да изместя сухотата от гърлото си, взирайки се в моя елински приятел и усещайки как волята ми се разколебава. Той беше толкова дълбоко в лапите на сенките, какво повече можеше наистина да му направи тя?
– Закълни се, че няма да го нараниш – изсъсках, гледайки я право в очите, докато правех своя избор.
– Кълна се. – Тя ми предложи ръката си, за да сключим сделка, но аз я отблъснах. Така или иначе нямах достъп до магията си, а и вече не вярвах на звездите.
Когато за пръв път дойдох в Солария, бях толкова отворена към всички магии на света и някак си непоколебимо вярвах, че всичко ще се получи. Че небесата не са настроени срещу нас, но сега, след всичко, беше невъзможно да вярвам в това.
Спуснах се на страната на Орион, опитвайки се да го издърпам към Стела, но заради огромната му маса това беше почти невъзможно.
Дръпнах го по-силно за ръката и му заговорих с молба:
– Трябва да се движиш.
Той се премести неясно напред, достатъчно, за да може тя да достигне ръката му, и облекчението се разпръсна в гърдите ми, последвано от вълна от опасения. Наистина се надявах, че няма да съжалявам за това.
Стела затвори очи, докато притискаше пръстите си към китката на Орион, започвайки да мърмори някакво тъмно заклинание под носа си. Приклекнах близо до него, тревогата се вкопчи в мен, докато оставях Стела да прави това, готова да я отблъсна, ако ми даде някакъв повод.
Орион изстена, преви се и посегна към Стела, сякаш тя държеше някакъв отговор на страданията му. Тя прокара пръсти по слепоочието му, докато той се подпираше на решетките, а веждите ѝ бяха свъсени от концентрация, и аз се преборих с инстинкта да застана между тях.
Тъмнината се сгъсти по краищата на кожата му и тя я попи в своята, а думите и се засилваха, докато използваше каквато и да е тъмна магия. Бавно Орион отвори очи и аз отново видях в дълбините им мъжа, когото обичах, а сребърните му пръстени за миг сякаш засияха. Втурнах се към него с писък на удоволствие, като го повалих настрани, така че гърбът му се удари в пода, докато го обвивах в ръцете си и целувах ъгълчето на устата му. После тръпчинката, която се криеше в бузата му, и наболата брада на челюстта му.
– Ти се върна – прошепнах аз, заля ме облекчение, а той прокара пръсти през косата ми, докато ме притискаше.
– Винаги ще се връщам при теб, Блу – обеща той, отнемайки страха в сърцето ми.
– Тъмнината е дълбока – изпъшка Стела, седнала на петите си от изтощение покрай това заклинание. – Но аз мога да я държа настрана. Поне за известно време.
Седнах, като оставих и Орион да седне, докато гледахме към майка му, която ни беше предложила тази помощ, макар че това с нищо не промени чувствата ми към нея. Една добра постъпка не заличаваше безброй лоши.
– Ако чакаш благодарност, ще получиш такава само от мен – казах, докато Стела се взираше в нас като бездомна котка, която се нуждае от храна. – Благодаря ви, че доведохте този човек на бял свят. Той е най-хубавото нещо, което сте правили някога.
Стела преглътна тежко, устните ѝ бяха стиснати, а очите – сълзящи, докато се изправяше на крака и кимаше отново и отново, преди да се обърне и да се втурне през стаята, бързайки да излезе през вратата.
Орион ме обърна с лице към себе си, а устата му се спусна силно върху моята в целувка, която ускори пулса ми и разпръсна всички мисли. Той ме придърпа към гърдите си, а дивият ритъм на сърцето му съвпадна с моя през тъканта на плътта му. В този миг ние бяхме едно същество, създание от ярост и надежда, което се съпротивляваше на мрака, сякаш бяхме направени от звездна светлина.
Зад гърба ни се чу скърцане на камък и ние се обърнахме за миг, откривайки врата, която се отваряше в стената зад гърба ни. Клепачите на Орион проблеснаха, когато той се изправи на крака, подготвяйки се за атака, и огледа тъмния проход, като сбърчи вежди и се ослуша за някакви признаци на приближаване.
На стената в задната част на прохода се появиха блестящи сребърни крила и устните ми се разтвориха, когато се изправих на крака и ги посочих на Орион. До тях беше знакът на Хидрата, наситено лилав, който проблясваше за кратка секунда, преди всичко отново да потъмнее.
– Това е проходът, който видях във видението на Гейбриъл – каза Орион осъзнато и през мен премина тръпка. Бяхме търсили това нещо, откакто той ми каза, че брат ми го е видял, но нямахме късмет да го намерим. – Той ми показа, че ще имам три часа, преди някой да се върне в тронната зала.
– Можем ли да използваме този проход, за да стигнем до Гейбриъл? – Попитах с надежда.
– Не – каза той с намръщена физиономия. – Този тунел не води до него. Той ми показа толкова. Но Блу, това ще ни доведе до някакъв отговор, който ще ни помогне, просто го знам.
Тръгнах напред, за да се гмурна в прохода, но Орион ме хвана за кръста и ме завъртя на ръце.
– Спокойно, зверче – каза той с усмивка в гласа. – Никой ли не ти е разказвал приказката за Бинспроут Джакаби?
– Еми, не. Никой никога не ми е разказвал приказки за лека нощ – казах аз, а той се намръщи на това.
– Е, баща ми ми е разказвал стотици.
– Искам да знам всички – реших аз. – Разкажи ми за бобеното зърно, докато се разхождаме. – Извърнах се от него, тичайки в тунела с чувство на надежда, което отдавна бях загубил.
Орион се изстреля пред мен с размазана вампирска скорост, огромната му форма препречи пътя ми.
В гърдите му се разнесе ръмжене, от което ме побиха тръпки на желание. – Какво стана с това, че бяхте послушна, мис Вега? Тук може да е опасно.
Усмихнах се, приближих се и надигнах пръсти по голите му гърди, докато не го докоснах по носа.
– Мисля, че вие сте виновен за това, професоре. Вие ме научихте, че наказанието за това, че си лош, е толкова много, много… добро. – Измъкнах се отново около него, тичайки в тъмното на боси крака, а смехът му ме следваше. Звукът ме запали отвътре и аз се придържах към това усещане, като не му позволих да се изплъзне твърде скоро.
Той ме хвана отново, като този път ме притисна към стената с лице напред, а ръката му беше притисната към тила ми.
– Искаш да бъдеш напляскана, Блу.
Другата му ръка премина по извивката на дупето ми и гърбът ми се изви като котка при докосването му.
– Не, моля те да ми разкажеш за човека с боба.
Ръката му запляска силно по дупето ми и аз се задъхах от вкусната болка, от начина, по който тя прониза кожата ми и ми напомни, че все още съм тук, все още се боря за още един ден.
– Тогава помоли хубаво – заповяда той, натискът върху тила ми се увеличи и, по дяволите, липсваше ми да бъда държана на неговата милост.
Прехапах устна, усещайки рядката усмивка на устата си, и си помислих, че ще се насладя на този малък миг на дивост. Позволих си да повярвам, че отново сме в академията „Зодиак“, играейки играта на бутане и дърпане, която винаги ме докарваше до красив вид лудост.
– Моля ви, сър – казах аз, гласът ми беше преплетен с похот, а той измърмори в знак на одобрение.
Ръката му се уви около кръста ми и той ме издърпа нагоре, като двамата вървяхме заедно в тъмното, сякаш това беше съвсем нормален ден и се намирахме на съвсем нормално място.
– По дяволите – проклех, докато се спъвах на едно стъпало, държейки се за ръката на Орион, за да не падна в мрака.
Той ме държеше по-силно, а в гласа му се чуваше забавление.
– Аз ще те водя. Виждам добре с вампирските си дарби – каза той, а ръката му се плъзна нагоре, за да се облегне на раменете ми и да ме придърпа по-близо. – Ако предпочиташ, можеш да скочиш на гърба ми като малко мече коала, а аз ще ни закарам дотам със скоростта си.
– Но тогава няма да има време за приказка – казах аз и го погледнах нагоре, макар че светлината на тронната зала вече отдавна беше зад гърба ни и почти нищо не можех да видя.
– Добре, ще ти разкажа за Джакаби…
Навлязохме по-дълбоко в тунелите, извивайки се в дълбините на двореца, докато Орион ми разказваше история, която не се различаваше от „Джак и бобеното стебло“, само че когато Джакоби се изкачи по бобеното стебло в облаците и отиде да се промъкне в замъка на великана, в крайна сметка беше одран жив и изяден с ужасяващи подробности.
– И затова никога не бива да се промъкваш на непознати места – завърши строго Орион, докато аз потръпвах.
– Това беше ужасно – издишах аз. – Защо някой разказва тази история на деца?
– За да се опита да ги сплаши, така че да не правят безразсъдни глупости. Имаш ли представа колко безразсъдни са децата на феите? Аз се промъкнах и се гмурнах в езерото под скала с Клара, когато бях на пет години. Баща ми ни извади от водата и ни наказа за една седмица. Ако някога имаме деца, никога няма да ги изпускам от поглед.
Усмивка повдигна устните ми при тази представа.
– Ти ще бъдеш много грижовен татко.
– Бих бил родител-глупак, но се справям добре с това – каза той, което само накара усмивката ми да се увеличи. – Могат да ме мразят, стига да продължават да дишат.
– Наистина ли мислиш за тези неща? – Попитах, опитвайки се да си представя бъдеще, в което всичко това е възможно сега. Всичко това беше толкова недостъпно, просто красиви мечти, съшити от въображението ни.
– Само откакто ти се появи – каза той тихо. – Това ли искаш? Брак, деца, къща от приказките? Не е задължително да изглежда така, мога да нарисувам нашата картина с каквато четка пожелаеш и да я направя да изглежда така, както си я представяш.
Изпуснах дъх на копнеж.
– Искам просто да се върна при семейството и приятелите ни, за предпочитане с нефритенозелена глава на дракон, монтирана на стената до грозна шапка и ботуши, направени от сукно на сянка.
Той се засмя лайообразно.
– Това е бъдещето, на което разчитам, красавице.
Мълчанието се стегна над нас като буреносен облак, това бъдеще, толкова недостижимо в лицето на всичко.
– Не мога да я гледам как те измъчва още дълго – казах аз, а в съзнанието ми се разиграваха проблясъци на онова, което беше направила с него, и ме държаха като заложник. Дори ако по някакво чудо се измъкнем оттук и проклятието бъде развалено, дали някога наистина ще бъдем същите?
– Това е просто кръв.
– Ти продължаваш да го казваш – изръмжах аз. – Но за мен това е най-ценната кръв на света. И това, че трябва да те гледам как страдаш от мъченията ѝ, е просто… просто… Сенчестият звяр се надигна в мен, ръмжене напираше в основата на гърлото ми, но Орион се движеше бързо, ръката му се стовари върху устата ми, докато ме придърпваше обратно към гърдите си, държейки ме, докато се мятах.
Сенчестият звяр отчаяно искаше да излезе навън, а умът ми се спускаше надолу към място, където щях да загубя всякакъв контрол, същото място, където бях по време на битката. Щях да убивам, без да ми пука. Щях да търся смъртта, сякаш тя е моята храна.
– Не забравяй коя си, Блу – каза Орион, а бицепсите му се напрягаха, докато ме държеше неподвижно. – Помисли за Тори, за това как тя те чака там, отвъд тези стени. Мисли за това колко много те обича.
Мислите ми паднаха върху моята близначка и Сенчестият звяр изрева по-силно в мен, сякаш искаше нейната кръв повече от всяка друга. Промяната щеше да ме завладее, настъпваше толкова бързо, толкова неизбежно.
– Волята ти е по-силна от желязото – каза той твърдо. – Можеш да се пребориш с това. Направи го за сестра си, за брат си, за теб, за нас.
Очите ми се насълзиха и ме жегнаха, болката от задържането на съществото ме заслепи. Но трябваше да остана тук заради Орион, не можех да го нараня. И повече от всякога трябваше да докажа, че мога да контролирам това проклятие, което се беше вкопчило в мен.
Бавно успях да овладея Сянката на звяра, като го принуждавах да се вкопчи по-дълбоко и да държи под контрол съзнанието ми. Разтопих се обратно в ръцете на Орион, а той спусна ръката си от устата ми, пръстите му се спуснаха към ключицата ми и се плъзнаха по нея, сенките по кожата ми се отдръпнаха от докосването му и ме върнаха към себе си. Доколкото можех да бъда себе си, когато в мен живееше огромно кръвожадно чудовище.
– Това е моето момиче – издиша той и целува косата ми. – Имаш това.
– Става все по-трудно да го сдържам – изпъшках. – Какво ще стане, ако ми отнеме съзнанието?
– Няма да го направи – настоя той. – Имаме време. Просто трябва да се задържим до края на времето ми с Лавиния.
– Все още не е минал дори месец – казах задъхано.
– Можем да го направим, Блу.
– За един мърморещ задник професор, който беше изпратен в затвора, посрамен от властта и сега е заклещен тук, в ада, ти със сигурност имаш много оптимизъм тези дни – казах аз, с призрак на подигравка в гласа си, докато се опитвах да потърся светлината, която бяхме намерили преди. Беше трудно, но бях твърдо решена да изживея с него момент, който да не е омърсен от Лавиния, Лайънъл или сенките.
Хватката му върху мен се отпусна и продължихме да вървим, ръцете ни се намериха и пръстите ни се свързаха.
– Ти си единственото нещо на този свят, за което съм безрезервен оптимист, Дарси Вега, защото знам, че ще се боря до смърт и отвъд, за да те запазя. И започвам да си мисля, че ти можеш да направиш същото за мен.
– Започваш да мислиш? – Казах, а усмивката направи устните ми безтегловни. – Няма враг в кралството, срещу когото не бих се изправила заради теб.
– Ами отвъд кралството? – Закани се той.
– Не знам много за това. Повечето карти в академията бяха само за Солария. А малкото карти на света, които видях, сякаш имаха пропуски там, където се намира Европа в царството на смъртните.
– Пейзажът в Увяхващите земи непрекъснато се променя. Там се води жестока война между елементалите. Всяка от фракциите е склонна да променя терена, тъй като завзема нови територии, които да отговарят на техните нужди. Някои от тях един месец са под вода, а на следващия се носят в небето – каза той и любопитството ми се разпали.
– Разкажи ми повече – подканих го аз.
– Не знам много повече. Честно казано, никой от външните кралства не е бил там от векове. Твърде опасно е.
– Свята работа. А какво има отвъд това кралство? – Натиснах го. – Днес ти си една малка любопитна мишка – каза той.
– Или може би съм дребосък – казах аз с намръщена физиономия. – Дариус ме наричаше така.
– Дребосък? – Той се засмя.
– Странно, че ми харесваше – казах, опитвайки се да се усмихна, въпреки че сърцето ми тежеше един тон. Струваше ми се, че е твърде рано да започна да имам приятни спомени за него. Не ми се струваше реално, че някой с толкова много огън в душата си може да си е отишъл от света. Една част от мен изобщо не вярваше в това.
Навлязохме по-дълбоко в мрака и студът накара кожата ми да настръхне, докато Орион ме водеше по тесния проход. Мисълта ми се насочи към Гейбриъл и макар да знаех, че този тунел не води към него, ми се искаше да е така. Брат ми ми липсваше толкова много и не исках да си помисля какво изживява сам.
Отпред се появи сребриста светлина и аз пуснах ръката на Орион, ускорих крачка към нея, усещайки, че той ме следва плътно зад гърба ми. Винаги куче пазач.
Завих зад следващия ъгъл и открих, че там стои красива сребърна врата, която се извисяваше високо над мен с герба на Вега в центъра. Вдигнах ръка, усещайки древната магия, която вибрираше във въздуха, който дишах, и знаех със сигурност, че всичко, което трябва да направя, за да отворя вратата, е да я докосна.
Притиснах пръстите си към герба, проследих ги върху името Вега и се зачудих колко ли пъти баща ми е правил точно това преди. Вратата изскърца шумно, после започна да се люлее навътре, разкривайки невъзможна гледка отвъд.
Това беше нощното небе, звездите, които трептяха във въртящата се галактика Млечен път. Ако исках, можех просто да вляза в нея. Цветовете бяха ослепителни, всяка планета и звезда висеше там в съвършени детайли, сякаш беше извадена от небето и смалена, за да се побере в тази стая.
– При звездите – въздъхна Орион. – Мислех, че това е само легенда.
– Какво е това? – Попитах, като шепнех, сякаш мястото го изискваше, и се оказах, че вървя право напред в дълбините му. Ръбът на вратата създаваше усещането, че ще стъпя право в забравата, но аз внимателно проверих пода и установих, че е твърд, като течно огледало в краката ми.
– „Amantium Caelum – Небето на влюбените. Било е подарък на една стара кралица на Вега. Тя обявила на кралството, че ще се омъжи за феята, която и изработил най-красивия магически дар. Години наред феи от цяла Солария носели на вратата ѝ всевъзможни дарове, но нито един от тях не бил достатъчно красив, за да я впечатли. Един ден млада жена от Алестрия дошла в двореца с обикновена дървена кутия и когато я отворила за кралицата, от нея излязло това. И още същата нощ те се сгодили под звездите.
Устните ми се разтвориха, докато гледах към него, попивайки историята на моите предци.
– Вярно ли е?
– Достатъчно, за да съществува това небе – каза той и аз навлязох по-надълбоко в миниатюрната вселена, приближавайки се към нашата слънчева система, където слънцето гореше с истинска топлина, сгрявайки бузите ми, докато се приближавах. Магията беше завладяваща, толкова силна, че накара косъмчетата по ръцете ми да настръхнат и накара пулса ми да забие.
Орион ме последва и вратите се затвориха зад него, оставяйки ни сред блестящата звездна шир.
Приближих се до нашата планетарна система, всяка от които беше достатъчно малка, за да мога да я задържа, ако искам.
– Мога ли да ги докосна?
– Искаш да ти разреша ли? – Попита Орион с усмивка в гласа, а аз го погледнах, прехапвайки устна.
– Не, сър. – Протегнах ръка и прокарах пръсти по Юпитер, който беше с размерите на топка за тенис. Той се търкулна в дланта ми и аз го вдигнах до нивото на очите си, възхищавайки се на сложността на магията. Бурята, която се търкаляше в атмосферата му, беше точно там и се вихреше бавно, сякаш тази планета беше толкова реална, колкото и тази в небето. Опитах се да я поставя обратно и тя плавно се издигна от ръката ми на полагащото ѝ се място.
Обърнах се към Орион, за да му задам въпрос, и го намерих да държи в ръката си блестяща звезда, опитвайки се да я постави сред съзвездието Орион.
– Какво правиш? – Попитах, а той ме погледна като непослушно дете в училище, което е хванато да се занимава с нещо нередно.
– Премествам звездата Вега тук – каза той. – Тук изглежда добре, не мислиш ли?
Засмях се и се затичах към него, докато той отново протягаше ръка над главата си и се опитваше да накара звездата Вега да се настани заедно с Орион.
– Заиграваш се с вековна магия? – Попитах строго. – Това не е много професорско от твоя страна.
– Е, не беше и много професорско и от моя страна, когато взех един студент в леглото си, нали? – Каза той. – Или когато те държах над бюрото си, на Панаира на феите, в архивите…
– Не говорим за архивите – пошегувах се аз, а той кимна сериозно.
– Страхотна нощ, гадно утро – рече той делово. – Но в крайна сметка всичко се получи, нали?
– Да, сега сме затворници на Лавиния и целият свят е обречен.
– Точно така. Всичко се нарежда, красавице – каза той с фалшив ентусиазъм, а аз не позволих на усмивката си да падне, искайки да играя тази игра на симулиране на безопасност колкото се може по-дълго.
Той пусна звездата, когато я беше прибрал там, където искаше, но тя се изстреля обратно по небето, установявайки се в съзвездието Лира, където ѝ беше мястото.
Орион ме погледна надолу, очите му се втренчиха в моите и той се усмихна като хищник.
– Ами добре, все пак си имам Вега. – Той хукна към мен и аз се завъртях, като го накарах да ме преследва, докато ускорявах крачка из стаята.
Тръгнах покрай слънцето и навлязох в далечните области на вселената, където открих врата, скрита в тъканта на небето, която се виждаше само от мястото, където стоях.
Протегнах ръка, опитвайки се да намеря дръжката, но вратата се отвори при докосването ми, както беше направила първата. Дишането ми застина, когато се разкри още една стая и аз се пренесох в пещерна готическа зала с арки и богато украсени каменни колони навсякъде. Но не това беше нещото, което открадна дъха ми, а съкровищата, които лежаха навсякъде около мен – планински купчини злато, сложни кутии, препълнени със скъпоценности, а точно пред мен беше тронът от оникс – полираният черен камък беше издълбан във внушителна седалка, а от извития му гръб се издигаха заострени пера. Всичко това беше осветено от вечните пламъци, които танцуваха в клетките, висящи от сводестия таван, и аз почти усещах докосването на моите предци, които ги бяха хвърлили.
Приближих се до трона, Орион беше на крачка зад мен, двамата разглеждахме кралската съкровищница с тихо благоговение.
– Дариус би харесал това място – каза той, а сърцето ми се разтуптя при името му.
– Никога нямаше да го измъкнем оттук – съгласих се аз и се наведох, за да взема една златна монета, на чиято повърхност беше гравирана хидра. Ехото от наследството на баща ми витаеше около мен и аз търкулнах монетата между пръстите си, докато продължавах да се движа из огромната съкровищница, чувствайки се сякаш съм в гигантска заешка бърлога.
– Нищо чудно, че Лайънъл иска да влезе тук – казах, подминах трона и се насочих по-навътре в трезора.
– Това е твоето наследство – каза твърдо Орион. – Да се надяваме, че дворецът ще продължи да го държи настрана.
– Това изглежда твърде много злато за мен и Тори – казах аз. – Помисли си за всички добрини, които може да направи.
– Ще можете да направите това добро, когато станете кралици.
Издишах безсмислен смях.
– Мислиш ли, че това все още е възможно сега? – Подхвърлих монетата обратно сред най-близката купчина злато, като продължих напред, преди Орион да успее да отговори на този въпрос. – Как изобщо златото има стойност в този свят? Нима земните елементали не могат да правят безкрайни количества от него?
– Златото се изработва особено трудно. Само много силен земен елементал може да го направи и то няма да има същата стойност като това злато, освен ако не е заверено от Банката на Солария. В FIB има цял отдел, който се занимава с издирването и унищожаването на фалшиви пари. Всяка аура има вградена в себе си магия за сигурност. Това е лесен тест, който можеш да направиш сама, ще ти покажа как. – Той вдигна една монета, но аз се обърнах към него с празен поглед.
– Вече нямам магия, Ланс. – Тези думи разрязаха сърцето ми и бих могла да се закълна, че вечните пламъци над мен тъжно затрептяха.
Веждите му се смръщиха и той отново пусна монетата, като изглеждаше така, сякаш искаше да ме убеди, че магията ми ще се върне, но аз не исках да го чуя. Не знаехме какво ме очаква в бъдеще и нямаше смисъл да разсъждаваме за това сега.
Завих през една от каменните арки и открих редици дървени шкафове, пълни с отвари в запушени бутилки. В края на криволичещите редици от шкафове в блестяща сребърна рамка стоеше горящо яйце. Пръстите ми изтръпнаха от спомена за леенето на червени и сини пламъци точно като тези, познавах ги инстинктивно, сякаш бяха част от мен. Предполагах, че в известен смисъл са.
Голяма златна плоча стоеше в основата ѝ и аз прочетох думите, гравирани върху нея, с нарастващо в гърдите ми очакване.

