Глава 38
Късно на следващата сутрин тя се събуди сама след дълбок и спокоен сън. За пръв път, откакто за последен път споделяше леглото си с Огъстин, тя спеше, без ужасите на войната да изпълват сънищата ѝ.
Емери седна и се полюбува на утринното слънце, което се процеждаше през прозореца. Устните ѝ се усмихнаха. Повторението в съзнанието ѝ и тъпата болка между краката ѝ бяха единствените напомняния за претенциите, които се бяха случили предишната нощ.
Беше ги пренесла обратно в стаята на Огъстин от приказните басейни, след като той настоя, че трябва да си почине, само за да прекара нощта, правейки всичко друго. За щастие, този път не беше забравила да издигне ветрозащитна стена, за да заглуши звуците… поне по време на втория рунд. След това беше изчерпана магически и въпреки че Огъстин я беше заредил с кръвта си, тя беше прекалено погълната от половинката си, когато той предизвика трети и четвърти рунд, за да си спомни да заглуши нещо.
Половинка.
Девет буквена дума, за която винаги е знаела, че ще опише принца ѝ, но не се е осмелявала да се надява, че ще го олицетвори.
Но това се случи.
Огъстин най-накрая я бе приел такава, каквато е. Той я поиска. Обичаше я. Искаше да има бъдеще с нея. И въпреки че светът около тях се превръщаше в лайна, тя можеше да си позволи една сутрин, един миг, в който да се потопи в сиянието на това, което споделяха.
Сърцето ѝ беше пълно, докато препрочиташе писмото от Огъстин за трети път, а пияните пчели в корема ѝ се бореха за място с ритниците на дъщеря ѝ.
Малка вещице,
Колкото и да ми е мъчно, трябва да се върна в замъка, за да се справя с гадното шоу, което е моята сватба. Бъди сигурна, че няма да се отдам на никоя друга освен на теб, а най-малко на злата кучка от замъка, както ти с такава любов нарече годеницата ми. Тя никога няма да може да държи даже свещ на теб.
Обмислих казаното от теб и макар да не искам да си близо до войната, сърцето и членът ми искат да преследват само теб.
Направи компромис, скъпа моя.
Лили и Малкълм ще ти обяснят и ще ти помогнат да се подготвиш.
Ще се видим довечера.
Твой,
Огъстин
Почукване на вратата привлече вниманието ѝ и Лили нахлу с главата напред.
– Ти облечена ли си?
Тя погледна надолу към дрехите си – ризата и боксерките на Огъстин – положително, че той е бил този, който я е облякъл, преди да си тръгне, защото определено не ги беше носила, когато беше заспала, преплетена в ръцете му.
– В по-голямата си част. – тя пъхна една ягода в устата си и върна бележката на подноса за закуска.
В стаята влезе усмихнатата Лили, следвана от самодоволния Малкълм, който носеше голяма бяла кутия, подозрително подобна на тази, в която беше роклята ѝ от Шотландската гала.
Малкълм срещна очите ѝ, но дали от рицарство, или от уважение към половинката си, не възприе останалото.
– Огъстин каза ли ти защо сме тук? – той пусна кутията на отсрещния ъгъл на леглото и се оттегли на седалката до прозореца.
Емери поклати глава, докато продължаваше да яде декадентските плодове, които Огъстин ѝ беше оставил.
– Не точно. Каза нещо за това, че иска да ме ловува, а ти и Лили ми помагате да се приготвя.
Леглото се потапяше там, където Лили седеше, и тя посегна да открадне една боровинка от купата.
– Бих искала да се запише, че това е ужасна идея, но също така мога да оценя нуждата да бъда с партньора си, което е единствената причина да се съглася.
– Не че не са били заедно през цялата проклета нощ. – измърмори под носа си Малкълм и Емери трябваше да потисне смеха си, когато Лили се загледа с кинжали в негова посока.
В този момент бузите ѝ може и да бяха почервенели в най-горещия нюанс на розовото, но на нея не ѝ пукаше. Нощта си заслужаваше.
Очите на Емери се стрелнаха между двамата и сърцето ѝ се разтуптя в гърдите.
– Толкова съм щастлива, че вие двамата най-накрая приехте връзката си. – тя усещаше щастието, което се излъчваше и от двамата. То беше осезаемо, като магия, която витаеше около тях и защитаваше любовта им един към друг. Чудеше се дали същото се отнася и за нея и Огъстин сега, когато са се приели един друг.
Лили се изчерви, а устните ѝ се свиха в плътна усмивка.
– Трябваше да ти кажем същото.
