Категория: Зодиакална академия

ДАРИУС

Стоях в подножието на кулата, която водеше към Залите на съдбата – единственото място в пределите на Завесата, което се намираше достатъчно близо до звездите, за да могат душите тук да разговарят директно с тях.
Сянката ѝ се простираше върху пейзажа пред мен, обвиваше ме в нея и покриваше кожата ми с тъмнина. Извих врат, за да погледна нагоре към невъзможно високата кула, преобръщайки знанията, които бях придобил от онези, които са били в смъртта много по-дълго от мен. Малко души бяха достатъчно силни, за да се изкачат до върха на тази кула, камо ли да получат някакви отговори от небесните същества, които се задържаха там.
Една част от небето точно над върха на кулата беше изпълнена с тъмно пространство, покрито с трептящи звезди. Колко красиви изглеждаха те оттук долу. Предполагах, че това е част от силата им.
Но знаех, че отговорите, които търсех, не се крият в звездната светлина.
– Най-голямата надежда за близначките се крие в камъните на гилдията – каза тихо зад гърба ми Азриел Орион. – Всички пророчества, които сочеха победата им в тази война, включваха формирането на Зодиакалната гилдия – изгрева на нова зора.
Кимнах. Бях ги слушал да разказват историите за камъните на Гилдията, бях си записал местонахождението на онези, които бяха останали неоткрити в живата сфера, и бях седнал да слушам разказите на Азриел за Гилдията и силата, която можеше да донесе нейното формиране. След провала в Двореца на душите и разкриването на новия извратен син на баща ми, душите, затворени тук в смъртта, трескаво крояха планове и се опитваха да измислят всичко възможно, за да помогнат на онези, които обичахме и които все още живееха отвъд завесата. Бях слушал всичко това мълчаливо. Единствената надежда, която успях да открия сред опустошителната информация, която бяхме събрали, беше, че имахме няколко идеи как живите да оцелеят след чумата от управлението на баща ми. Но това нямаше голямо значение в светлината на нашето положение. Не можехме да им кажем нищо от това, а без знанията, които бяхме придобили тук, шансовете на бунтовниците намаляваха.
– Останалите се събираме, за да обсъдим начините, по които можем да помогнем на живите да открият знанието, което разгърнахме – продължи той, но аз го прекъснах.
– Свърших, Азриел – казах аз, а истината натежа в гърдите ми. – Свърших с тези игри, в които всички вие се трудите. Не мога да остана тук, в смъртта, и да претендирам за победа в неща, които са толкова малко, колкото да обърна страница на книга или да изсвиря песен. Вече не мога да наблюдавам хората, които обичам, от разстояние. Знам, че не съм първата фея, която е попаднала в капана на смъртта преди времето си, но смятам да бъда първата, която ще намери начин да се върне оттам и да се възползва от втория си шанс.
– Дариус – въздъхна Азриел. – Част от процеса, който ще преживееш тук, отвъд Завесата, включва това отричане, през което преминаваш, и знам колко невероятно трудно е да се примириш с края на собствената си смъртност.
Изхлипах, поклатих глава и се обърнах от Залите на съдбата, а невъзможно високата кула се стовари плътно върху гърба ми.
– Проблемът е, че прекалено дълго сме следвали пътя на звездите – казах му аз. – Позволявайки на съдбата и пророчествата да вземат избора от ръцете ни. Но аз срещнах едно момиче, което погледна съдбата и каза: „Майната ти“. Тя намери своя собствен път. Каза ми „не“, когато звездите ни дадоха единствения шанс да се сгодим, после им отказа, когато се опитаха да ни разделят против волята ѝ. Тя застана пред крилата на съдбата и им каза да се махат и беше права. Защото защо обстоятелствата на нашето раждане или възпитание трябва да определят всичко, което сме и което някога можем да бъдем? Защо всички ние да не можем да изберем точно кои и какви искаме да бъдем и да кажем на съдбата, провидението или обстоятелствата да се отдръпнат, за да можем сами да определяме съдбата си? Роксания Вега ме научи да се противопоставям на звездите във всичко и нито веднъж не съм съжалил, че съм последвал съвета ѝ. Така че не, няма просто да извървя този път към смъртта си и да остана на място като добро момче. И не, няма да се кача на онази кула, за да моля за някаква сделка, обещание или отчаяна надежда от тях. На този свят има сила, която не принадлежи само на тях. Има сила в истината на моето сърце и знанието за това кой и какво съм и кой искам да бъда. Смъртта е чукала на вратата на Рокси неведнъж и тя я е отпращала. Сега е мой ред да направя същото.
– Планираш да отидеш в Мордра? – Попита Азриел с притеснение на челото си.
– Последните пъти, когато я посетих, тя ми даде малко повече от загадки и полуистини. Този път планирам да поискам всичко, което има.
Азриел се намръщи, но кимна в знак на разбиране.
– Тогава опитай. Ако това е, което трябва да направиш, и аз се надявам от цялото си сърце да успееш.
Понечих да се отдалеча от него, после спрях, обърнах се назад и му подадох ръка.
– Съжалявам – казах, когато той я пое, а веждите му се вдигнаха изненадващо.
– За какво?
– За това, че те мразех, когато бях дете. И за всички прецакани неща, които моето семейство причини на твоето.
– Кажи на Ланс – започна той колебливо. – Кажи му, че съм завинаги с него. Че го обичам и че знам, че е достоен за позицията, до която тепърва ще се издига. Кажи му, че ще го наблюдавам във всеки един момент и че не бих могъл да задържа повече гордост в сърцето си, ако се опитам. И кажи на Дарси колко съм и благодарен за всичко, което е направила за моето момче, и че ще празнувам с всички заблудени души, които я обожават, когато грабне короната си.
– Значи сега мислиш, че може да успея? – Подразних го и той се усмихна.
– Винаги съм вярвал, че всички неща на този свят са възможни при правилно използване на силата. Така че, въпреки съмненията си, вярвам, че ако някой може да има шанс да успее в това начинание, това ще бъдете ти и твоята кралица.
Той наведе глава към мен и пусна ръката ми, а аз, въпреки общата си неприязън към физическите прояви на привързаност, последвах интуицията си и го привлякох в прегръдките си, като го държах здраво за кратък миг.
– Ланс е такъв, какъвто е, благодарение на теб – казах му. – Любовта му към теб винаги му е давала силата, от която се е нуждаел в най-мрачните моменти. Благодаря ти, че създаде един от най-важните хора в живота ми. Ланс беше една от малкото светли точки в моето съществуване за много дълъг период от време и той има тази яркост благодарение на теб.
Азриел ме притисна в прегръдките си, в гърлото му заседна задушен плач, докато кимаше в знак на съгласие с тези думи, преди да ме пусне.
– Върви – призова той. – Ще видя какво мога да направя, за да отвлека вниманието на звездите за известно време.
Кимнах и го плеснах по гърба, преди да се обърна и да се отдалеча от него, крачейки към съвършената хармония под дърветата в гората, която граничеше със земите на мъртвите.
Преминах през разлятата слънчева светлина, а целта ми беше ясна в съзнанието ми, докато се движех право към пещерата на Мордра, готов най-сетне да поискам съдбата, която се бях заклел да си върна.
Чувствах Рокси като дръпната от душата ми, мъката ѝ беше остра след провала, който бяха претърпели в Двореца на душите, а умът ѝ беше насочен към мен. Почти чувах ехото на клетвата, която беше положила, проклятието, което беше обещала на звездите, думите, прошепнати от листата на дърветата над главите ми. Фокусът ѝ се изместваше, фиксирайки се върху това обещание, а аз следях стъпките ѝ отвъд Завесата.
Лесно намерих входа на пещерата на Мордра и се промъкнах през тъмния проход, докато не стигнах до пространството под реката на мъртвите, в чийто център се намираше нейният камък. Неподвижната форма на Мордра лежеше на едно място близо до подножието на назъбената скала, а костеливата ѝ ръка галеше купчина копчета за палто, които се намираха в малкото пространство до нея.
– Етерът не следва правилата, с които си бил обвързан в живота – въздъхна тя, без да се обръща към мен, просто говореше в тишината. – В известен смисъл той е жив, в други – мъртъв, проводник на силата на самия свят. Достъпът до него прилича на завъртане на ключ в ключалката, но веднъж открехната, вратата е невъзможно да се върне от това, което ще откриеш вътре.
– Това предупреждение ли е или обещание? – Попитах, като си спечелих дъх на смях от нея.
– Нито едно от двете. И двете. Кой може да каже? Само ти познаваш пълнотата на собственото си сърце и силата на желанията си. Но етерът, както всички неща, си има цена, може да искаш да танцуваш по линията на смъртта, но за да я преминеш, ще си домакин на наистина висока цена.
– Защо говориш със загадки? Кажи ми ясно каква ще е цената – поисках аз, а светлината трептеше, докато душите преминаваха през реката над главата ми, като за момент блокираха слънцето.
Една ръка се сключи на рамото ми, счупените нокти се впиха в кожата, докато обръщах глава, за да срещна призрачния поглед на Мордра.
– Ако искаш да получиш този отговор, ще трябва да докажеш, че си достоен за него – отвърна тя, а в пещерата се разнесе дълбок тътен, чиито вибрации ме разтърсиха.
В стената вляво от мен се появи пукнатина, от която се разнесе меко, сиво сияние, а пътят, който се откри, следваше посоката на реката, която течеше над главата ми.
От тази пукнатина нахлуваше хладен въздух, студ, който надхвърляше чувствата на смъртните, като ледения дъх на същество, в чието сърце има само мрак. Той ме заобиколи, премина през мен, навлезе в дълбините на съществото ми и отвъд тях, сякаш вкусваше самата същност на душата ми.
– Ако се надяваш да подчиниш законите на смъртта на волята си, ще трябва да овладееш самата Завеса. Ще трябва да се изправиш лице в лице с истината за това, което ни управлява тук, и да пречупиш властта му над себе си – промърмори Мордра, а ръката ѝ се плъзна по гръбнака ми, карайки ме да настръхна.
– Сражавал съм се с всякакви чудовища, проклятия и несправедливости – отвърнах пренебрежително, отказвайки да се огъна пред тежестта на това, което се криеше в тази пукнатина. – Познавах и преодолявах безкрайни страхове. Ще победя и това.
– Продължавай, драконови принце, изпробвай силите си срещу законите на самия живот.
Ръката на Мордра се сблъска с гръбначния ми стълб и тя ме запрати към назъбения процеп в стената като жертва, която принася на мръсен бог.
Но ако смяташе да ме превърне в жертва в някакъв свой заговор, тогава скоро щеше да разбере истинската стойност на мъжа, който се бореше да вземе Роксания Вега за своя годеница, и щеше да научи до какви дълбочини бих стигнал, преследвайки желанието си.
Промъкнах се в пукнатината, без да се обръщам назад, а проклетите мъртъвци, които се носеха по течението на реката над главата ми, бяха единствените ми спътници, докато се гмурках в тъмнината и започвах спускането си. За добро или лошо, сега бях на този път и никоя сила на този свят нямаше да ме отклони от съдбата ми.
Всяка моя крачка създаваше вълнички във въздуха около мен, този студ достигаше и се впиваше в крайниците ми.
Тук долу в тъмното мракът се увеличаваше, но горе реката все още бушуваше, светлината се пречупваше през нея и хвърляше променящи се сенки върху сивите скални стени.
Скръбта на Рокси се стовари рязко в гърдите ми и аз си позволих да се обърна към нея, докато продължавах да се спускам, Завесата пулсираше, позволявайки ми да се промуша отново, да я видя дори когато продължавах похода си в мрака отвъд пещерата на Мордра.
Тя беше в стаята си в замъка на Б.М.П.Б., сама с Розали Оскура, двете седяха на леглото ѝ. Гледах как Вълчата девойка взе Книгата на Земята и я постави в скута на Рокси, а между тях висеше някаква остро болезнена истина.
– Лунните вълци са надарени с прозорливост и интуиция, които не се управляват от звездите, защото самата Луна е небесно същество със своя собствена разновидност – каза Розали и аз усетих в думите и истина, която надхвърляше това, за което говореха. Луната не беше звезда. Тя беше самостоятелна сила, която се управляваше от свой собствен набор от правила. Тя не се прекланяше пред тяхната сила и магията ѝ не принадлежеше на никой друг, породена от природата на самия свят. Това означаваше ли, че тогава тя е заредена с етер? Че магията на Луната беше неин собствен мощен коктейл от сурова сила?
– Има и много други дарби, за които се носят слухове, някои от които съм доказала като верни или неверни, други може би тепърва ще откривам, трудно е да се каже – продължи Розали. – Но винаги мога да разбера кога две души са предопределени да бъдат една с друга. Или понякога дори повече от две.
– Какво правиш… – Попита Рокси, но Розали продължи.
– Никога не съм усещала нещо подобно на връзката, която почувствах между теб и Дариус Акрукс – въздъхна тя и споменаването на името ми по този начин притежаваше сила, на която никога преди не бях обръщал внимание. Това беше призив, заклинание, зов. – Силата на любовта и омразата ви гореше по-силно от слънцето, постоянното привличане и дърпане, една безкрайна война и неудържима страст. Вие бяхте две звезди, които винаги се стремяха да се сблъскат и да подпалят света, защото майната му на последствията.
– Защо ми казваш това сега? – Попита Рокси, гласът ѝ беше слаб, нуждата ѝ от мен граничеше с отчаяние и, разбира се, аз отидох при нея.
Паднах на леглото от другата и страна, призовах силата си и я вкарах в огърлицата, която тя все още носеше за мен, подтиквайки я да се нагорещи, за да и дам да разбере, че съм тук. Прокарах пръсти през косата ѝ, сложих бузата си до нейната, като се наведох, за да я целуна по врата.
– Защото този огън все още не е угаснал – въздъхна Розали, взе кичур от косата на Рокси между пръстите и го намотах около тях, докато не се стегна, погледът ѝ се премести върху моя за най-краткия миг и можех да се закълна, че ме видя там или поне ме усети. – Чувствам как една негова струна се напряга, за да остане на мястото си. И мисля, че е време да го придърпаш.
– Виждаш ли ме? – Попитах Розали, но тя отново се беше съсредоточила върху Рокси, макар че на устните ѝ се появи трептене, когато рязко дръпна косата на Рокси, за което почти можех да се закълна, че е предназначено за мен.
Розали се изправи и се отдръпна към вратата, сякаш се канеше да си тръгне, а аз се намръщих объркано, като погледнах между нея и Рокси, чудейки се дали си въобразявам или тя наистина знае, че съм тук. Но защо тогава би си тръгнала, ако знаеше? Защо не каза нищо или не се опита да ми помогне?
– Това е всичко? – Попита Рокси, като се намръщи объркано, докато Розали се движеше към вратата.
– Segui il fuoco – отговори Розали. Следвай огъня. Рокси се намръщи объркано, явно не я разбираше, но аз я разбирах. Знаех достатъчно феятонски, за да я разбера перфектно, и когато погледът ѝ отново се премести върху мен, си поех рязко дъх. Това съобщение за мен ли беше?
– Къде да го следвам? – Поисках, но Розали отново говореше с Рокси и вече не ме гледаше.
– Възбудена съм и глутницата ми моли да ме чука вече цяла седмица. Обикновено предпочитам усилията на истински алфа, но те са в отчайващ недостиг тук. Бих те помолила да се присъединиш към мен, но сърцето ти винаги ще бъде с него, а аз не искам да участвам в ничия друга любовна история.
Изръмжах гневно при предложението да чука жена ми, избутах се на крака и се поставих между тях. Очите на Розали просветнаха от забавление, сякаш усещаше гнева и ревността ми, но Рокси сякаш не забелязваше това.
– Мислех, че в армията е пълно с алфи? – Попита Рокси.
– Много Бети обичат да си мислят, че са Алфи, но тъжната действителност е, че твърде много от тях се провалят, когато са поставени на изпитание. – Въздъхна Розали.
– Значи просто ще си направите стайна оргия и ще се надявате на най-доброто? – Закани се Рокси и Розали се усмихна.
– Винаги мога да се измъкна сама, ако се наложи – но Джесибел умира да влезе между бедрата ми, а Андре ми праща снимки на пениси от две седмици насам. Така че може и да ги оставя да се пробват. Кой знае, може би ще ми хареса.
– Наслаждавай се – обади се Рокси, докато си тръгваше.
– Чакай – добавих аз, като направих крачка по-близо до момичето Вълчица, чиито очи плуваха в тайни. Усмивката на Розали се разшири, погледът ѝ се впи в моя и знаех, че тя поне ме усеща там. Но тя не каза нищо, обърна се и се отдалечи, сякаш беше самостоятелна кралица.
– Розали – изръмжах аз и я последвах, излизайки от стаята.
Рокси я извика, докато отделяше внимание на книгата, която Розали беше сложила в скута и, но тя пренебрегна и това.
– Ще се преструваш, че не ме чуваш ли? – Изръмжах.
Розали отметна косата си и се засмя.
– Няма за какво! – Извика тя обратно на Рокси, но като обърна глава, отново погледна право в мен. – Трябва да обръщаш повече внимание, стронзо – каза тя.
– На какво? – Поисках, а тя поклати глава, което ме накара да се зачудя дали наистина ме чува, или не.
Тя се премести, за да погледне през прозореца, от който се откриваше живописна гледка към пълната луна, устните ѝ се повдигнаха в многозначителна усмивка, когато го бутна с въздишка на удоволствие, след което започна да разкопчава панталоните си и да събува ботушите си.
– Близките ти слушат шепота на луната, докато тя си играе с Венера – въздъхна тя и очите ѝ се затвориха, докато тя накланяше глава назад, къпейки се в лунната светлина, а кожата ѝ проблясваше от нейната светлина. – Може би и ти трябва да слушаш.
Преди да успея да я попитам какво има предвид с това или да се опитам да потвърдя, че думите ѝ наистина са за мен, тя издърпа блузата си през главата, свали панталоните си и се преобрази толкова бързо, че се откри едва сантиметър кожа.
Изскочи от прозореца в размазана сребриста козина, а опашката ѝ профуча право през мен, сякаш изобщо не бях там. От устните ѝ се изтръгна вой, докато прескачаше от кула на кула и си проправяше път надолу от покривите на замъка с твърде малко усилия, като се имат предвид отвесните стени и стръмните падове. На нейния вой се отзоваха всички вълци на плаващия остров, а аз гледах как тя се откъсва в нощта, чудейки се дали съм си въобразил това, или наистина е успяла да ме усети там.
Върнах се при Рокси и я намерих погълната от книгата, която Розали беше отворила за нея, а червата ми се свиха, когато се наведох над рамото ѝ, за да прочета това, което беше привлякло вниманието ѝ толкова силно.

„Да отгледаш дърветата на прокълнатите“.

След като кръвта на намерения се добави към семето, същността на душата на заклинателя трябва да бъде привързана към корените му. Светлината на луната помага да се повдигнат сенките, за да подпомогнат растежа на фиданката, и колкото по-дълго продължава пеенето на костите, толкова по-голямо и по-мощно ще стане самото дърво.

Страницата съдържаше всякакви ужасяващи снимки на кръвопускане и жертвоприношения на малки деца, както и особено тревожно обяснение как да събереш семе, ако искаш да прокълнеш с него семейна линия, но информацията, на която се спря Рокси, беше в дъното на страницата. Указания за Прокълнатата гора, където растяха всички прокълнати дървета – подсказката, която и бяха дали вещиците нимфи, водеше до това.

За да стигнеш до Прокълнатата гора, трябва да изпиеш доза вълчи трън, смесен с ливадина, от чаша, изписана с руните халгалаз и рейдо, да издълбаеш в плътта си името на най-съкровеното си желание и да последваш болката на сърцето си, преди то да се откаже от живота.

