Глава 13
Друидът и аз преминахме през кръстопътя, докато мъглата избледняваше и дърветата ставаха по-солидни. Когато и последните цъфнали лози изчезнаха, дневната светлина се беше върнала, слънцето надничаше през разпръснатите облаци.
Погледнах назад. Гората изглеждаше съвсем нормално.
Зак – друидът – ме насочи към поточето, което разделяше долината, и спря. Прехапах вътрешната страна на бузата си, разочарована, че все още нямам план. Изчаках го да заговори. Когато не го направи, извих врат, за да го видя.
Гледаше надолу по течението на реката, а челюстта му беше стегната.
– По дяволите.
– Какво?
– Тъй като така или иначе отиваш в тази посока, ще разбереш. – Той погледна наоколо. – Твоят познат върна ли се вече?
„Рикр?“ – Извиках тихо. Нямаше отговор, но това не означаваше, че той не е тук. Телепатичната комуникация невинаги беше лична, както беше показал Зак – друидът – с келпито. Тя действаше подобно на говоренето на глас: колкото по-близко и по-тихо беше общуването ни, толкова по-трудно беше за друга феа, вещица или друид да го подслуша.
От друга страна, ако ние с Рикр си „викаме“ от разстояние, друидът по-лесно би подслушал, което, сигурна бях, моят познат е осъзнал.
– Той ще ме настигне – казах пренебрежително на друида. – Какво ще разбера?
Странно мрачен, той тръгна напред. Този път не се държеше за мен и макар да се изкушавах да избягам в гората, усетих присъствието на феи наблизо – едно от двете му кучета пазачи. Освен това ми беше любопитно да видя какво ме очаква.
Вървяхме покрай чакълестия бряг на потока няколкостотин метра, докато той завие. Не бях виждала този участък – бях завила в гората, преди да стигна дотук, и сканирах високите иглолистни дървета и тъмните сенки за признаци на движение.
Но не там трябваше да гледам.
Зак спря тихо и аз спрях до него. Разпръснати край бълбукащата вода, на земята лежаха четири мъртви елена с полуразвити, завършили с пънове рога. Петият приличаше на останалите, но широките му рога бяха перлено бели и рязко заострени, сякаш беше сезонът на рутината, а не средата на юни.
Зак – друидът, напомних си – се приближи до елена с белите рога и коленичи. Той докосна шията му. Кехлибарените му очи безжизнено се взираха в него.
– Това е, за което говориш? – Попитах. – Мъртви животни и фае?
– По-големи животни, да. През последните четири дни открих елени, лосове, няколко глудници, от койоти, две черни мечки и една подрастваща гризли. Плюс дузина феи. Всички мъртви през последните две седмици.
Приклекнах до един елен. Той лежеше така, сякаш краката му се бяха подкосили там, където стоеше.
– Какво ги убива?
– Тъй като няма рани, помислих, че е болест, но…
– Но няма никакви признаци на болест. Козината им е в перфектно състояние. – Прокарах ръка по шията на елена. – Не изглеждат с поднормено тегло, а коленете им не са одраскани, сякаш са се препъвали или са падали, преди да умрат. Каква болест може да накара здраво животно да падне мъртво без предупреждение?
Зак кимна.
– И тази група е умряла точно по едно и също време. Една болест не би направила това. Отровата обаче би могла.
Погледнах към алхимичния му колан, докато неприязънта ми към това конкретно изкуство се надигаше в гърлото ми.
– Провери ли някое от телата за отрова?
– Всичко, за което се сетих, че може да се тества.
Седнах обратно на петите си.
– Бих могла да се опитам да направя некропсия – казах скептично – но не знам дали тя ще ни каже много, без да можем да изпратим тъканни проби за хистология.
– Ти си ветеринар?
– Ветеринарен техник.
– Хм. Пълна с изненади. – Той пренебрегна раздразнения ми поглед. – Предлагаш ли да помогнеш?
– Не – отвърнах рефлексно. – Искам да кажа… не знам.
– Още ли не си решила? – Попита той, наполовина подигравателно, наполовина забавно.
– Замълчи. Мисля. – Загледах се в мястото. – Ето как умря паломино на Харви Уитби. Конят беше просто… мъртъв. Парковите власти са поръчали некропсия, така че ако е бил убит от същото нещо като тези животни и феи… пълната некропсия от ветеринар ще разкрие повече от всичко, което бих могла да направя тук.