– Значи е нормално, когато ти ѝ се караш, но не и когато аз го правя? – оплака се Малкълм.
– Аз го правя с вкус. – сви рамене Лили – Ти си груб.
Емери извъртя очи. Нямаше да я оставят да преживее тези сексуални шумове и тя си отбеляза, че първата работа, след като е безопасно, е тя и Огъстин да си намерят собствено жилище. Емери вдигна чая и го поднесе към устните си, трогната, че Огъстин е избрал любимия ѝ вкус.
– И каква е тази ужасна идея?
– Ще присъстваш на лова като плячка на Огъстин. – каза Малкълм, без да обръща внимание на факта, че тя току-що бе отпила още една глътка.
– Какво? – тя едва не се задави с чая си, докато поставяше чашата, а очите ѝ бяха насочени към Малкълм – Той луд ли е? Баща ти почти е обявил награда за главата ми. Как, по дяволите, трябва просто да се впусна в лова пред очите не само на баща ти, но и на целия двор?
– С малко магия и представяйки се за негова годеница, разбира се. – Лили подскочи на края на леглото и махна с ръка, променяйки външния си вид на жената, която беше, когато Емери я срещна за първи път в замъка.
Емери погледна между двете, докато свързваше точките на плановете им.
– Не. – тя поклати глава и вдигна ръце – Абсолютно не.
Как можеха да си мислят, че това ще се получи? Емери се изтърколи неловко от мястото си на леглото – коремът ѝ сякаш беше пораснал за една нощ – и обиколи стаята. Тя поклати глава, докато се опитваше да обхване плана им.
– Няма да отида на лов, облечена в кожата на Джеси.
Чувстваше се погрешно по много причини, но най-вече защото трябваше да се преструва на тази злобна кучка с жилавата си руса коса и огромни цици.
– Добре. – Малкълм сви рамене безгрижно.
Емери се подготви. Познаваше Малкълм достатъчно добре, за да знае, че каквото и да каже след това, то ще бъде опит да я подразни и вероятно ще я вбеси… И все пак не беше подготвена.
– Тогава той ще може да преследва Джеси, а когато я хване, от него ще се очаква да я чука като своя награда. Не че ще има публика, която да гарантира, че това ще се случи, но другите членове на лова ще слушат, а да бъдеш плячка на престолонаследника се смята за чест. Особено като се има предвид, че тя трябва да се омъжи за него след лова. Те ще искат да се уверят, че той ще постави наследник в корема ѝ.
Майната му.
В ръцете ѝ избухнаха пламъци, които изпепелиха пухената завивка на леглото.
Емери бързо изхвърли чая си върху тлеещата материя и се опита да овладее гнева си.
Беше забравила за този елемент от лова. Беше научила за лова, когато се подготвяха за шотландската делегация. Това беше варварска традиция, при която вампирите ловуваха хора за спорт. През последните години те се бяха ограничили да ловуват хранилки или желаещи хора, но това не означаваше, че нямаше случайни хора, принудени да участват, защото вампирът не можеше да устои.
Тя прехапа вътрешната страна на бузата си, когато я заляха гняв и ревност. Магията ѝ продължаваше да се върти в гърдите ѝ, а мракът се пробуждаше. В никакъв случай нямаше да позволи на Огъстин да преследва Джеси. Вече не обичаше само Огъст, а и двамата, и само мисълта, че ще позволи на някоя друга да го докосне, я караше да убие всяка кучка, която се опита.
Лили изсумтя и Емери беше сигурна, че зениците ѝ са се увеличили до тъмните басейни, които съпътстваха ужасната ѝ кръвна магия. Лили се обърна, за да погледне Малкълм, като безмълвно го наказваше за това, че я подтиква. Когато се обърна обратно, погледът ѝ беше стабилен и спокоен.
– Дишай, мацко, това, което моята половинка се опитваше да каже, макар и с по-малко такт, отколкото му осигурява длъжността му, е, че Огъстин ни помоли да измислим план, който да те предпази, но и да му даде възможност да спази обета си към теб.
– Той ли го поиска? – прошепна тя, зашеметена от съображенията на Огъстин. Звучеше по-скоро като Огъст, но тя нямаше да се оплаче, ако тъмната половина искаше да я почете.
– Да, момиче. Заповяда.
Тя се усмихна и поднесе едната си ръка към гърдите, а с другата се облегна на заобления ѝ корем.
– И какво включва това?
– Ще трябва да се съгласиш на помощта на още един човек, за да се случи това, и макар да знам, че тя не е любимият ти човек, е най-добрата тъкачка на компоненти, която имаме.