Недосегаемото яйце.

Назад към част 46                                                                   Напред към част 48

ДЖЕРАЛДИН

– Гандърджиите се отправят на изток, гъските се отправят на изток – промълвих аз, а устните ми бяха тежки като две кравешки звънчета, кацнали на лицето ми.
– Джери, ти бълнуваш – каза нежно моето момче Макси. – Добре ли си?
От него в кокалчетата ми потече сипкава лечебна магия, а аз се разплаках, без да мога да отворя очи и да се изправя пред скръбния свят отвъд. Той ме носеше някъде далеч от моята дама, когато тя имаше най-голяма нужда от мен, но бях чула Тори да го насърчава така, така че коя бях аз, за да противореча на думите на една от моите кралици?
– Не може да бъде – изстенах, като преметнах ръка през очите си, докато висях в ръцете му вяла като минога. – Бедната, сладка, весела Дарси е попаднала в капана на тези гадни същества. И нейният бдителен, лоялен, озъбен „пиар“ също.
– Ще се справим – обеща ми той, опитвайки се да притисне в мен дарбите си на сирена, но аз се мятах и мятах като търкалящ се тюлен.
– Не смей да се промъкваш в гърдите ми като крадец през нощта, за да отмъкнеш неволите ми. Ще ги усетя в пълнота и ще падна в мизерните им ями, ако трябва! – Изкрещях.
Хлъзгавата ми сьомга въздъхна и усетих как въздухът се затопли, докато се движехме навътре в някакво място, което не исках да виждам.
Звукът на стражите, които се опитваха да го спрат да се изкачи в горните нива на прекрасния замък, ме накара да махна с ръка към тях.
– Той е моят жребец. Позволете му да премине – наредих аз и Макс измърмори нещо, което не долових, докато се отправяше натам.
– Ще трябва да ми кажеш пътя. Никога досега не си ме канила в стаята си – каза той, като в изказа му се долавяше горчивина.
– О, скъпа моя, ангелска аншоа, понякога забравям каква деликатна маргаритка си.
Отметнах ръка от лицето си, отворих най-сетне очи и му посочих насам-натам, докато стигнахме до подножието на вратата ми.
– Не съм деликатен – изръмжа той с онзи свой груб тон, който докара лейди Петуния до бяс.
Измъкнах се от ръцете му и разтворих вратата, влизайки в скромната си стая, която беше отдадена предимно на моите печени изделия. Дълга дървена маса стоеше до стената по цялата дължина на помещението, а отвъд нея стоеше единичното ми легло с прилепнало по него просто бяло спално бельо. Повечето от масата беше заета от багети в различните им форми, но имаше и сладкиши, както и други печива, подходящи за кралска уста.
– Знаеш ли, малко е кофти ход да ми отказваш храна, когато имаш толкова много. – Той не влезе в спалнята ми, като опря рамо на рамката на вратата и си придаде прасешко грухтящо изражение.
– О, пиш, пиш. – Махнах с ръка на мърморенето му, премествайки се към малката плетена кошничка, която бях приготвила още тази сутрин, покрита с кърпа, в чийто памук беше зашита сьомга. Бях я ушила сама, като използвах игла от най-финото сребро, което можех да измайсторя със земния си елемент. Разтворих кърпата и му предложих кошницата с размах, разкривайки различните кроасани и pain au chocolat, които бях изпекла във формата на всичките му любими морски същества.
Устата му се отвори, забита като на акула чук, която е загубила чука си.
– За мен ли са?
– Ами за кого другиго? За кюфтето от треска? – Пристъпих напред и ги пъхнах в ръцете му, а в очите му се появи хищен блясък. Изглежда, моят прекрасен омар беше засегнат от закачалка и оттук нататък нямаше да го забравя.
– Тези са ми любимите – каза той, вече целият покорен като укротен морски лъв, докато вадеше от кошницата един pain au chocolat.
– Разбира се, че са. Мислиш ли, че не съм забелязала как се тъпчеш с тези два вида сладкиши? Приличаш на фладиуак с парапет. – Засмях се малко, но после си спомних, че моята лейди Дарси е пленница на куц гущер и неговата тролка сянка. След това си спомних за великолепната форма на Анджелика, посечена от онази грозна червейка Милдред, и отмъщението извика името ми като блуждаеща воля.
О, горко ми и аз съм горка.
Заплаках, като оставих нещастието си да изпълни въздуха и хвърлих солените сълзи от очите си в чашата на нощното ми шкафче.
– Джери… – Каза тъжно Макс и остави вратата да се затвори, докато се придвижваше в стаята, поставяйки скъпоценните си сладкиши и избирайки мен вместо тях. О, какъв избор, защото аз не бях нито толкова ронлива, нито толкова сладка като pain au chocolat.
Той легна на леглото по гръб, а аз се отдръпнах от него, двамата едва се побирахме на матрака, но той направи така, че да ме придърпа обратно в тези свои гаргантюански мускули. Той беше наистина, наистина чудесен екземпляр на Фея. Голям като вол и вероятно също толкова мъжествен. О, велики звезди горе, защо трябваше да е наследник?
Подсмърчах и подсмърчах, извивах се обратно в ръцете му и стигах зад гърба си, за да стисна врата му.
– Тежките съдби ни сполетяват, сякаш седим под щедро ябълково дърво със страшни съдби, всяка от които пада надолу, пълна с гнилоч и червеи, вместо със сладкия нектар, за който жадуваме. Обречени ли сме, Макси? Можем ли да избягаме от това гниещо дърво и да намерим друго
където ябълките растат пухкави и зрели, където слънцето грее върху листата му и ни къпе в окриляващата си светлина?
– Надявам се – каза той мрачно. – Трудно е да го видя. Сякаш звездите са ни ядосани.
– Но какво сме направили, за да предизвикаме гнева им? – Изхлипах като жадна жаба без езерце. – Някога, преди години, вярвах, че звездите не са пристрастни в своите случки. Но ако не са, защо тогава да даряват с голямо богатство един отвратителен гущер, който се опитва да тероризира Солария и всички нейни добродетелни феи?
– Не знам – въздъхна моят сладък саламандър. – Може би всичко, което интересува звездите, е властта.
– Но ако беше така, тогава моите дами със сигурност щяха да бъдат обект на техните щедрости – казах аз, а отговорът беше скрит, сякаш беше залепнал за основата на барака върху корпуса на лодката.
– Мога да кажа на баща ми, че не можем да се срещнем с него за вечеря днес – предложи Макс.
– Не, не мога да лежа тук като подгизнала слива цял следобед и надвечер, трябва да стана и да се срещна със съветника, който те е отгледал. Но първо трябва да се върна при моята дама и да я помоля за прошка, че я изоставих в момент на крайна нужда. През този ден бях отвратителен слуга и трябва да понеса цената на своята некадърност още сега. – Изскочих от леглото, хвърлих в ръката си лозов камшик, разкъсах ризата си и зашлевих голия си гръб.
– Джери! – Излая Макс, скочи и се опита да ме хване, но аз бях пъргава като непокорно листо в ураган, танцувах насам-натам, докато удрях по гърба си, избягвайки го.
Той хвърли порив на въздуха, грабна ме в него и притисна ръцете ми отстрани, докато се приближаваше към мен, приличайки на легендарен воин от Рагун.
Той улови бузата ми в дланта си, очите му бяха вихрена океанска буря и гърбът ми се удари в стената, докато ме улавяше като рак в мрежа. О, да бъда негово ракообразено…
Моята лейди Петуния разцъфна като цвете през юни, а очите му се потопиха в огромните ми гърди, които се напрягаха в
тъмнозеления корсет, който бях изплела от коприната на росен.
– Не можеш да ме гледаш така и да не очакваш да се гмурнеш дълбоко в моите дамски води – изпъшках аз. – Отвърни очите си или изпълни обетите, които блестят в тях като звездата, на която си кръстен, Макс Ригел.
– Това код за „моля те, чукай ме“ ли е? – Той се усмихна и, милостиви, тази усмивка беше планина, която исках да изкача, да заровя знамето си в нейния връх и да я обявя за своя.
– Не бих могла да бъда по-ясна – изпъшках. – Заведи ме в шкафчето на Дейви Джоунс и разграби сандъка ми със съкровища с морската си краставица.
Той сръчно разкопча корсета ми, пищните ми гърди изскочиха на свобода и той спусна уста, за да поиска едно от зърната ми между сочните си устни. Изкрещях като смок на цигулка, ръцете ми се впиха в тази негова тъмна, къса коса, преди да загребат по линията на гърба му. Не можех да опиша с думи как ме караше да се чувствам този сваин, защото сякаш все още нямаше думи, които да назоват тези емоции.
Дръпнах го здраво за косата, принуждавайки устата му да се отдели от розовата ми пъпка, а той ме погледна с предложение в очите, предложение за всичко, което някога можех да мечтая да бъде представено на моята лейди Петуния.
– Развращавай ме като рицар от армията на Естербърн. Превземи ме като замъка Норингтън и потопи оръжието си в рова ми – изпъшках аз.
Макс ме вдигна, сякаш не тежах повече от лютиче, макар че бях пухкава, цялата в мускули и извивки, и ме метна на леглото, като изтръгна гащите от моята лейди Петуния. Лежах гола пред него, а от очите му лъхаше плътскост, докато пълзеше по мен, опитвайки се да ме притисне, сякаш бях чаена лъжичка на подноса му за чай. Но аз бях майсторът на чая в тази игра и беше по-добре той да го научи бързо.
С едно „Хи-хи-хи!“ Преметнах крак през бедрото му и го принудих да се претърколи под мен, като улових китките му и ги навих около кръста си. Слях ги с лед към основата на собствения си гръбнак, след което замразих и глезените му към леглото.
– Джери – изпъшка той, борейки се като костенурка в опашка.
Свалих панталоните му и потънах върху Дългия Шърман, заглушавайки оплакванията му, стоновете му изпълваха въздуха и се смесваха като коктейл с моите собствени, поддаващи се на удоволствията на моята петуня. Намокрих ръката си с водния си елемент, след което го плеснах така и така по бузите му, карайки го да ръмжи като гургулица.
След това го целунах, езикът ми влезе между устните му, а той изрече някаква дума, която не можах да разшифровам. Да, знаех точно какво му доставя най-голямо удоволствие, дори когато той самият не го знаеше, но моето момче Макси се радваше на подхлъзване и пляскане точно толкова, колкото и на камшик и езда.
– По звездите, ти ме побъркваш. Обичам те, Джери – изпъшка той, докато аз правех поклащане на бедрата, последвано от джънгъл джайв.
– Любов! – Изкрещях, отметнах глава назад и го яхнах, сякаш имах спешно съобщение за предаване, а между бедрата ми имаше само едно обикновено пони. – Вярно, обичам те в замяна, въпреки недостатъците на Наследника, корените ти, израснали от могъщо дърво на антироялисти, и мухлясалия ти род.
– Майната му на всичко това – каза той сериозно, като ме погледна с всички искри на скъпоценните камъни в очите си. – Имам предвид това, Джери. Ще се справим с всичко това. Искам те. Само теб. Другите глупости са просто политика.
– Да – съгласих се аз. – А политиката може и да е управлявала реките ми някога, но аз съм покълнала от земята с нови извори. Опитах се да ти се противопоставя, скъпи ми делфине, но уви, съдбата отново и отново ме тласка към твоите води. Плувай с мен, Макси.
Разклатих бедрата си по-бързо и бицепсите му изпъкнаха като две фини духалки, главата му се наклони напред, за да наблюдавам как се изпъва под мен и показва на моята петуния пълния обем на дръзкия си Даниел. Той беше най-големият, който бях преживявала, макар че тепърва щях да дарявам тази истина на ушите му, за да не позволя на главата му да натрупа твърде големи размери. Но боже, боже, той беше притежател на морски звяр между бедрата си и аз го посрещнах дълбоко в кораловия си риф, свивайки врат и викайки за още, макар че може би дори аз не можех да взема повече от това, което той даваше.
Надигнах вълна и паднах с вопъл, пеейки като дрозд за него, докато ме изпращаше в градината на екстаза. И когато го погледнах надолу, замаяна, през размазаните си очи, знаех, че не сме приключили. Дори не сме били близо. Пеперудите ми трепереха, кокичетата ми се вълнуваха.
Отдадох се на него, знаейки, че е егоистично, когато светът се разпадаше отвъд тези врати, но в момента бях слаба, слаба кифла и единственото, което желаех, беше миг в прегръдките на любимия ми, преди да се сблъскам с деня още веднъж.