– Разрязването на мъртво животно и правенето на кървава каша толкова близо до кръстопътя би било лоша идея. – Зак се изправи в целия си ръст. – Можеш ли да получиш копие от доклада от некропсията?
– Ще се опитам. – Аз също се изправих, загледана в телата. – Така умря и моят водач на завета.
Миг мълчание.
– Сигурна ли си?
– Сама я видях. Беше се свлякла на бюрото си, сякаш беше заспала. Не знам да е имала здравословни проблеми. Освен дъщеря ѝ в къщата не е имало никой друг.
– Сещам се за няколко отрови със забавено активиране, но нито една от тях не води до лесна смърт. – Той потърка тъмната брада на челюстта си. – Защо се насочи към нея? Всички останали смъртни случаи изглеждаха случайни – нечестивци и животни на неподходящо място в неподходящо време.
Стиснах слепоочията си. Арла беше знаела нещо за смъртните случаи на феите. Дали е била твърде близо до убиеца?
– Ако искам да помогна, искам да знам истината. Какво има в това за теб?
Погледът му ме претегли.
– Ако успея да спра цялата тази безсмислена смърт, всяка фея в планината ще ми бъде задължена. И – той вдигна лявата си ръка, обръщайки долната част на китката си към мен – бих могъл да се възползвам от някои феени услуги.
Дясната му предмишница беше покрита с белези, които унищожаваха татуировките му, но на лявата му ръка от китката до лакътя бяха татуирани пет прецизно изработени кръга – магически кръгове. Този на китката му съдържаше бодлива зелена руна, а вторият до върха – неясно квадратна златна руна.
Тази златна руна беше източникът на заклинанието „кехлибарен камшик“, което го бях видяла да използва. Магията не беше негова собствена, а сила, която му беше дала някоя фея. Зелената руна беше друг дар от фея, а останалите три кръга бяха празни.
Така че това беше причината той да е тук. Надяваше се, че феите в този район ще го дарят с мощна магия, след като премахне опасността, която ги дебнеше в планината.
– Разбирам. – Придърпах горнището на блузата си. – Сега си тръгвам. Ще видя какво мога да открия за некропоза на паломино и за смъртта на водача на моя завет.
– И ще споделиш тази информация с мен?
Погледнах през мъртвите животни и тялото на феята. В този район имаше няколко бели феи. Много пъти ги бях виждала по време на ритуалите на завета. Подобно на животинските си събратя, те бяха плахи и срамежливи, по-склонни да бягат, отколкото да се бият. Енергията, която излъчваха, винаги беше мирна.
Нещо убиваше феи и животни на моята територия, а аз не можех да го спра. Но може би Зак можеше.
– Да – казах тихо. – Ще ти кажа каквото разбера.
– Тогава трябва да определим параметрите, по които ще си поделяме евентуалните дарове от феи. Тъй като ти помагаш.
– Искам само да си върна ножа.
Той го измъкна от джоба си и го обърна в ръцете си, изучавайки черната алуминиева дръжка.
– Откога го имаш?
– Отдавна – отвърнах аз. – Върни ми го.
Той ми го подхвърли. Хванах го, като за миг сравних хладната му тежест с първия си нож с лъскава червена дръжка. Бях си купила този в рамките на няколко седмици, след като се присъединих към завета на Арла, въпреки че условията на условното ми освобождаване ми забраняваха да притежавам оръжие. Арла никога не беше докладвала за това. Може би е разбрала колко много се нуждая от малкото острие, за да се чувствам под контрол над себе си и света около мен.
Изтласквайки мислите за мъртвия ми водач на завета, го пъхнах в джоба си, заобиколих мъртвите животни и се запътих към извисяващия се връх. Кожата на тила ми настръхна.
Друидът ме наблюдаваше, докато завоят на потока не ме изгуби от погледа му – и едва когато се изгубих от поглед, едно малко бяло врабче се измъкна от короната и кацна на главата ми.
„Радвай се! – Възкликна Рикр. – Защото ние отново сме обединени, прекрасна гълъбице.“
Размахах ръка над главата си, за да го накарам да отлети отново.
– Къде беше?
„Първо, опитах се да те заведа при друида, само за да можеш да си тръгнеш сама. И така, докато ти занимаваше друида в компанията на едно пагубно келпи, аз изследвах кръстопътя, за да науча в какво се е намесил друидът.“
– И в какво се е намесил той?
Рикр кацна на рамото ми.
„Досега друидът е разпитвал феите, които живеят в близост до кръстопътя, и е изтръгнал от няколко обещания да му подарят магия, ако прекрати убийствата.“
– Той предварително си уговаря услуги?