Гневът ѝ отново избухна и Емери се съсредоточи върху това да държи ръцете си незапалени. Не се наложи Лили да казва нищо друго. Тя знаеше, че това е Бронуин.
Разбира се, че звездите не можеха просто така да ѝ дадат тази победа. Бяха ѝ дали Огъстин, но това нямаше да е животът ѝ, ако не продължаваха да я подтикват на всяка крачка.
Емери потърси в очите на Лили някакъв намек за колебание.
– Искаш от мен да ѝ поверя живота си и живота на нероденото си дете.
– Огъстин ѝ повярва, когато каза, че ще те пази, и ѝ напомни какво е заложено на карта. Нещо в смисъл, че ще я разкъса крайник по крайник, ако отново направи нещо, с което да те предаде.
Това, че Огъстин е готов да се довери на Бронуин, не означаваше, че Емери е готова. От друга страна, алтернативата беше да остави половинката си в лапите на Джеси, което, според нея, беше безспорно по-лошо. Беше ситуация без изход, в която Бронуин беше по-малкото зло.
Емери затвори очи и вдиша равномерно. Тя можеше да направи това за детето си.
– Добре! – каза тя през зъби – Какво трябва да направя?
Лили плесна с ръце и Емери видя вълнението в очите ѝ.
– Просто трябва да стоиш там в роклята си и да изглеждаш красива, докато ние плетем илюзията около теб и я привързваме към амулета, който ще носиш.
Веждите на Емери се вдигнаха. Сигурно е чула Лили погрешно.
– Рокля? Мислех, че това е лов.
– О, така е. И точно толкова архаични, колкото и практиката, са традициите, които я съпътстват. Хората се ловуват в официално облекло, сякаш са принц или принцеса, които бягат от похитителя си. Това е болна и извратена игра.
– В интерес на истината е и много забавна. – намеси се Малкълм, преди да тръгне към банята.
– Може би за теб. – извика Лили след него, когато звукът от течаща вода изпълни пространството – Не си ти този, който е преследван, чукан и окървавяван.
Емъри се изхили на нецензурната дума, излязла от устните на Лили, но прехапа език, когато по-възрастната вещица прикова поглед в нейна посока.
Малкълм измъкна глава от банята и изви вежди към половинката си.
– О, ще направя така, че да е забавно и за теб, Тигър Лили.
Бузите на Лили се зачервиха, а очите ѝ се нагорещиха с меко зелено сияние. Тя взе най-близката възглавница и я хвърли по Малкълм, който едва я избегна, изплезил игриво език.
Като поклати глава, Емери стисна носа си.
– Добре, така че рокля, магия, амулет… нещо друго, което трябва да знам?
– Това е основното. – каза Малкълм, сякаш това изобщо не беше важно – След лова ще се представяш за Джеси, докато госпожата не нападне, когато ще отвориш портала към Шотландия, както е планирано, и ще върнеш щастливия си задник във вилата.
Тя преглътна репликата си. Нямаше никакъв начин да си тръгне, но не ѝ се искаше да спори по въпроса с Малкълм и Лили. По дяволите, дори не искаше да спори с Огъстин. По дяволите, тя щеше да бъде там, за да отмъсти за смъртта на сина си. За да се бори за бъдещето на дъщеря си.
– Къде ще бъде Джеси? – не би трябвало да я интересува, но фактът, че целият план се основаваше на това самоличността ѝ да остане в тайна, изглеждаше като важна подробност, която трябва да знае.
Малкълм се усмихна злобно.
– Не се тревожи за нея. Аз ще се погрижа за нея.
Емери искаше да притисне въпроса, но някак си повече ѝ харесваха шибаните образи, които се процеждаха в съзнанието ѝ, отколкото това, което Малкълм всъщност правеше с нея.
Тя прегледа плана още два пъти с Малкълм и Лили, преди да я оставят в гигантската вана, която Малкълм беше напълнил за нея, за да се подготви за лова. Наистина нямаше значение как изглежда, тъй като щеше да носи лицето на Джеси, но Огъстин щеше да може да я види. Заедно с всички присъстващи вещици, които бяха специализирани в илюзиите. За всички останали вампири тя щеше да бъде грижовната годеница на Огъстин, която играеше своята роля в традицията на семейството му.
Тя изучаваше лицето си, докато нанасяше последните щрихи по грима си. Естественият стил ѝ подхождаше, макар че се различаваше от това, към което може би се бе стремяла преди година. Всичко в лицето, което я гледаше, беше различно от това, в което се намираше тогава. Луничката над устната ѝ все още си беше там, както и белегът под клепача, но към тях се присъединиха много допълнителни отличителни черти, които разказваха нейната история – история, която се беше превърнала в нещо повече, отколкото някога можеше да си представи.