Един поглед към Рокси ми даде да разбера, че тя е в точката, от която няма връщане назад. Тя щеше да рискува това в преследване на мен. Щеше да изпие отрова от чаша, белязана с руните, свързани с изпитанията и пътуванията, да издълбае името ми в плътта си и да последва тази тъмна магия до Прокълнатата гора.
По дяволите.
Тя се изправи на крака и започна да събира багажа си, а моите предупредителни думи останаха глухи, тъй като тя се съсредоточи върху плана си, като вече не търсеше следи от мен в света около нея. А аз знаех с пълна сигурност, че тя щеше да тръгне по този път, независимо от цената, която щеше да и струва. Етерът не работеше като сделките със звездите; само онези, които го владееха или директно му се предлагаха в жертва, можеха да платят исканата от него цена, което означаваше, че Рокси знаеше, че заради това няма да навреди на никого от онези, които обичаше. Целият риск беше за нейна сметка. А тя явно вече не се интересуваше от собственото си оцеляване, ако това означаваше да продължи без мен до себе си.
Намръщих се, оставяйки Завесата да ме придърпа назад, а камъкът под краката ми се втвърди, докато продължавах по коридора, скрит в пещерата на Мордра. Умът ми беше смесица от мисли и страхове, но Рокси не беше единствената, която беше готова да рискува всичко заради този избор.
Темпото ми остана равномерно, докато навлизах в тъмнината, а онзи сковаващ студ стигаше до гърлото ми и заплашваше да ме убие.
Каквото и да ме очакваше в дъното на тази пътека, не можеше да е добро, но щях да се изправя срещу него, както се изправях срещу всяка друга преграда между мен и живота, защото беше дошло времето да изпълним обещанието си.
Тъмнината се притискаше, а въздухът се разреждаше. Гръдният ми кош натежа от усилието да си поема достатъчно въздух, краката ми се подкосиха, докато кашлях срещу болката в дробовете си.
Препънах се отново, ръката ми се удари в острите камъни, докато се стабилизирах, болката проряза кожата ми, кръвта се разля по камъка.
Каквото и да лежеше пред мен, то се премести в тъмнината, вдишвайки и изсмуквайки малкото кислород, който беше останал в пространството, оставяйки ме напълно без въздух.
Изругах, дробовете ми горяха, докато падах на едно коляно, а гърдите ми се издигаха, докато се борех да си набавя достатъчно кислород.
Тъмни петна разцъфнаха в погледа ми, а в ушите ми се разнесе звън.
Не можех да дишам.
Тъмнината се спускаше около мен, а писъците на душите, които се носеха по течението на реката отгоре, ставаха все по-силни, докато се приближавах към границата на смъртността си, смъртта шепнеше името ми и…
Примигнах.
Смъртта вече ме беше повикала и аз бях влязъл в прегръдката ѝ, доброволно или не.
Нямах нужда от въздух, дробовете ми дори не бяха част от това, което бях сега.
Това беше някакъв трик, някакво изпитание, предизвикано от нещото, което се извисяваше в мрака пред мен.
Застинах бавно и погледнах към ръката си, а кръвта, която пулсираше от назъбената рана там, се успокои и капна върху скалите край краката ми веднъж, два пъти. Третата капка падна, но така и не се удари в земята, избледня, а дълбокото познание за моята смърт я прогони.
Гърдите ми останаха напълно неподвижни, писъците отново заглъхнаха, когато се съсредоточих върху липсата на звук, който тялото ми създаваше. Нямаше пулс. Нямаше вдишване и издишване. Нищо.
Тъмнината изхвръкна в далечината и аз вдигнах брадичка, докато се стремях към нея.
Назъбеният прорез в камъните се разширяваше, тялото ми вече не работеше, за да възпроизвежда действията, които някога му бяха необходими за оцеляване. Вече не бях от плът и кръв. Бях злокобен дух, неспокоен в смъртта, търсещ алтернатива на моето проклятие.
Студът ставаше все по-силен, колкото по-надолу отивах, кожата ми се покриваше с ледени тръпки, тръпките се забиваха толкова дълбоко в мен, че имах чувството, че самите ми кости дрънчат, студът заплашваше да ме открадне, преди изобщо да открия това, което ме чакаше в подножието на тази пътека.
Умът ми се напрегна от сковаващия студ, но когато се съсредоточих върху него, осъзнах, че и това е погрешно. Тялото ми не се влияеше от студа, както не се влияеше и от нищо друго. Тялото ми дори не беше моето тяло. А дори и да беше, тогава студът никога нямаше да ме засегне като такъв в живота. Бях роден за огъня и бях надарен да владея и леда. Драконът в мен се къпеше в пламъци и бях по-склонен към изгаряне, отколкото към замръзване.
С ръмжене, достойно за звяра, който споделяше душата ми, аз избухнах в пламъци, а илюзията за тялото ми се разпадна заедно с усещането за студ, което се опитваше да ме заблуди.
Тъмнината се разрастваше, докато аз висях там, нищо повече от огнено кълбо в черното, отърсвайки се от всички смъртни окови.
Тогава, и само тогава, то дойде за мен.
Светкавица от зъби и пламтящи бели очи, разруха и хаос заедно, се втурнаха към мен с бясна скорост. Отклоних се встрани, усещайки как тези кътници се допират до краищата на пламъците ми, а огънят угасва, щом се среща с тях. Нещо отвъд болката ме разкъса, когато огънят угасна, и се очерта краят, който нямаше да настъпи. Нещото, което се криеше на това място, нямаше никаква сила пред Съдбовната врата, която се опитваше да подкани мъртвите да се приближат към мястото на последния си покой. Каквото и да беше това, то изпитваше само глад, нужда да унищожи, да погълне и идваше към мен, ловуваше, стържеше, слюноотделяше при мисълта за моето унищожение.
Отдръпнах се настрани, танцувайки насам-натам в тъмното, огромността на звяра беше твърде голяма, за да го проумея, челюстите му се затваряха все по-близо до мен с всеки удар.
Беше невъзможно да се победи, толкова голямо, че не можех да го проумея, унищожението ми беше толкова сигурно, че можех да пресметна оставащото ми време само в секунди.
От тази мисъл ме изтръгна рев, от очертаващия се провал, от клетвата, която нямаше да мога да спазя, ако се поддадех на този край.
Огънят избухна в мен, пламъците се засилваха, докато мислех за Рокси, за Ксавие, за Кейлъб, Макс и Сет. Мислех за Ланс, Дарси, Джералдин, за приятелите ми от училище, за майка ми, която беше умряла, за да се опита да купи повече живот за децата си. И с всяка частица от сърцето ми, която се раздуваше за тези, които обичах, пламъците на душата ми се разширяваха.
Един писък разкъса мрака, когато челюстите на съществото най-накрая се затвориха върху огъня, който съставляваше моето същество, но вместо да ме погълне, то се оказа изгорено от силата на моята магия.
Не елементарна сила, нито дори етер, а най-чистата, най-неоспоримата сила във всяко едно от царствата, познати както на феите, така и на хората. Любовта ме беше върнала от ръба на мрака. Хората, за които се грижех много повече от собственото си жалко съществуване, караха пламъците да стават все по-големи и по-големи, поглъщайки всичко, което можеха да намерят, всичко, което можеха да изгорят.
С експлозия на сила и писък, който разтърси самото небе, съществото, което се бе опитало да ме хване в капана на смъртта, отстъпи назад. А аз се освободих, като се изсипах в пространството между пространствата и се завъртях в дълбините на самата смърт.

Назад към част 34                                                          Напред към част 36