Назад към част 45                                                                 Напред към част 47

МИЛТЪН

Тензимът изпъстри всеки сантиметър от стойката ми, а по слепоочието ми се търкулна капчица пот, докато седях изправен и гледах пред себе си.
В залата цареше смъртна тишина, тъй като цялото училище седеше нащрек, а докато чакахме, над нас се носеше загриженост, като единственият звук беше тиктакането на големия часовник, окачен на стената. Погледнах към него, по-точно към минутната стрелка, която току-що бе прехвърлила шестте минути, а всички ние все още чакахме и никой не смееше да каже и дума.
Очите ми срещнаха тези на Гари в другия край на стаята, като между нас преминаха трептения на загриженост и решителност. Вече беше твърде късно да се оттегля. Всичко беше на мястото си, магията беше направена, за да се скрие участието на В.С.О. под прикритие, и не оставаше нищо друго освен времето от сега до нашия удар.
Лайънъл Акрукс беше тук. На вечерята снощи ни бяха казали, че нашият уважаван крал идва да говори с нас, да ни сплоти в този тревожен момент и да ни увери в заплахата, която представляват бунтовниците.
Ние бяхме само една от спирките в дългия списък от срещи с пресата, които той имаше днес, политическа поза, целяща да накара всички да повярват, че той е този мил, великодушен лидер, загрижен за гражданите на своето кралство. Вече бях уловил няколко минути от прякото предаване, в което той посети една болница тази сутрин, целуна бебета по главата и заяви, че ги благославя. Ако това беше моето бебе, което той дойде да целуне, мисля, че щях да хвърля себе си и детето през прозореца, преди да допусна отровната му уста до него.
Седем минути след десет.
Ако това продължи още дълго, тогава планът ни можеше да се изпълни още преди той да е пристигнал, за да усети последиците от него.
Бърни се премести на седалката си малко по-далеч от мен, прехапвайки долната си устна, когато усети вниманието ми към нея.
Не бяхме седнали заедно. Никой от нас не беше много близо един до друг, спазвайки дистанция и поддържайки преструвката, че се придържаме към разделението на Ордена. Бях се разположил в далечния край на стаята, заобиколен от останалите минотаври, докато чакахме закъснялото пристигане на фалшивия крал. Тиберийските плъхове седяха вдясно от нас, между нашите места и техните беше поставена разделителна линия, която никой не смееше да погледне, докато продължавахме мълчаливото си чакане.
Минаха осем минути.
Устоях на желанието да избърша потните си длани в панталоните, оставайки напълно неподвижен, докато погледът ми се насочваше към вратата, тази, която най-вероятно беше входната точка на Лайънъл към тази стая, и открих, че Маргьорит Хелебор ме наблюдава със строг интерес от позицията си, застанала до нея.
На ревера си беше закачила лъскава значка на K.О.Р.Г., червената ѝ коса се спускаше около лицето по онзи прекалено прибран начин, който тя винаги предпочиташе, а униформата ѝ прилепваше към фигурата ѝ в свежо съвършенство. Олицетворение на ученическата набожност и предан слуга на краля.
Само че не беше такава. Нищо не се беше получило от лова ни, когато ни беше предупредила да бягаме. Каквото и да се беше случило, довело до нахлуването на K.О.Р.Г. на мястото на срещата ни, тя ни беше скрила от разкриване. Имах толкова много въпроси към нея, повече, отколкото можех да преброя, които не ми даваха да спя през нощта от онзи кратък момент, в който ни беше спасила задниците.
Например откъде знаеше, че съм там? Дали някой ги беше предупредил за нашето местонахождение, или някой от другите K.О.Р.Г.-и като Милдред, беше този, който е разбрал това и е решил да ни преследва?
Не се бяхме срещали от онази нощ, твърде уплашени, за да рискуваме, вместо да обменяме информация и да правим планове един по един, да си предаваме бележки по коридорите или просто да си разменяме солидарни погледи.
Все пак успях да изпратя кадри и информация на Порша с телефона, който ми беше дала. Досега също се бяхме измъкнали от подозрение, K.О.Р.Г. ни преследваха из цялата академия, но нито веднъж не се доближиха до това да открият кои сме.
Все още бяхме тук. Все още се биехме.
А сега в краката ни беше паднала истинска възможност и ние рискувахме живота си, за да я видим как се осъществява – просто се надявах, по дяволите, това да се случи, докато задникът Дракон е в стаята, защото ако не се появи в следващата минута, всичко щеше да се размине и без него.
Можехме да умрем за това. Знаех го. Всички го знаехме. Ако ни заловят, щяха да ни отведат в някой от центровете на Небуларната инквизиция и да ни измъчват или екзекутират, или най-малкото да ни оставят да изгнием в тях. А аз наистина не исках да рискувам живота си заради план, който всъщност не успя да се осъществи.
Маргьорит продължаваше да ме гледа, хубавите ѝ черти бяха неподвижно езерце, без изражение, но очите ѝ горяха. Замислих се за хороскопа си от тази сутрин и не можех да не се запитам дали не се отнасяше за нея.

Добро утро, Стрелец.

Звездите са говорили за твоя ден!

Съдбата ти днес балансира на острието на ножа, плановете ти се губят в бурното море на съдбата, което е твърде мътно, за да бъде напълно осветено.
Но дерзайте, защото успехът не е невъзможен и ако успеете да намерите в себе си сили да се доверите на един необичаен съюзник, тогава може да ви се разкрият много истини.

Маргьорит Хелебор беше не друг, а необичаен съюзник.
Минаха девет минути.
Преглътнах буца в гърлото си, когато няколко ученици се осмелиха да започнат шепнешком разговори, а професор Хайспел се вмъкна в откритото пространство в центъра на стаята и се втренчи в нарушителите, докато раздаваше по няколко задържания и всички съскаха неодобрително.
Сърцето ми започна да се свива, когато погледът ми отново се осмели да се отклони към часовника, секундите минаваха твърде бързо, внимателно заложеният капан беше на път да се задейства, а само отвратителният ни учител по кардинална магия можеше да понесе удара.
Не че щях да се чувствам зле, ако гледах как Хани Хайспел се срива с едно-две стъпала. Но нищо от това, което се случи с нея, нямаше да бъде излъчено на живо в цялото кралство, нямаше да се превърне в маяк, показващ солидарност с всички останали там, които се сблъскват с това преследване и не са в състояние да отвърнат на удара, както би направил Лайънъл Акрукс.
Преборих се с желанието да погледна отново към Гари, не исках никой да забележи днешното ми взаимодействие. Не можех да дам на никого причина да ме гледа заради това. Бяхме прикрили следите си, магическите ни подписи бяха премахнати от това, което бяхме направили, и всички бяхме запазили силни алибита. Това можеше да проработи. Щеше да се получи. Ако приемем, че човекът, който сега се наричаше крал…
Облекчението се разля в мен, бързо последвано от желание да повърна от нерви, когато вратите се отвориха и Лайънъл Акрукс влезе в „Кълбото“, заобиколен от снимачен екип и директор Нова. На лицето му се появи готова за снимки усмивка, докато гледаше към поданиците си, и всички станахме от столовете си, падайки на колене, като му се поклонихме.
Отзад в гърлото ми се изтърколи жлъчка, докато свеждах глава сред останалите от моя вид, всеки ученик в академията показваше – или най-малкото симулираше – подчинение на това безбожно парче говна, докато той влизаше, сякаш притежаваше шибаното място.
– Станете – изръмжа Лайънъл, като ни подкани с два пръста като кукловод, който дърпа конците ни, и всички се надигнаха от пода и се върнаха по местата си.
Гледах с отвратително очарование как Лайънъл спира там, усмихвайки се спокойно, като че ли дори не дишаше, докато екипите на камерите го обикаляха и той ги изчакваше да заемат позиция, преди да продължи. Всичко в него беше толкова шибано фалшиво, усмивките, чарът, обещанията да защити кралството ни от Ордените, които не харесваше, докато измисляше лъжи за нас. Това бяха глупости. И ние планирахме да напомним на света, че не всички от нас са повярвали в това.
– Образованието – започна Лайънъл, притискайки юмрук към сърцето си, докато оглеждаше стаята. – Е олицетворение на съвременния свят. Най-голямото наследство, което всяка фея може да остави след себе си, и единственото нещо, което всички надарени с истински и желаещи сърца винаги ще намерят в очакване. Самият аз вярвам в образованието, в разкриването на фактите и в приспособяването на света към тези факти.
Спрях се на думите му, на презрението, което се криеше под тях, докато се обръщаше към предполагаемите висши ордени от другата страна на стаята, а погледът му отказваше да се издигне към онези от нас, които бяха отделени отзад.
Свих пръсти в юмруци в скута си, прикривайки малкия трепет, който премина през мен, когато се осмелих да погледна часовника.
Остават тридесет секунди.
– Като истински привърженик на възхода на най-великите към върха, дойдох тук днес, за да предложа субсидия на тази най-престижна академия, която ще бъде използвана за снабдяване на…
Поредица от взривове избухнаха около централната част на стаята, където стоеше фалшивият крал, както от земята, така и от тавана, балони, пълни с лепило и брокат на Пегас, избухваха, когато се разкриваха от скриващите ги заклинания.
Лайънъл вдигна ръка, за да се предпази, но закъсня – гъстото бяло лепило го опръска от главата до краката, преливащият се блясък блесна в светлините, докато той надаваше яростен рев.
На екрана в задната част на стаята започна да се възпроизвежда сексзаписът, на който той чукаше пегаско момиче в променената му форма, а звукът, който той стенеше от удоволствие, докато тя хленчеше, подскачаше напред-назад, докато всички в стаята викаха от изненада. Друг видеоклип се вклини в разговора на Лайънъл с пресата пред Двора на Солария, като думите му бяха монтирани заедно от речите му през годините, за да създадат песен. Ритъмът също беше дяволски добър и се надявах, че тази песен ще свърши работата си, за да напомни на всички, че това е бунт, а не въстание, и че няма да приемаме само глупостите на Лайънъл.
Пеех в главата си, борейки се с усмивката или каквото и да е изражение, което да признае вина, и хвалейки Гари за уменията му да прави ремикси и за софтуера за диджеи, който майка му му беше купила миналата Коледа. Всяка дума беше отрязана от различна реч, но заедно с това Гари я беше вплел в ритъма, така че се сливаше в едно безпроблемно.