Бръчките от смях в ъглите на очите ѝ бяха резултат от късните ѝ нощи с Челси и Флора. Липсващото петно на лявата ѝ вежда беше резултат от огнената ѝ магия, която облизваше лицето ѝ, докато се упражняваше, а тъмните кръгове около ирисите ѝ отбелязваха магията на кръвта.
Емери вдиша разтреперано и взе най-ценната си дреха. Слабите белези на шията ѝ, където многократните ухапвания от нейната половинка бяха оставили своя отпечатък. За повечето хора те биха били незначителни, но за нея бяха свидетелство за пътя, който бяха изминали. Връзката беше тяхна, свещена, само между нея и Огъстин, но белезите бяха външна претенция към всеки, който би си помислил да оспори съюза им.
Само преди месеци белегът се бе появил на китката ѝ и тя влезе в замъка като прекалено самоуверен човек с дупка в сърцето, където би трябвало да има семейство. Ръцете ѝ се спуснаха към подутия ѝ корем и тя се усмихна, докато една сълза се търкулна по бузата ѝ.
– Изминах дълъг път, мое сладко таралежено момиче. Нямам търпение да срещнеш семейството, което те обича.
– Здравей? Емери? – обади се от спалнята Бронуин.
Емери избърса заблудените сълзи и се успокои. Това беше единствената част от плана, от която се страхуваше: да се довери на Бронуин. Нямаше значение колко пъти си е повтаряла, че щом Огъстин може да ѝ се довери, значи и тя може. Само времето щеше да излекува предателството, което чувстваше. За съжаление това не беше лукс, който им беше предоставен.
Тя навлече роклята, която Огъстин беше избрал за нея, и установи, че и приляга като ръкавица, обгръщайки всяка нейна извивка, защото, разбира се, беше така. Огъстин никога не правеше нищо половинчато. Вдигна полата и влезе в спалнята.
Бронуин стоеше сама до прозореца, с гръб към Емери, облечена в характерния за нея втален топ и балониран панталон.
– Къде е Лили? – попита Емери, раздразнена, че Лили изобщо смята за уместно да ги остави сами.
Бронуин се обърна, като наведе глава в знак на уважение, което беше напълно неоправдано.
– Тя е на път.
Когато вдигна очи, Емери за първи път оцени колко измъчена изглеждаше Бронуин. Под очите ѝ имаше черни кръгове, а бузите ѝ бяха почти кухи. Тя размърда мозъка си, опитвайки се да си спомни дали е изглеждала по този начин, когато е пристигнала в Шотландия, или дори на срещата във военната стая, и реши, че определено би го запомнила.
– Изглеждаш направо зашеметяващо. – усмихна ѝ се слабо Бронуин.
– Благодаря ти. – кимна Емери, тя се поколеба за миг и после попита – Добре ли си, Бронуин?
– Нямам сили да поддържам потока от магия в собствения си амулет, ако ще омагьосвам твоя. – тя отиде до прозореца и се спусна на пейката – Просто съм толкова уморена. Всяка една от тези вещици очаква от мен да ги защитя. Те го правят, откакто напуснахме Ню Орлиънс, а по пътя загубихме толкова много. Поглеждайки назад осъзнавам, че да си член на вътрешния кръг беше лесно… да водиш, когато нямаш представа какво по дяволите те очаква след това, е милион пъти по-трудно.
Не е глупост! – искаше да каже тя, но това нямаше да помогне. Все пак малко от омразата на Емери към жената намаля. Бронуин правеше това, което Емери трябваше да прави през цялото време – да води вещиците, които се противопоставяха на Вишна и Господарката. Тя не знаеше, че те съществуват, докато Дориан не ѝ съобщи за инцидента в замъка, а дори и тогава не знаеше до каква степен.
Имаше толкова много хора, които искаха това, което тя правеше, и колкото и да го мразеше, Бронуин беше включена в тази група.
Като остави настрана гнева си, Емери прекоси стаята и седна до Бронуин.
– Правиш най-доброто, на което си способна, с картите, които са ти раздадени. Това е всичко, което можем да направим.
Бронуин я погледна, а в уморените ѝ очи се появиха сълзи.
– Толкова съжалявам за случилото се. Не мисля, че някога трябва да ми простиш, но моля те, знай, че никога няма да спра да се опитвам да ти се отплатя за ролята, която изиграх в загубата на сина ти.
Думите не бодяха толкова силно, колкото някога, и макар Емери да се надяваше, че това не означава, че е изпаднала в самодоволство, тя намери утеха в това знание. Все пак не беше готова да забрави.