ХЕЙЛ

Попаднал в току-що създадената армия на Лайънъл от обвързани мъже, които се сражаваха с бунтовниците в амфитеатъра. Двамата с Мериса си поделихме погледи на ужас, след което аз се хвърлих инстинктивно напред, когато огънят разцъфна по пътя ни от челюстите на един грозен кафяв звяр Дракон, който минаваше над нас. Пламъците ни обхванаха, разбира се, и двамата бяхме недосегаеми, но осъзнах, че ръцете ми са вдигнати в защита, въпреки че елементите ми отдавна бяха изгубени.
Погледнах назад към Мериса, но открих, че тя бяга по пясъка по петите на Каталина, двете стигнаха до Ксавие Акрукс точно когато и Радклиф се материализира до него.
Синът на Лайънъл се биеше с жестокост, която говореше за несправедливостта и болката, с които се бе сблъскал в ръцете на тези дракони, омразата му се разливаше свободно от него, когато се зае с един от обвързаните мъже във формата им на феи.
– Това е то – изръмжа Радклиф на Ксавие. – Гърбът е изправен, раменете са изправени. Никога не му позволявай да те види с преведен гръб.
В един миг се присъединих към тях, притискайки се към Завесата, за да остана там, докато Каталина гледаше с ужас.
– Ти си петно върху името на баща си, трябва да се срамуваш от себе си, ти, малкият изрод – изплю се противникът на Ксавие върху него, огънят отново бликна от ръцете му, но синът на Каталина изпрати обратно към него своя огън, който беше два пъти по-горещ. – Трябваше да те удави още при раждането ти.
– Ти си, гадняр, Кирил, винаги съм те презирала – изръмжа Каталина, гмурна се напред и замахна с юмрук към него, макар че той премина право през него, без да го докосне.
Хамиш се материализира до Каталина, сякаш бе усетил мъката и. Той я подпря и с ужас погледна към Ксавие.
– О, Кити – въздъхна той. – Никога не се страхувай. Твоето момче има сърце на морж.
Погледът ми се спря на Макс Ригел, който стоеше на въздушен стълб и изстрелваше огнени стрели към всеки, който се изпречеше на пътя му. Майка му, Серенити, го наблюдаваше отдолу, а очите ѝ преливаха от гордост, докато го окуражаваше, макар че той не я чуваше, както и останалите живи не ни чуваха.
Пламъците на Ксавие се завъртяха около главата на Кирил, заслепявайки го за миг, и той бързо наложи предимството си, измъквайки металния си рог „Пегас“ от джоба си. Изглеждаше така, сякаш се канеше да удари Кирил, но той се поколеба, а чертите на лицето му бяха сковани от смут.
– Всичко е наред, Ксавие. – Приближи се Каталина зад него и сложи ръка на рамото му. – Смъртта е справедливост за хора като този.
Преди Кирил да успее да се измъкне от пламъците на Ксавие, той взе решението си, забивайки рога дълбоко в гърдите на Кирил, който изкрещя от усилие.
– Ууууу! – Извика Радклиф, скочи напред и плесна Ксавие по ръката. – Видя ли го, Кати? – Той блъсна с лакът Каталина. – Твоето момче вече е мъж.
– Той беше мъж много преди този момент – каза Каталина и вдигна брадичката си.
Кирил изпръхтя, а от разтворените му устни върху Ксавие бликна кръв, тъй като огънят му угасна и ги остави да се гледат очи в очи един с друг.
– Аз не съм никакъв изрод – изръмжа Ксавие и завъртя рога.
Кирил се опита да призове магията си, но смъртта се движеше напред на безшумни криле. Чувствах как завесата се отваря за него, как душата му витае в краищата на тялото му, докато се бори да живее. Но Ксавие не проявяваше милост, зъбите му бяха оголени, погледът му бе изпълнен с толкова години злоупотреба, че не му се мислеше за това.
Мериса се усмихна на Каталина, придвижи се до нея и заедно наблюдаваха как Ксавие си осигурява убийството.
– Това е за тях – изсъска Ксавие, любовта и загубата разкъсваха думите му, а Каталина си пое треперещ дъх, знаейки, че има предвид нея и Дариус. – И ти няма да си последния.
Той изтръгна металния рог от гърдите на Кирил и подпали тялото му, докато той падаше.
Кирил се провря през Завесата и Каталина се нахвърли като улична котка, като изрита задните части на краката му, така че той се удари в земята под нея. Тя хвана косата му в юмрук, а кракът ѝ се стовари върху гръбнака му, за да го задържи, докато говореше в ухото му:
– Здравей, Кирил.
Той извърна глава и я погледна с широко отворени очи, а устните му трепереха.
– Къ-къде съм?
Хамиш пристъпи напред, приклекна ниско и се загледа като езичник.
– Това е дълбокото, тъмно небе, ти, песъчлив флан на човек.
– Круша те вика – изръмжа Каталина, изправи се на крака и повлече Кирил за косата. – Аз сама ще те заведа до Брулената порта.
Радклиф бутна Кирил в задника, преди Завесата да успее да открадне тримата.
– Никога не съм го харесвал. Голямо его, малък дракон.
Завесата се раздвижи около нас и аз изгубих представа за битката, а ръката ми намери тази на Мериса, докато се отдръпвахме от бариерата, търсейки децата си и оставяйки Радклиф зад себе си.
Първо намерихме Гейбриъл, вързан във вериги, докато Вард го влачеше из двореца, а синът ни не можеше да използва магия.
– Пусни го – изръмжа Мериса, притискайки със сила завесата, за да се опита да драсне с нокти по лицето на Вард. Но той мина право през нея, повличайки след себе си Гейбриъл, чиято глава бе сведена ниско в знак на поражение. Това толкова не приличаше на него и аз се страхувах, че това нещастие ще го сломи окончателно.
– Не беше по вина на Гейбриъл – изръмжах аз. – Как щеше да каже на близките си, че съдбата му се е променила, когато е в капан тук?
– Той няма да си прости толкова лесно – отчаяно каза Мериса и посегна към сина ни.
Времето отново пулсираше и аз ни намерих по-дълбоко в двореца, където Вард все още буташе Гейбриъл.
– Сега тихо, нали? – Ухили се Вард. – До края на тази война вероятно няма да ти остане никой. Нито жена, нито дете. Цялото ти отвратително бунтовническо семейство ще е добре и ще е мъртво, където му е мястото.
Гейбриъл изрева предизвикателно и се хвърли към Вард, но циклопът го обстрелваше с пламъци и го запращаше назад, а в ръцете му изгаряше огън.
– Махай се от него! – Изкрещя Мериса.
Вард се приближи до Гейбриъл и дворецът се разтресе чак до сърцевината си, когато старата магия ни призова. Безполезният ясновидец сякаш не забеляза как огънят му изсвистя и той се приближи до Гейбриъл с насмешка, но нашето момче погледна към тавана, сякаш усещаше силата, която се зараждаше в камъка.
– Може би ще разтопя устните ти и очите ти също. Така или иначе мога да вляза в съзнанието ти, това е всичко, което ни трябва от теб – заплаши Вард, а моята Хидра изригна от дълбочината на Завесата и полетя натам, докато яростта забиваше черта в гърдите ми. Тази ярост в мен беше убийствена, такава, че щях да видя стотина мъртви, ако все още притежавах короната си в царството на живите.
Закрачих зад Вард, но Мериса стигна първа, хвърли силата си във вратата вдясно от него и я накара да се отвори толкова рязко, че едва не се откърти от пантите. Тя се заби право в циклопа и го прати назад по коридора като парцал.
Веждите на Гейбриъл се вдигнаха от изненада и той погледна право към Мериса, която стоеше до вратата и примижаваше, сякаш се опитваше да я види.
Вард седеше изправен, а от разбития му нос се стичаше кръв, която той бързо излекува, замахна с ръка към кръвта и издаде лек ропот от страх. Той погледна наляво и надясно, търсейки кой е отворил тази врата, а аз се запътих към него, стените трепереха, а светлините над главите ми трептяха.
– Кой е там? – Заекна той. – Покажи се!
– Мисля, че би се насрал, ако можеше да ме видиш сега, червейче – изсъсках аз, а ботушите ми се удряха в плочките с такава сила, че той чуваше ударите им в живото царство.
– Кой е там? – Вдигна ръце Вард, в които проблясваше огън.
– Мисля, че майка ми и баща ми са близо – прошепна Гейбриъл, а очите му блуждаеха, все още търсейки ни.
– Аз съм тук, любов моя – извика му Мериса, но той не я чу.
– Глупости – изплю се Вард и се опита да се изправи на крака, но аз тупнах силно върху плочките и по тях се разнесе пукнатина, която го накара да изкрещи от уплаха. Ударната вълна разтърси залата и го накара да падне по задник.
Не можех да направя повече от това, но ужасът в здравото му око беше достатъчен. Знаеше какво ще го намери в смъртта и така да му помогне, когато премине през Завесата. Защото Мериса и аз щяхме да го чакаме.
Силата в двореца отслабваше и аз внезапно се почувствах изцеден, а силата, която ми беше нужна, за да направя толкова много, ме остави изтощена. Не физически, а сякаш беше останал пуснат кран на енергията на душата ми. Мериса дойде при мен, изглеждаше също толкова уморена, колкото и аз, но присъствието ѝ ми даде сили да се задържа.
В очите на Гейбриъл се четеше нова надежда и аз бях сигурен, че усилията ни не са били напразни. Завесата ни отметна назад, но майката на Макс – Серенити – се промъкна между мъглата от златиста мъгла, а отвъд нея витаеше смътната гледка на Двореца на душите.
– Здравей, Мериса, имам нужда от теб. Синът ми и Ксавие Акрукс са притиснати в ъгъла. Аз не мога да владея двореца така, както ти можеш. Моля те. Трябва да им помогнеш да избягат. – Серенити сграбчи ръката на Мериса и ние се преместихме заедно с нея в един миг.
Преди да стигнем до тях, във въздуха се разнесе пронизителна песен, която ме накара да изтръпна от силата си. Захлупих ушите си с ръце и другите направиха същото – песента беше толкова ужасна, че се вряза в Завесата и ни принуди да се върнем.
Вкопчих се в петите си, докато Серенити ни придърпваше по-близо, а мелодията на смъртта и разрушението ревеше все по-силно.
– Какво е това? – Изкрещях.
– Страховитата песен на сина ми – каза Серенити, като ме погледна със свирепа усмивка.
Когато се приближихме, завесата изтъня и през нея се изсипаха души, всяка от които все още риташе, крещеше и се блъскаше срещу чудовищната песен, която бе причинила края им. Още няколко секунди те не осъзнаваха смъртта си, преди завесата да ги изтръгне, като мнозина от тях несъмнено бяха изпратени направо към реката и към Вратата на браненето.
Стигнахме до стаята, където Макс задържаше драконите с песента си, а Ксавие търсеше изход от задънената улица, внимателно държейки в ръцете си комплект пегаски крила. Не можех да повярвам, че ги е намерил, и се молех на звездите, че все още могат да бъдат спасени.
Каталина и Хамиш се бяха върнали, а Радклиф се беше захванал с желязната пръчка за свещи на стената, за която изглежда беше убеден, че е отговорът на проблемите им.
– Сигурно това грозно нещо трябва да има някакво предназначение! – Извика Радклиф. – Може би вход към таен тунел или паник стая. Защо иначе някой би закачил на стената си такова отвратително нещо?
– Това беше на баба ми – изръмжах аз и го избутах настрани от него, а Радклиф смръщи нос.
– Искаш да кажеш, че някой го е купил, защото го е харесал? – Изпъшка той.
– Не е сега моментът! – Изкрещя Серенити над пронизителната песен, която все още пробиваше въздуха.
– Трябва да има зайче, което да бяга, или пък да се скита, може би да има джифилова дупка за весели хора? – Погледна ме отчаяно Хамиш. – Къде е дупката, кралю мой?
– Ако имаш предвид прохода, той е тук. – Минах покрай него.
– Тук няма нищо – промълви Ксавие на Макс от вътрешността на заглушителния си балон, а Макс кимна в знак на разбиране, мислейки, че няма изход. Но такъв имаше, просто не бях сигурен, че имам сили да го отворя.
Втурнах се към стената, където беше скрита вратата, и Мериса се присъедини към мен, като двамата хвърлихме всичко, което имахме, за да отворим тази врата.
– Хайде, стари приятелю от двореца. Помниш ли ме? – Казах през зъби.
– Добър дворец. Татко Хейл е тук – каза Радклиф, сложи ръка на рамото ми и ми даде силата си. – А сега отвори вратата си хубаво и широко за него.
– Престани с това – отсече Мериса, а Радклиф се засмя, явно обичайки хаоса на всичко това.
– Моля те, побързай – помоли Серенити и сложи ръка на рамото на Мериса, за да ѝ даде сила, докато Хамиш и Каталина направиха същото.
– Ще ти дам най-дълбокото си семе на сила, о, велики Вега – обади се Хамиш над плачещата песен, а Макс взриви вратите, явно с намерение да си тръгне. – Ще го призова от моите бандажни топки.
– Престани да говориш – изсъсках, опитвайки се да се съсредоточа, а Радклиф се разсмя още по-силно.
Сблъсъкът на магията и ревът на тази песен бяха толкова силни, че започнаха да заглушават всичко, а зрението ми леко помръкна от силата, която се насочваше през мен, и свежите души, които се откъсваха в Завесата около нас.
Макс и Ксавие излязоха от стаята, а аз проклех, променяйки такта, и изстрелях всички ни в тайния проход, до който се опитвах да стигна, повличайки със себе си душите на приятелите и съпругата ми. Завъртяхме се през тъмнината, като се превърнахме в безформени и се завихрихме заедно в едно единствено кълбо от сила. Всички те крещяха в ушите ми боен вик, с изключение на Радклиф, който все още се смееше като луд, а после ни вкарах в скритата врата по-нататък по коридора, където сигурно бяха Макс и Ксавие.
Тя се отвори с такава сила, че се блъсна в стената и всички ние паднахме по покрития с лед под, разделяйки се, докато душите ни се реформираха. Ръката ми намери ръката на Мериса и я придърпах към себе си, като вдигнах глава, за да видя, че Ксавие и Макс тичат по пътя, който им бяхме предложили.
По пода бяха разхвърляни феи, които или все още бяха в капана на Страшната песен, или отдавна бяха мъртви и лежаха в локва от охлаждаща се кръв.
Мериса ме издърпа на крака и ние потеглихме след Серенити, Каталина, Хамиш и Радклиф, които последваха момчетата в тъмното.
Ревът на още дракони се приближаваше и ние принудихме вратата да се затръшне, когато влязохме в коридора, заключвайки я здраво.
Страшната песен на Макс най-сетне затихна и аз си отдъхнах с облекчение, осъзнавайки, че и моята сила е била засегната от нея, всички ние бяхме отслабени от огромната магия.
Макс грабна едно от крилата на Ксавие от него, отхвърляйки заглушаващия му балон.
– Трябва да се измъкнем оттук! – Извика Ксавие.
– Накъде? – Погледна назад към нас Каталина, а Мериса побърза да не изостава от Макс и Ксавие, готова да се опита да насочи пътя им.
– Ще окача главите ви на шипове на портите си, когато приключа с разкъсването ви, предатели! – Гласът на Лайънъл се разнесе във въздуха, а заклинанието го накара да отекне в целия дворец.
– Прецакай се, Лайънъл! – Извика Радклиф.
Макс и Ксавие стигнаха до далечната страна на балната зала, а аз се втурнах да хвана Мериса, като хвърлих силите си в огромния комплект двойни врати там. Те се отвориха и под краката на Мериса се появиха сребристи следи, докато тя се движеше пред тях, призовавайки ги след себе си в малък, скрит проход напред.
Макс и Ксавие я последваха, като за щастие се довериха на насоките, които ги отведоха до тясно стълбище, което обикаляше надолу извън полезрението.
От балната зала до нас достигна звукът на трошащо се стъкло, а ревът на дракона разцепи въздуха.
– Благородни гоблини – прокле Хамиш.
– Трябва да се движат по-бързо – каза Каталина със страх.
– Следвай примера ми – заповяда Ксавие, избута с лакът Макс настрани и хвърли едно от блестящите си крила върху стъпалата, след което скочи върху тях и се оттласна.
Той започна да се плъзга и преливащият се блясък, който проблясваше по перата на дъгата, сякаш осветяваше стълбището. Той бързо набра скорост и изчезна с хленчене, което накара Радклиф да се усмихне.
– Това е моето момче – каза Радклиф.
– Той е моето момче – изръмжа Каталина и Радклиф вдигна невинно ръце, отстъпвайки назад.
Когато Макс подготви другото крило за собственото си спускане, Мериса се втурна пред него и всички отново се впуснахме в преследване. Завесата се свлече около нас и ни остави в основата на стълбището точно когато Ксавие спря там и скочи, прибирайки крилото си отново под мишница.
Мериса постави още следи за тях, а Серенити се втурна към Макс, когато той се стрелна в дъното на стълбището. Тя посегна към ръката му, сякаш му помагаше да се изправи, и кълна се, че той се придвижи малко по-бързо, отколкото би го направил сам.
Макс подхвана другото крило на пегаса и двамата спринтираха след Мериса, докато тя оставяше след себе си още една следа от сребърни отпечатъци.
Аз тичах пред нея с Каталина по петите ми и заедно заповядахме на една скрита врата да се отвори, като я държахме широко отворена за тях.
– Благодаря ти – издиша тя и аз ѝ кимнах.
– Сърцата ви са чисти и свързани със стомана. Тук ще намерите безопасен път – извика им Мериса, докато преминаваха в тунела, а гласът ѝ се носеше отвъд тази сфера в следващата, отекваше и караше Макс да отвърне глава, за да издири източника.
– Той те чу – изпъшка Серенити. – Чакай, ти трябва да му кажеш нещо!
– Не мога да го направя отново, не беше по желание – каза Мериса тъжно.
Запечатах вратата с помощта на Каталина, като им осигурих безопасно излизане оттук.
– Моля те, трябва да опиташ. – Серенити я дръпна към скритата врата. – Той трябва да знае за…
Завесата ни раздели, повличайки ни надалеч, и аз посегнах към Мериса в тъмното, пръстите ни се преплетоха и се затвориха здраво.
Пристигнахме в Стаята на знанието, но краката ни едва докоснаха земята, преди да посегнем към дъщерите си, издирвайки ги в страната на живите.
Борех се със страха, който пронизваше гърдите ми от това, което можех да намеря, и когато стигнахме до Гуендалина, изглеждаше, че страховете ми са основателни.
Тя стоеше във формата на Сенчестия звяр в огромна зала пред повече от тридесет драконови преобръщачи. Те заобикаляха зверската форма на Лайънъл Акрукс в луксозните му сини одежди и при вида му омразата изригна в червата ми.
Ланс стоеше с Гуендалина, ръката му беше върху рамото ѝ, а пръстите му се вплитаха в козината ѝ. Изглеждаше, че е овладяла ума си, очите ѝ бяха пълни с яснота, вместо с насилие, и аз трябваше да се радвам на това.
– Това не ми харесва – каза Мериса пресипнало и се огледа наоколо, сякаш усещаше приближаването на някаква мрачна съдба.
– Не си се консултирал с мен за това! – Изпищя Лавиния на Лайънъл и аз бях доволен, че поне станах свидетел на прекъсването на съюза им. Лайънъл бе направил немислимото, за да се предпази от принцесата на сенките, и при късмет това щеше да доведе до кървава схватка, която щеше да завърши със смъртта на един от тях.
Сенките затанцуваха заплашително в ръцете на Лавиния, а драконите се групираха по-близо до Лайънъл със защитно ръмжене.
Страхът за дъщеря ми се задълбочи, когато разбрах, че Лавиния може да я използва в атака срещу тези дракони, а не знаех дали сенките могат да победят толкова много наведнъж.
– Аз съм кралят – спокойно каза Лайънъл. – Не е нужно да се консултирам с никого за плановете си, нито пък виждам защо ти имаш причина да се противопоставяш на тях.
Лавиния скръцна със зъби край един от драконовите стражи на Лайънъл и той вдигна брадичка, в очите му проблесна страх, но не отстъпи.
– Осигурих си безопасност от всички врагове – самодоволно каза Лайънъл. – Не мога да бъда докоснат.
Лавиния щракна с пръст и сенчестата ръка на Лайънъл се вдигна, като се захвана здраво за собственото му гърло и накара веждите ми да се повдигнат. Наведнъж няколко дракона се притекоха на помощ, обединявайки силите си, издърпаха сенчестата ръка от врата му и го освободиха от контрола на Лавиния.
– По дяволите – издишах аз.
– Това би било твърде лесно – каза Мериса и се приближи до Гуендалина.
Забелязах, че белезниците за блокиране на магията на Ланс са свалени, и се зачудих колко ли е силата, с която разполагаше в момента. Кожата ми настръхна защитно, когато се преместих между Лайънъл Акрукс и дъщеря ми, като впрегнах силата си в двореца и се надявах, че тя може да изиграе роля в защитата на нея и приятеля ѝ, ако се стигне до битка.
Лавиния изкрещя, издигна се на един сенчест циклон и яростно се нахвърли върху Лайънъл.
– Ти се осмеляваш да направиш това в нощта, когато работих толкова неуморно, за да ти родя достоен наследник! – Поиска тя.
– Какво? – Изсъсках, очите ни се срещнаха и в червата ми се раздвижи отвращение от това, че Лайънъл лежи с това създание от сенки.
– Тогава къде е този наследник? – Поиска Лайънъл. – Доведи ми го веднага, кралице моя, ако си изпълнила обещанието, което си дала.
Лавиния издаде висок звук, който накара Гуендалина да сплеска уши и да изръмжи от неудобство. В стаята над нас се чу трясък, таванът се разтресе от тежестта на това, което току-що се беше приземило върху него.
Лайънъл се намръщи, взирайки се в тавана, докато тежки стъпки се разнасяха над главите ни.
– Това не звучи добре – промълвих аз.
– Вероятно е намерил няколко тела, които да погълне след вашето малко парти – горчиво каза Лавиния.
– Парти? – Изплю се Лайънъл. – Цялото крило на двореца е почти заличено, загубих около трийсет дракона, а амфитеатърът лежи в руини. Може и да съм излязъл победител тази нощ, но бунтовниците ще си платят за дързостта, с която се опитаха да убият краля на Солария.
– Ти ще си платиш – каза ледено Мериса. – И това плащане отдавна е закъсняло.
– Обичам, когато си кръвожаден, татко – изрева Лавиния, а гласът и стана медено сладък и отвратителен.
Ударите се носеха по стълбището отвъд стаята и вратата се отвори бавно, без да разкрива никого отвъд нея, но мракът на каквото и да беше там, се процеждаше към нас.
Пристигна гротескно същество, което се плъзгаше по тавана, а чертите му бяха остри сред сянката, от която беше направено. Огромната му форма падна от тавана и се приземи с трясък до Лавиния. Сенките потънаха в кожата на нещото и от мрака бавно се появи мъж, чието лице беше красиво, но злобно. Зловеща усмивка извиваше устните му, а очите му бяха кухи, бездънни неща. Беше гол, мощното му тяло бе белязано с белези от сенки, които пулсираха по кожата му. Най-лошото от всичко беше това, което се криеше под външността му в живото царство. Там, където стояхме отвъд Завесата, се виждаха четири крещящи души, вързани в плътта на това същество, които се гърчеха и мятаха с отчаяние, за да се освободят. Но тъмнината на това чудовище поглъщаше доброто в тях хапка по хапка, като се вкопчваше в греховете на същността им и оставяше останалото да изгние.
– При звездите – изпъшка Мериса, отстъпвайки назад към мен. – Какво е това?
– Здравей, татко – мъркаше чудовището на Лайънъл.
Всички дракони се преместиха защитно пред своя крал дракон, сгъстявайки редиците си, а очите им се взираха в това ново, ужасяващо пристигане.
Гуендалина изръмжа, уверявайки ме, че все още държи в собствения си разум, а пръстите на Ланс се вкопчиха по-здраво в козината и. Ако се стигне до битка, знаех, че ще са готови, но шансовете им в такава битка ме плашеха.
– Нарекох го Тарикс – промълви Лавиния и посегна да прокара върхове на пръстите си по челюстта на новия си син. – На езика на старите хора това означава принц. Не е ли съвършен? Ела по-близо, татко, поздрави сина си.
Лайънъл вдигна глава, като гледаше чудовището предпазливо, но и с нотка на интерес.
– Наистина изглежда мощен екземпляр – отбеляза той, очите му обхождаха всеки сантиметър от тялото на Тарикс с одобрение, а аз забелязах и някои прилики между тях, това невъзможно обединение на ДНК-то им, опаковано и готово да се бори за тях.
– Но дали е роден от Дракон? – Добави скептично Лайънъл.
– Той е от семето на баща си – гордо отвърна Лавиния. – Той е също толкова чистокръвен, колкото и ти, кралю мой, и е надарен с четирите елемента. Макар че ще призная, че е благословен и с дарбата на сенките.
– Това ще промени съдбата – ужасено каза Мериса. – А това нещо не може да бъде видяно от Гейбриъл или от който и да е жив ясновидец. То ще бъде напълно непредсказуемо за бунтовниците.
– Може би то не е толкова силно – казах с надежда аз. – Дъщерите ни са повече от достойни за едно чудовище.
– Покажи ми – поиска Лайънъл и Лавиния кимна на Тарикс, като отведе Ланс и Гуендалина назад, за да му направят място.
Тарикс остана напълно неподвижен, а всички драконови пазители се напрегнаха и останаха на място около Лайънъл, готови за атака. Но такава не дойде.
Вместо това Тарикс скочи напред с котешки клек, който се превърна в смяна толкова рязко, че дори аз очаквах атака.
От тялото му избухна дракон, чиито люспи бяха матов обсидиан, който сякаш изсмукваше цялата светлина от стаята, което правеше почти невъзможно да се определят някакви подробности освен огромните му размери и оформените крила. В този Дракон четирите прокълнати души крещяха все по-силно, плачейки в бездна, от която никой не можеше да се върне.
Пазителите затвориха редиците си около Лайънъл, а магията проблясваше във въздуха, докато те хвърляха щитове на мястото им.
– О, Боже – изпъшка Милдред Канопус, ужасната жена си вееше, сякаш беше развълнувана от проявата.
Тарикс се отдръпна назад, изръмжа толкова силно, че дворецът се разтресе, и се разнесоха писъци, докато слугите и стражите се ужасяваха от ужасния шум, който се разнасяше от него. Но това не беше нищо в сравнение със сенките, които се лееха от тези смъртоносни челюсти, изригващи от устата му в злокобни удари.
– Това ще свърши работа, сладко грахово зърно – промърмори Лавиния, приближи се до огромния звяр и прокара ръка по фланга му.
Тарикс притихна и се върна във формата си на фея – ако можеше да се нарече така. Защото от мястото, на което стоях, виждах душите, хванати в капан, макар че Тарикс не притежаваше своя собствена.
– Великолепно – въздъхна Лайънъл и пристъпи напред, като накара пазителите си да се разпръснат и да му направят място. – Ще направи ли каквото му кажа?
– Той е напълно подчинен на капризите ти, кралю мой – обеща Лавиния. – Опитай.
– Счупи три от ребрата на вампира – заповяда Лайънъл и Гуендалина изръмжа, когато Тарикс се приближи до Ланс.
– Не се бий, когато той ти счупи ребрата, любимецо – леко заповяда Лавиния и Ланс се напрегна в подготовка за атака на приближаващото се към него чудовище. – Това ще се счита за част от моето мъчение.
Ланс изръмжа в същия момент, в който и аз, а Гуендалина се завъртя, за да го защити, като постави тялото си между него и Тарикс.
Ужасното създание се спусна на пода в пристъп, като се промуши под нея и отново скочи на крака. Лавиния хвърли каишка около гърлото на Гуендалина, преди тя да успее да го хване, и я дръпна назад.
– Махни мръсните си сенки от нея – извика Мериса на принцесата на сенките.
Опитах се отново да хвърля силата си в двореца, да го принудя да помогне, да направи нещо, за да защити другаря на дъщеря ми. Но той не отговори на призива ми. Може би вече бях използвал твърде много от силата си, а може би тя знаеше, че тук няма битка, която може да бъде спечелена.
Тарикс небрежно навлезе в личното пространство на Ланс, след което протегна ръка и го хвана отстрани, а тъмните му очи пламнаха от радост. Той счупи ребрата му едно по едно и аз се хвърлих към Тарикс, опитвайки се да го откъсна от този мъж, който толкова дълго време стоеше твърдо до дъщеря ми, който вече бе изстрадал твърде много в ръцете на тези гадове.
– Махай се от него – изръмжах аз.
Завесата ме дръпна, твърда заповед Мериса и аз да си тръгнем. Вече бяхме прекарали твърде дълго тук, а звездите обръщаха вниманието си в наша посока.
– Не – изръмжа Мериса, държейки се за мен, като и двамата се борехме да останем с дъщеря си.
Ланс хвърли ледено острие в ръката си и го заби в слепоочието на чудовището с рев на предизвикателство, а аз изтръпнах от шок и погледнах към Тарикс, който се удари в пода със силен трясък, а от раната се разля черна кръв.
– Ха – възхитено каза Мериса и ние споделихме облекчена усмивка.
Погледнах към мъртвия звяр, чудейки се дали душите, затворени в него, могат да се освободят и да преминат бариерата на Завесата, или дали някоя жалка частица от съществуването му може да стигне и дотук. Но всичко беше неподвижно, може би нито една душа не беше достатъчно непокътната, за да предприеме пътуването отвъд Завесата.
– Кой те освободи от белезниците ти?! – Изкрещя Лавиния. – Ела тук на мига и не произнасяй повече нито едно заклинание, иначе тази вечер ще отрежа пръстите на ръцете и краката на твоята хубава малка Вега.
Ланс се запъти към нея, с мрак в очите, докато гледаше предизвикателно Лавиния, а Завесата ни дръпна по-силно.
– Само още малко – поиска Мериса, като погледна Гуендалина с копнеж, който усещах чак до сърцевината си.
Ужасът ме изпълни, когато Тарикс изтръпна и започна да се движи, смъртта някак си го пощади, докато той бавно се възстановяваше и с трясък извади леденото острие от слепоочието си, след което го захвърли на пода и се изправи на крака.
– Той не е фея. Той е самата смърт – казах с прегракнало гърло.
Завесата се уви около нас по-плътно и този път нямахме друг избор, освен да ѝ се оставим, бариерата ни откъсна в отвъдното, където вече не можехме да видим любимата си дъщеря. Макар че щяхме да се втурнем към Стаята на знанието, за да наглеждаме нея и Роксания веднага щом можехме.
Ужасът от присъствието на Тарикс все още напираше в мен и без съмнение знаех, че съществото е тръгнало по пътя на разрушението. Защото то беше оръжие, изковано от самата сянка и смърт.

Назад към част 33                                                           Напред към част 35