„Мъдър търговец.“ – Рикр прелетя във въздуха и кацна на другото ми рамо. – „Изглежда, че плановете ти за друида са се променили.“
Проклех под носа си.
– Може би ще имам възможност да насоча вниманието на полицията към него по-късно, но ако Арла е била убита по същия начин, както другите смъртни случаи, които Зак разследва, предпочитам да разоблича истинския убиец, отколкото да измисля нещо.
„Зак“ – изохка Рикр. – „Произнасяш името му с такава фамилиарност.“
Опитвах се да не използвам името му, но някак си и това се случи.
Забелязах сухото корито, което бях проследила долу в долината, и се насочих към него.
– Нямаме много какво да предприемем, за да хванем убиеца. Всичко, което знаем, е, че в този район по необясним начин умират феи и животни. Паломино може да е умрял по същия начин, а може би и Арла.
„Смъртта не е единственият симптом на тази опасност“ – замисли се Рикр. – „Необичайната агресия също е измъчвала някои феи.“
– Като мечешката фея – промърморих аз, припомняйки си необичайното му нападение. – Вероятно е умряла като останалите. Така че имаме убиец, който убива предимно на случаен принцип, но изглежда се е насочил към Арла. Смъртта е мигновена и не включва физическо нараняване, а някои феи са заразени с необичайна агресия, която може да е пряко свързана с умирането им, а може и да не е.
„И кръстопътят изглежда е фокусната точка“ – заключи Рикр. – „По някакъв начин.“
Отместих бретона си от потното си чело, като се изпотих, докато склонът ставаше все по-стръмен.
– Дори не знам откъде да започна.
Хм. Синята светлина трепна над Рикр и ноктите на ястреба се впиха в рамото ми, когато формата му се промени.
„Първо, трябва да се уверим, че митичните власти няма да те задържат. След това можем да обмислим останалото.“
Добре, това също. Скоро щях да разбера какво ме очаква от другата страна на планината.
***
В подножието на планината Бърк изкарах мотора си от Кариерния път на малък чакълест паркинг за туристи. Изключих двигателя и, все още седнала на мотора, извадих мобилния си телефон от раницата.
Половин дузина известия запълниха екрана. Проверих първото – началникът ми във ветеринарната клиника отговори на съобщението ми, че пропускам смяната си поради спешен семеен случай. Останалите съобщения бяха от Пиърс, единствената вещица в нашия ковен, която имаше личния ми номер, освен Лейни.
Натиснах бутона за обаждане. Телефонът звънна в ухото ми наведнъж, преди гласът на Пиърс да се разнесе по линията.
– Къде беше?
– На поход. Имах нужда от малко пространство.
– Пространство? – Изкрещя той наполовина. – Боже мой, жено. Опитваш се да изглеждаш възможно най-подозрителна?
Студ се плъзна през червата ми.
– Какво имаш предвид?
– Не би трябвало да имаш нужда от обяснение – изръмжа той. – Намерила си тялото на Арла снощи. Ти си първият човек, с когото полицията искаше да разговаря, и никой не можеше да те намери. Ако си имала някакъв шанс да не бъдеш главен заподозрян, твоята малка „екскурзия“ го провали.
– Основен заподозрян за какво? Намерих я мъртва в офиса ѝ. Изглеждаше като сърдечен удар.
– Е, Магиполицията не е съгласна. – Той издиша рязко през носа си. – Те са предпазливи, както винаги, дори не казват как е умряла и дали става дума за разследване на убийство или нещо друго, но вече са говорили с всеки член на завета – освен с теб.
Стиснах очи. Определено ставаше дума за разследване на убийство.
– А Лейни… – Пиърс изпусна още един тежък дъх. – Тя иска кръвта ти, Сейбър. Изхвърли всякаква мръсотия и клюки за теб, за които можеше да се сети. Абсолютно е убедена, че си убила Арла.
Отворих очи и се загледах в сенчестата гора.
– Мислиш ли, че съм я убила?
– Не – измърмори той, без да се колебае. Изненадата премина през мен, след което добави: – Никога няма да те хванат толкова лесно.
Ах. Разбира се, че той не би се усъмнил дали съм способна на убийство.
– Но все пак можеш да се провалиш за това, Сейбър. – Телефонът му изпука. – Тези агенти скоро ще почукат на вратата ти и трябва много да внимаваш как се държиш с тях.
– Да – съгласих се тихо. – Трябва да тръгвам.