„Аз не съм тук, за да те спасявам,
Не, аз съм тук, за да те сломя.
Аз съм просто един гущер, който иска всичко.
Излъгах и избълвах куп глупости, не мога да повярвам, че някой ги приема.
Време е да се надигна и да направя крачка напред.“

Видеото се редуваше със стари клипове на „Аве Вега“ със съветниците, усмихнати и засмени заедно с брата на Лайънъл – Радклиф. Имаше и клипове на близначките Вега, които се прегръщат, а в очите им ясно се вижда любовта им една към друга.
Двамата с Бърни бяхме прекарали много време в събиране на всички видеоклипове и по нейна идея включихме и такива на нашите съюзници.
Гари беше свършил прекрасна работа, като беше направил графика на птица Феникс, която лети наоколо и оставя пламтяща следа след себе си с думите „Присъединете се към бунта!“ в пламъците.

„Аз съм куц и всичките ми приятели го знаеха.
Не преглъщайте орденските ми глупости.
Близначките Вега ще се завърнат не след дълго“.

Бяха показани видеоклипове на наследниците, на които и четиримата стояха обединени, хората ги приветстваха, а Вега махаше на обожаващата ги тълпа. Пламтящата графика на Феникса прогаряше всичко това, отстъпвайки място на блестящ символ на птица с разперени криле, под който пламтеше надписът Да живеят кралиците Вега.
Смехът проряза въздуха, но след това още един взрив накара хората да крещят, когато песента свърши, а някои от тях се втурнаха към вратите в трескав опит да се освободят. Последният балон се взриви точно пред лицето на лъжливия крал и Лайънъл хвърли въздушен щит пред него, точно както очаквахме.
Кървавочервената боя в балона се удари в щита му, а вплетената в него магия го накара да образува думи срещу обвивката от втвърден въздух.

Всички приветстват краля на звероубийството, който чукаше в задника така наречените по-малки ордени още много преди началото на царуването си.

– Арестувайте ги! – Изрева Лайънъл от вътрешността на щита си, опитвайки се да прогони него и думите, които сега бяха изписани върху него. Но откри, че на негово място се е появила нова въздушна магия, чието изхвърляне е имитация на неговата, която Бърни бе създала сама. Магията беше задействана от него, като използваше собствената си сила, и нищо в нея не разкриваше феите, които бяха произвели първоначалното заклинание, но той не можеше да прогони и него, оставяйки тези думи да висят пред него, докато безброй камери улавяха всеки момент.
Милдред пристъпи напред с яростен вик, а мънистеното ѝ око проследи феите в задната част на стаята, докато търсеше плячка сред нас, и още ученици скочиха на крака и побягнаха.
Задържах се още няколко секунди, вълнението ми се задържаше в гърдите ми, докато изчаквах достатъчно дълго, за да се разкъса цялата тълпа. И когато ревът на дракона разтресе тавана, желанието ми се сбъдна.
Феи от всички ордени се вдигнаха на крака, разрази се касапница, докато всички се обръщаха и бягаха, а камерите все още се въртяха и всяка секунда от това последно унижение и бунт се предаваше на живо в цялото кралство.
Най-накрая се поддадох на вълната на тълпата, изправих се на крака и се обърнах да избягам с всички останали.
Адреналинът проби тялото ми като язовирна стена, див смях едва се задушаваше в гърлото ми, докато спринтирах към Бърни, грабнах ръката ѝ в своята и побягнах с нея.
Радостно мяукане се разнесе между устните ми, докато спринтирахме към вратата, а тълпата събуди звяра в мен, докато тичахме.
Не смеехме дори да се погледнем, докато тичахме от „Кълбото“, отказвайки да издадем и най-малкия признак за участието си, докато не бяхме далеч оттук и сами. Тогава щях да и открадна тази целувка. Майната му на последствията. Можехме да умрем за участието си в този трик. Бяхме се прикрили, както можахме, но пак можехме да умрем за това. Нямаше никакви гаранции, а отлагането на утрешния ден, защото се страхувах от днешния, вече нямаше никакъв смисъл за мен.
Спринтирахме надолу по пътеката, краката ми се спънаха, когато двойка K.О.Р.Г. се изпречиха на пътя ни, а Кайли Мейджър се усмихна жестоко, докато вдигаше предупредително ръце.
– Защо бягате? – Изиска тя и групата ученици се спъна и се поколеба, несигурна какво да прави пред двамата служители на короната.
– Кой каза това? – Обади се някой и аз трябваше да се преборя със смеха, когато лицето на Кайли стана лилаво от ярост. Дори сега много от нас все още се държаха така, сякаш тя не съществуваше.
– Защото там избухваха бомби! – Драматично проплака едно момиче близо до предната част на групата, като се вкопчи в приятелката си, която също започна да ридае.
Две дупедавки не бяха достатъчни точно да спрат рояка от феи, който се опитваше да се насочи по този път, но всички знаехме добре, че трябва да стоим, отколкото да нападаме K.О.Р.Г.
Дръпнах Бернис за ръката, когато още няколко ученици започнаха да се молят да минат, насочвайки ни към зала „Юпитер“, където още от изплашените феи спринтираха далеч от Кълбото.
Кайли изкрещя команда да спрем, но ние бяхме започнали вълна от движение и позволих на останалите ученици да ни завлекат със себе си, докато бягахме и от нея. Трябваше само да се прикрием, да се скрием от погледа и да се държим настрана, докато фалшивият крал си отиде, а слугите му спрат да задават въпроси.
Без съмнение щеше да има разследване, но аз не възнамерявах да съм близо до него.
Бърни ме погледна уплашено, но аз само се усмихнах в отговор.
Бяхме го направили. Нанесохме удар срещу тиранина, който ни беше отнел правата и гражданските ни свободи. Може и да не беше краят му, но беше нещо, знак за всички останали там, които бяха принудени да бъдат потискани заради Лайънъл Акрукс, че не сме ги забравили. Че и нашето време ще дойде.
Издърпах Бърни от главната пътека, насочвайки се към страничната врата, която водеше към огромната готическа сграда, съставляваща Юпитер Хол.
Вмъкнахме се вътре и спринтирахме по долния етаж, като се стремяхме към един от задните изходи и бягството отвъд.
Но тъкмо когато завихме зад ъгъла и аз съзрях една от вратите в далечния край на дългия коридор, зад нас се чу взрив и яростното ръмжене на Лайънъл Акрукс изпълни пространството.
– Не мога да се извиня достатъчно, кралю мой – казваше директор Нова и сърцето ми свободно падна в задника, когато осъзнах, че се насочват право към нас. Един тиранин в бяс е на път да се изправи лице в лице с двама смирени минотаври. Звукът на това не ми хареса нито за миг.
Стъпките се приближиха и аз хвърлих върху нас балон за заглушаване, докато се втурнах към най-близката врата, а сърцето ми заби тревожно, когато я намерих заключена.
Още стъпки ни приближиха и аз погледнах през дългия коридор към офиса на Нова – единствената друга врата, която беше достатъчно близо, за да стигнем, преди да са завили зад ъгъла, и която несъмнено беше тяхната шибана цел.
– По дяволите – изсъсках, докато влачех Бърни към нея, като не ми оставаше нищо друго, освен да се надявам на отворен прозорец вътре, за да можем да избягаме.
– Ще ми доведеш феите, отговорни за това деяние – изръмжа Лайънъл, а от гласа му страхът се разнесе по гръбнака ми, когато дръпнах вратата и се изсипахме в големия кабинет на Нова.
Спринтирах към прозореца, но сърцето ми потъна в отчаяние, когато съзрях решетките над него, несъмнено поставени там, за да попречат на някакви малки задници да получат достъп отвън и да се опитат да променят оценките си, но това ни оставяше на гадната лодка без шибано гребло.
– Ето – изсъска Бърни, когато стъпките се доближиха до вратата отвън, и аз се извърнах към нея, докато тя дърпаше един шкаф, а пространството вътре едва стигаше за един от нас, камо ли за двама. Това беше и единственото подходящо място за криене в цялата стая.
– Ебаси – изсъсках, когато се предадох и се затичах към нея, като я избутах в тясното пространство между някои от палтата и наметалата на Нова, а себе си вкарах точно зад нея.
Дръпнах вратата на половин дъх преди вратата на стаята да се отвори зад нас и затаих дъх, въпреки заглушителния балон, който ни предпазваше, когато тези стъпки нахлуха в стаята.
– Претърсете я – изръмжа Лайънъл. – Няма да бъда изненадан за втори път днес.
– Да, кралю мой – долетя в отговор изтерзаният глас на Милдред.
Бутнах Бърни зад себе си, докато започнах да бъркам със заклинание за прикриване, сенките около нас се разрастваха, повече палта сякаш се появиха, за да ни скрият от погледа.
Страхът ме накара да хвърлям заклинанието по-бавно, отколкото трябваше, и сърцето ми заби неравномерно, когато чух стъпките да се приближават все повече, а смъртта ни чакаше точно зад вратата – жесток и кървав край, който моята глупост беше донесла не само на мен, но и на Бърни. Нямаше да успеем да се измъкнем от това. Вероятно изобщо нямаше да имаме възможност да пледираме за невинността си.
Докато някой хващаше дръжката на вратата на килера от другата страна, аз казах мълчаливо сбогом на семейството си, надявайки се, че знаят колко много ги обичам и разбират защо трябваше да се боря срещу човека, който сега щеше да бъде моят край, дори и да беше само по този един, малък начин.
Вратата се отвори широко, а аз дори не призовах силата си, защото знаех, че така или иначе е безнадеждно, че съдбата ми е подпечатана.
Но когато се взрях в изненаданото лице на момичето, дошло да провери скривалището ни, не открих нито мустаци, нито подстригана челюст, нито хумусен, пристрастен към фероидите воин от Драконовата гилдия. Вместо това красивата червенокоска ми намигна в пълен шок, лицето ѝ пребледня, а очите ѝ се насочиха към Бърни, където тя ме заобиколи, възприемайки всичко за част от секундата.
През рамото на Маргьорит видях Лайънъл да стои с гръб към мен в центъра на стаята, а ароматът на дим се усещаше като отровен привкус във въздуха, който се навираше под носа ми.
Шокът на Маргьорит продължи не повече от миг, лицето ѝ се върна към онази нечуплива маска, като направи опит да разроши някои от палтата до мен, след което се отдръпна.
– Всичко е чисто – каза тя безстрастно, преди да затвори вратата пред нас отново, спасявайки шибания ми задник за втори път и рискувайки собствения си живот с тази предателска лъжа.
Бърни стисна здраво ръката ми, като шокът ѝ беше също толкова ясен, колкото и моят, докато мълчахме и чакахме.
– Всичко е чисто и зад завесите, и под бюрото, Ваше височество – добави грубо Милдред.
– Добре. Тогава си тръгни. Трябва да си поговоря насаме с началника на персонала в академията – изръмжа Лайънъл.
Звукът от тръгването на K.О.Р.Г.-ите беше последван от рязкото щракване на вратата и трябваше да се боря с треперенето на собствените си крайници, докато усещах как над нас се плъзга балон за заглушаване, а магията на Лайънъл обгръщаше стаята, докато Нова оставаше тиха.
– Какво беше това, което казах, че изисквам от теб последния път, когато бях тук? – Попита Лайънъл, гласът му беше смъртоносно мъркане, и въпреки добрата си преценка се наведох напред, притискайки окото си към малката пукнатина, минаваща покрай ръба на вратата, за да мога да погледна навън.
Фалшивият крал падна на стола зад широкото махагоново бюро, а около него се разнесе вятър, който накара грижливо подредените на повърхността документи да се разлетят по всички ъгли на стаята.
– Трябваше да наложа твоето управление сред учениците, да взема предпазни мерки срещу по-малките Ордени и да донеса гордост на твоето наследство, докато възпитавам учениците в новия режим и ги подготвям за новия, по-велик свят, който изграждаш, за да живеят в него – отвърна Нова почти роботизирано и аз наклоних глава, за да я погледна, където тя стоеше пред него, с наведена глава.
– И защо – изръмжа Лайънъл. – Ако заповедите ми бяха толкова пределно ясни, нима се оказах жертва на някаква шега, на някаква… шега, целяща да подкопае всичко, за което бях дошъл тук?
Нова започна да се извинява, но Лайънъл изпусна драконово ръмжене и внезапно се изправи на крака, а властолюбивото му присъствие помрачи цялата стая.
Взех ръката на Бърни в своята, когато погледът му стана убийствен, а гневът му – силен.
Той вдигна ръка и за миг си помислих, че може да взриви изцяло нашата директорка, да я изпепели, защото не е спряла нападението ни, преди да е започнало. Но вместо да я удари, той заобиколи бюрото и я хвана за горната част на ръцете, като я накара да погледне в очите му.
– Ще издирваш бунтовниците, които се крият в това училище – заповяда той и принудата, с която подплати тона си, беше повече от плътна, а силата в нея – груба и брутална, неоспорима. Почти се поддадох на желанието сам да изпълня тази заповед, а дори не бях този, към когото беше насочил заповедта.
– Свята работа – издиша Бърни, а гласът ѝ се скри в моя заглушителен балон. – Той тъмна принуда ли използва?
Знаехме историите, бяхме чели статиите, публикувани от Каталина Акрукс, за властта, която съпругът ѝ насилник е упражнявал над нея. Но като го виждах тук и сега, като гледах как Нова е принудена да му се подчинява, а разумът ѝ дори не е неин, докато кима, ме заболяваше стомахът.
– Ще го направя – съгласи се тя.
– Какво ще направиш? – Изсъска Лайънъл и я разтърси толкова силно, че няколко кичура от тъмната коса, която се намираше в кока, се освободиха.
– Ще го направя, кралю мой. – Тя наведе глава в знак на покорство и той най-сетне кимна доволно, като я освободи така внезапно, както я беше хванал, а ръцете му оставиха следа от лепкаво лепило и блясък по дрехите ѝ.
– Следващия път, когато чуя за някаква форма на бунт в това твое училище, ще изпепеля самите стени на това място и ще гледам как всички, които ми се противопоставят, горят – мърмореше злобно, прокарвайки пръст по линията на челюстта ѝ, докато тя стоеше пред него като съд, който очаква заповеди.
Това със сигурност обясняваше много внезапната ѝ и много твърда позиция относно верността ѝ към краля и само към него. Някога тя бе проявила повече от малък интерес към Вега. Бях там, когато беше намекнала на Тори, че се вълнува да види какво ще направят със силата си, след като се научат да я контролират. Сега всичко имаше смисъл, защо промяната, защо внезапното обожание на един тиранин, който не искаше нищо повече от това да си играе с хората в това кралство и да ги принуждава да се подчиняват.
– Ще издиря виновниците и ще се погрижа да бъдат наказани – закле се Нова, но Лайънъл само цъкаше с език.
– Не. Ще ги издириш, а после ще ми ги предадеш. Аз лично ще се справя с това. Ясно ли е?
– Да, кралю мой – съгласи се тя мигновено и той кимна веднъж, преди да я отблъсне от себе си и да се запъти към вратата.
Трясъкът, който издаде, когато я блъсна в стената, накара тръпката да прониже всяка част от тялото ми, но не посмях да помръдна, докато Нова се задържа там още миг.
За щастие, тя изчака само още една секунда, ръката ѝ се свиваше встрани, а в очите ѝ проблясваше някаква емоция, която не можех да разгадая, докато гледаше, карайки ме да се страхувам, че може да отвори гардероба. Но вместо това тя се обърна и си тръгна, а стъпките ѝ се губеха в далечината, докато ние чакахме там, ужасени, ядосани, но и някак победени.
Размених поглед с Бърни, преди да се измъкнем от гардероба и бързо да излезем от офиса.
– И така, Нова е корумпирана, Маргьорит е на наша страна и… току-що ни се размина? – Бърни въздъхна невярващо, докато тичахме към вратата в далечния край на коридора.
Кимнах почти роботизирано, като погледнах през рамо, в случай че всичко все пак щеше да се провали. Но никой не се появи там, никой дракон не изскочи да ни погълне и K.О.Р.Г. не се появиха, за да ни отвлекат.
Бяхме се справили. Но имах чувството, че това съвсем не беше краят, защото ако Нова наистина беше под контрола на Лайънъл, тогава тази игра току-що беше станала много по-опасна, а ние още далеч не бяхме в безопасност.