ДАРИУС

Рокси разруши заклинанията, които баща ми беше поставил на вратата на тронната зала, изхвърли балон, който скриваше всички звуци от това, което правеше, и плени феята, която баща ми беше оставил там, за да пазят Дарси и Ланс.
Присвих очи към драконовия преобръщач, докато той се въртеше към вратата. Той беше далечен братовчед, грозно копеле с пристрастие към игрите с примамки, в които изправяше магически същества едно срещу друго за забавление на задници като него. Имаше вкус към причиняването на страдания. Веднъж, когато бях на около четиринайсет години, баща ми ме беше завел да гледам една от тях и аз открито се присмивах на цялото нещо, наричайки мъжете, които изпитват удоволствие от залагането на такава жестокост, жалки и поставяйки под въпрос така наречената им мъжественост.
Баща ми очаквано ме беше наказал, а този маймуняк беше предложил тренировъчния си бастун за урока. Бях поел всеки удар от него, без да помръдна, след което бях счупил клетките на всички бедни зверове на мястото и ги бях освободил в момента, в който това беше направено, пренебрегвайки собствените си рани в полза на свободата им.
Тогава бащата се усмихна, използвайки звезден прах, за да ме отдалечи от това парче лайно, докато той започна да беснее и да крещи за пропуснатите си ползи. Очаквах по-тежко наказание при завръщането ни в имението, но вместо това получих похвала.
Човек със съдържание никога няма да се откаже от думата си.
Гордата усмивка на баща ми все още беше в паметта ми. От раните, които ми беше нанесъл, капеше кръв, за да изцапа килима, а болката пулсираше в плътта ми, но в този момент гърдите ми се раздухаха, защото получих одобрението му.
Какво бедно, разбито създание бях. Бит, ритан и все още отчаяно нуждаещ се от неговото одобрение. Сега срамът оцветява спомена ми за този ден. Бях започнал да отвръщам на удара, да се държа и да показвам твърдостта си, а той беше обявил това за свое постижение. Дори и да се съпротивлявах, аз бях негов любимец, негова награда, негово протеже. Наследникът с кривата корона.
Гледах как Драконът хвърля въздушен щит около себе си, опитвайки се да си спомня името му.
Беше нещо като Тревор. Или Теранс. Или…
Рокси хвърли силата си към него, от протегнатите ѝ длани изригна птица от синьо-червен феникс огън, която се разнесе из тронната зала и за миг разби щита му.
Може би Тони?
Рокси се втурна към него, вдигнала меч и разтворила устни в диво предизвикателство.
Тим. Тим Дракона… не, това не изглеждаше правилно, по-скоро приличаше на Тилбърт или…
Драконът изхвърли ръката си, за да се хвърли към жена ми, и от мен се изтръгна ръмжене, но тя беше твърде бърза за него, мечът ѝ удряше с жестока точност, ръката му беше отсечена, преди още да успее да извика необходимата магия.
Томи изкрещя от раната, болката го забави, открадна последния му шанс да се бори, преди тя да се завърти и да пререже широко гърлото му.
Кръвта се разпръсна, а аз се вгледах в това красиво, диво мое създание, което се отдръпна от падащия драконопреобръщач, чиито очи бяха разширени от паниката на смъртта.
Завесата се размърда и се разхвърча около мен и аз се препънах, докато се борех да запазя мястото си в нея, а през нея премина силен рикошет, когато душата на Тото се промуши през нея и се хвърли от тази страна на смъртта.
Дворецът на душите избледня, златистото сияние го замени, когато се пренесохме по-дълбоко в прегръдката на Завесата, и аз проклех, когато изгубих Рокси от поглед.
Реката се появи пред мен, а Търнип стоеше между нея и мен, примигваше от тревога, оглеждаше се наоколо и се хващаше за гърлото, сякаш търсеше раната, която го беше убила.
– Д… Дариус? – Заекваше той, като ме възприемаше, докато се надвесвах над него, а от устните ми се стелеше дим. – Аз мъртъв ли съм? Това ли е обещаната красота на отвъдното?
– Не, Тигър – изръмжах аз и свих ръката си в юмрук, докато свеждах очи към парчето говно, което бдеше над най-добрия ми приятел и малката ми Гуен, докато те гниеха в клетката. Който се беше опитал да хвърли магия върху шибаната ми жена. – Това е реката на прокълнатите.
Ударих го толкова силно, че той бе изхвърлен от краката си, а писъкът му отекна в цялата Завеса, докато се свличаше към буйната вода, а ръцете на други прокълнати и отчаяни души се протягаха жадно към него, докато последните му думи звучаха за всички.
– Името ми е Туууууд!
– О, точно така. – Повдигнах рамене, смятайки, че съм бил достатъчно близо, и се обърнах в мига, в който реката го погълна в свиреп плисък, като насочих вниманието си обратно към жена ми, чиято болка се врязваше в мен.
Рокси сигурно се беше събрала със сестра си и Ланс, а гърдите ми ме боляха от истината, която и бяха съобщили, от реалността, че Ланс е попаднал там благодарение на сделката, която беше сключил с Лавиния.
Насилих се да се върна при тях, болката им беше като котва, която ме движеше напред, а мъката на Ланс по мен беше остра, когато той разбра какво е причинила загубата ми на жена ми.
Запътих се, докато се връщах в тронната зала, и се преместих да застана до тях, въпреки че те не ме виждаха там.
Смъртоносната връзка беше прилепнала към Ланс като привидение, което седи на гърба му, миризмата ѝ ме задушаваше, тежестта ѝ ме притискаше и караше паниката в мен да се надига рязко. Толкова много от хората, които обичах, бяха попаднали на тази линия, танцуваха със смъртта, а Завесата шепнеше имената им, когато усещаше, че се приближават.
Изплъзнах се по коридорите около тронната зала, търсейки следи от още стражи, но дворецът беше странно тих. Несъмнено повечето от тях бяха извикани навън, за да участват в ритуала на баща ми, а знанието за това, което планираше да направи там, ме сърбеше. Мразех страстно магията на Връзката на пазителите и можех само да се надявам, че използването ѝ в такива мащаби е свързано с някаква цена. Може би това, че е свързан с толкова много хора, ще го накара да полудее от нужда от всички тях и в крайна сметка ще се окаже нещо добро. Макар че някак си се съмнявах, че съдбата ще бъде толкова благосклонна.
Върнах се обратно в тронната зала, като спрях, когато забелязах напрежението в позата на Рокси, болката ѝ се впи в мен, докато мъката ѝ се изостряше. Един поглед към Ланс и Гуен ми даде да разбера, че те са ѝ казали, а предизвикателната стойка на раменете на Гуен ясно показваше, че тя също няма да остави Ланс тук.
– Опасна съм – въздъхна Гуен и погледна към Рокси с тъга в очите. – Звярът в мен е непостоянен и не винаги мога да го контролирам. Не съм полезна нито за теб, нито за бунтовниците, само ще те изложа на опасност.
– Майната му на опасността – изплю се Рокси, а ръката ѝ се сви в юмрук толкова силно, че трябваше да боли. – Всичко, което искам, си ти.
Думите ѝ бяха яростни, предизвикателни, но аз я познавах достатъчно добре, за да видя болката в тях, пълната агония от това, което ѝ причиняваше този отказ. Беше изминала целия този път, за да си върне другата половина на душата си, единствения човек, който можеше да ѝ помогне да намери пътя към себе си от ямата на скръбта, която я бе погълнала след смъртта ми. Тя се нуждаеше от близначката си повече, отколкото от въздух, за да диша, и ако Гуен не тръгнеше с нея сега, знаех, че това щеше да я сломи по-дълбоко, отколкото тя някога би могла да се възстанови.
Тя не беше дивата принцеса, която стоеше пред тях, окървавена и готова за война, тя беше съкрушено момиче в отчаяна нужда и ако Гуен и обърнеше гръб сега, знаех, че няма да може да поправи щетите, които е нанесла.
– Не и причинявай това – издишах умолително, мразех се за думите, но знаех, че Ланс също се нуждае от нея. Но Рокси вече беше на ръба, тя се бореше да се задържи само заради момичето, което стоеше пред нея, и ако загуби и нея, се страхувах какво ще последва от това.
Но докато страхът ми от това, което щеше да причини на Рокси, нарастваше, забелязах един поглед, който премина между нея и Ланс, едно решение, което взеха и което Гуен пропусна, решение, което щеше да причини само още болка и нараняване, но може би беше единственият им избор.
– Трябва да си тръгнеш, Тори – започна Гуен, но преди да успее да продължи, Орион измъкна ръката си и я удари в слепоочието.
Той я хвана, когато тя се свлече на пода, а очите ѝ се разшириха от предателството, докато губеше съзнание.
Проклех, не виждайки нищо друго освен още по-голямо опустошение, идващо от този избор, но това вече беше направено.
Болезнено ридание се изтръгна от Рокси, когато тя падна на колене, отмятайки сенчестите кичури коса от лицето на сестра си.
– Ще я пазя – закле се тя на Ланс, а ръката ѝ стисна неговата в знак на благодарност и извинение.
– Ще те държа за това – изръмжа Ланс, а Рокси се хвърли около врата му и притисна Гуен между тях, докато тежестта на тази реалност падаше върху тях, като и двамата приемаха това, което трябваше да се направи, и същевременно го мразеха. Беше изминала целия този път, за да го спаси, само за да се наложи да го остави зад себе си.
– Съжалявам – издиша Рокси.
– Недей – изръмжа Ланс. – Никога не съжалявай, че си я защитила. Това е нещо, което ние двамата винаги ще поставяме над всичко останало.
Успокоих се, когато в стаята се разнесе тътен, нещо дълбоко и тъмно се размести във въздуха, усещането ме накара да се притесня, макар че нито Рокси, нито Ланс изглежда не го забелязаха.
В черепа ми прозвуча див тътен, докато търсех източника на набиращия сила мрак, и вниманието ми с ужас се насочи към Гуен, която започна да се разпада в ръцете на сестра си, а сенките я откраднаха, преобразиха я и я събудиха от принудителния сън, който Орион ѝ беше причинил.
Двете се отдръпнаха една от друга, когато Гуен се преобрази, а на нейно място се появи звяр от легендата, дивите очи се насочиха към момичето, което обичаше повече от всички останали, без да се забелязва разпознаване, докато оголваше остри зъби и ръмжеше свирепо.
– Бягай! – Изръмжа Ланс, думите му повториха моите, но Рокси не помръдна, очите ѝ се разшириха от ужас пред това, което виждаше, а краката ѝ упорито останаха на място, докато се изправяше срещу чудовището, родено от плътта на сестра ѝ.
Разбира се, тя не избяга. Тази жена е била създадена без възможност да бяга. Тя не се отказваше от бой и със сигурност не от такъв, в който участваше сестра ѝ. Обичах я, но в този момент целият огън и суровата ярост, които държаха гръбнака ѝ толкова твърдо напук на света, бяха най-ужасяващото нещо, което някога бях срещал.
Дарси замахна към нея с огромна лапа, ноктите се забиха във въздушния ѝ щит и я запратиха през стаята, карайки ме да проклинам. Рокси използва контрола си над въздушната магия, за да се измъкне от пътя, преди да се приземи на крака зад трона, но един поглед към чудовищното същество, което беше заело мястото на сестра ѝ, ясно показваше, че тази битка няма да бъде спечелена лесно. И то при условие, че Рокси щеше да се бие.
– Дарси – изръмжа тя, а в тона ѝ се долавяше раздразнение, там, където трябваше да има ужас. – Познаваш ме, космат задник.
Ако Гуен изобщо я разбираше, това не пролича и тя изръмжа, като се засили отново, принуждавайки Рокси да се отдръпне около трона, използвайки го като преграда между тях.
– Не мисля, че да я обиждаш и помага – обади се Ланс от клетката, където все още беше прикован към стената от сенките, и Рокси го пренебрегна, докато се стрелкаше отново.
Погледнах към най-добрия си приятел, а собствената ми безполезност си пробиваше път през мен, докато тичах към него, оставяйки Рокси да си играе на котка и мишка с чудовището, докато използваше въздушната си магия, за да се държи извън обсега на ноктите на сенчестия звяр.
– Ланс – излаях и го ударих в бицепса, когато той не погледна в моята посока, исках да ме види, не бях сигурен дали изобщо може да помогне, но трябваше да се надявам, че може.
Обвих ръцете си около веригите на сянката, които го приковаваха на място, леден студ, който ме прониза със скок на агония, който ми открадна дъха.
Завесата се пропука като гръм около мен, тъмнината нахлу, писъци изпълниха ушите ми, докато тежестта на опетнените сенки се блъскаше и мяташе срещу ръцете ми, а докосването на смъртта беше нежелана намеса в тяхното царство.
Но аз не можех да се пусна.
Тронната зала, Ланс, Звярът в сянка и Рокси – всички те се разпаднаха, докато аз се разпадах от силата на вибрациите, които ме разкъсваха, а душата ми се превръщаше в нещо повече от мост между две места, които никога не биваше да се сблъскват.
Усещах душите на нимфите, които бяха погълнати от този мрак, отчаянието, което изпитваха, че са били в капана му толкова дълго.
Ужасът впи нокти в мен, юмруците ми се сключиха здраво около веригата от сенки, краката ми се закотвиха отвъд Завесата и всички тези празни, отчаяни души се втурнаха към мен като една, армия от изгубени и погубени жертви на царството на сенките.
Ако беше останало достатъчно от мен, за да крещя, щях да го направя, тежестта им, която се втурнаха към мен, беше толкова ужасяваща, че нямаше нищо, което би могло да ги спре. Те щяха да ме погълнат при преминаването си към това светло царство и оттам щяха да продължат с разрушенията си, да разкъсат Завесата, да унищожат душите, които се криеха в нея, да откраднат същността им и да променят пътя на звездите отвъд всякаква надежда за поправка.
Борех се с всичко, което имах, опитвайки се да се освободя от властта на тази тъмнина, душата ми беше пълна с мъка и любов към онези, които провалях, бясното блъскане на онази сила, която все още можех да извоювам, не изглеждаше като нищо повече от сълза, която се плиска в океана.
Но тъкмо когато се озовах в празните очи на тези крещящи души, една ръка ме намери в мрака, ноктите се впиха в кожата ми, болката разцъфна в плътта ми, когато ме изтръгнаха, освободиха ме и затвориха тази врата, спирайки преминаването на тези отчаяни души, преди да успеят да унищожат всичко по пътя си.
Паднах в подножието на голямата скала, която се намираше в центъра на пещерата на Мордра, задъхан и разтреперан, а слабата светлина нараняваше очите ми. Опитах се да възприема къде се намирам, какво се случва и…
– Сенките няма да ти помогнат, момче – изсмя се тя, гласът ѝ отекна из камерата, не се виждаше тяло, което да го придружава.
Отново се взирах в реката отгоре, покрай която се разкъсваха крещящи души, а потопът беше по-гъст, отколкото последния път, когато я бях гледал.
– Как ме освободи от тяхната власт? – Попитах, без да мога да събера енергия, за да се надигна, а паниката, която ме беше сковала, бавно отпадаше.
– Умът ти е изкривен от пътя на звездите, зодиакалният път оцветява светогледа ти. Но какво би станало, ако всички ние не пътуваме по пътища, които водят в една посока от раждането до смъртта? Какво, ако изборите ни влияеха на много повече от обикновения ни живот и на това кои или какви ставаме? Може би вместо пътеки ние просто сме привързани към нишки, които са заплетени като кълбо прежда. Може би тези нишки трябва да се режат от време на време, за да имаме някаква надежда да премахнем възлите?
Изправих се, търсейки в сенките някакъв знак за нея, и открих блестящ силует, кацнал на самия връх на камъка, който ме гледаше с нещо, за което бих могъл да се закълна, че е съжаление.
– Звездите са възлите? – Отгатнах и усмивката ѝ се появи в пълния си вид, а смехът ѝ съскаше от стените, които ме заобикаляха.
– Наистина ли мислиш така?
Мордра поклати глава към мен, очите с жълти ириси през бялото бавно примигваха.
– Чуваш ли това? – Издиша тя, преди да успея да ѝ отговоря.
Чух го. Забързан, гръмотевичен ритъм, който звучеше странно като…
– Криле – промълвих аз и вдигнах глава, за да погледна голямата форма, която преминаваше над главата ми, заличавайки светлината, движейки се над реката. – Това лодка ли е? – Попитах, а биенето на крилете ставаше все по-силно и отекваше в гърдите ми. Познавах този звук, познавах го…
– Лодка – отговори просто Мордра. – Той усеща приближаваща се смърт. Такава, която заслужава вниманието му, за да премине.
– Рокси – изпъшках, осъзнавайки чии криле чувам да бият, чия душа се движи твърде близо до това място, чия сила ще предизвика интереса на лодкаря.
Мордра ми се усмихна, но тя вече избледняваше, а писъците на Рокси ме разкъсваха, докато се втурвах към царството на живите. Усещах агонията ѝ, зъбите и ноктите на Сенчестия звяр, които разкъсваха плътта ѝ, блокираната ѝ сила, най-съкровената ѝ любов, която я унищожаваше отвътре в прокълнатото тяло.
Влезнах в тронната зала на Двореца на душите, изтръгнах вик на пълно отчаяние, когато я намерих под Сенчестия звяр, с толкова много пролята кръв, че беше трудно да повярвам, че все още е жива. Но тя се мяташе под нападателя си, опитвайки се да изтласка чудовището само със собствената си физическа сила. Не беше добре; силата ѝ беше блокирана от захапката му и сенките се надпреварваха за гърмящото ѝ сърце.
– Рокси! – Изревах и се втурнах към нея, хвърляйки се между нея и сенчестия звяр, тялото ми се разпадаше, докато не остана нищо друго освен същността на душата ми, за да мога да хвърля всяка капка от останалата ми сила в нея.
Болката ѝ пронизваше плътта ми, всяко порязване, ухапване и счупване звучеше в мен, така че и аз усещах всичко това и се вкопчвах в нея, отвличайки я от нея, предлагайки помощта, която можех, докато Завесата все още ме държеше в лапите си.
– Кристалът! – Изревах, ръката ми се затвори около нейната, когато тя падна на камъните, исках да намери сили да продължи да се бори, още малко, достатъчно дълго.
Рокси примигна и за миг можех да се закълна, че ме е видяла, че е усетила онзи прилив на сила, когато пъхна ръка в джоба си и изтръгна кристала.
Дженкинс крещеше от вътрешността на тигровото око, виеше за свободата, която никога повече нямаше да притежава.
– Това е, бебе, бори се. Пребори се с тази шибана съдба и избери собствената си съдба – изръмжах аз, желаейки тя да го направи.
Още кръв се разля по плочника, твърде много шибана кръв. Никой не би могъл да оцелее след това. Не и още дълго. Пространството между ударите на сърцето ѝ се скъсяваше от тежестта на Завесата и знаех, че времето ѝ е почти изчерпано. Ако преминеше отвъд, щеше да бъде отново с мен. Но нямаше дори егоистична част от мен, която да пожелае това. Не и за нея. Тя беше толкова изпълнена с живот, че отказвах дори да помисля за варианта смъртта да я открадне.
Дадох ѝ всичко, което имах, а тя взе тази сила, свърза я със своята и заби кристала в страната си с хъркане от болка, студеният камък потъна под плътта.
– Вивере – Задави се Рокси.
Етерът раздвижи въздуха около нея и облекчението на практика ме задуши, когато усетих, че отговаря на призива ѝ.
Дженкинс изкрещя, докато наблюдаваше спомените, които Рокси жертваше заради магията. Две малки момиченца треперят в едно легло и се чудят дали приемните им родители ще се приберат тази вечер.
Гледах с гноясала омраза, усещайки страха на тези малки деца. Те бяха гладни, защото на кухненските шкафове имаше ключалки, а приемните им родители ги бяха оставили сами цял ден, без да уточнят кога ще се върнат. В къщата беше студено, а зад завесите беше настъпил мрак. Челюстта на Рокси беше здраво скована от ярост, която познавах твърде добре, онази упорита решителност да оцелее, която беше толкова ярка в нея дори тогава.
Беше принцеса, изгубена в свят, който не я разбираше, но сега се беше върнала и знаех, че няма да има как да я спра отново.
Споменът беше погълнат в замяна на магията, етерът го погълна целия и заключи душата на Дженкинс в кристала, тъмната му душа засенчи яркото и сияние, предпази я от очите на самата смърт.
Завесата трептеше около нея, несигурна сега къде минават границите между живота и смъртта, неспособна да се протегне към душата и, докато гниещата миризма на Дженкинс я покриваше. За Завесата тя изглеждаше вече мъртва, но аз я усещах там, сърцето ѝ все още биеше, но слабо.
Сенчестият звяр продължаваше да я дере, а аз извиках, знаейки, че тази магия може да действа не много дълго, търсейки помощ в каквато и форма да я намеря.
Имаше толкова много точки светлина, които се приближаваха, толкова много мои близки се биеха. Ланс ревеше, че се противопоставя на този акт, а някъде, все по-далеч от него, усещах друга душа, която беше в такава хармония с моята, че се чувстваше като мое продължение.
Кейлъб идваше. Кейлъб беше почти тук.
– Дръж се, бейби – изръмжах аз, думите бяха заповед, докато ѝ давах всичко, което имах, ръката ми се стягаше около нейната, исках да ме усети там.
Рубинената огърлица, която тя все още носеше за мен, се разгоря между нас, докато душите ни се протягаха една към друга, и аз вложих всичко, което имах, предлагайки ѝ го, желаейки да продължи да се бори дори след като тя изпадна в безсъзнание.
– Само още малко – поисках, поглеждайки към вратата, усещайки как онази част от душата ми се устремява към нас.
Вратите се отвориха с трясък и там беше Кейлъб, Ланс викаше към него, докато дивите му очи възприемаха случващото се.
Кейлъб се хвърли върху гърба на сенчестия звяр, като дръпна козината му достатъчно силно, за да привлече пълното му внимание.
Не можех да си позволя да отделям внимание на борбата, тъй като продължавах да влагам сили в любовта на живота си, а паузите между ударите на сърцето ѝ бяха ужасяваща реалност, която отнемаше цялото ми внимание.
– Изведете я оттук – изръмжа Ланс и изведнъж Кейлъб беше там, издърпа я нагоре и я прегърна, а лечебната магия се вливаше от него в нея, докато той се бореше с работата на сенките. Всеки удар на сърцето ѝ беше по-силен от предишния, всеки дъх, който вдишваше, беше малко по-пълен от предишния.
– Бягай, Кейлъб – подкани го Ланс. – Моля те, не можеш да останеш. А аз няма да оставя Дарси. – Той погледна към земния купол, който Кейлъб бе използвал, за да задържи Звяра в сянка. Той потрепери и се пропука, а силата му вече почти го бе пробила.
– Не те оставям – отвърна Кейлъб. – Ти си моят кръвен брат. Не мога да си тръгна от теб сега, когато съм те намерил.
– Сключих смъртна връзка с Лавиния, Кейлъб – разкри Ланс и болката, която изпитвах заради провала, сполетял близките ми тази нощ, почти ме погълна, зовът на Завесата ме примамваше да се върна, но аз го отхвърлих. Не можех да я оставя, докато не разбера, че е в безопасност. Нямаше да го направя.
Думите им се отдалечиха, светлината около мен затрептя, но аз останах с нея, изливайки всичко, което имаше от мен, в рубина на гърлото ѝ, предлагайки всичко, което можеше да бъде в състояние да улови, докато се люшкаше твърде близо до смъртта.
Кейлъб най-накрая прие истината за ситуацията и потегли към свободата, а аз тръгнах с него, като се промъкнах през Двореца на душите и избягах в тъмнината на нощта. Рокси трябваше да се излекува от отровата в кръвта си, но знаех, че в замъка на Б.М.П.Б. имат това, от което се нуждае, така че това беше всичко, на което можех да се надявам.
Тази нощ може и да беше провалена, но сърцето на Рокси все още биеше.