Емери сгъна ръце в скута си и потърси думите, които щяха да ги обединят, дори и да беше само в името на народа им.
– Аз знам. И макар да искам да ти кажа, че един ден всичко ще бъде простено, просто не знам дали мога да го направя. Но това, което мога да направя, е да ти обещая, че ще споделя с теб бремето на защитата на нашия народ. Вече не си сама в това, Бронуин. Това място – това сигурно убежище – е само началото. Ние ще спечелим тази война и ще осигурим безопасността не само на нашия народ, но и на всички свръхестествени същества.
Бронуин се усмихна меко.
– Ти ще бъдеш невероятна кралица.
– Не бих стигнала толкова далеч. – засмя се Емери – Но определено ще се погрижа нещата да са интересни.
– Ето. – Бронуин бръкна в джоба си, извади малък амулет и го подаде на Емери – Може да започнем, за да може Лили да осигури илюзията към него, когато пристигне.
Емери докосна амулета, разглеждайки изящните му детайли. Лилав камък се намираше в сребърна вложка, в която беше гравирана сложна вихрушка от лози.
– Прекрасен е. – прошепна тя – Как работи?
– Самият амулет е от флуорит, който сам по себе си – както всички кристали – може да притежава магия. Именно към него Лили ще привърже заклинанието си. Но този конкретен кристал, когато е омагьосан правилно, може да осигури защита на притежателя си. Той ще изстива, когато усети, че наблизо има опасна магия.
– Като тъмна магия?
– Няма да реагира на собствената ти магия. – увери я Бронуин, като успокои страха на Емери.
– Е, това е облекчение.
Бронуин сплете пръсти пред себе си и от нея се излъчи нервна енергия.
– Научи ли нещо повече за нея?
– Все така ученолюбива. – измърмори Емери. Бронуин никога не можеше да се откъсне от очарованието да научи нещо ново.
– Не можеш да виниш едно момиче, че се опитва. – тя сви рамене и се облегна на Емери и за част от мига имаше чувството, че нищо не се е променило между тях от времето на комплекса.
– Ако знаех нещо, щях да помогна, но не знам нищо за тъмната магия и защо я имам. – тя се обърна и дари Бронуин с искрена усмивка.
Тя примигна, а когато го направи, откъс от видение затанцува върху задните ѝ клепачи. Беше Бронуин, която се усмихваше, докато пееше на вързопче с бебе в ръцете си. По някакъв начин Емери знаеше, че това е дъщеря ѝ.
Сълзите прободоха очите на Емери, когато тя ги отвори и се вгледа с широко отворени очи в Бронуин.
– Когато всичко това приключи, бих искала да чуя твоето научно мнение, тъй като боговете знаят, че все още изучавам нашия свят.
Бронуин кимна леко, приемайки маслиновата клонка на Емери.
– Ще се радвам да помогна.
Емери погледна надолу към амулета в ръката си, прокара пръсти по камъка и за първи път забеляза, че в центъра му плуват семена и малки петънца от нещо, което приличаше на някакъв метал.
– Какво прави всяко от нещата в амулета?
– Семената са от различни растения и са благословени, за да подпомагат растежа на магията, желязото е от кинжалите на звездите, предназначено за защита от злото, а цветята са просто защото изглеждат красиво, а маковете ми напомнят за теб. Устойчиво диво цвете, което цъфти навсякъде, където е засадено. – Бронуин протегна ръка към Емери и изви вежди – Може ли?
Емери ѝ подаде амулета и дръпна косата си настрани, за да може Бронуин да го закопчае на врата ѝ. В момента, в който го сложи на врата си, тя усети как магията му я залива. Не беше неприятна, както очакваше. Вместо това тя се смеси щастливо с нейната собствена. Тя изтласка магията си напред, приветствайки чуждото вълшебство и прегръщайки топлината, която се излъчваше от мястото, където то се намираше на гърдите ѝ.
Тя се изправи и се завъртя, а долната част на роклята ѝ се развя в шлейф от искри.
– Как изглеждам?
– Готова за битка. Огъстин няма да разбере какво го е ударило.
Надяваше се да е така. С всеки изминал миг нервите ѝ се опъваха все повече и Емери не можеше да спре нотката на страх, която растеше в нея. Не заради лова или заради това, че след броени мигове щеше да заприлича на Джеси, а защото сякаш звездите ѝ обръщаха пълно внимание. Почти можеше да се закълне, че те хвърлят сянка върху предстоящата нощ и от техния мрак не може да произлезе нищо добро.
Назад към част 38 Напред към част 40