Пауза.
– Довиждане, Сейбър. Успех.
Линията заглъхна. Беше изрекъл сбогуването си така, сякаш то можеше да е последното ни.
Прибрах телефона си в джоба, върнах мотора към живот и потеглих към Кариерния път, отчаяно желаейки да се прибера у дома и едновременно с това страхувайки се какво мога да намеря.
Гърлото ми се стегна неприятно, докато свивах по дългия черен път на Сърца и копита. Назовавах всяко животно в пасището, докато минавах. Дънкин, магарето с ужасно израсналите копита, което година по-късно все още куцаше. Хипи и Фанко, два бивши състезателни коня, които бяхме спасили от клане. Пухкав, овца, която не беше стригана от години и едва ходеше, когато я взехме. Пип, товарен кон, който беше толкова агресивен, че собствениците му планираха да го евтаназират, но всъщност имаше болезнен абсцес в устата, който го караше да се държи агресивно.
И още. Животни, на които съм помогнала. Животни, които сме спасили. И може би ще трябва да ги напусна.
В двора рейнджърът на Доминик и Грета беше паркиран до моя, не се виждаха други автомобили. Рикр, все още във формата на ястреб, беше кацнал на върха на конюшнята и ме наблюдаваше. Хората не можеха да го виждат, освен ако той не позволяваше, а той винаги позволяваше това, само когато беше във формата на котка, за да не обърка човешките собственици на спасителния дом с безбройните албиноси, които посещават имота им.
„Няма ли непознати, които да ни дебнат?“ – Попитах го.
„Единственият звяр, който дебне в тези полета, съм аз“ – отвърна той възвишено. – „И ако срещна непознат с лоши намерения, ще го сразя заради теб, моя любима гълъбице.“
Въздъхнах.
„Нападението над агенти на Магиполицията няма да помогне на делото ми, Рикр.“
„Глупости.“
Спрях мотора пред навеса, слязох от него и свалих каската си. Входната врата на къщата се отвори.
– Сейбър! – Доминик се усмихна весело, докато бързаше през верандата, с кърпа за чай с шарка на цветя в ръка. – Хубав ли беше денят в планината?
Тази сутрин им бях оставила бележка, че си взимам личен ден. Не исках да ги паникьосвам, когато разберат, че не съм на работа.
– Беше добре – отвърнах неангажиращо. – Малко горещо, макар че…
– Имаше посетители, докато те нямаше. – Една тревожна сянка помрачи доброто ѝ настроение. – Двама мъже в костюми? Казаха, че ще се опитат да те хванат друг път.
Неприятна тръпка премина по крайниците ми. Очаквах го, но знанието, че в дома ми са нахлули най-големите ми врагове, ме изправи на нокти. Опасен, див ръб. Пръстите ми се размърдаха, копнеейки за ножа ми.
– Веднага ли си тръгнаха? – Попитах. – Не се лутаха наоколо, нали?
– Тръгнаха си веднага, след като говориха с мен. – Тя се поколеба. – Но не чух колата им да пристига, така че не съм сигурна колко време са били тук, преди да дойдат в къщата. Кои са те?
– Не съм сигурна – излъгах. – Доминик, чух ли нещо за некропсията на паломино на Харви Уитби?
Веждите ѝ се смръщиха.
– Не, защо?
– Има ли начин да видя резултатите от некропсията?
Тя вдигна очилата си нагоре по носа.
– Не съм сигурна. Мога да попитам наоколо.
– Би ли го направила за мен, моля?
– Разбира се, но защо?
Притиснах устните си в тънка линия.
– Имам подозрения.
Веждите ѝ се вдигнаха от неяснотата ми, но тя само каза:
– Вечерята ще бъде готова след час.
– Ще дойда.
Зад конюшнята проверих задната врата, която водеше към моя апартамент. Заключена, както я бях оставила. Това не означаваше нищо. Отключих я и предпазливо се изкачих по стълбите. Не се притеснявах, че агентите ме дебнат – Рикр щеше да ме предупреди – но опасенията все още пронизваха костите ми.
Отключих и отворих вратата на апартамента си. Познатият, успокояващ аромат на кафе и прах за пране изпълни носа ми. Всичко изглеждаше нормално и необезпокоявано. Затворих вратата и събух обувките си, като започнах бавно и внимателно да обхождам целия апартамент. Когато приключих, се върнах в центъра на малката основна стая.
Гневът се разпиля в гърдите ми.