Назад към част 32                                                               Напред към част  34

МЕРИСА

Формата ми се колебаеше между царството на живите и пространството отвъд завесата, а камерите ми се издигаха около мен, докато се борех да остана по-близо до другата страна, където знаех, че съм най-нужна.
Затворих очи, провиснах се на трона във Вечния дворец и дишах тежко, макар да знаех, че нямам реална нужда от кислород. Но навиците, формирани през целия живот, избледняват бавно дори в смъртта. Знаех за някои души, които никога не са си поемали дъх, никога не са си представяли как сърцето им тупти в гърдите, изобщо вече не са изпитвали усещането за допир. Но аз предпочитах да си спомням какво е било да живея, да продължавам да изживявам съществуването си с тези усещания.
Камерата беше празна, всички останали все още се бяха заели с мисиите си да променят съдбата, но аз бях посетила Гейбриъл, бях държала ръката му, докато лежеше привързан към стола на кралския прорицател, и бях видяла пътищата, които се простираха пред дъщерите ми и техните приятели.
Вратата се отвори с трясък и аз погледнах нагоре, откривайки Каталина там, с широко отворени от страх очи, с дива и заплетена по гръбнака дълга коса. Тя се затича към мен, а Хамиш Грус се втурна в стаята зад гърба ѝ във формата си на Цербер, като покривът се вдигна, за да позволи на триглавия звяр да влезе.
– Разбра ли нещо за плановете на Лайънъл? – Поисках. – Дали е заложил капан? Успяхте ли да промените нещо?
– Успях да стигна до него, едва-едва – отвърна Каталина, а на челото ѝ се появи бръчка, която не говореше за нищо добро. – Той не мислеше за мен, но после Лавиния заговори, че съм негова булка, и за кратък миг мислите му се насочиха към мен. Промъкнах се през една пролука в празнотата и стигнах до него.
Хамиш изръмжа тихо, приближи се до нея, огромният му крак се допря до ръката ѝ в успокоителен жест, но Каталина просто вдигна брадичка, отказвайки да бъде разтърсена от човека, когото някога бе наричала свой съпруг.
– Не можах да остана за дълго, но той беше развълнуван, криеше нещо от Принцесата на сенките, говореше за някакво голямо драконово тържество, което трябва да организира тази вечер по време на метеоритния дъжд на Хидридите.
– И? – Попитах, като през мен преминаваше ужас за децата ми.
Хамиш се премести в светкавично движение, връщайки се във формата си на фея, придърпа Каталина под ръка и се усмихна мрачно.
– И моята умна Кити познаваше мошеника достатъчно добре, за да изчука лъжите му като снага на разсъмване – каза той. – Тя потърси в чекмеджетата му и намери счетоводната книга, която той беше скрил като катерица с твърде много ядки за гризачите си.
– Какво означава това? – Попитах го. Времето се изплъзваше, метеоритният дъжд бързо наближаваше. Познавах дъщеря си достатъчно добре, за да знам, че тя вече се готви да тръгва, за да се отправи към Двореца на душите в търсене на сестра си.
– Той е изготвял списък на най-могъщите си и верни поддръжници – което означава Гилдията на драконите. Намерих една покана, забутана в задната част на гардероба му. Гадината така и не успя да направи достатъчно добро заклинание за прикриване, за да ме надхитри – каза Каталина. – Поканата беше странно формулирана. Той искаше от членовете на Драконовата гилдия да дойдат при него и да дадат обещанието, с което са се съгласили. Хамиш ми предостави част от силите си и заедно успяхме да прелистим страниците на поканата в пределите на килера. Мериса, мисля, че Лайънъл планира да превърже в пазител всеки дракон в гилдията, създавайки армия между него и всеки, който се опита да сложи край на управлението му.
Успокоих се при мисълта за това. Безброй обвързани мъже, готови да се хвърлят между Лайънъл и смъртта, щит от плът и кръв, който ще отвърне на удара на всяка цена. Емоционалният удар, който щеше да се стовари както върху Лайънъл, така и върху тези, с които се свързваше, беше безумен, но все пак в плана имаше някаква хитра брилянтност. Лайънъл знаеше, че няма да може да спечели срещу принцесите на Вега, щом те заявят пълната си сила. Дълбоко в себе си той разбираше това и в това се изразяваше страхът му.
– Той се страхува – казах аз, на устните ми се появи бавна усмивка и Каталина я повтори, а усмивката ѝ беше лукава.
– Да. Но не само от близначките Вега. Мисля, че той се страхува и от новата си булка. Тя не се е сгромолясала пред него, а и не се е подчинила просто на волята му. Там се води борба за власт и ако Лайънъл смяташе, че може да я смаже с груба сила, тогава вече щеше да се опита да го направи. Фактът, че не го е направил, говори много.
– А фактът, че е скрил от нея тези планове за свързване на пазителите, говори още повече – съгласи се Хамиш. – Той планира да направи това тази вечер, докато тя иначе е ангажирана с някакво дяволски подло действие, което не бихме могли да проумеем. Той иска тази скалиста армия да е на мястото си около него по-скоро рано, отколкото късно, и тъй като не каза нищо за поставяне на капан или за очакване на нападение…
– Плановете му просто ескалират, защото се страхува. Той иска тази армия да е там, за да го защити от Лавиния – предположих аз.
Споделихме поглед на конспиративна победа. Ако Лайънъл беше зает със заплаха отвътре в собствения си дворец, нямаше да търси такава, насочена отвън.
– Гейбриъл все още предвижда голям провал в плановете на Роксания и наследниците за тази вечер – казах тържествено, разбивайки на пух и прах този сладък момент на победа. – Но аз работя в двореца, обединявам се с магията, която оставих там приживе, откривам скритите пътища, търся нимфите и драконите, разположени из коридорите му. С малко помощ и допълнителна сила, мисля, че ще успея да оформя безопасен път, по който те да минат.
– Просто ни кажи от какво имаш нужда и то е твое – съгласи се Каталина, Хамиш също кимна.
Вратите се отвориха и всички погледнахме към Азриел и Клара, които влязоха в стаята.
– Получи ли се? – Поисках, а кралският авторитет оцвети тона ми.
– Малко. Нимфите започнаха да се бият, но бързо бяха потушени, като лидерите сред тях запазиха контрол. Не мисля, че ще се получи – въздъхна Азриел.
– Ами продължавай да опитваш. Не можем да очакваме чудеса, но всичко малко ще помогне.
Азриел кимна и двамата с Клара тръгнаха да продължат опитите си с нимфите.
– И какво сега? – Попита Каталина, като ме погледна за отговор, който ми се искаше да мога да дам. Но нямахме време, а тази съдба нямаше да се промени, така че се нуждаехме от друг вариант.
– Ще ги пазим – казах твърдо. – Ще те заведа със себе си в Двореца на душите и заедно с Хейл и Дариус ще можем да отключим част от магията, скрита в стените му, да ги предпазим от опасностите, доколкото можем, и да се надяваме, че ще ги преведем през тази нощ, каквито и ужаси да донесе тя.
– Къде е Дариус? – Попита Каталина и синът ѝ се материализира като в отговор на въпроса ѝ, а съпругът ми – заедно с него.
– Е? – Попитах.
– Роксания отново призова силата на етера. Тя е създала тъмен артефакт, който ще ѝ помогне да предотврати смъртта, ако тя я призове.
– Успяла ли? – Въздъхнах уплашено, надеждата и страхът се смесиха при мисълта, че Роксания владее такава опасна магия. Но ако нещата, които Гейбриъл бе видял за тази нощ, бяха дори близо до истината, тогава знаех, че ще и е нужно всяко предимство, за да оцелее.
– Тя го направи – потвърди Хейл, гордостта беше ясна в гласа му, а Дариус се усмихна мрачно.
– Нека се уверим, че е достатъчно – каза той.
Бързо им разказах за плана на Лайънъл да привърже драконите към себе си, а Дариус яростно изруга.
– Елате, трябва да побързаме – подканих ги, подканяйки всички да се приближат и те се преместиха при мен, хванаха ме за ръцете и мишците, стиснаха ме здраво, докато с Хейл се съсредоточавахме върху Двореца на душите, сърцето на нашата крепост в царството на живите, мястото, където магията ни живееше най-силно и след смъртта ни.
Точно когато се устремихме към него, се появи Радклиф, драконовият преобръщач, който беше умрял, преди още да вляза в живота на Хейл, и се втурна след нас, докато завесата ни обгръщаше и ни дърпаше към самия дворец.
– Искам да вляза – каза Радклиф, когато пристигнахме. – Наречете го отмъщение, ако трябва, но ако има шанс да се справим с Лайънъл тук, искам да го хвана за топките и да го издърпам.
– Очарователно – промърмори Каталина, с което си спечели усмивка от човека, чийто живот Лайънъл беше откраднал.
– А сега какво? – Попита Дариус, когато се озовахме в слабо осветен коридор, а далечни стъпки известяваха за пристигането на някой, който не би трябвало да е тук.
– Идват – въздъхнах аз, придвижих се до стената и притиснах дланта си към нея, въздъхнах, когато усетих далечния зов на собствената си магия, силата, която бях свързала тук преди всички тези години.
Хейл постави ръката си върху моята и далечен тътен отекна по стените, когато дворецът се събуди и ни посрещна като събудена домашна котка, която отваря око и се надява да я потъркат по корема.
– Ксавие? – Въздъхна Каталина и Дариус я хвана за ръка, докато усещаше присъствието на тези, които обичаше, също да се приближава.
– Макс и Рокси са с него. Как така те вече са тук? – Попита той.
– Времето се премества в свой собствен ритъм между тук и там. Един удар на сърцето за нас може да мине като седмица за тях, понякога повече, понякога по-малко. Мъртвите не са ограничени от хода на времето, но това означава, че времето на свой ред не е лоялно към нас – тържествено отговори Радклиф.
– Това означава, че пътят, който Гейбриъл е предвидил, вече е в ход – промълви Дариус.
– Но ние сме тук, за да отворим нови проходи, които съдбата да избере – уверих го аз. – Просто трябва да знаем кои да изберем.
– Търсят Дарси и Ланс – каза Дариус, като се оглеждаше наляво-надясно, докато се опитваше да се ориентира. – Кой път ще поемат?
– Натам. – Подръпна брадичката си Хейл, за да посочи най-прекия път към тронната зала, но в момента, в който го направи, ме обзе чувство на страх.
– Лайънъл ще разположи стражи из тези зали. Трябва да отворим път, който да ги избягва – казах аз.
– Ами намокри ми мустаците, защо не каза? Аз сам ще изляза и ще преценя мошениците. – Хамиш тръгна по посочения от Хейл коридор, а Радклиф също се зае със задачата, като пое по един коридор вдясно.
– Ако успеем да заключим мястото, където са разположени стражите, тогава ще можем да ги поведем по по-безопасен път – ако приемем, че магията ни е достатъчно силна, за да го направим – казах аз.
– Така е – изръмжа Хейл, като не искаше да допусне друг вариант.
Дариус тръгна по посока на Роксания и останалите, а Каталина се промъкна през една затворена врата вляво от нас и провери отвъд нея.
Затворих очи и вкарах силата си в самите стени, магията на Хейл се сля с моята, докато не се разля в тях и не усетих цялата сграда, сякаш беше продължение на собствената ми плът.
Последователите на Лайънъл се спотайваха в някои от коридорите, но повечето от тях бяха отвъд стените на двореца, събрали се в амфитеатъра за ритуала си.
– Ето я – промълви Хейл и аз също я усетих, дъщеря ни се приближаваше към нас с целеустремени стъпки.
Протегнах ръка към Гуендалина и я намерих в тронната зала, както се очакваше, Ланс до нея и един-единствен страж, разположен в стаята, за да ги пази.
– Ксавие и Макс току-що влязоха в скритите коридори и се отделиха от Роксания – промълвих аз, напрягах силата си, усещайки пътя си през заобикалящите ни коридори, докато дъщеря ни се приближаваше все повече.
– Не по този нелеп начин! – Обади се Хамиш и аз усетих струпването на нимфи в посоката, в която беше поел.
– Тя е почти тук, но не е съсредоточена върху мен – каза Дариус от някъде наблизо, когато се върна. – Не мога да я достигна.
– Ясно е вляво! – Обади се Каталина и аз стиснах зъби, докато се задълбочавах в магията на двореца,
– Имам нужда от повече сила – измърморих аз.
– Как? – Изръмжа в отговор Дариус.
– Ела тук – поиска Хейл и когато Дариус постави ръката си на стената до моята, усетих прилива на неговата магия, която се съедини с нашата.
Погледнах го, решителността в очите му ме изпълни със същата неоспорима нужда и докато Каталина, Хамиш и Радклиф също натискаха магията си в стените, намерих силата, от която се нуждаех, за да поема контрола над тази злополучна нощ.
– Върви – изръмжа Хейл, поемайки контрола над коктейла от сили, като връзките му с Двореца на душите бяха най-силни и му беше най-лесно да поеме ръководството.
Изблик на ледена студенина ме прониза, когато се отдръпнах от стената, оставяйки го да ръководи двореца, и се огледах наоколо точно когато се появи Роксания, изглеждаща свирепа с меч в ръка, а погледът ѝ изгаряше от отчаяната нужда да намери сестра си.
Усещах, че още стражи се насочват натам, че съдбата се извива, за да я застигне, но аз щях да се боря с тази съдба с всички сили.
Тя спринтира към мен, насочвайки се направо към маршрута, по който имаше най-много стражи, а аз вдигнах ръце, исках да ме види, да ме чуе, докато виках да спре.
Тя се втурна право през неосъществената ми форма, без да ме забелязва, без да забавя темпото си, а болката от този факт ме разкъсваше както винаги, но нямах време да се самосъжалявам.
– Аве! – Изкрещях, но той вече ме изпревари, изтръгна вик на усилие, докато черпеше от силата на двореца, и вратите вляво от Роксания се отвориха с трясък.
Тя се завъртя към нея, вдигна меча си в очакване на атака, но когато не откри никого там, мислите ѝ се насочиха към мен. Споменът за последния път, когато ѝ изпратих съобщение в този дворец, я накара да си спомни за мен и като пътеводна звезда се закачих за мъката, която изпитваше.
Силата на този изблик на копнеж ми даде допълнителната сила, от която се нуждаех, и аз се затичах към вратата, вливайки силата си в пода под краката ми, блестящи сребърни стъпки, които се появиха върху плочите, водейки я след мен.
Роксания не се поколеба и се стрелна през вратата, която Хейл затръшна зад себе си точно преди стражите, които усещах, че идват, да се появят зад следващия ъгъл.
Те не ме видяха, докато аз се мръщех към тях, проклинайки ги, че са стъпили в нашия дом, и се надявах мрачната съдба, която беше предсказана за тази нощ, да ги сполети тях.
Тръгнах далеч от тях, преследвайки дъщеря си, докато останалите също тичаха след нея, а Хейл отвори друга врата, през която аз се втурнах, оставяйки отново следа от стъпки, превеждайки Роксания през двореца възможно най-безопасно.
Хамиш, Радклиф, Дариус и Каталина извикваха предупреждения всеки път, когато забелязваха повече нимфи, и ние ги заобикаляхме отново и отново, отвеждайки я до тронната зала, без нито веднъж да влезем в контакт с някой от враговете ѝ.
В крайна сметка Роксания стигна до тронната зала и всички ние паднахме неподвижни, задъхани от усилията, които бяха необходими, за да повлияем толкова много на живото царство. Всеки от нас с тихо отчаяние се надяваше, че тя ще успее да намери начин да спаси Гуендалина и нейния другар, след като вече е тук. Но между смъртоносната връзка на Ланс и сенчестото проклятие на Гуендалина се страхувах какво може да се направи, за да ги спасим.
Роксания се придвижи до вратите на тронната зала, протягайки ръка, за да развали магията, която Лайънъл беше поставил върху тях, а Каталина хвана ръката ми.
– Ксавие е в нужда – изпъшка тя, очите ѝ бяха уплашени, а аз погледнах към Хейл, който кимна веднъж, усещайки пътя към сина си чрез връзката си с двореца.
– Гейбриъл също е в риск – добавих аз. – Сет, Джералдин и Кейлъб са на път към него.
– Тук не можем да помогнем повече на Роксания – каза Хейл, макар да си личеше, че не иска да я остави. – Дариус може да остане да я пази. Ако искаме да помогнем на Ксавие и Макс, ще сме нужни и двамата. Гейбриъл и останалите в безопасност ли са засега?
– Да. Доколкото мога да преценя – съгласих се аз и Хейл кимна, като думата ми за това му беше повече от достатъчна.
Дариус погледна изненадано към Хейл, като тежестта на доверието, което му оказваше, го остави зашеметен.
– Спаси брат ми – каза той твърдо, собственото му сърце явно се разкъсваше от това къде трябва да бъде, но се нуждаехме от връзката на Хейл с двореца, ако искахме да помогнем на Ксавие. А и голямата скръб на Роксания по Дариус го правеше най-добрият избор да ѝ помогне тук. Ако някой можеше да го направи, то това беше той.
– Това са моите дъщери там, сине – изръмжа Хейл и се хвана за рамото, докато срещаше бурния поглед на Дариус. – Не ги проваляй.
– Няма да ги подведа – закле се Дариус и в отговор стисна рамото на Хейл, а между тях се разнесе мощна енергия, от която косъмчетата на врата ми настръхнаха.
И с това го оставихме там, един-единствен рицар, който пазеше своята кралица, докато падахме в мрака и се втурвахме към друга душа, която се нуждаеше от нашата помощ, за да оцелее в тази проклета нощ.

Назад към част 31                                                   Напред към част 33

Да се обвържеш с живота.

Възможно е да се привържеш към живота отвъд точката на естествена смърт чрез използването на размяна на души. Прокълната душа, която е обречена на вечни мъки, може да бъде примамена до ръба на Завесата и да бъде хваната в капана на чист кристал от тигрово око. Избраният камък трябва да е от най-високо качество и достатъчно малък, за да може да се постави под плътта на субекта, който иска да избегне смъртта, когато е необходимо.
Първо, душата трябва да бъде призована чрез изгаряне на копър и лавандула в центъра на пентаграма и произнасяне на силните думи, изброени в края на тези инструкции. Тази некромантия се заплаща с кръв, която може да бъде принесена в жертва от желаещ или нежелаещ субект. Или с лична цена под формата на спомени от детството, които трябва да бъдат принесени в цялост, когато душата се извежда от пределите на Брулената порта.
Трябва да се отбележи, че да се посегне на смъртта, за да се вземе такава душа, е наистина опасно, като вероятността за неуспех се увеличава в зависимост от това, колко дълбоко трябва да проникне некромантът в Покрова, за да я получи. Подробности за заклинанията, необходими за улавянето на душата и свързването ѝ с кристала, ще намерите на следващата страница.
Когато душата е уловена в кристала, тя може да бъде активирана с помощта на думата Vivere и да се призове етерът, но това може да стане само след като кристалът е вкаран под плътта на този, който иска да се възползва от неговата сила.
След това кристалът ще държи смъртта настрана, като заблуждава самата завеса, използвайки заключената душа като бариера, за да скрие заклинателя от повика на отвъдното.
Бележка: този метод не действа в случай на обезглавяване, пълно разчленяване или изваждане на сърцето.
Трябва също да се отбележи, че душата, уловена в кристала, ще загине, след като силата на кристала бъде използвана, като цената за владеенето му е вечното съществуване.