Назад към част 44                                                       Напред към част 46

***

Прекарахме още един час в разглеждане на книгите, като Тори отделяше внимание предимно на тома за етера, докато аз се опитвах да се ориентирам в най-различните начини, по които феите владееха силата. В нито една от книгите нямаше нито едно просто заклинание, всички те изискваха различни предмети, жертвоприношения, заклинания или други подобни, за да действат, а дори и тогава силата беше краткотрайна. Но въпреки това, от многобройните предупреждения и често ужасяващи изображения, придружаващи различните магии, се виждаше, че в тази форма на призоваване има голяма сила. Рисковете обаче като че ли в по-голямата си част надхвърляха ползите за мен и дори докато продължавах да прелиствам книгите, да чета страница след страница, да помагам на Тори да си отбелязва всичко, което изглеждаше обещаващо, установих, че ми се иска да избягвам този вид сила.
– Тук има бележки за сенките, но те сякаш дори едва ли са имали отношение към тъмната магия, когато този вид сила е била в употреба – каза Тори внезапно и затвори Книгата на етера. – Не го разбирам. Орион използваше магии от кръв и кости, но предимно използваше сенките, когато го виждах да владее тъмни сили. Как може нещо, което е толкова разпространено сега, да е било толкова неуместно тогава?
– Може би не са били измислили как да използват сенките, когато са били написани тези книги? – Предложих, като затворих и книгата за въздуха.
– Ако изобщо не се споменаваха, тогава щях да повярвам, но те се появяват от време на време, и то по начин, който е почти пренебрежителен. Имаше една реплика…- Тя започна да рови из свободните бележки, разхвърляни по пода около нас, преди да измъкне триумфално една и да я вдигне, за да я взема.
Прочетох копираното изречение с начумерена физиономия, докато се опитвах да разбера смисъла му.

Сенките сами по себе си са могъщи, но те са от друго царство и са магията на Унемф, затова се владеят най-добре само от техния вид.