Били са тук. Вероятно преди да отидат в къщата, за да говорят с Доминик. Знаците бяха едва доловими. Винаги оставях вратата на гардероба си отворена, за да не миришат дрехите ми на мухъл, но тя беше затворена плътно. Върху текстовете ми за ветеринарни справки имаше петна от прах, а старият лаптоп, който използвах в училище, беше обърнат наобратно. Използваният филтър за кафе, който вчера бях изхвърлила в боклука, последното нещо, което бях изхвърлила, беше обърнат.
Тези копелета бяха прегледали боклука ми.
Ужасът преплете яростта ми. Те не биха претърсили боклука на свидетел. Пиърс беше прав. Аз бях заподозряна.
А това означаваше, че разговорите с тях не са възможни. Не и докато не се уверя, че разпитът няма да се превърне в арест.
Щях да умра, преди да позволя на полицията да ме арестува отново.
Душът ме успокои достатъчно, за да се държа нормално, когато се върнах в къщата за вечеря. Печеното пиле на Грета – пържени картофи с лук и парченца бекон – бяха абсолютно вкусни и се опитах да не мисля за това колко ястия може да ми останат с нея и Доминик.
След като почистих кухнята, се отправих към пасището, за да проверя животните и да им обърна допълнително внимание и да ги погаля. Въпреки усилията си, не можех да се спра да проверявам хоризонта на всеки няколко минути, търсейки приближаващи се превозни средства или непознати в костюми. Рикр би открил нарушителите много преди мен, но логиката не помагаше точно сега.
Мракът се настани над мен, придружен от онази позната стържеща острота в гърдите ми. Ненавистна, ледена, гневна. Ледена, изгаряща нужда да накарам някого да си плати. За какво, не бях сигурна. За ужаса, който ме обземаше? За неизбежната заплаха от „правосъдието“ на МагиПол? За несправедливостта на всичко това?
Съкрушителните чувства се въртяха в спирала, докато изтръпнаха, и загубих представа за времето, докато се лутах из пасището в захлас. Когато отново започнах да осъзнавам заобикалящата ме среда, залязващото слънце беше обагрило облаците в розово и оранжево.
Върнах се в конюшнята. Проверих един по един всеки кон, като си пеех тихо, докато бършех носа и разтривах челото. Цялата истинска работа вече беше свършена или от Доминик или от Грета, или от следобедния доброволец.
Когато се приближих, Уикър подаде глава през отвора на вратата на бокса си. Подишах по носа му, учтив конски поздрав, и той се наду срещу бузата ми. Разтрих челото му, отворих вратата на бокса и го изведох навън. Поставих го на кръстосани подложки в отворения бокс и няколко минути проверявах копитата му. Миризмата на инфекция беше намаляла.
Когато се промъкнах под кръстачките, той се допря до тениската ми, за да получи лакомство.
– Ти си доста дружелюбен – промърморих аз, като загладих бледосивата му четина. – Умрял си за внимание, нали?
Донесох четки за груминг от стаята за хватки, подредих ги на полустената между боксовете и започнах да работя върху шарената му сива козина с мека четка, като пропуснах четкането, тъй като той вече беше доста чист.
– Миньорът на войната си отиде – запях тихо, като траурната мелодия подхождаше на настроението ми. – В редиците на смъртта ще го намериш.
Преминах с меката четка за тяло. Уикър наклони ухо към мен, по него беше изписано лениво задоволство.
– Мечът на баща си е препасал, а дивата си арфа е препасал зад гърба си. – Протегнах ръка, за да прокарам четката по широкия гръб на коня. – Земя на песни – каза воинът-бард – макар че целият свят те предава, един меч поне…
Ушите на Уикър настръхнаха напред и аз прекъснах. Клипсовете на кросното зазвъняха, когато той вдигна глава.
„Натрапник“ – предупреди ме Рикр, гласът му идваше някъде отвън. – „Но не непознат.“
До ушите ми достигна тъпият тропот, тропот, тропот на кон, който трополеше по чакълестия двор. Звукът стана по-силен и аз се надигнах от бокса, за да погледна към отворените врати, изпълнени със златното сияние на залязващото слънце.
Конят и ездачът прекрачиха прага и спряха, загатнати от слънчевата светлина. Не можех да различа никакви подробности, но те не ми бяха нужни, за да разпозная дългите, здрави крайници, елегантно извитата шия и мощното телосложение на определен феен жребец.
И дори не ми бяха нужни толкова, за да разбера кой беше слязъл от коня пред конюшнята.
Назад към част 13 Напред към част 15