Един поглед към лицето на Рокси ми подсказа, че тя няма нищо против да поеме рисковете, свързани с използването на тази магия, и аз изръмжах, оставяйки я да продължи да чете, като вече знаех, че тя планира да приложи това заклинание. Което означаваше, че трябва да подготвя една душа, която тя да поиска. Бях за това тя да използва етера в своя полза, но не можех да отрека и опасността, свързана с него, така че всичко, което можех да направя, за да го облекча, трябваше да бъде мой основен приоритет.
Върнах се във Вечния дворец, примигнах, докато очите ми се нагодят към златното сияние, което никога не напускаше това място, и открих само Хейл да стои до картата на съдбата.
– Е? – Поиска той и аз присвих очи от тона му, но той знаеше много повече за това място, отколкото аз можех да се надявам да науча за краткото си време тук, така че му дадох отговор.
– Рокси има нужда от душа – казах му. – За да я улови в кристал от тигрово око като част от заклинание, което е научила от Ефирната книга. Той ще ѝ помогне да избегне смъртта, ако тя я повика.
– Значи тя продължава да върви по пътя на тъмната магия? – Промълви той, като в гласа му се долавяха нотки на страх и гордост.
– Душата ще загине завинаги, щом магията, която я улавя, бъде разрушена – добавих аз, без да си правя труда да обърна внимание на загрижеността в погледа му. Тя вече беше тръгнала по този път и нямаше как да я отклоня от него, затова вместо това избирах да ѝ помогна.
– Искаш да заявиш, че е отвъд Вратата на бруления? – Попита ме Хейл, приближавайки се към мен, а наметалото му накара златната мъгла в стаята да се промени.
– Предположих, че това е по-добре, отколкото да използвам душа, която е заслужила пътя си дотук – съгласих се аз. – Но заклинанието все пак изисква тя да е оттам. Така че можеш ли да ми кажеш как да направя такова нещо?
– Не е лесно – отвърна той, профучавайки покрай мен толкова близо, че намерението му явно беше да ме накара да се отдръпна, но аз просто стъпих на краката си и позволих рамото му да се блъсне в моето, дръпнах го с лице към себе си, като двамата се втренчихме един в друг.
– Искаш ли да се разправяме? – Попитах го с тих тон. – Точно сега? Когато има нужда от мен, за да се съсредоточа върху тази магия, която е решила да създаде?
Хейл освободи бавно дъх, погледът му съвпадна с моя, насилието танцуваше във въздуха. Това беше мястото, където се сблъсквахме, но и където имахме най-много общи неща. Любовта ни към дъщеря му беше по-силна от всяко съперничество или дребнавост, които можеха да съществуват между нас, и двамата го знаехме.
– Наричаха ме Дивия крал не само заради зверствата, в които ме насърчаваше баща ти – каза той. – И имаше дяволски добра причина, поради която Лайънъл дори не си помисли да се опита да се бие с мен един на един.
Пристъпих към него, драконът ми се промъкваше под кожата ми, жаден за кръв, макар че го отблъснах, пренебрегвайки желанието да се поддам на изкушението на борбата.
– Нямам интерес да се бия с теб, реликва – изръмжах аз. – Защото точно сега жена ми има нужда от мен и аз съм дал клетва да бъда нейното създание, да я обичам и защитавам в смъртта и отвъд нея. Ако можеш да ми помогнеш, моля те, направи го. Ако ли не, не ми се пречкай, защото единственото, което би ме накарало да си губя времето да воювам с теб в този момент, е именно това. Но предполагам, че можем да се съгласим, че нищо няма по-голямо значение от това да и помогна точно сега.
Хейл ме изгледа за дълъг миг, след което се усмихна като звяр и плесна с ръка по рамото ми.
– Виждам защо в крайна сметка е избрала теб, дори и да си доказал, че си кучи син – каза той, хватката му беше здрава, усмивката – също толкова дива, колкото и репутацията му. – Когато се стигне дотам, ти би изгорил целия шибан свят на пепел заради една-единствена усмивка от нейните устни, нали?
– Имаш ли проблем с това? – Попитах, несигурен дали това е било мислено като комплимент, или не.
Хейл изхърка.
– Мисля, че от героите се очаква да поставят доброто на всички пред собствения си егоизъм. Но ти си егоист, когато става дума за нея, напълно, безпогрешно егоистичен. Тя е единственото нещо, което никога няма да поставиш под въпрос, единственото нещо, което поставяш над всичко останало. Ако светът трябваше да свърши, за да я видиш в безопасност, ти щеше да запалиш предпазителя, който щеше да го взриви от съществуването му.
– Адски прав си, че бих го направил – съгласих се аз, без елемент на съмнение в тона ми. – Освен това един герой никога няма да бъде това, което е необходимо, за да свалим баща ми. Той ме превърна в злодей и затова съм точно такъв. За нея. За него. Проклятието не е достатъчно добро за това парче лайно. А героите не са достатъчно добри за нея. Така че подай ми фитила, о, Див Кралю, защото съм готов да изгоря всичко.
Хейл ми се усмихна, без да е фалшив, а хватката му върху рамото ми се превърна в тласък, докато ме придвижваше към вратата, и аз му позволих да ме води със себе си.
– Тогава да отидем да намерим на кралицата ти душа, която да унищожи, нали?
Вратата се отвори пред нас и ни пусна на пътя, който водеше към главния вход на Вечния дворец, заобикаляйки изцяло залите, сякаш предусещайки нуждата ни от спешност. Златната мъгла, която се стелеше около нас, беше като балсамирана слънчева светлина, но в момента, в който погледнах към Вратата на бранниците и земите на мъченията отвъд нея, я забелязах да се спотайва в далечината, тъмно петно върху това място на спокойствие.
– Можем да призоваваме души към портата – каза ми Хейл, докато започнахме да се движим с бърза крачка по каменния път. – Но само тези, които са ни наранили в живота. Ако искаш да провлечеш някой от тях, тогава колкото по-силна е омразата ти към тях, толкова повече власт ще можеш да изискаш над тях тук. Това е част от тяхното мъчение – да изтърпят каквато съдба пожелаят онези, които са наранили в живота си. Имаш ли някой, за когото се сещаш, че заслужава пълно унищожение?
Стиснах устни, мислейки си за баща ми и пожелавайки му тази съдба, преди да принудя ума си да се прехвърли към хората, които мразех и които всъщност бяха мъртви и вероятно бяха прокълнати и хвърлени в реката при пристигането им тук.
– Сигурен съм, че куп мои чичовци, братовчеди и други подобни са били убити в битката. Всички те заслужават място там и аз също много ги мразя – казах.
– Чичовци от страна на майка ти? – Попита Хейл и аз свих рамене.
– За най-близкото обкръжение на баща ми винаги се говореше така, сякаш са наши кръвни роднини. Някои от тях всъщност бяха братовчеди, втори братовчеди или други далечни роднини, семейството на майка ми също беше включено, след като тя се омъжи за него и подсигури връзките си с него. Но повечето от тях не поддържаха никаква кръвна връзка с нас.
– Лайънъл обича да разпространява името на Акрукс като масло, което капе по всички, които се доближат достатъчно, за да се докоснат до него – издекламира Хейл. – Сякаш прилагането на подобно нещо изобщо означава нещо пред лицето на истинската сила. Родителите ми успяха да износят само едно дете до пълен срок – мен. След смъртта им аз бях единственият останал Вега, но нямаше част от мен, която да иска да започне да издирва стари семейни роднини и да ги нарича Вега, само за да увеличи броя им. Име със сила като нашата не бива да се раздава наготово. То се печели.
Погледнах го, забелязвайки начина, по който беше нарекъл името на баща ми, и се зачудих дали искаше да ме включи в това твърдение, или не. Все пак сега бях Вега.
– Тогава заслужих ли го? – Попитах, без да искам да пропусна този коментар.
Хейл направи пауза, очите му ме обходиха от главата до петите, а устните му се свиха.
– Предполагам, че ще видим.
Подсмръкнах пренебрежително, сякаш одобрението му не значеше нищо за мен. Но може би значеше. Само донякъде. Може би исках да мога да се върна при жена си и да ѝ кажа, че баща ѝ не презира избора, който е направила, когато ме е избрала.
Отблъснах безсмислените мисли, като вместо това се съсредоточих върху целта си, а в същото време оставих ума си да се пренесе към Рокси, за да видя докъде е стигнала в подготовката си за заклинанието. Беше на покрива на замъка на Б.М.П.Б., рисуваше пентаграма на пода, а до нея седеше готов кристал с перфектно тигрово око.
През зъбите ми се разнесе ръмжене, когато съзнанието ми се върна в гънките на смъртта, а Хейл изви вежда към мен.
– Тя използва още една част от моето съкровище – измърморих аз, опитвайки се да отблъсна раздразнението, което изпитвах заради това, че краде от моята съкровищница, в полза на мисълта как това ще ѝ помогне, но това беше шибано досадно. – Искам да кажа, че със сигурност има много други кристали, които би могла да намери. Не е като тигровото око да е чак такава рядкост, а и всички тези бунтовници отчаяно искат да ѝ се харесат, така че съм сигурен, че ако си беше направила труда да ги попита за един, някой щеше да ѝ предложи.
– Веднъж откраднах един медальон направо от врата на Лайънъл и го хвърлих в езерото в Академията „Зодиак“ – коментира Хейл. – Никога не съм мислил, че през живота си ще видя някой отново да хвърля такъв звук, но изглежда, че ти може би се надяваш да претендираш за тази титла.
– Майната му – измърморих аз и се намръщих на огромните порти, когато навлязохме в сянката им. – Този кристал е мой и тя би трябвало да знае това добре.
Хейл се засмя и аз устоях на желанието да го ударя, за да погледна към призрачното същество, облечено в черни дрехи, което се премести да застане пред портите, препречвайки пътя напред.
Писъци и молби за милост се промъкнаха между железните решетки, където мракът се сгъстяваше отвъд тях. Съществото не реагира на тях, очите с качулка се впиха в мен, а в ирисите му се разгоря син огън. Лицето му беше осветено под качулката, процепи на мястото на носа, зашита уста, без уши и белези, изписани през празните очни ями, които не съдържаха нищо друго освен тези сини пламъци. Напомняше ми за нимфите, които се бяха пазарили с Рокси за информацията за Прокълнатата гора, но там, където те притежаваха неземна красота, това същество не беше нищо друго освен ужас, обвит в плът.
– Кого търсиш? – Гласът му прозвуча в черепа ми и аз се преборих с желанието да се отдръпна от него, а думите му бяха придружени от усещане, подобно на стържене на нокти по вътрешността на главата ми.
– Имам нужда от душа, която да хвърля в пепелта – отвърнах, несигурен дали този пазач ще позволи подобно нещо, но някак си знаех, че лъжите няма да ме доведат до никъде тук. – Такава, която заслужава това.
Съществото наведе глава към мен, любопитно, но не и отказващо.
– Такава съдба може да бъде дадена само на човек, който я заслужава. Този, който безкрайно те е обидил. Човек, чиято съдба си заслужил правото да решиш в замяна на всичко, което ти е сторил в живота.
Намръщих се, раменете ми се отпуснаха, докато обмислях думите на съществото.
– Човекът, който заслужава тази съдба от мен, все още е жив.
– Има и друг. – Ужасните устни на съществото се извиха нагоре, докато то вдигаше ръка и подканваше една душа от сенките.
Фигурата се приближи, нещо в нея ми беше познато, но преди да успея да я разгледам ясно, спомените изникнаха около мен. Не мои собствени спомени; те бяха видени през очите на човек, който отдавна беше нежелано присъствие в живота ми.
Дженкинс се усмихна на себе си, докато се пускаше в стаята ми, и се запъти към бюрото ми, което беше затрупано с играчки и полунадраскани рисунки. От едната страна на стаята се намираше началото на първото ми съкровище на Дракон. Колекция от скъпоценни камъни и монети, които бях спечелил, като впечатлих баща си, или бях получил като подарък на изисканото парти за шестия ми рожден ден, което ми беше организирано седмица по-рано.
– Помня това – изръмжах аз, някак си знаейки какво ще направи, още преди да го е направил, а яростта ми се надигаше, докато гледах как този кучи син подхвърля златна монета от съкровищницата на баща ми сред моите.
Споменът се отдалечи и аз все още гледах Дженкинс, сърцето му биеше възбудено, ръцете му бяха хлъзгави от пот, а в него гореше болнава тръпка, когато баща ми намери монетата и ме удари толкова силно, че ме повали в нокаут.
Всичко, което си спомнях от този ден, бяха писъците на обвинение и ослепителната болка от този удар, последвани от тъмнина. Никога не се осмелих да повдигна въпроса за монетата пред баща ми, след като бях излекуван и се събудих в леглото си, но предположих, че той е бил този, който я е поставил там като някакъв вид тест. Сега, когато видях истината и разбрах начина, по който Дженкинс ме беше подготвил, в гърлото ми се надигна струйка жлъчка. Бях шибано дете. Кой болен гадняр би се забавлявал да гледа как баща ми ме наказва по този начин?
Покрай мен минаха още спомени, моменти, в които ме обвиняваха в неща, които не бях направил, или моменти, в които баща ми откриваше тайни, които криех от него. Първия път, когато Кейлъб ме ухапа, баща ми беше счупил всички мои ребра и аз никога не разбрах как е разбрал за това. Дженкинс беше този, който му каза.
Всеки ден той претърсваше всяка информация, която пресата публикуваше за мен, четеше всичко – от „Небесни времена“ до лични блогове, претърсваше страниците във FaeBook на хората, с които ходех на училище или в Академията, издирваше всяка история, която можеше да се изкриви срещу мен или да ме покаже. После придоби навика да ги поднася на баща ми със закуската всяка сутрин, обяснявайки как нищо от това, което съм направил, не го е подминало и колко пъти съм се събуждал за един от жестоките уроци на баща ми.
Имаше безброй спомени за Дженкинс, който или организираше, или просто се наслаждаваше на отношението, което изтърпявах от ръцете на баща ми, и димът се плъзна между зъбите ми, когато станах свидетел на повече от достатъчно доказателства, за да прокълна това парче лайно.
Хейл се премести до мен, явно виждайки тези спомени, и аз улових погледа му, предупреждавайки го да не ме съжалява с един твърд поглед. Но в погледа му не се появи такова нещо, вместо това в очите му се появи пламенна омраза към слугата на баща ми. Той искаше да отмъсти за всичко, което Дженкинс беше направил, виждах го ясно и отчетливо, и за миг си представих какво можеше да е да познаваш Хейл Вега като баща на Роксания. Не му беше дадено почти никакво време с децата му и се чувствах странно да бъда на страната на неговата закрила, когато имаше малко възможности да я дари на тези, за които наистина се грижеше.
– Искаш ли да поискаш тази душа? – Предложи съществото, като го хвърли на пода в краката ми.
Изръмжах, като посегнах към Дженкинс, хванах го за яката и издърпах задника право от земята, за да ме погледне в очите.
– О, Дженкинс, как почти забравих за жалкото ти извинение за съществуване? – Попитах, наслаждавайки се на страха, който се появи в очите му, докато се опитваше да се освободи от мен. Но каквато и магия да беше завладяла душата му, не му позволи да ме докосне, а аз успях да го държа здраво и да го държа точно там, където го исках.
– Чакайте – изръмжа Дженкинс, но никой от нас не го слушаше.
– Пожъни справедливост от нечестивата му душа. – Съществото изчезна пред нас и аз се обърнах към Хейл с дива усмивка.
– Хайде да помогнем на Рокси да измами смъртта.
Хейл ме последва, докато се насочвах към нея, бутайки се срещу Завесата, около нас се появи покрив, където тя стоеше в центъра на пентаграма, следвайки думите на заклинанието, черпейки от етера и обръщайки поглед към смъртта, докато се подготвяше да достигне до душа, която да използва в тъмната си магия.
– Моля те, станала е грешка. Никога не съм правил нищо – изръмжа Дженкинс, а лъжите, които се разляха от него, накараха дима да се излее през зъбите ми. Но когато юмрукът ми се вдигна, за да го накара да млъкне, Хейл стигна пръв до него, поваляйки го по гръб между нас с писък.
– Познавам червеи като теб. Оставих един да рита в царството на живите с белег, разкъсан през окото му, като напомняне за това колко лесно можех да го убия някога. Дълбоко съжалявам, че оставих сърцето му да бие, но няма да съжалявам, че те привързах към тъмната сила на дъщеря ми. Ще я оставя да те впрегне, да те пречупи, да изразходва и малкото, което има душата ти, а после ще бъдеш хвърлен в нищото.
– Никога няма да се върна към спомените си за теб, Дженкинс – казах мрачно аз. – Никой няма да си спомня за теб. Когато се върна в света на живите, ще затрия името ти, но първо ще го запиша от смъртта.
– Не – моля те, почакай! – Изкрещя Дженкинс, когато Хейл и аз го хванахме и се усмихнахме злобно.
Кристалът с тигровото око се намираше на върха на пентаграма и докато Рокси призоваваше душа да се настани в него, Хейл хвана Дженкинс за другата му ръка и двамата натикахме крещящата му, умоляваща, жалка душа вътре. Силата се счупи около него, осигурявайки съдбата му веднъж завинаги. И докато се обръщах към него с бащата на жена ми до мен, двамата се усмихвахме като диваци.

Назад към част 30                                                   Напред към част 32

ДАРИУС

Стоях до брега на реката, която бях видял от дълбините на пещерата на Мордра, и се взирах в буйната вода, която се носеше покрай мен, а писъците на тези, които носеше, се разнасяха във въздуха отново и отново.
Ръцете се забиваха в стръмните брегове, крайниците се мятаха в бурното течение на водата, а изпълнените с омраза очи ме поглеждаха всеки път, когато ме виждаха да бдя над спускането им към забравата.
Надолу по реката се издигаше Вратата на брулените, а мракът кървеше от пространството отвъд нея като петно, което докосваше златната светлина на Завесата. Чудех се какви ли страдания са се случвали там, какво ли покаяние се е изисквало от онези, които са се озовавали в бодливите и стени след смъртта. Дали това е достатъчно? Дали страданията, които очакваха баща ми там, щяха да бъдат достатъчни, за да покрият цената на неговата злоба и амбиция?
Изтръгнах камък от брега и го хвърлих в буйната вода, от която се разнесе нечисто съскане, докато потъваше в дълбините.
Можеше ли Мордра да ме види? Дали сянката ми беше хвърлена над нейната колиба? Знаеше ли тя дълбочината на моята преданост към каузата?
Докато стоях там, а кожата ми все още беше жива от ехото на докосването на Рокси, ароматът ѝ лепнеше по мен и животът шепнеше името ми като дразнеща ласка, усетих как се прокрадва началото на страха.
Нимфите и бяха предложили надежда, но тя беше толкова непостоянна и опасна. А за жена ми това беше точно онзи стимул, от който знаех, че се нуждае, за да я подтикне към действие. Сега тя нямаше да спре. И макар всяка част от мен да копнееше да намери път обратно към нея, обетът, който беше дала на звездите, да пламтеше и в моята душа, все още се страхувах каква цена може да плати, какви жертви може да направи в името на това да види това.
Роксания Вега не приемаше „не“ за отговор, когато си поставяше за цел нещо, което искаше, и самите звезди трябваше да треперят при мисълта, че гневът ѝ ще се обърне към тях.
– Хидрата меча утре – обади се Радклиф, привличайки вниманието ми към него, където се криеше сред дърветата, спазвайки дистанция от водите, които се носеха пред мен.
Една душа изкрещя в знак на неподчинение на съдбата си, когато бе пометена от мен.
– Посетих Наследниците – промълвих аз, потънал в собствените си мисли. Прекарвах всеки свободен миг, наблюдавайки близките си от уединението на стаята си във Вечния дворец, оставайки колкото се може по-близо до живите, като същевременно се опитвах да се съсредоточа върху усилията, които всички ние полагахме и тук. – Те са решителни. Плановете, които правят, изглеждат солидни…
– Съдбата на Лайънъл се е променила – прекъсна ме сериозно Радклиф, а грапавината в тона му принуди погледа ми да се откъсне от водата и да се върне отново към него.
– Какво? – Поисках, отдръпвайки се от брега, малки камъчета се спускаха във водата и слабо съскаха, докато се приближавах към убития си чичо. – Не говори със загадки, а ми го кажи.
Радклиф вдигна брадичката си, когато се изправихме лице в лице, гръбнакът му се изправи, докато сякаш преценяваше ръста ми в сравнение с неговия, а гърдите му също се издуха.
– Мериса посети Гейбриъл. Той се гърчи в Камерата на кралския прорицател, веждите му са набръчкани от унищожаването на пророчеството му. Той насочи твоята кралица и останалите по пътя, който сега е предопределен да завърши с кръвопролитие.
– Къде са те? – Изригнах, а паниката прескочи в гърдите ми, докато в съзнанието ми се събираше обърканото му обяснение. Пророчеството, което Гейбриъл бе дал на Рокси, ги бе насочило по пътя към Двореца на душите тази нощ. Ако съдбата се беше променила, тогава можеха да попаднат в капан, засада, каквото и да било, но явно нищо от това не беше добро.
– Те са в стаите си, опитват се да предадат послание отвъд преградата, надявайки се да предупредят…
Избухнах в спринт, без да го изчакам да свърши, нахлух обратно през дърветата и се затичах право към единственото парче открито пространство тук в гората.
Докато тичах, призовах силата на моя дракон, като го привлякох към краищата на плътта си, заповядвайки му да се движи с мен и да не се отделя от кожата ми.
Не бях сигурен дали ме слушаше, в гърдите ми се разнесе предизвикателен рев, когато направих бягащ скок направо от ръба на речния бряг и се понесох във въздуха над буйната вода.
Отдолу към мен отекнаха писъци, ръце, които се стремяха към мен, ръце, които ме сграбчваха, отчаяни, бушуващи души, които жадуваха да добавят още страдания към своите, когато започнах да падам.
Но любовта, която изпитвах към хората, които сега се насочваха към злощастна житейска съдба, не можеше да бъде отречена. С огромен рев златният Дракон в мен се освободи, крилете ми се разпериха, а от челюстите ми лумна огън.
Мъгливото небе ме подкани да се издигна нагоре и аз се втурнах към него, насочвайки се към Вечния дворец, чиито прозорци отстрани се местеха и променяха според прищевките на тези вътре, приспособявайки се към нуждите на мъртвите.
Не знаех кой прозорец принадлежи на Хейл и Мериса, но дворецът щеше да ми осигури това, от което се нуждаех.
Полетях право към него, бързо и вярно, крилете ми биеха силно, когато най-близкият прозорец започна да се разширява, да се отваря все по-широко и по-широко, превръщайки се в арка, достатъчно голяма, за да може един напълно пораснал дракон да премине през нея.
Преместих се, докато минавах през сградата, а събралите се души, които вече стояха в покоите на мъртвите кралски особи, се обърнаха към мен с изненада, когато паднах на крака и пробягах няколко крачки, за да неутрализирам скоростта на пристигането си.
Изящните дрехи и златното наметало се разпиляха по тялото ми, когато се върнах във формата си на фея, и аз ги погледнах изненадано.
– Има разлика от това да стоя наоколо с изваден член – промълвих, като се вгледах в странността на това, че се намирам напълно облечен без никакво усилие.
– Завесата осигурява. – Кимна Азриел.
– Благодаря на звездите – добави Хейл под нос.
– Да, благодари на небесата, че не ти се е наложило да го видиш и да страдаш от осакатяващия комплекс за малоценност, предизвикан от сравнението – изтърсих аз и се запътих към майка ми, която ме придърпа в прегръдките си със страшна сила.
– Ако искаш доказателство, че няма такова нещо – започна Хейл, но Мериса му махна с ръка.
– По-късно можеш да се насладиш на сравнението на пишките със зет си, Хейл – отвърна Мериса. – Трябва да се опитаме да отклоним Роксания и останалите от този път.
Хейл изсумтя, устните му потрепнаха от нещо, за което можех да се закълна, че е забавление, и аз се изтласках от ръцете на майка ми, като се преместих да застана около каменната маса, която се беше появила в центъра на стаята, а над нея се търкаляше извиващ се дим. Азриел, Клара, Хейл, Мериса, Хамиш и майка ми вече бяха заели места около нея и аз избутах с лакът бившия крал, за да мога и аз да погледна.
– Какво е това? – Поисках, опитвайки се да разбера начина, по който димът се местеше от място на място, разкривайки тук планински връх, там висока кула.
– Това е карта на съдбата – каза Азриел.
– Мислех, че те са легенда?
– Такива, които изглеждат реални само в смъртта – съгласи се Азриел и прокара ръка по ъгъла на картата, като отнесе дима от плаващия остров, който беше издълбан от земята.
– Ще се опитаме да използваме няколко подхода – обясни Мериса. – Искаме да се опитаме да ги изтласкаме от този път. Но ако не успеем, може би ще успеем да направим нещо, което да отвлече вниманието на Лайънъл и да го насочи към друга съдба. Доколкото можем да кажем, той всъщност не знае, че те идват, но е направил планове, които ще изпратят всеки, който влезе в Двореца на душите тази вечер, към кървава съдба.
– Опитал ли се е някой да предупреди Рокси или останалите? – Изсумтях, като вниманието ми беше насочено към замъка на Б.М.П.Б., докато Азриел започна да разчиства дима, който покриваше други части от картата.
– Как да ги предупредим? – Изсъска Хейл. – Не можем да разговаряме с тях, не можем дори да им напишем бележка или да направим нещо съществено.
– Хейл и аз имаме дълбоки връзки с Двореца на душите – обясни Мериса. – Планираме да се отправим натам и да вникнем в магията, съдържаща се в самите стени, да отворим пътища, да се надяваме да ги отклоним от опасността, където можем, докато Азриел и Клара ще се опитат да разбунят нимфите, които са разположени в края на територията на двореца.
– Да ги развълнуват? – Попитах.
– Имам теория, че може би ще успея да развълнувам сенките с вътрешната си сила – отвърна Азриел. – Може би достатъчно, за да ги подтикна, да започнат битка… Не знам дали ще се получи и дали има някакъв шанс да създам достатъчно хаос, за да привлека вниманието на Краля на драконите, но…
– Той не е крал – изръмжах аз. – Нито един от тези планове не изглежда склонен да промени хода на съдбата достатъчно, за да предпази Рокси или останалите от нараняване.
– Ще отида при Лайънъл и ще видя дали мога да открия още от плановете му – каза тихо мама. – Може би той ще разкрие нещо, което може да бъде от полза.
– Той те оплаква? – Попитах я, изненадан, че чудовището, което ме беше създало, изобщо се интересуваше от смъртта и, след като то беше причинило тази смърт. Няколко пъти бях усещал порива на скръбта му в душата си, когато мислеше за мен, но поривът беше изпълнен с гняв и знаех, че той наистина скърби само за това, в което би искал да ме превърне. Беше ядосан, че не съм се превърнал в доброволната пешка, в която се беше опитал да ме превърне.
– Той… – Мама погледна към Хамиш, който хвана ръката ѝ и я стисна нежно. – Понякога мисли за мен, когато измъчва затворниците си. Избира жени, които му напомнят за мен, и ги наказва за това колко лесно му избягах, мразейки това, че се откраднах в смъртта, вместо да му позволя да ме залови и накаже по начина, по който е искал.
Гневът ме прониза толкова силно, че почти се изместих, а хватката ми се стегна толкова силно върху ръба на масата, че беше чудно, че не се счупи.
– Трябва да отидеш при Роксания. Виж дали можеш да се свържеш с нея – ако някой от нас има шанс, то това си ти – заповяда Хейл и поне веднъж не се опълчих на заповедта.
– Вече съм тръгнал – отвърнах, а скръбта на жена ми танцуваше по плътта ми като меки пръсти. Болеше я за мен, откакто напусна поляната с нимфите, а сърцето ѝ отново бе разкъсано и окървавено.
Избягвах я като страхливец, а вината ми за болката, която ѝ причинявах, ме държеше настрана. Но сега беше малко повече от мисъл да и се отдам.
Останалата част от мъртвите и Вечният дворец изчезнаха около мен, а душата ми търсеше нейната в тъмнината, докато не се озовах в нейните покои в замъка на Б.М.П.Б.
В стаята ѝ беше тъмно. Ефирната книга плюс четирите древни тома за елементите бяха разхвърляни по леглото и пода, докато тя седеше в средата на огромния балдахин, прибрала колене до гърдите си, а косата ѝ падаше напред, за да закрие лицето ѝ.
Единствената светлина идваше от огъня, който почти бе угаснал в огнището, а звукът му и почти безмълвните ѝ ридания бяха всичко, което се долавяше в пространството.
Преместих се да седна до нея, леглото не се измести, когато тежестта ми се присъедини към нейната, нищо в царството на смъртните не реагираше на присъствието ми, но когато я обгърнах с ръка, тя се наведе към мен, главата ѝ се спря между ключицата и челюстта ми, а пръстите ми преминаха през косата ѝ.
– Понякога ми се струва, че те усещам – издиша тя в смълчаната стая, сълзите ѝ застинаха, а в дробовете ѝ се появи дрезгав дъх. – Сякаш си точно там, в съседната стая, на път си да влезеш и да съсипеш живота ми отново. Иска ми се да беше така. Или може би ми се иска изобщо да не съм те срещала, за да не ми се налага да усещам какво е да те загубя.
– Не си ме загубила – отвърнах твърдо, съсредоточавайки се върху точката на контакт между нас, впрягайки всичко, което бях, в усещането за плътта ѝ до моята, пръстите ми в косата ѝ, желаейки тя да го почувства, да ме усети и да знае, че никога няма да я напусна истински.
Главата на Рокси падна напред и тя отново започна да плаче, а моето присъствие беше без значение като комар, попаднал в ураган.
Изръмжах, разочарованието се вкопчи в мен, докато се борех да я накарам да ме почувства, да ме чуе, да ме види. Но това не беше добре. Нищо от това, което правех, не променяше и най-малкото.
Забих юмрук във възглавницата от неудовлетвореност, но ударих нещо силно под нея, Атласът на Рокси светна, музикалното ѝ приложение се отвори, осветявайки ярко в притъмнялата стая. Примигнах към него, шокиран, че изобщо съм успял да му въздействам, и бързо посегнах отново към него, песните се превъртяха под докосването ми, появяваха се едно след друго имена, устройството усещаше влиянието ми.
Погледнах към жената, на която бях обещал душата си, виждайки начина, по който се пречупваше в мрака, и знаех точно от какво се нуждае, за да я върна от него.
Роксания Вега не беше създадена, за да се валя и да се гърчи. В дълбините на обляната си в огън душа тя беше воин докрай. И тя трябваше да върне сърцето си обратно в борбата.
Мъртвата Пепеляшка от Емелин започна в момента, в който натиснах play, и Рокси си пое рязко дъх, завъртя се, за да погледне изненадано Атласа си, оставяйки думите да се увият плътно около нея. Може би беше забравила, че е лоша кучка, както подсказваше песента, но сега беше време да си спомни. Съдбата може и да се беше променила, но майната му. Тази жена беше избирала съдбата си сама неведнъж преди и знаех, че няма да се води само по звездите.
Движех се около нея, докато сълзите бавно изсъхваха по бузите ѝ. Челюстта ѝ се стягаше, докато слушаше песента, стените ѝ се изграждаха отново, бронята се пристягаше плътно около разбитото ѝ сърце.
Ефирната книга беше отворена на страница за разваляне на проклятията, като от краткия ми поглед върху думите нищо от това не изглеждаше особено полезно. Проклятието, което тегнеше над семейството ѝ, не беше дребно проклятие. Но книгата сякаш ме призоваваше, шепнеше ми думи за защита, за стари начини да се предпази от смъртта.
Посегнах към книгата и прелистих страниците. Рокси се олюляваше от звука на прелистването им една по една, а илюстрациите и текстът преминаваха твърде бързо, за да ги забележат, докато не се спрях и не ударих страницата, която търсех, достатъчно силно, за да накарам матрака да подскочи под нея.
Тогава Рокси ме погледна право към мен и за половин секунда си помислих, че наистина ме вижда, но когато погледна през мен с разфокусираните си очи, оставих вниманието си да се върне към книгата.