– Искам да кажа, че тази дума ми звучи малко като нимфа. Мислиш ли, че те говорят за нея? Нимфите, които владеят сенките? Нима бабата на Диего не се е оплела в шапка от сенки или някаква друга глупост? Струва ми се, че се допълва.
Повдигнах рамене, но не можах да се въздържа от самодоволната усмивка, която дръпна ъгълчето на устните ми, когато раздразнението на Тори към самата нея достигна до мен заедно с вълнението ѝ от този възможен отговор.
Тори се изправи на крака и намери един анцуг, навлече го и се обърна с гръб към мен, докато сменяше огромната риза с бял топ, след което обу чифт маратонки. Аз също се изправих, наблюдавайки как тя се премести, за да вземе малка чанта от бюрото до вратата, после взе смъртоносно изглеждащ кинжал и пусна двете неща в джоба си.
– Ти просто носиш скрити оръжия тези дни, нали? – Подразних я и тя ме погледна през рамо, а в зелените ѝ очи проблесна нещо тъмно.
За кратък миг се озовах в главата ѝ, затворена на милостта на Лайънъл, Орденът ѝ беше потиснат, магията ѝ беше държана под контрол от връзката с Пазителя, която той ѝ беше наложил. Спомените избледняха толкова бързо, колкото се бяха появили, връзката ми с нея се прекъсна, когато и двамата се отдалечихме от нея, и тя сви рамене.
– Имам цял списък с причини да искам да имам много начини да се защитавам по всяко време – каза тя. – Но този кинжал си има своя собствена цел за по-късно.
Тя не ми даде обяснение каква е тя и аз трябваше да побързам да се изравня с темпото ѝ, докато тя се отправяше към вратата.
Излязохме от кралските покои, стомахът ми къркореше за закуската, която бях пропуснал, а челюстта ми скърцаше, докато си мислех за шибания Джъстин и тъпата му шибана физиономия. Щях да го ударя по лицето следващия път, когато го погледна. Тогава щяхме да видим дали все още е толкова самодоволен.
– Това моята дама ли е? – Викът привлече вниманието ми и аз се обърнах наполовина, за да се огледам за Джералдин, но Тори ме хвана за ръката и я дръпна, принуждавайки ме да се движа по-бързо, докато се насочвахме към подвижния мост.
– Обичам Джери, но ако още веднъж провери хранителните ми навици, ще изкрещя – изсъска тя, а крачката ѝ на практика стана тръс, докато стражите се отдръпнаха, за да ни пуснат, и ние се придвижихме по подвижния мост.
Погледнах към Тори, забелязвайки остротата на скулите ѝ и натрапчивото изражение в свирепия ѝ поглед. Можех да разбера защо Джералдин се суети.
– Може би трябва да хапнеш още малко – предложих аз. – Никога не е добра идея да си прекалено гладен…
– Още една дума, Макс Ригел, и ще те изритам в топките и ще те оставя да хриптиш на пода, докато отида да поговоря с Мигел насаме – каза тя, а ноктите ѝ се впиха болезнено в ръката ми, от което ми се прииска да я изтръгна.
Вместо това насочих към нея успокояваща магия, като неусетно вплетох в емоциите и малко глад, но тя само цъкна с език и ме затвори, като освободи ръката ми и се отдалечи към новопостроения затвор в далечната част на острова.
Щях да се опитам да споря по-нататък, но вече можех да кажа, че това няма да ме доведе до нищо. Освен това фактът, че тя не се премести и не отлетя напред пред мен, ми подсказваше, че всъщност изобщо не иска да ме остави. Въпреки стените, които сега поддържаше, за да ме държи далеч от главата си, знаех колко самотна се чувства.
– Милейди! – Обади се Джералдин откъм гърба ни и аз устоях на желанието да се обърна по неин адрес, докато тичах, за да настигна Тори.
– Нали осъзнаваш, че тя няма да се откаже? – Попитах, докато отново се движех в крачка с нея, а ъгълчето на устните на Тори потрепна от забавление.
– Знам.
Извървяхме още около десет крачки, преди до ушите ми да достигне тарзановски вик, и бях принуден да се обърна и да погледна към Джералдин, която се люлееше по терена с увита около кръста си лоза и пълна с маслени багети чиния, балансирана на протегната ръка.
– Милейди! – Обади се Джералдин и Тори се усмихна унищожително, като също се обърна, сгъвайки ръце в някакъв опит да изглежда раздразнена, докато чакахме Джералдин да се приземи.
Лианите я изтръгнаха към небето, преди да я пуснат, и тя се преобърна, като някак си запази всяка една багета в чинията, преди да се приземи плътно пред нас и да се поклони на Тори.
– Добре, че те хванах – изпъшка Джералдин, а гърдите ѝ се издигаха и спускаха тежко, привличайки повече от малко вниманието ми. Пурпурната ѝ коса беше залепена за челото, където потта се бе изписала на веждите ѝ от преследването, в което се бе впуснала, за да ни хване.
– Търсише ли ме? – Попита невинно Тори и ако не бях с нея през цялото време, кълна се, че щях да повярвам, че нямаше представа. Нищо чудно, че това момиче никога не беше обвинявано в нищо в царството на смъртните.
– О, ти, нахално херувимче, знаеш, че е така – засмя се Джералдин, постави свободната си ръка на хълбока и предложи на Тори чинията. – И знам, че не изпитваш глад, докато облакът на скръбта се скупчва около теб, но бих се провалила в задълженията си, ако не се опитам да те изкуша с някоя маслена вкусотия в хубав ден като този. Знаеш, че трябва да се храниш, за да поддържаш силите си, а аз бих била най-лошия приятел, ако не се погрижа за теб в това време на война, борба и нужда.
– Добре – отстъпи Тори, посегна към един багета и отхапа голяма хапка, която накара Джералдин да въздъхне с облекчение.
– Аз също не съм ял в тази нерна сутрин – посочих аз, като оглеждах багелите, докато Джералдин ми хвърли малко повече от бегъл поглед.
– За какво, по дяволите, бълнуваш, лениво морско копеле? – Попита тя, намръщила се, сякаш току-що съм говорил марсиански или нещо подобно.
– Аз просто… бих искал багета. Моля – казах аз, а стомахът ми прекъсна тази молба, като изръмжа достатъчно силно, за да го чуят всички.
– Това са кралски багети – засмя се Джералдин, сякаш се шегувах, и ме отблъсна. – Изпечени са с мисъл за кралските стомаси, най-пухкавите и най-маслените от този вид. А не фльорца с рибена яхния, която е по-подходяща за такива като теб.
– Джери – измърморих аз, а планината от багети ми прошепна. – Там има около петдесет багети. Тори не би могла да изяде всичките, дори и да иска. Какво смяташ да правиш с всички онези, които тя не изяде, ако никой друг не може да си вземе?
Джералдин ме погледна с тези свои съблазнителни сини очи, примигна веднъж, погледна към багелите, после отново избухна в смях.
Предположих, че това е знакът ми да си взема една и посегнах към нея, но тя се взря в шибаните ми пръсти като куче, което пази играчка за дъвчене, и бях принуден да ги изтръгна отново.
Тори изръмжа от смях, докато се обръщаше отново към затвора, тръгвайки пред нас и оставяйки ме да започна да се карам с Джералдин за съдбата на шибаните печени изделия, които тя трупаше като дракон съкровище.
Докато стигнем до приземената дървена сграда, бях получил удар с багел по главата, бях наречен с поне осемнайсет различни вида обиди на рибена основа и бях почти сигурен, че тази вечер ще си легна сам. Всичко това беше шибано объркващо, а аз все още мърморех, че съм гладен, докато Тори дори не си беше направил труда да вземе втора багета, след като изяде първата.
Всички пазачи, които дежуреха пред дървената затворническа сграда, скочиха на крака, щом забелязаха Тори, и петимата се поклониха ниско, дори когато тя им забрани да го правят.
– Джералдин, можеш ли да им кажеш? – Попита с раздразнение Тори, когато те отказаха да се изправят без нейно разрешение. Тори на свой ред отказа да им даде разрешение да се изправят, основавайки се на факта, че не искаше да има властта да им каже да направят подобно нещо.
– Ами, милейди, това е една малка главоблъсканица. Те искат да ви почетат, като се поклонят, но вие приемате поклона като нещо като обида, което на свой ред ги кара да искат да ви успокоят и почетат още повече, затова се покланят по-ниско, но тогава вие не изглеждате успокоена от това, така че тогава те нямат друг избор, освен да се поклонят още по-ниско и…
– Просто ще вляза и ще оставя това гадно шоу да се разиграе без мен – прекъсна я Тори. – Но ако успеем да избегнем повече такива неща занапред, тогава ще бъде чудесно.
Тя извърна очи към охранителите, които в този момент практически лежаха в калта, а тяхното объркване и отчаяно желание да ѝ се харесат изпълваха въздуха. Тори взе още няколко багела от чинията, след което каза на Джералдин да предложи останалото на охранителите, щом успеят да се изправят от пода, и дръпна брадичката си към мен, за да ми заповяда да я последвам вътре.
– Знаеш, че не си моя кралица, нали? – Изръмжах, докато се втурвах след Тори. – И аз исках малко от онези багети, които току-що раздаде на тълпата…
– Шшш. – Тори пъхна в устата ми един от току-що взетите багети, като прекъсна тирадата ми, а след това ми подаде другите. – Наистина си много раздразнителен, когато си гладен.
Щях да споря с нея за това, но се поддадох на исканията на стомаха си и вместо това дъвчех, а звукът на Джералдин, която утешаваше обърканите бунтовници, ни следваше в тъмнината на малката сграда.
Тук не бяха положени никакви усилия, за да бъде удобно; беше просто дървена кутия с един-единствен прозорец, който пропускаше минимално количество светлина вътре. Единственото нещо в сградата беше огромната нощна желязна клетка, в която се намираше единствената нимфа, която бяхме пленили след нападението над руините.
Тори създаде факел с помощта на земната си магия, запали го с огнена искра и заби другия му край в земята до нас, а пръстта го поддържаше, докато трептящите пламъци осветяваха Мигел в клетката му.
Дарбите ми се разпалиха, докато се опитвах да разбера какво представлява нимфата, да разбера мотивите му и всички заговори, които може би крие, но единственото, което можех да възприема от него, беше безкрайно облекчение, много тъга и искрица надежда, която пламна по-ярко, когато той видя посетителите си.
– Дойдохте – каза той, като се изтласка на крака от пръстта, в която беше лежал. Отметна дрехите си и се опита да изравни бъркотията от оредяваща тъмна коса на главата си, смущението падаше от него, докато гледаше от Тори към мен.
– Имаме въпроси – каза просто Тори, очите ѝ се движеха по студената клетка и устните ѝ се свиха. – Седни.
С едно движение на пръстите ѝ от самата земя израснаха три стола, два от нашата страна на решетките за нас и един вътре за него.
Мигел падна на стола с въздишка, скръсти ръце в скута си, докато се бореше с желанието да говори, уважението и смирението се прибавяха към смесицата от емоции, които усещах от него. Той не правеше никакви опити да скрие от мен каквото и да било от тях, а не бях сигурен дали изобщо е способен да го направи. Така или иначе, аз се отпуснах, без да усещам заплаха или признаци на измама тук.
– Изследвах тъмната магия – каза Тори, фино като бик, както винаги. – Стара магия. Такива, които са съществували преди Пробуждането на нашия вид
– Си. Нимфите отдавна са слуги на тъмнината – каза Мигел и кимна. – Макар че тъмнина се е наричала винаги само от вашия вид. Поне така е било, когато сенките са били опетнени.
– Как са били опетнени?
– La Princesa de las Sombras.
– Английски, моля – измърморих аз и очите му се насочиха към мен, а страхът покри езика ми, когато емоциите му отново се промениха.
– Съжалявам. – Мигел наведе глава. – Те бяха опетнени от Принцесата на сенките. Лавиния. Когато тя беше прогонена в тяхното царство и проклятието ѝ се вля в него.
– Значи искаш да кажеш, че преди тя да влезе в царството на сенките, нещата са били различни? Как? – Попитах.
Мигел се поколеба, страхът и несигурността ме обгърнаха като копринена ръкавица, която си проправяше път по бузата ми.
– Искам да бъда честен с теб – каза той. – Но… тук на карта е заложено нещо повече от живота ми. Има и други, които трябва да защитя.
– Други, които не искат да следват Лавиния? – Попита Тори, придвижвайки се напред на стола си, и по промяната в емоциите на Мигел разбрах, че е отгатнала правилно.
Той кимна.
– Кълнеш ли се, че няма да ги нараниш? Те никога не са ловували феи, никога не са крали магии. Малцината от тях, които притежават част от твоята сила, са били дарени с нея, точно както нашият вид в старите дни. От желаещи феи, които вече са на прага на смъртта, онези, които чакат да преминат отвъд завесата, готови да се разделят със силата си.
Намръщих се, чудейки се защо дори умираща фея би се съгласила нимфа да му отнеме магията, но Тори заговори преди да успея.
– Никога няма да нападам никого, който пръв не нападне мен или това кралство – закле се тя, а в тези думи прозвуча авторитет. – Сестра ми и аз нямаме вкус към войната или смъртта, освен да се борим за свободата, която всеки заслужава от тиранията.
Мигел отново скръсти ръце, емоциите му бушуваха, докато стигаше до някакво решение, и се изтласка на крака, като се придържаше към нощните железни решетки, сякаш те не му причиняваха никакъв дискомфорт. А може би, ако твърденията му, че не владее сенките, бяха верни, то те не го правеха.
– Синът ми ти се довери. Обичаше те. Вие му дадохте семейство, когато той не можеше да претендира за такова у дома – гласът му се пропука и аз усетих неудобството на Тори. Тя не беше толкова близка с Диего, колкото Дарси, но знаех, че приятелството им е достатъчно истинско, дори и да е било малко напрегнато на моменти. – И мисля, че той щеше да иска да ти кажа това. Щеше да иска и аз да ти се доверя.
– Да ми се довериш в какво? – Попита Тори, а аз се наведех по-близо, тъй като усетих, че значението на това разкритие нараства в стаята.
– Роден съм в уединена част на кралството, скрита от всички външни хора чрез години на внимателна и усърдна работа. Ние нарушихме верността си с другите от нашия вид, когато решихме да се противопоставим на призива на la Princesa de las Sombras. Прозряхме лъжите, които тя плетеше, и разбрахме петното, което тя нанесе върху сенките, които някога обичахме и владеехме толкова силно. Затова ги напуснахме, цели шест племена нимфи напуснаха и се скрихме далеч от онези, които искаха да продължат по нейния път. Работихме, за да изчистим малка част от сенките от нейната гнусна поквара, за да можем да ги използваме без нейния принос, за да не бъдем замърсени от нейните желания и да не полудеем от нуждата да крадем магия от феите. Има дори феи, които живеят мирно сред нас. Те са се оженили за нашия вид и живеят пълноценно с нас, давайки ни силата си. Отказват се от властта си само когато смъртта потропа на вратата им, но дори и тогава го правят само ако го желаят.
– Трябва да науча повече за магията, която притежаваш – каза Тори. – Трябва да използвам всичко, което мога, за да поваля Лайънъл. Можеш ли да ме научиш?
– Тори – предупредих я с тихо ръмжене, но тя ме стрелна с мрачен поглед, който твърде ясно ми казваше да се отдръпна, и аз стиснах зъби, докато чаках отговора на Мигел.
– Не знам много от старите магии – призна той. – Но бих могъл да ти дам някои напътствия за боравене със сенките, макар че твоят вид не може да ги владее така, както ние.
– Има ли някой, който би знаел повече за стария начин на хвърляне на сенки от феи? Някой, когото бих могла да попитам във вашето скрито село? – Подкани го тя.
Мигел замръзна, а очите му се движеха между нас двамата.
– Местоположението им е тайна, която се пази от почти хиляда години…
– Но да предположим, че не е така. Да предположим, че твоите хора са тук с нас сега. Да речем, че наистина искат да се справят с Лавиния и да си върнат сенките от нея. Дали сред тях ще има някой, който може да има отговорите, които търся? Би ли имало шанс останалите от тях да бъдат събрани в армия, която да се бие на наша страна в тази война?
– Тори – изръмжах аз и се изправих на крака, тъй като мисълта за това ме изпълни с отвращение. – Да не би сериозно да предлагаш съюз с някои от нимфите?
Тя обърна тъмните си очи към мен с пламтящо в тях предупреждение, но аз отказах да я оставя да продължи с тази лудост.
– Забравяш, че всъщност не си кралица – изръмжах аз. – Не можеш да предлагаш съюзи на никого, камо ли на заклетите ни врагове.
– Просто задавам въпрос – отвърна тя ледено и се обърна, за да погледне Мигел. – Има ли шанс?
Мигел погледна от нея към мен с колебание, изписано във всяка частица от съществото му. Страхът му полепна по стените и се търкулна по тях в гъста и лепкава мъгла, която беше невъзможно да се пренебрегне, но пронизвайки този ужас, един-единствен лъч на емоция привлече вниманието ми. Надежда.
– Може би – въздъхна той и кълна се, че целият свят се завъртя около оста си, докато звездите се взираха по-близо, за да чуят тази единствена, невъзможна дума.
Мълчанието между всички нас беше изпълнено с напрежение, недоверие и тази болезнена надежда.
– Трябва да тръгваме – изведнъж каза Тори и вдигна глава, за да погледне през прозореца към небето отвъд.
Проследих погледа ѝ, за да видя как слънцето се приближава към зенита си, а обедната светлина озарява небето до зашеметяващ нюанс на синьото.
– Оставям те да помислиш върху това предложение и ще се върна, за да го обсъдим по-нататък – каза тя на Мигел, като с едно движение на пръстите си отгледа за него легло от мек мъх с топли одеяла, а след това и малък дървен навес, който да добави малко уединение към кофата му за сране. Накрая тя изля каменна купа, пълна със затоплена вода, в която да се мие, и по-малка купа с охладена вода, от която да пие.
– Ще се погрижа някой да ти донесе храна – добави тя, а очите на Мигел се разшириха от шок и благодарност за добрината. Това обаче не ме изненада; Вега беше страдала от глад и студ. Не би искала някой друг да изтърпи същото, дори ако може да се окаже неин враг.
Тори излезе от стаята, без да си направи труда да провери дали наистина я следвам, и аз тръгнах след нея, а думите, които Джъстин ми беше подхвърлил по-рано, звучаха в черепа ми.
Аз не бях просто някаква странична фигура в издигането на Вега. Но трябваше да призная, че Тори влизаше в ролята на владетел без нито едно колебание, а действията ѝ бяха силни и решителни, дори и да бяха докоснати с грубост след всичко, което беше загубила.
Излязохме от затвора и прекосихме откритата равнина отвъд него, като не обърнахме внимание на стражите, които отново се поклониха.
Джери не се виждаше никъде, за мое голямо разочарование.
Крачката ми се удължи, така че вървяхме заедно и вече не изоставах, но Тори не показа, че е забелязала разликата.
В южната част на острова имаше хълм и ние тръгнахме нагоре по стръмните му склонове, докато стигнахме до върха, където вече се бяха събрали Сет, Кейлъб и Джералдин.
– Имаш ли всичко? – Попита Кейлъб, поглеждайки към нея, а Тори кимна, като очите ѝ се преместиха от него към слънцето горе, което беше почти в най-високата си точка.
– Трябва да побързаме – каза тя.
– Някой ще ми обясни ли това? – Попита Сет, поклащайки глава като кутре, а Джералдин въздъхна като дълго страдаща майка.
– На върха на слънцето нашата скъпа и великодушна дама ще използва силите на старите, за да пренесе своята скитаща душа на мястото, където се намира нейната втора половина, вървяща по пътя между живота и смъртта, докато е свързана с един-единствен, трептящ пламък. След като слънцето избледнее и чучелото изгори, тя ще се върне тук и ето, че най-сетне ще получим отговор на въпроса къде се намира нашата скъпа Дарси.
– Добре, така че осемдесет процента от това нямаше никакъв смисъл – каза Сет, когато Тори извади малката торбичка от джоба си и я постави на пода до кинжала. – Но мисля, че се споменаваше за блуждаеща душа, което ми звучи много като смърт.
Прокрадващата се през мен студенина нямаше нищо общо с ледения вятър, който ни заобикаляше, и всичко беше свързано с истината в думите му. Не можех да не се съглася с него.
– Наистина ли си сигурна, че искаш да се занимаваш с тези неща, Тори? – Попитах я, като я гледах предпазливо, докато тя щракаше с пръсти по земята и изгори съвършена пентаграма през тревата точно на върха на хълма. – Не мисля, че Дариус би искал да рискуваш…
– Това е най-важното при умирането – изсъска Тори отровно. – Отказваш се от възможността да искаш каквото и да било.
– Можем просто да ти попречим да го направиш – подхвана Сет, приближавайки се до мен, тъй като изглежда беше съгласен с чувствата ми по въпроса. Струваше ми се, че плюя на гроба на Дариус, за да пренебрегна рисковете тук и да позволя на половинката му да участва в неизпитана магия, която буквално щеше да доведе до излизане на душата ѝ от тялото.
– Наистина ли мислиш така? – Предизвика ме Тори, а лекото трептене във въздуха между нас даде да се разбере, че тя е поставила щита там толкова бързо, че дори не бях забелязал как го е хвърлила.
– Да – изръмжа Сет, като отговори на предизвикателството и направи крачка по-близо. – Мисля, че можем. И още нещо…
– Остави го – изръмжа Кейлъб и се стрелна наоколо, за да застане между нас и Тори, а кътниците му проблясваха на светлината, докато ги оголваше към нас.
Сърцето ми замря от шок, после свободно падна в гърдите ми, за да се разпръсне по пода в кървава каша, когато се оказах изправен срещу него по този начин, моят приятел застана в защита на Вега пред братята си.
– Кейлъб, какво става? – Изръмжах, но той не отстъпи и когато посегнах към емоциите му с дарбите си, го намерих решителен и непреклонен, дори ако заставането срещу нас по този начин нараняваше и него.
– Тя трябва да разбере тази магия. И аз се заклех да и помогна да го направи. Вярвам, че тя може, и съм съгласен с нея по въпроса за Дариус. Ако той искаше да има думата в това, което тя прави, трябваше да остане наоколо, за да изрази собственото си мнение.
Думите ме поразиха като удар и ако не бях успял да усетя колко го боли, че ги изрича, вероятно щях да му строша шибаната глава за тях.
Погледнах към Джералдин, която небрежно размахваше боздугана в едната си ръка, придвижвайки се, за да застане до Кейлъб, с полувдигната вежда, приканваща ни да продължим с това предизвикателство.
– Наистина ли мислиш, че това е правилното нещо? – Попита с хлипане в гърлото Сет, докато навеждаше глава към Тори, която сега беше с кръстосани крака на земята, с различни билки, поникнали от земята около нея под ръководството на земната и магия.
– Мисля, че това е единственото нещо, с което разполагаме в момента и което може да ни даде предимство. Което може да промени шибаните ни съдби – каза Кейлъб и с тези думи усетих истината за него. Той беше повярвал в начина на мислене на Тори за тази неизпитана сила. Вярваше в безсмисления ѝ стремеж да се опита да промени това, което вече се е случило, да наложи различна съдба на нас и на човека, когото всички бяхме загубили.
– Кейлъб – казах бавно, агресията отпадна от позата ми, докато усещах как тежестта на собствената ми загуба се стоварва върху мен. – Не вярвам, че…
Поклатих глава и отново погледнах към Тори, преди да си поема дъх. Тя беше своя собствена жена. Разбираше рисковете в това, което се опитваше да направи, като владееше тази древна сила, и можех да усетя колко дълбоко е решена да осъществи този безумен план. Щеше да се потопи в използването на етера, независимо от всичко, което някой друг можеше да каже по въпроса. И беше права, не можехме да я спрем.
Дори и да успеем сега, нямаше да можем да я задържим от този път, без да я ограничаваме денонощно, а аз нямах намерение да правя подобно нещо с нея след всичко, което беше изтърпяла от ръцете на Лайънъл, дори и да знаех, че Дариус би възненавидял това.
– Добре – съгласих се накрая. – Няма да ти се противопоставяме.
Погледнах към Сет за потвърждение и той издаде ниско ръмжене, което изразяваше неудобството му, преди да кимне твърдо в знак на съгласие.
– Много добре. – Джералдин се отдалечи, сякаш да се изправи срещу мен не означаваше абсолютно нищо в голямата схема на деня ѝ, а аз устоях на желанието да се надуя, като обърнах внимание на действията на Тори.
Сега тя държеше в ръцете си грубо оформена царевична кукла, която изглеждаше странно женствена, въпреки че пълнежът ѝ стърчеше навсякъде. Гърдите ѝ останаха отворени, а Тори внимателно взе стръкче върбинка и го пъхна в куклата. След това тя добави лайка, а след това и малко сладък майоран, преди да вземе кинжала и да отреже малък кичур от собствената си коса, за да го натисне в гърдите на страховитото нещо.
– Върбинка за подпомагане на астралните процеси – въздъхна Джералдин, докато започна да обикаля в бавен кръг около ръба на пентаграмата, където работеше Тори. – И за предизвикване на психичната способност да се отделя душата от плътта. Лайка за улавяне на даровете на слънцето и заемане на всемогъщата му сила, когато е в най-високия си връх. Сладък майоран, за да призове единствената си истинска любов – защото каква по-голяма любов има от тази на две сестри?
– Правиш всичко това да звучи много романтично – промълвих аз и погледнах Тори предпазливо, докато тя вадеше от чантата си следващия кристал лапис лазули – тъмносин камък, изпълнен с чисти златни вихри, които накараха дъха ми да замре. Беше безценно парче, което тя несъмнено беше взела от съкровището на Дариус, а мисълта, че той се е издънил заради това, едновременно ме забавляваше и предизвикваше тъга в душата ми.
– Лазуритът е олицетворение на мъдростта, интуицията и яснотата, той ще и помогне да задържи скитащата си душа в правия път, за да намери отговора, който търси – каза Джералдин с онзи страховит тон и аз се зарадвах, че този ритуал се провежда на дневна светлина, защото по гръбнака ми преминаха тръпки.
– Престани да правиш това странно, Джералдин – оплака се Сет. – И без това не ми харесва, а ти го правиш все по-причудливо.
Тори взе кинжала си и го вдигна над камъка, а веждите ѝ се смръщиха съсредоточено, докато гравираше две руни върху безупречното му лице.
– Феху за късмет и Дагаз за осъзнаване – загадъчно промълви Джералдин, а аз посегнах към Сет, докато той хлипаше в знак на протест, предлагайки му малко успокояваща енергия, за да се преборя с настояването на Джералдин за драматизъм.
Тори пъхна лазурита в гърдите на царевичната кукла, след което притисна отвора, запечатвайки всичко в него, докато се разполагаше в центъра на пентаграма.
Затаих дъх, когато тя завъртя острието и разряза пръста си върху него, кръвта ѝ се разля по куклата и засъска, тъй като някаква магия вече започна да действа.
Пентаграмът, врязан в земята, започна да свети, сякаш изсмукваше светлина от самия въздух, докато Тори наведе глава назад към небето и изрече набор от думи, които бяха странни и непокорни, а силата им се стовари върху самия въздух и затрудни дишането.
В момента, в който спря, куклата, която държеше, избухна в пламъци, а от нея се изтръгна писък, тъй като всичко, което съдържаше, беше погълнато от огъня в светкавица, достатъчно гореща, за да опари бузите ми.
От вещта избухна взрив от сила, когато тя се разпадна само на пепел, и Тори изтръпна, когато я удари, тялото ѝ се вдигна от пода, гръбнакът ѝ се изви назад неестествено.
– Тори! – Изкрещях, опитвайки се да се приближа до нея, но около пентаграмата имаше мощна енергия, която не можех да пресека, а силата ѝ болезнено трещеше по кожата ми, докато се опитвах.
– Работи! – Задъха се Джералдин, когато очите на Тори се отвориха и невиждащият ѝ поглед се втренчи в небето.
Силата, която я държеше, изчезна внезапно и тя падна на пода с трясък, тялото и беше напълно неподвижно, а широко отворените и очи не гледаха нищо и аз усетих загубата и във всичко около нас.
– Не – помолих, опитвайки се да си пробия път през силата на пентаграмата, но я намерих непробиваема, дори когато хвърлих магията си към нея.
Сет изрева, докато се опитваше да ми помогне, а лицето на Кейлъб побледняваше с всяка изминала секунда, в която тя не бе успяла да диша.
Тя беше изчезнала. Напълно изчезнала. Единственият друг път, когато бях усещал такава липса на някого, беше в смъртта. Дори феи, които криеха емоциите си от мен, издаваха подпис, който можех да разчета, трептене на същността, което ми позволяваше да знам, че са там. Но не и Тори. От нея не беше останало нищо тук, с нас освен празното тяло, което беше защитено от помощта ни с пентаграма, който беше нарисувала.
– Не, не, не, не, не. – Сет се бореше да стигне до нея, а идеята да загуби още един член на групата ни явно беше на ръба да го сломи.
Кейлъб поклати глава, отказвайки се от нея, сякаш все още хранеше смътната надежда, че тя може да се върне при нас, но какво, ако греши?
– Знаех си, че това е лоша идея! – Изкрещях, докато отново удрях юмрук в стената на силата, ледът се разбиваше по ръба ѝ, преди да се разтопи, а след това да се изпари напълно, водата ми беше унищожена, сякаш беше нищо.
Трескаво дишане ме накара да се успокоя и силата, която ме задържаше, изчезна, сякаш изобщо не беше съществувала.
Джералдин изкрещя на такава височина, че бях сигурен, че е разбила тъпанчетата ми. Когато махнах ръцете си от ушите, я намерих просната на земята пред зашеметения вид на Тори, която мигаше на всички ни, сякаш едва разпознаваше къде се намира.
– Намери ли я? – Молеше се Сет, докато Джералдин разказваше за неоспоримата сила на истинските кралици.
– Да – изпъшка Тори, а ужасът на лицето ѝ ми подсказа отговора още преди да го е изрекла – ръцете ѝ се свиха в юмруци, а в очите ѝ затанцува страх. – И Орион също беше с нея. Лайънъл ги има.