Назад към част 29                                                     Напред към част 31

* * *

Фелисия Найт, от реномираната едноименна фамилия Немейски лъвове, е официално осъдена на шестдесет и пет години в затвора Даркмор за кражбата на четирите ценни скъпоценни камъка, принадлежащи на кралица Леондра Вега, които са били откраднати по време на нейния двадесет и пети юбилей. Вчера следобед в съда беше разкрита цялата шокираща история, потвърдена от разпита на циклопа, която обрисува картината на ученичка в академия „Зодиак“, оказала се в дъното на класацията. В дръзкия си стремеж да се докаже, тя замисля заговор за кражба на четирите камъка от Двореца на душите, като тренира ден и нощ за важната задача. И в деня на юбилея на кралицата тя изпълнява плана си и си тръгва с четири безценни артефакта в джоба, които кралството издирва от момента на получаване на анонимния сигнал. Сигнал, за който вече е потвърдено, че е от самия източник. Фелисия Найт държеше брадичката си високо, когато разказваше историята си, и беше невъзможно да се отрече, че в съда се виждаха повдигнати вежди, както и няколко учудени мърморения.
Въпреки явното провинение на мис Найт, за което сега тя ще понесе наказание в продължение на много години, ясно е, че тя направи впечатление в съда, което ще бъде дълготрайно. Първата и несъмнено последна фея, която някога е крала от Двореца на душите, името ѝ вероятно ще влезе в историята с това деяние, особено като се има предвид фактът, че дори не е завършила образованието си. В двореца все още тече пълно разследване, за да се открият пропуските в наблюдението, а охраната ще бъде съответно засилена, за да се гарантира, че подобна кражба никога повече няма да се случи.
След като мис Найт отказва да издаде местонахождението на скъпоценните камъни, а споменът за местоположението им е унищожен от това, което д-р Ейлинг от Ордена на циклопите заключава, че е или отвара за памет, или сложно заклинание за премахване на паметта, все още няма следа от артефактите.
За да прочетете пълния разказ за историята на мис Найт, обърнете на страница 16.

Спуснах вестника, сърцето ми се разтуптя и усмивка изкриви устните ми. Златистите ми коси танцуваха около мен от късния есенен вятър, докато седях на ръба на дървения кей и гледах през открития океан към червения блясък на наближаващия изгрев.
– Как го направи? – Прозвуча в гърба ми гласът на Рен, макар че бях чула приближаването му много преди да заговори, а тежките му стъпки нямаше как да пропусна.
– Какво направих? – Попитах невинно, а усмивката ми се разшири.
– Фи – настоя той и аз го погледнах през рамо, а очите ми блестяха. – Как можеш да си тук, докато пресата съобщава, че тази сутрин си дълбоко в Даркмор? Знаеш ли колко бях ужасен? Почти не дойдох, когато получих писмото ти. Мислех, че е измама.
Усмивката ми падна.
– Трябваше да позволя на всички да повярват в това, за да те защитя. Ти наистина го унищожи, нали? Както те помолих?
– Разбира се – каза той и аз се изправих на крака, придърпвайки кафявото си палто по-плътно около себе си, докато студеният вятър се опитваше да си проправи път в него. Рен се придвижи напред, взирайки се в лицето ми, сякаш все още не беше сигурен дали може да се довери, че това съм аз.
– Помогни ми да разбера това – поиска той.
– Хванах Бърди – казах аз. – Дозирах я с отровата на Медуза – само защото тя се опита да ме дозира първа. Но след това я хванах и… я отведох на остров Драконис.
– Острова? – Изненадано въздъхна той.
– Да, казах ѝ, че Бърди я е измъчвала. И като се има предвид всичко, което Исла е преживяла, тя много искаше да си отмъсти на Бърди. Макар че не беше злонамерена, както обикновено. Просто изглеждаше някак… тъжна. Дори ми се извини за всичко.
Веждите на Рен се повдигнаха.
– Знам, нали? – Въздъхнах. – Така или иначе, пуснах Исла в главата си, за да види какво съм направила. Целият обир на двореца. Всичко това.
– Какво? – Изръмжа Рен.
– Знам, знам. Това беше риск. Но гърбът ми беше опрян в стената, Рен. А Уилбър щеше да бъде разпитан от FIB. Те щяха да го видят как ми помага в двореца. Щяха да го арестуват, а Уилбър е твърде добър за този живот. Семейството му беше почетено от Вега, прибрано в двореца и името му беше издигнато в обществото. Не можех да му отнема това.
Рен кимна бавно.
– Добре, а след това?
– След това… след като тя знаеше всичко, я помолих да постави всичко това в главата на Бърди. Беше голяма молба и дори не знаех дали може да го направи, но василиските могат да се гаврят с умовете на хората много добре, както знаем, и тя дори не трябваше да мисли за това. Тя постави всичко там, в съзнанието на Бърди, но остави всички вас извън него. Спомените бяха изрязани, променени, предполагам, но достатъчно категорично, за да не може никой да открие промяната. После нещата се прецакаха.
– А преди това не са били прецакани? – Попита Рен с усмивка.
– Не, не в сравнение с тази част. – Засмуках долната си устна, чудейки се какво ли ще си помисли за мен, когато тази истина излезе наяве, но между нас нямаше тайни. – Исла трябваше да убеди Бърди, че е аз. Даде ѝ спомените ми, спомените от детството, тези от училище, с родителите ми. Всичко, което и беше необходимо, за да си осигури самоличността. След това просто свали защитните заклинания от тялото ми, за да мога да се олицетворявам, а Исла изкриви съзнанието на Бърди, накара я да произнесе магията, която щеше да я накара да приеме моята форма. Накара я да забрави, че някога е била някой друг освен мен, и я изпрати по пътя към FIB с едно единствено желание: да признае престъплението си.
– При звездите – изпъшка Рен.
Кимнах, ритайки с крак по земята.
– Това не е завинаги. Исла ми купи един месец, после всичко ще избледнее. Бърди ще се върне към себе си и истината ще излезе наяве. Освен това всеки, който се вгледа достатъчно внимателно, ще види, че косата ѝ не е и наполовина толкова лъскава като моята, но някои неща просто не могат да бъдат възпроизведени с магия.
– Защо? – Ужаси се Рен, пренебрегвайки коментара за косата, което беше странно, защото той беше доста важен, а косата ми изглеждаше особено добре на тази светлина, така че наистина трябваше да я похвали. – Защо не я оставиш там да изгние с нея завинаги?
– Заради Мариголд – казах твърдо. – И не само за нея, имаше и други, Рен. Бърди ги накара да влязат в музикалната кутия на Везни, за да се опитат да измъкнат камъка на гилдията. Проследих кои са те – хора, които са изчезнали от близките градове. Тя ловеше слабите, феи, дори по-слаби от нея, предполагам. Но семействата им заслужават да знаят какво се е случило с тях. Погребах Мериголд на любимия ни хълм в Земната територия, а Исла подхвърли този спомен в главата на Бърди, за да го намери FIB. Неприятно ми е да мисля, че семейството ѝ все още я търси, надявайки се, че ще я намери, но не знаех какво друго да направя. Няма да мине много време, докато научат истината.
Измъкнах музикалната кутия „Везни“ от джоба си, като я поднесох на пурпурната светлина на зората, която направи сребърния метал да изглежда кървавочервен.
– Не знам как да помогна на останалите.
Рен сключи ръцете си върху моите около кутията.
– Каквото и да има в нея, подозирам, че няма връщане назад от нея. Недей да търсиш смъртта, Фелисия Найт.
– Когато самоличността на Бърди се върне към нея, ще я разпитат. Ще разберат за убийствата, за всичко. Е… почти за всичко. Имаше някои спомени, които накарах Исла да изтръгне направо от главата и. Например за теб, за участието на Уилбър и Мариголд в обира. Всичко останало е за моя сметка. Уверих се в това, а Исла добре прикри следите си. Всеки циклоп или василиск можеше да е отговорен. Няма да има доказателство, че това е тя.
– Можеше просто да накараш Бърди да си признае, че го е направила. Защо да я караш да бъде теб? – Каза той притеснено. – Щом самоличността ѝ бъде разкрита, FIB ще преобърне кралството заради теб. Те никога няма да спрат.
Усмихнах се, поставих ръка на ръката му и пристъпих в дъгата на тялото му.
– О, Рен, ти наистина изобщо не ме познаваш, ако си мислиш, че ще позволя на Бърди да открадне славата ми. Родителите ми вече поръчаха моя статуя, която да бъде поставена в градините на имението на Найт. Усмихнах се. – Аз съм известна. А представи си колко още ще се говори за мен, когато разберат какво съм направила – как не само съм откраднала от двореца, но и съм избягала. Ще бъда най-великият антигерой, познат някога.
Рен ми се усмихна, пъхна ръка в косата ми и накара гръбнака ми да се изправи от прекалено познатото докосване. Беше много интимно да докосваш косата на лъвица, но начинът, по който го направи, накара мъркането да се надигне в гърдите ми.
– Ти си луда – каза той, а аз стиснах устни. – И най-невероятното същество, което някога съм срещал.
Той се наведе за целувка, но аз го спрях, като извадих плик от джоба си и го ударих в гърдите му.
– Това е за теб.
Той се намръщи, издърпа го от пръстите ми и го отвори. Измъкна билета, който му бях осигурила за кораба, който тръгваше след един час от същия този док. Билет за Угасващите земи.
– Направих си име и планирам да обикалям и крада около FIB из Солария, като ги оставям да ме преследват, докато предизвиквам по-голям хаос, отколкото могат да си представят. Никога не съм се чувствала по-жива от сега. Всъщност очаквам с нетърпение да избягам, семейството ми ще ми помогне да се укрия, а и имат връзки с глутница върколаци, наречена Оскура, които баща ми обещава да ми помогнат. Това е моето призвание. Но не е твоето. – Емоцията застана в гърлото ми, а той се загледа объркано в билета, раменете му тежко паднаха.
– Благодаря ти – каза той. – За разбирането.
– Толкова се увлякох в преследване на собствената си слава, че забравих да уважавам това, че ти преследваш своята. Прав си, Рен, никога няма да бъдеш този, който искаш да бъдеш в Солария. Сега вече знам това. Но можеш да се издигнеш до величието в Угасващите земи. Всъщност искам да ми обещаеш, че ще го направиш. И когато дойде денят, в който името ти ще бъде приветствано от звездите, искам да ми пишеш. И аз ще дойда.
– Заклевам се – каза той грубо, плъзна ръка по тила ми и ме придърпа по-близо. – В звездите. – Ръката му хвана моята, пръстите му се свиха плътно.
– Кълна се – заклех се аз и магията запляска между дланите ни.
Сърцето ми се разтуптя от загубата му, от неизбежната раздяла, която се приближаваше с всяка секунда.
– Каза един час? – Промърмори той.
Кимнах, а устата му се впи в моята, като я отбеляза като своя точно така.
– Тогава това ще трябва да е достатъчно дълго, за да си гарантирам, че ще ме запомниш. – Той хвана ръката ми, теглейки ме обратно по кея, и адреналинът се покачи във вените ми, докато ме водеше към една малка платноходка, която определено не беше наша.
Той изкърти вратата на каютата и ме прегърна, като ме пренесе през прага, удряйки главата си в долната рамка на вратата.
Засмях се и закачих ръце около врата му, докато той ме водеше към масата, която се намираше между кръг от меки седалки до прозореца. Той ме сложи да седна, а аз стиснах ръка в ризата му и го издърпах след себе си, докато гърбът ми се притискаше към хладната дървесина, а пръстите ми разкопчаха копчетата, за да разкрият бронзовата му кожа отдолу и дълбоките разрези на мускулестите му коремни преси.
Той се отърси от нея и отблъсна ръцете ми от себе си, като ме погледна с най-мрачните си намерения.
– Съсредоточи се върху всяко докосване на кожата ми до твоята, свържи го с паметта си и никога не го забравяй – заповяда той.
– Никога не бих могла да те забравя – казах задъхано, когато той посегна да свали палтото ми заедно с жълтата рокля под него. Той бързо се справи с бельото ми, като ме разкри пред себе си и разгледа голата ми плът с плътско ръмжене в гърлото си.
Той вдигна ръка и сложи превръзка на очите ми от сплетени листа. – Съсредоточи се върху това, което чувстваш. Не ме забравяй.
– Няма да го направя – настоях аз.
Той се наведе, устата му се притисна към гърлото ми, а топлината ѝ приличаше повече на смучене, отколкото на целувка. Задъхах се, гърбът ми се изви, когато устата му се спусна към ключицата ми, а пръстите му се задвижиха по извивката на бедрото ми в такт с преминаването на устата му. Всяка целувка беше имитирана от грубите му ръце, които издълбаваха нова част от тялото ми, събуждайки всичко само за него и изписвайки огнени линии по кожата ми. Извивах се и мърках за него, ръцете ми се свиваха плътно отстрани в знак на отказ да го докосна обратно, оставяйки го да ме обслужва и да се къпе в усещането за власт, което ми даваше.
Устата му намери дясното ми зърно и зъбите му захапаха по чувствителната плът, докато пръстите му опипваха вътрешната част на бедрото ми. Изстенах, извивайки се в докосването, когато другата му ръка обгърна лявата ми гърда, а палецът му съвпадна с ритъма на езика му върху другото ми зърно. Преди да успея да свикна с интензивното блаженство на това усещане, пръстите му преминаха по клитора ми и ме напусна вик, тласък на чист екстаз, който ме накара да се размърдам под него. Той го направи отново, прокарвайки пръстите си по клитора ми, последвани от кокалчетата, като ги месеше и галеше в такт с устата си и другата си ръка върху гърдите ми.
Започнах да треперя, когато първата вълна на освобождение ме застигна, стабилният ритъм на Рен вече ме докарваше до ръба на забравата и точно когато бях на път да падна, той забави темпото си, облекчи докосването си и ме остави да вися там, практически хлипайки от нужда.
Той се отдръпна, оставяйки тялото ми лишено от докосването му, но звукът от свалянето на панталоните му накара кожата ми да се нагорещи. Усетих как краката му притискат широко бедрата ми, а ръката му хваща бедрото ми с твърдо движение.
Той плъзна върха на члена си във влагата между бедрата ми и аз се задъхах, когато го напусна опияняващ стон.
– Сега можеш да свършиш – реши той и се плъзна в мен, като дебелината и дължината му ме накара да извикам, докато ме разтягаше.
Палецът му разтриваше клитора ми с меки, настоятелни кръгове и докато се вмъкваше все по-дълбоко и по-дълбоко в мен, а пенисът му беше по-голям от всички, които бях поемала досега, започнах да се разпадам.
Задъхах се, хванах гърдите си и ги стиснах, но той отблъсна ръцете от тялото ми, замени ги с една от своите и прокара палеца си по зърното ми, докато другият му палец работеше върху клитора ми.
Той се впи в мен силно и аз изстенах и се размърдах, а тялото ми сякаш се разпадаше, разпръскваше се на парчета и се хвърляше в съвсем друго царство. Сякаш пътувах през звезден прах, а съзнанието ми се губеше само в искри от светлина и твърде много красота, за да я възприема едновременно.
Рен започна да ме чука бавно и дълбоко, като галеше клитора ми по-меко сега, когато плътта ми беше в пламъци, но не спираше, държейки ме в състояние на еуфория, което надхвърляше това, което някога бях мислила, че е възможно да изпитам с някого.
Привлече ме безмилостно към поредния оргазъм, бедрата му се забиха в моите, когато увеличи малко темпото си, усещайки как се приближавам, как стените ми се стягат около дебелата му дължина и как от устните му се изтръгва проклятие.
Когато свърших за втори път, той беше по-продължителен, разтърсваше всеки сантиметър от мен и ме караше да изтръпвам от пълен възторг. Той ме беше довел до състояние на нирвана и аз бях негова сега и винаги, този миг, свързан със самата звездна светлина.
Той хвана бедрата ми, закачи ръцете си под тях и накара бедрата ми да се повдигнат, за да може да ме чука още по-дълбоко, а темпото му се увеличаваше, докато се издигаше над мен и ми позволяваше да усетя истинската му сила. Нямаше нужда да искам или да го моля за нещо, той знаеше от какво се нуждая още преди да го направя, а дълбоките, силни движения на бедрата му караха члена му да удря място в мен, което ме караше да треперя.
Преди да се отдаде на собствения си оргазъм, той изтръгна от мен още три, устата му се спусна силно върху моята, а пръстите му стиснаха дупето ми в свити юмруци, чукайки ме с яростта на човек, който знае, че това може да е последният път, когато ме държи в ръцете си. Горещата струя на семето му ме изпълни, когато той свърши с рев, тялото му се сля с моето, а бедрата му все още се движеха, докато удължаваше блаженството на собственото си освобождаване.
Бях възпалена от размера му, но това беше най-сладката болка, когато той падна върху мен, тежестта му ме притисна към масата, устите ни се събраха, когато той свали превръзката от очите ми и ме остави да видя пламтящото обожание в очите му.
В крайна сметка стигнахме до меките седалки, аз се свих върху тялото му, докато изгревът се процеждаше през прозореца, а той рисуваше картини по гръбнака ми.
После всичко свърши. Часът се приближаваше към неизбежния си край и ние се облякохме в мъгла от целувки и продължителни докосвания, които никой от нас не искаше да прекрати.
Преди да се усетя, стоях пред кораба, на който Рен се готвеше да се качи, с вдигната качулка, за да не привличам вниманието на минувачите. И споделихме една последна целувка, която ме обяви за негова от този ден нататък, а него – за мой.
Преди да успее да се обърне и да се качи на кораба, който щеше да го открадне от мен за кой знае колко дълго време, аз пъхнах музикалната кутия „Скорпион“ в джоба му – знак, който да му напомня за мен.
Гледах го как се качва на кораба, а сърцето ми се пръскаше на парчета и се сгромолясваше в кухината в гърдите ми. И това беше най-болезненото и съвършено сбогуване, което някога щях да позная.