Назад към част 43                                                         Напред към част 45

МАКС

Малката спалня, която ми бяха дали в задния ъгъл на Замъкът на Б.М.П.Б. беше достатъчно голяма, за да побере малко повече от само едно легло, което ми се струваше изключително обидно, тъй като бях дал всяка капка от магията си на Джери, докато тя създаваше това проклето нещо.
Честно казано, бях се вглъбил повече в усещането, че споделям силата си с нея, отколкото да се концентрирам върху това, което тя правеше с магията ми, така че поне донякъде бях виновен, но тази глупост нямаше да ми свърши работа.
Издърпах вратата на спалнята си, като имах намерение да я издиря и да поискам по-добра стая, но вратата се блъсна в ръба на леглото ми и се заклещи там със силата, която използвах.
Проклех се, дръпнах я, но някак си успях да я заклещя още повече, а дървото изстена в знак на протест, когато я дръпнах отново.
Подпрях крака си на леглото и го засилих, като вложих тежестта си в движението. Вратата се освободи и аз излетях назад в коридора, удряйки се в задника си с поток от проклятия.
– Е, това е един от начините да обелиш лук – каза Джъстин Мастърс някъде над мен и аз изругах още по-силно, докато се изтласквах на крака и се завъртях срещу него.
– Какво си казал? – Изръмжах, даровете ми се откъснаха от мен и хвърлих силна доза ужас по негов адрес, но умствените му стени бяха твърди и очакващи, така че атаката не направи нищо повече от това да го накара да трепне.
– Не всеки ден някой небрежен нинист пада в краката ми, това е всичко – отвърна той с вдигане на рамене, преди да се обърне и да се отдалечи от мен, сякаш това вече е приключило.
– Говорил ли си с Джери? – Поисках, като се впуснах в крачка с него без покана.
– Как това е твоя работа? – Попита ме Джъстин, като ме погледна с ъгълчето на окото си и леко изпъчи гърди. Имах добър крак за ритане и поне петдесет килограма мускули, така че не беше точно плашещо.
– Защото между мен и нея има нещо хубаво и искам да съм сигурен, че си наясно, че каквото и да си мислиш, че имаш с нея, вече е приключило.
Джъстин леко се подигра, но не каза нищо, като се опита да увеличи темпото си, насочвайки се към банкетната зала, където ароматът на прясно изпечени багети ни зовеше като призив.
– Изплюй го – изръмжах аз, хванах го за яката и го принудих да се обърне с лице към мен.
Джъстин се изправи на крака, кучешко ръмжене отлепи устните му, на което аз отговорих със съскане като котка. Това сякаш го накара да осъзнае, че губи хватката на все така грижливо контролираната си персона, и той притисна устата си в тънка линия.
– Кажи го – настоях аз, когато той изглеждаше склонен към мълчание. – Виждам как думите се въртят в този твой череп и усещам презрението ти като миризмата на пръдня във въздуха, така че няма смисъл да се сдържаш.
– Добре – каза надменно Джъстин, свали ръката ми от яката си и оправи бръчката, която бях оставила там, преди да вдигне брадичката си и да ме погледне право в очите. – Ти, Макс Ригел, си просто една далавера във водата на младостта на Джералдин – каза той и за мое пълно възмущение усетих нотка на съжаление, която идваше от него, докато ме разглеждаше. – Ти си нахален и невъзпитан, свински надут, арогантен и напълно непоколебим в своята самоувереност. И все пак си висок и мускулест и без съмнение талантлив в задоволяването на жените, така че засега моето сладко цвете е позволило главата му да се отклони от тези по-малко желани черти в полза на това да те използва за тези цели. Това е пределно ясно за всички, освен за теб. Всеки прекрасен член на В.С.О. те гледа как се надвесваш над нея като разгонено куче, а ние се усмихваме на властта, която тя упражнява така лекомислено над един мъж, който смята себе си за недосегаем. Може би тя вече не желае да изпълнява уговорката си да се омъжи за мен и макар да е срамно, семейството ми винаги е служило и ще служи на короната. Бракът ми винаги ще бъде само в полза на Вега, по един или друг начин, и аз съм повече от доволен от това, която и да е моята булка. Джералдин също е посветила живота си в тяхна служба и може да е прекъснала годежа си с мен, но това не означава, че някой в цялото кралство поне за миг вярва, че сега ще се обърне към теб, когато реши, че е готова да си вземе съпруг. Некадърният наследник на водата, който се държи за титлата си и пожелателно претендира за престола, за който всички освен него и малките му приятелчета вече знаят, че никога няма да види сянката на перверзните си задни части да се спуска върху него. Тъжно е, наистина, че и ти не можеш да видиш това. Но все пак е забавно.
Мускулите ми бяха толкова здраво сковани, а челюстта ми така жестоко скърцаше, че не направих нищо, докато Джъстин се обърна и се отдалечи от мен, насочвайки се към банкетната зала, където Джералдин несъмнено водеше новосформирания двор на Вега във всякакви роялистки глупости.
Обърнах вниманието си навътре, като затворих очи, изпуснах дълъг дъх през носа си и използвах собствените си дарби, за да потисна голяма част от гнева, който изпитвах, преди да се окажа в състояние да хукна след Джъстин и да забия добре поддържаната му глава в новопостроените стени на замъка.
Когато се уверих, че отново мога да се контролирам, отворих очи и се понесох към вратата на банкетната зала, а магията се увиваше около мен, скривайки ме в сенки и прикривайки присъствието ми от всеки, който би могъл да се обърне по пътя ми.
Облегнах рамо на току-що издълбаното дърво на вратата и надникнах вътре.
Залата беше подредена с пет дълги маси, които се простираха към вратата, където стоях, а в далечния край на огромното помещение имаше горна маса на подиум, която ръководеше всички тях. В решетката бушуваше огън, който се намираше зад двата стола, подобни на трон, които бяха изработени специално за Вега, за да седнат на кралските си задници, но Тори не беше там, за да седне на своя, а Дарси беше… е, дявол знаеше къде е Дарси. Притеснявах се за нея, знаех това.
Джералдин стоеше близо до горната маса, а проницателното ѝ изражение обхождаше събралите се бунтовници. Те бяха най-близките ѝ съюзници, най-големите защитници на рода Вега и най-запалените поддръжници на възвръщането на трона на Тори и Дарси. София и Тайлър посочваха нещо на неговия Атлас, несъмнено поредната статия, която подготвяше за изпращане в пресата, напомняйки на Солария, че всички ние все още сме тук, все още се борим, макар да беше лесно да се почувстваме забравени, докато плаваме произволно през морето, далеч от местата, които всички някога бяхме наричали дом.
Нямаше място за мен или за другите наследници, които бяха отделени. Дори баща ми и майките на Сет и Кейлъб бяха оставени да седнат на една от петте маси, макар че като ги наблюдавах, можех да кажа, че кроят планове как да си върнат властта. Просто не ми се струваше, че има значение какво правят тук, не и заобиколени от тази група роялисти. Никой от тях нямаше да бъде спечелен от Вега, никой от тях нямаше интерес да подкрепи претенциите ни за трона.
– Чип чоп! – Извика Джералдин и аз насочих вниманието си към нея, като хвърлих заклинание за усилване по неин адрес и се съсредоточих върху всичко, което казваше на заобикалящите я феи. – Армията няма просто да се организира сама. Трябват ми доклади за новите казарми и за всички проблеми, които са възникнали, откакто сме отплавали на този съдбовен остров.
Групата от най-близките до нея феи започна да вика доклади за това как върви преместването на бунтовниците, като даваше факти и цифри за жилищата, които се издигат по целия остров на стратегически позиции. Още повече от тях започнаха да докладват за напредъка, постигнат в изграждането на щитове и защити на нашата нова крепост, а други я уведомяваха как върви работата по производството на храна, дрехи и т.н.
Един от най-гласовитите сред тях беше Уошър, който драскаше с перо пред себе си, докато записваше всичко казано и чертаеше карта на острова. Джералдин гледаше над рамото му, като му даваше бележки за подобрения и му казваше, че ще го представи на истинските кралици за одобрение, когато всичко бъде в добро състояние.
Хвърлих даровете си към заобикалящите я феи, търсейки някакви признаци на измама или предателство, но нямаше нищо. Издирването на този, който беше предал местоположението ни на Лайънъл, когато той нападна Нора, не беше довело до нищо и сега всички се чудехме дали все още има предател в нашите редици или този, който е бил, е умрял или избягал по време на битката. Аз не знаех и тази мисъл ме преследваше безкрайно, но бяхме взели предпазни мерки. Атласите, които сега се раздаваха по-свободно между бунтовниците, бяха снабдени с хардуер, който сканираше всички изходящи съобщения и ограничаваше достъпа до външния свят. Освен това само на малцина специално подбрани феи беше позволено да пътуват до континента, за да събират основни запаси, а защитите около скривалището ни не позволяваха на никого да напусне без разрешение както чрез звезден прах, така и физически. Правехме всичко възможно, за да се предпазим, и ми оставаше само да се надявам, че това ще е достатъчно. Нуждаехме се от време, за да се прегрупираме, да подсилим числеността си и да планираме възможно най-скорошното си отмъщение на Лайънъл.
Когато Джералдин изглеждаше доволна от всичко, което беше видяла, тя се премести на следващата маса, където задникът Джъстин сега седеше чинно и прилично със салфетка, преметната през скута му, докато режеше багета на парчета с нож и вилица като шибан езичник.
Джералдин започна да разпитва заобикалящите го феи за разузнавателните мисии, на които явно ги беше изпратила, като сравняваше докладите им за евентуални бунтовнически крепости в кралството и отбелязваше всички центрове на Небуларната инквизиция и тяхното местоположение.
Джъстин се включи с куп информация за земята, която е прекосил, докато е бил заклещен в парашута, и за мое отвращение, заобикалящите го феи симулираха, възхищавайки се на издръжливостта му, докато понасяше стихиите в легендарната си съдба на бягство и смелост. Звучеше ми така, сякаш идиотът просто имаше късмет да не умре, докато се мотаеше там горе в пелена, изкована от листа, която Тори беше използвала, за да спаси мършавия му задник, когато и се беше изпречил на пътя на бойното поле. Никой не го е питал къде се е изсирал през всичките тези дни, нали? О, не, никой не се интересуваше колко пъти му се е налагало да пикае там горе. Но сега Джералдин говореше за издигане на статуя в негова чест или за изтъкаване на гоблен от смелите му забежки за кралския дворец.
Като оставим настрана раздразнението ми към Джъстин, не можех да не осъзная какво се случва тук. Това, което аз и останалите наследници така явно бяхме пренебрегнали, докато ближехме раните си и се потапяхме в скръбта си по изгубения ни брат.
Войната все още бушуваше. А Джералдин и В.С.О. не бяха пропилели нито миг, въпреки че се бяха сблъскали със собствените си загуби и болка. Те събираха разузнавателна информация, мобилизираха се за следващия удар. Това беше… унизително. През целия си шибан живот бях обучаван да поемам отговорност, учех се как да водя и бях подготвен за всеки случай. И все пак, когато нашите хора имаха най-голяма нужда от нас, от лидерство и напътствия, от някой, който да се изправи и да им каже, че няма да се пречупим, аз не бях направил нищо.
Джералдин беше организирала това, а Тори се беше активизирала, тя беше събрала бунтовниците след поражението им и явно наблюдаваше всички тези планове, докато Джери ги привеждаше в действие. Несъмнено провеждаха и още военни съвети, крояха планове, разгадаваха какво е замислил Лайънъл.
Да не говорим за факта, че Тори се бе отправила към онази библиотека и се бе върнала с няколко книги за забравена магия, още планове горяха в зелените ѝ очи, дори когато се разпадаше заради всичко, което бе загубила.
Майната му.
Направих крачка встрани от банкетната зала, чувствайки се нежелан там въпреки изобилието от багети, които караха стомаха ми да къркори от нужда. Нямаше да си седя на задника и да ям. Трябваше да направя нещо истинско. Трябваше да помогна за военните усилия и да спра да се измъчвам като малката кучка с права, за която Джъстин явно ме смяташе. Трябваше да се активизирам и да покажа на Джералдин, че мога да бъда мъжът, когото тя е избрала в дългосрочен план, че не съм просто някакъв флирт от младостта ѝ, нищожна грешка, която ще използва и ще забрави.
Обърнах се рязко и се отдалечих от вкусния аромат на храна, насочих се към внушителното стълбище в центъра на замъка и го изкачих с бърза крачка.
Никой не ми обърна особено внимание, докато не се насочих към следващото стълбище, което водеше към последния етаж, частните кралски апартаменти, за които бях готов да се обзаложа, че са около милион пъти по-хубави от стаята, която ми бяха дали долу в утайката на това място. Джералдин дори не бе имала доблестта да ме предупреди за размера на стаята, а просто бе възложила на някакъв нископоставен член на В.С.О. да ме заведе там и да ме информира, че съм благословен да бъда приет в обителта на истинските кралици. Това бяха глупости. И щях да и го кажа веднага щом и докажа, че струвам повече от някакъв натъпкан с костюми и салфетки кретен на име Джъстин.
Направих крачка, за да мина покрай стражите, които стояха на стража в подножието на стълбите към кралските покои, но те мигновено се втурнаха в действие, ледена стена препречи пътя ми, докато четиримата се преместиха в отбранителни позиции.
– Нямате свободен достъп до истинската кралица – каза твърдо единият от тях, в очите му се четеше смелост, която направо ме молеше да я ударя, но аз се сдържах.
– Тя ще иска да ме види – измърморих аз, очаквайки някой от тях да отиде да потвърди това твърдение, но никой от тях не помръдна.
– Засега не сме чули никакви знаци, които да подсказват, че Нейно височество се е събудила. Свободни сте да чакате тук, докато тя го направи. Освен това имаме строги заповеди да не нарушаваме съня ѝ.
Свих очи към тях, после направих усилващо заклинание и наклоних глава назад, като изревах името на Тори с пълно гърло. Четиримата стражи извикаха и захлупиха с ръце ушите си, но преди някой от тях да успее да си помисли някакви
глупави идеи да се бият с мен, един отговор се обади отгоре.
– Пуснете го – каза Тори. – Ако не го направите, той само ще започне да вика река от сълзи и ще наводни цялата сграда.
Охранителите неохотно се отдръпнаха настрани и аз се промъкнах покрай тях, като им предложих смъртоносни погледи и ясно предизвикателство към всеки от тях да ме потърси по-късно, ако иска да се бие истински. Отклонените погледи и леките навеждания на главите им ми дадоха да разбера, че никой от тях няма да се възползва от това, и аз приех незначителното повишаване на егото си, докато най-накрая се насочвах нагоре по стълбите.
Бутнах вратата на стаята на Тори и повдигнах вежди, когато я намерих там, кръстосана на пода, само по черна тениска и бикини, а тъмната ѝ коса беше вързана на небрежен възел на главата.
До вратата имаше чиния с недокосната храна, която приличаше на снощната вечеря, а до нея – почти празна бутилка текила, за която предположих, че е вариантът, който е избрала вместо нея.
Беше си направила нещо като гнездо от купчина монети и скъпоценности от съкровищницата на Дариус, за да седне в него, а около нея имаше пет древни на вид книги, отворени на различни страници.
– Е – казах бавно, като се вгледах в набързо надрасканите и зачеркнати бележки върху смачканите парчета хартия, които бяха разхвърляни по пода. – Изглеждаш гадно.
– Защо да ти благодаря – отвърна тя саркастично, отпивайки от бутилката текила, докато задържаше погледа ми в предизвикателство да го спомена. – Ти самият изглеждаш някак си трагично лишен от живот. Искаш ли да седнеш?
Тя посочи купчината монети до себе си и въпреки факта, че изглеждаше всичко друго, но не и удобно, намирам напомнянето за Дариус за успокояващо по начин, който не очаквах, и внимателно пристъпих покрай книгите, за да заема предложеното от нея място.
Тори вдигна една книга от пътя ми, докато се настанявах удобно, а тъмносинята корица събуди интереса ми, докато я обръщаше в ръцете си, след което я захвърли в скута ми.
– Ето, дай си книга за ерекция. Тя ще те накара да мислиш за Орион.
Изкривих съмнително вежди, но когато се вгледах в красивата украса на лицевата страна на книгата, която изобразяваше най-могъщия елемент във всичките му форми, трябваше да призная, че ме побиха тръпки.
Отворих книгата внимателно, почти благоговейно, тъй като усетих възрастта на тома, и с интерес прочетох увода.

Всички неща започват и свършват с Елемента на водата, тя е живот, както и смърт, сила и чистота. Той е едновременно амбивалентен и алтруистичен. Пазете се от силата да измиете душата си в ледените ѝ дълбини, защото веднъж впуснете ли се в живота на водата, никога повече няма да бъдете същите.

Намръщих се, докато възприемах истинността на тези думи, отгърнах още няколко страници и открих заклинания и заклинания, които не приличаха на нищо, което бях учил досега, и описваха как да използвам силата на водата. Ако четях правилно, дори нямаше значение кой звезден знак притежаваш. Ако искаш да владееш стихията и си готов да платиш цената за това, то тук имаше начини, които можеха да го направят – дори ако ефектът беше краткотраен и служеше само за една цел.
– Това е… чувал съм странни неща за начина, по който магията е била укротявана, преди да бъде открито Пробуждането, но никога не съм знаел, че могат да направят толкова много – казах аз, разгръщайки страници, изброени с инструкции за всички форми на магията на водата, включително и такива, за които дори не бях помислял преди. – Да дават живот…- Прочетох на глас и Тори изтръгна книгата от мен, преди да успея да продължа.
Очите ѝ сканираха страницата, от нея струеше надежда, която се допираше до сетивата ми и подхранваше силата ми, но докато тя прелистваше страницата, на нейно място се настани отчаянието, докато накрая не пусна книгата в скута си.
– Това е за да се напои земята със самовъзстановяваща се вода, така че културите да могат да растат и през сушата – изпъшка тя и ме удари изблик на гняв, преди отново да го овладее. Не… тя не го обузда, тя го скри от мен, позволявайки ми да усетя допира на болката и отчаянието, но закривайки този гняв, сякаш знаеше, че това е най-силната и мощна емоция, която изпитваше в момента, и не искаше да и го открадна.
Протегнах ръка и я хванах, като силата на дарбите ми нарастваше, докато поддържах този контакт и я принуждавах да ме погледне.
– Ти не се справяш – казах ѝ, макар да беше ясно, че тя вече знае това.
– Няма как да се справя с това – отвърна тя, избликът на гняв ме удари отново и този път не си направи труда да го прикрие. – Всичко, което имам, е тази ярост в мен. Трябва да намеря сестра си, да убия онзи кучи син на Дракона и тогава… ами тогава не ми остава нищо, освен ако…
Очите ѝ се движеха по древните книги, които ни заобикаляха, и безнадеждна нужда оцвети въздуха, което ме накара да затегна ръката ѝ и да ѝ предложа някакво успокоение.
– Опитваш се да намериш начин да го върнеш? – Попитах тихо, като с цялото си сърце желаех да има някакъв начин да направя такова нещо, докато в душата си знаех, че е невъзможно. – Тори, в цялата история на нашия свят, през всички изминали години и при всички загуби, които феите са претърпели, никой никога не е намерил начин да върне мъртвите при нас.
– Недей – изсъска тя. – Не се опитвай да ми го обясниш, сякаш съм глупав смъртен, който се опитва да разбере как работи магията. Знам какво искаш да кажеш, разбирам го. Но това не означава, че се отказвам от него. Не мога да се откажа от него, не разбираш ли? Той е всичко за мен, а звездите го откраднаха. Не вярвам и за секунда, че не биха могли да го върнат, ако това е, което искат. Но няма да го направят, защото се намесват в живота ни само когато им е забавно да го правят. Намесват се само когато става дума за любов или омраза и за всички онези неща, над които изобщо не би трябвало да имат власт. Те са подарили на феите тази магия, за да могат да я използват като кукловоди, които дърпат конците ни, принуждавайки ни да им се покланяме в небесата горе, и въпреки това през цялото време не правят нищо, за да ни помогнат, когато имаме най-голяма нужда. Те му предложиха смърт в замяна на моя живот. Това означава, че ми дадоха живот, когато вместо това съдбата им беше избрала смъртта за мен. Така че те могат или да му върнат и неговия живот, или да разберат какво ще им направя в замяна на тази жертва.
Тори протегна ръка към черната книга с оникс зад гърба си, на чиято корица беше гравирана дума, която едновременно беше непозната и все пак звучеше дълбоко в мен като стар приятел, който ме поздравява от друг живот. Етер.
– Какво е това? – Попитах.
– Това е силата, от която се отказахме, когато звездите започнаха да пробуждат нашия вид. Не силата, която ни дариха. Не и силата, която те могат да контролират. Това е дива, свободна и недокосната от тях или от идеите им за съдба сила. Това е истинският пети елемент и те нямат власт над него. И това е, което ще използвам, за да унищожа всеки и всичко, което се е опитало да ми отнеме толкова много.
Почти посегнах към книгата, но нещо дълбоко в мен ме предупреди да не го правя, някаква интуиция или знание, заложено в дълбините на костите ми.
– Мислех, че сенките са петият елемент? – Попитах, като я гледах предпазливо, докато възприемах увереността в нея, обещанието, издълбано в ръката ѝ.
– Не – издекламира тя. – По-скоро лъжи, предадени през времето, умишлено или чрез лош превод. Сенките никога не са били предназначени да бъдат част от този свят, нашето царство и царството на сенките са разделени точно както ние от хората, които вие нарекохте смъртни – още една полуистина, която намеква за безсмъртието във вида на феите и е била използвана само за сплашване на хората, когато са били създадени първите разломи между нашето царство и тяхното, преди да използваме магията, за да ги накараме да забравят за нас или да ни превърнат в герои от приказки, в които те вече не вярват. Така че, ако случаят е такъв, тогава си мисля, че сенките изобщо никога не са били петият елемент и това… – тя докосна заглавието на книгата – е истинското му име. Това е било онова, което са използвали, за да уловят сенките и да ги обвържат с каквото пожелаят, това е била силата, която прави владеенето им възможно на първо място.
– Кой ти каза, че сенките никога не са били предназначени да бъдат част от този свят? – Попитах с намръщена физиономия.
– Кралица Авалон ни разказваше разни такива истории, докато се обучавахме при нея. Тя беше… ами беше пълна кучка, ако трябва да съм честна. Натъпкана с точно толкова глупости за превъзходството на Ордена, колкото и Лайънъл, и доста голям тиранин в собственото си време. Разбира се, тя се представяше за някакво доброжелателно същество, но с течение на времето виждахме между редовете на историите ѝ, забелязвахме предразсъдъците, с които говореше. Тя преследваше всички, които смяташе за по-малко достойни за живот от нея, най-вече нимфите.
– Нашият народ и нимфите са във война, откакто се помнят. Феите са плячка за тях. Този факт няма как да се промени и е логично някоя стара кралица на феите да е искала да ги изкорени – отбелязах аз.
Тори дъвчеше долната си устна, а пръстите ѝ се движеха по корицата на книгата, докато обмисляше думите ми.
– Дарси не вярва, че те са просто бездушни чудовища, решили да ловуват всички нас. Мигел твърди, че е на наша страна, макар че никой не е успял да измъкне от него много повече от това, откакто е бил заловен. И въпреки лъжите и измамите, Диего в крайна сметка умря, за да спаси сестра ми. Знам, че не беше съвършен, но…
– Но какво? – Натиснах я.
– Не знам. Но знам, че тук ни липсва нещо, нещо жизненоважно, нещо, за което Дарси би искала да помисля. Ето защо не позволявам на никого да екзекутира Мигел, има твърде много „какво, ако“. И мисля, че Дарси също ще иска да поговори с него, и мисля, че тя може да е единствената, която може да разбере истината във всичко това. Не искам сляпо да следвам напътствията на звездите, а и не искам сляпо да следвам пътя, начертан от предишни кралски особи. Миналото трябва да е мястото, където се учим от грешките си, а бъдещето е отворено за всички нови възможности.
Вниманието ѝ се върна към Ефирната книга в скута ѝ, а аз се напрегнах, докато възприемах решителността в нея.
– Не мисля, че трябва да си играеш с това, Тори – промърморих аз, но тя само се засмя без чувство за хумор.
– Играта е точно това, което правех досега. Играех си с елементите, които ми предложиха, и си играех с пламъците на моя Орден. Но точно тук нещата ще станат истински. И аз няма да отстъпя. Затова ти предлагам да не ми се пречкаш.
Тя задържа погледа ми с несломима воля и усещах как решението ѝ да доведе нещата докрай гори във въздуха толкова ярко, колкото и нейният Феникс някога би могъл. Тя нямаше да се отклони от този път. Нямаше как да се откаже от него, а и честно казано, не бях сигурен, че има жива фея, който да е достатъчно силна, за да я спре.
– Добре – съгласих се тежко, кимвайки в знак на съгласие с обета, който тя така отчаяно искаше да спази. – Аз съм с теб. Ако смяташ, че има начин да промениш тази съдба, тогава, дявол знае, бих дал всичко, за да е така. Така че каквото и да ти е нужно, каквото и да е, аз съм съгласен.
– Добре.

Назад към част 42                                                        Напред към част 44