– Значи това е всичко? – Попитах, излизайки от спомена, и открих Фелисия да гледа огледалото с копнеж в очите. – Какво стана с музикалните кутии?
– Какво стана с Рен? – Попита Азриел, сякаш това беше по-належащият въпрос.
Не бях сигурен, че виждам някаква стойност в това, че току-що бях станал свидетел как Фелисия чука най-добрия си приятел, но очевидно нямах избор по въпроса. И все още не знаех къде се намират всички музикални кутии, освен тази, която звездите ми бяха показали в дворцовата съкровищница. И ако това беше единственото нещо, което бях извлякъл през цялото това време, тогава каква беше ползата от нейната история изобщо?
– Мъртъв крал, ти имаш толкова малко търпение за любовна история, когато добре знам, че си преживял най-трагичната от всички.
Стиснах зъби.
– И така, Рен отнесе кутията на Скорпиона в Угасващите земи? И къде я е сложил?
– В замъка си – каза тя с усмивка.
– Имай – каза Азриел с намръщена физиономия. – Да, чувал съм за тях.
– Велика и могъща фамилия. Владетели в Угасващите земи – каза Фелисия с гордост в погледа си.
– Видя ли го отново? – Настоя Азриел.
– Какво стана с другите кутии? Как музикалната кутия „Везни“ се озова в съкровищницата на Двореца на душите? – Попитах.
– Подарих я на Уилбър – каза Фелисия. – И когато той почина след дълъг и добър живот, в завещанието си записа, че желае ценната му вещ да бъде предадена на Вега и да бъде защитена в кралската съкровищница. Помолил е да я уважават, да не я докосват и просто да я пазят. – Тя се засмя. – Толкова Уилбърска постъпки. Да го промъкне обратно в двореца след всичките тези години. По време на службата си на Вега той се превърна в роялист, но ми каза, че иска да умре с тази малка тайна, която да отиде в гроба с него.
– А какво да кажем за музикалната кутия „Стрелец“, която драконът Акрукс открадна? – Попитах.
Тя се нацупи.
– Тази беше скрита от мен – изръмжа тя. – Открих, че Лукси Акрукс я е взела в съкровищницата си. Една пещера в Хаварския регион. Веднъж се опитах да я открадна обратно, но в онези дни тя беше добре охранявана. Сега вярвам, че лежи забравена, но магията, която я пази, е непокътната. В известен смисъл това беше просто още едно скривалище за един от моите камъни. Никога не съм го губила.
Пурси я погледна с усмивка.
– Драконът я пазеше за теб, нали, любима?
– Точно така – каза Фелисия и вдигна брадичка.
– А кутията на Рака, в която се намираше рубиненият камък на гилдията… ти си я сложила обратно в Кралската дупка – каза осъзнато Азриел. – Там я намерих.
– Да, от всички скривалища, които търсех, в крайна сметка никое не надмина Дупката. Малко преди смъртта си се промъкнах обратно в Академията на Зодиака, за да я върна там. Наследството ми се простираше из цялото кралство и се беше разраснало значително след дългия живот на кражби и измами, а враговете ми дебнеха зад всеки ъгъл. Мнозина търсеха мен и скъпоценните камъни, които бях взела от кралица Леондра. Никой не ги намери.
– Тогава имаме местонахожденията – каза Азриел и надеждата озари изражението му. – Благодаря ти, Фелисия. Наистина.
– Тя можеше да обобщи историята – промълвих аз, докато приятелите на Фелисия се групираха около нас, готвейки се да ни изпроводят. Но докато се придвижвах към вратата на каютата в големия кораб, погледнах назад към лъвицата. – И така, какво се е случило с Рен?
– Мислех, че не те интересува моята любовна история, мъртъв крал? – Подиграваше се тя.
– Не обичам развързаните краища, това е всичко – казах аз. – Неразрешените въпроси са това, което измъчва мъртвите на това място. – Погледнах между гордостта ѝ, ясно осъзнавайки, че Рен не е един от тях. – Той никога не те е призовавал, нали?
Фелисия се намръщи на догадката, а Азриел ме погледна предупредително, сякаш можеше да е лоша идея да си навлека гнева на котешката кралица. Но аз бях отдавна мъртва фея, която нямаше какво да губи.
– Той ме призова, да – мърмореше тя, приближавайки се до мен с деликатни стъпки. – Десет години след този ден. Тогава вече имах своята гордост, а той имаше свой харем. Но любовта ни все още гореше както някога. Той беше велик владетел в Угасващите земи и аз се радвах на всичко, което беше постигнал, а той изпитваше същото. Дни наред прекарвахме в компанията си, наваксвахме за всички изгубени години и между нас се появи начин да се обичаме, без да изоставяме световете, от които всеки от нас беше дошъл. С течение на годините аз се превръщах в звезден прах за него, а той за мен.
– Всички ние понякога го правехме – каза Пурси с мръсна усмивка на уста, която ми каза съвсем ясно, че той и останалите от гордостта на Фелисия са били повече от щастливи да бъдат част от любовта на Фелисия и Рен.
– И къде е той сега? – Натиснах аз.
– Живее в съседство, в собствения си голям дворец. Посещава ме често и аз него – каза Фелисия. – Мисля, че винаги сме имали нужда от отделни светове, които да управляваме. В противен случай щяхме да бъдем в неуморна схватка, опитвайки се да вземем надмощие над другия. Обичах го достатъчно, за да го оставя да си отиде, за да позволя понякога между нас да се промъкват седмици или дори месеци, а той ме обичаше по същия начин.
Кимнах ѝ, уважавайки тежестта на любовта ѝ и как двамата бяха уважили нуждата на другия от власт и позиция.
– Благодаря ти – казах аз, а тя се засмя леко.
– Заслужих ли уважението на великия мъртъв крал?
– Ще оставя това за тълкуване – казах аз и усмивката ми изкриви ъгълчето на устните ми. – И още нещо.
– Да?
– Разбрахте ли някога как да извадите камъните на гилдията от музикалните кутии?
Гърлото ѝ се извиси и спадна.
– Пазете се от капаните вътре – изрева тя. – Загубих добра приятелка заради един от тях, а решимостта и да го възстанови за мен беше глупав път, който я молех да не следва. Не знам как да ги върна. Всички, които влизат, никога не излизат. И никога не съм срещала душите им тук, отвъд Завесата.
С тази мрачна новина оставих гордостта ѝ да ме води от кораба с Азриел до мен, доволен от информацията, която бяхме получили, но как ще я предадем на семейството си, не знаех. Макар да бях сигурен, че Азриел работи усилено, за да намери начин да го направи.
Мериса се появи от стълбището и се затича към мен с вълнение в очите.
– Съдбата се обажда – изпъшка тя.
Ръката ѝ намери моята и ние се понесохме към царството на живите, като Мериса силно натискаше бариерата на Завесата и ме увличаше със себе си.
Озовах се в старата си съкровищница под Двореца на душите, а познатото място ме изненада. Гуендалина стоеше вцепенена с кристала Сърце на Мемориала в ръка, Ланс Орион до нея, а недосегаемото яйце се пръскаше на парчета в краката ѝ.
– Тя ли… разби недосегаемото яйце? – Изтръпна Мериса.
– Разбира се, че го е направила, по дяволите. То беше защитено от пламъците на Феникс – казах аз развълнувано.
Очите на Гуендалина се заслепиха от спомените, които се разиграваха пред нея, и аз се приближих, отчаяно желаейки да разбера какво вижда.
Тя предаде спомените на Ланс и сърцето ми се сви. Тя беше открила много истини, но не и това, което беше необходимо, за да се развали проклятието.
– Имперската звезда ги прокле – каза Гуендалина. – Ето защо всички феникси умряха. И затова Тори и аз се проваляме отново и отново в тази война. Това старо проклятие все още е в сила. Прецакани сме, Ланс. Освен ако не успеем да разберем какво е нарушеното обещание, никога няма да се освободим от гнева на звездите.
– Да – прошепнах тежко аз.
– Само ако можехме да ѝ кажем – каза Мериса, придвижи се до Гуендалина и притисна ръка към ръката ѝ.
– Азриел ще намери начин – казах отчаяно, но после времето се измести, а видението на дъщеря ми и нейния другар избледня и изчезна, преди отново да се вкопча в тях. Но вниманието ми не беше насочено към тях, а към Мериса, която се придвижи до един рафт на гърба на Гуендалина и посочи блестящата музикална кутия, която седеше там толкова невзрачно. Но сега, когато разбрах какво представлява, в стомаха ми се образува възел от страх.
– Това е, което ни показаха звездите – каза Мериса.
– Научих много за тази кутия, както и за други от този вид от Фелисия Найт – казах аз. – В нея се съхранява камък на гилдията.
Очите на Мериса се разшириха от надежда.
– Тогава те трябва да я вземат.
– Не, трябва да ги предупредим – казах аз уплашено. – Каквото и да има в тази кутия, то е въплътена опасност. Фелисия може да е скрила в нея един от камъните на гилдията, но със силата на камъните е създаден капан, който да защити и него. Феи са влизали вътре и не са се връщали.
Чертите на Мериса се изкривиха от притеснение.
– Тогава как могат да го върнат?
Погледнах към дъщеря си, знаейки всичко, с което се е сблъскала, всичко, което е изтърпяла и преодоляла. И знаех, че една обикновена музикална кутия няма да бъде краят ѝ.
– Това може да е единственият им шанс да го намерят – казах аз и Мериса се намръщи, когато разбра какво намеквам.
– Трябва да се доверим на способностите ѝ – съгласи се тя и кимна решително, а аз ѝ отвърнах.
Мериса отново посегна към музикалната кутия, натискайки силно завесата, а аз се присъединих към нея, ръцете ни се бутаха и натискаха точно толкова, колкото да помръднат малко кутията.
Ланс се стрелна към нея за миг, сякаш точно това движение беше привлякло вниманието му, и я взе от рафта.
– Внимавай сега, Ланс – предупредих аз. Не че той ме чуваше. Всъщност в началото не го харесвах много. Добре де, бях го намразил силно. От това, че се заканваше на дъщеря ми, до пълното незачитане на авторитета му над нея в академия „Зодиак“. В крайна сметка, в най-силния смисъл на думата, той ме беше спечелил. Свидетел на саможертвата му, загубата на кариерата му и достойнството му, за да защити дъщеря ми, ме беше спечелил донякъде. Да не говорим за престоя му в затвора Даркмор. Двамата с Мериса бяхме наблюдавали елисейското им чифтосване с недоверие и неоспорима радост, но може би едва след като се беше предложил на Принцесата на сенките като компенсация за проклятието на дъщеря ми, го бях приел истински като син.
– А сега кой се докосва до древни артефакти? – Подигра му се Гуендалина.
Устните му се присвиха, докато разглеждаше кръглата кутия и двойката везни, отбелязани на повърхността ѝ.
– Ако не можеш да ги победиш…
Той отвори капака и върху малка сребърна платформа, която приличаше на миниатюрна бална зала, се издигна миниатюрен механичен комплект везни. От едната страна на везните стоеше мъничко момиче, направено от дърво, и се движеше с деликатна магия, като прескачаше, за да се приземи в другото блюдо, после напред-назад от едното към другото, карайки везните да се люлеят нагоре-надолу, докато тя танцуваше. Страхът ми за тях нарасна.
– Подготви се – подкани ме Мериса.
От дълбините на кутията се изви песен, гласът беше натрапчив и женствен, същата песен, която бях чул в спомените на Фелисия.

„Време е да танцуваме, да играем на зарове със случайността, везните те издигат и те падат сега. Ела при мен, играй с мен, тук, в моята самотна бална зала…“

Гуендалина и Ланс се протегнаха към момичето, омагьосани от малката танцьорка, а моят ужас за тях се изостри.
– Мериса. – Погледнах към съпругата си с отчаяние.
– Те могат да се справят с това – каза тя яростно и аз се хванах за доверието ѝ, използвайки го, за да подсиля своето, докато дъщеря ми и Ланс бяха пометени в кутията, а металното приспособление се удари в пода със звънлив шум.
Времето се промени точно в този момент и аз извиках името на дъщеря си, докато се въртяхме в тъмнината, проправяйки си път обратно към нея. Когато се върнахме, намерих музикалната кутия да се клати на пода, а отвътре се чуваше писък, който ме разтърсваше от ужас.
Но тогава Гуендалина и Ланс бяха изхвърлени от музикалната кутия и се приземиха на купчина на пода на съкровищницата. Дъщеря ми държеше в ръката си нещо, което изглеждаше като костица от ръка, и я изхвърли от себе си, като погледна тревожно към музикалната кутия. Тя започна да се върти на пода, изплювайки кости, които се приземяваха в купчините злато наоколо, а заедно с тях във въздуха се изливаха стенания на души. Завесата ги изтръгна, а лицата им се изкривиха от радост, когато разбраха, че най-сетне са свободни. Сред тях беше и момичето, което видях как Бърди насилствено вкара в музикалната кутия в Академията „Зодиак“, а по бузите ѝ се стичаха сълзи на облекчение, докато Воалът я прегръщаше.
– По дяволите – прокле Мериса, загледана след тях.
Гуендалина и Ланс се изправиха нагоре, отстъпвайки от кутията, а магията се влошаваше с всяка секунда и я пращаше в бяс, докато последните костици бяха изхвърлени. Най-накрая вещта се разпадна, парчета метал и зъбни колела се разпръснаха по пода, а сред всичко това имаше красив опал. Камъкът на гилдията на Везните.
– Те го направиха – засмях се аз, изтичах до Мериса и я вдигнах във въздуха.
Тя опря ръце на раменете ми и също се засмя, докато празнувахме тази победа, тази съдба, в която имахме пръст.
– Значи за това си била. Ти пазеше това. – Придвижи се напред Ланс, вдигна опала и му се възхити в дланта си.
– Най-добре дръж това далеч от Лайънъл – предупредих го, като поставих Мериса на земята.
– И кучката сянка – промърмори тя.
– Това камък на гилдията ли е? – Попита с надежда Гуендалина.
– Усещането е за такъв – каза Ланс, прокара палец по него и знакът на майстора на гилдията на ръката му внезапно се оживи, мечът заблестя по предмишницата му в отговор на намирането на този нов камък. – Опал за Везни.
– Виж го – въздъхна Мериса, придвижи се напред, за да докосне с пръст знака на ръката му, и кълна се, че той заблестя малко по-ярко при допира ѝ. – Той наистина може да направи така, че това да се случи, Хейл. Това е неговата съдба.
– Ако някога получи шанс – въздъхнах. – Но това е победа, която не можем да отречем.
– Кой според теб го е скрил в онази страховита музикална кутия? – Попита Гуендалина.
– Някоя отдавна мъртва фея, която не е искала някой да краде съкровището и – предположи Ланс с вдигане на рамене, след което Завесата ни дръпна назад и ние не се съпротивлявахме, пръстите ни се преплетоха, докато се усмихвах на оценката на Ланс. Да, нещо такова. Но не и мъж. Легендарна лъвица.

Назад към част 28                                                   Напред към част 30

* * *

Разпитите продължиха с дни. Стотиците притежатели на покани за Юбилея бяха извикани в FIB по азбучен ред и тъй като Уилбър беше Грус, а аз – Найт, той беше първият, когото извикаха. На закуска той тържествено изсипа в сутрешния си портокалов сок точната доза, необходима за заличаване на спомените му от последните няколко месеца. Това почти сигурно щеше да събуди подозрения, но без доказателства за участието му какво можеше да направи Найт?
Може би някакво ужасно разследване, което включваше изтезания.
– Чакай – изпъшках аз, като плеснах с ръка по сока му и той ме погледна изненадано. – Не мога да ти позволя да го направиш.
– Но това е начинът на имебълбери. Понякога той не се разпада по начина, по който искаме да се разпадне. Но трябва да се смачка – каза той тъжно.
– Има и друг начин да я смачкаш, Уилбър – въздъхнах аз, изправяйки се на крака, поглеждайки към стола до него, който трябваше да е зает от Мариголд. Все още нямаше и следа от тялото ѝ, но родителите ѝ бяха дошли да я търсят и в момента течеше ново разследване, което да помогне за откриването ѝ. Из кампуса се носеха слухове, че мъчителят отново е нанесъл удар, и Исла се защитаваше навсякъде, където отидеше, готова да се бие. Беше се възстановила от изпитанието си по начин, който я караше да се отнася подозрително към целия свят, и макар че бях попадала на нейната жестокост повече пъти, отколкото можех да преброя, не можех да не се чувствам ужасно за това, което беше преживяла.
– Какво си мислиш? – Попита Уилбър.
– Ще видиш. Просто ми се довери.
– Имам само час, преди да трябва да отговоря на призовката си – каза той отчаяно.
– Тогава един час ще трябва да е достатъчен – казах твърдо аз.
Отдалечих се, докато той измърмори тъжна мелодия, и ускорих крачка навън от Кълбото, знаейки, че трябва да действам бързо. Отворих входа към Дом Земя, като хвърлих магия върху символа над вратата, за да вляза, и се насочих към дълбоките тунели, които водеха под склона на хълма. Върховете на куполовидните покриви над тях бяха покрити с покривни прозорци, които хвърляха наклонени шахти в коридорите.
Стигнах до стаята на Бърди, хванах дръжката и с пръскане на метални шрапнели я изхвърлих от пантите.
Отвътре се разнесе проклятие, докато ритах вратата, вдигнала ръце и оголила зъби, но не бях подготвена за това, което намерих вътре. Ръката на Бърди беше върху врата на едно момиче, докато я принуждаваше да се приближи до музикалната кутия „Либра“, чийто капак се отвори и от дълбините ѝ се носеше призрачна мелодия. В мига, в който ръката на момичето я докосна, тя изчезна, падайки в кутията без следа.
– Какво става? – Задъхах се, хвърляйки метален щит към ръката си, в случай че Бърди се опита да ме нападне.
Старата ми приятелка изглеждаше обезумяла, очите ѝ бяха кръвясали, сякаш не беше спала от дни, а лицето ѝ – изкривено.
– Не мога да го измъкна, нали? И няма да вляза. Но те никога не се връщат. Един след друг влизат, бай, бай, бай, бай. Но те никога не излизат! – Посочи ме тя обвинително. – Ти… ти можеш да ги измъкнеш, нали? Защото ти си тази, която го е направила. – Тя внимателно вдигна музикалната кутия за основата, като я поднесе към мен и разкри въртящата се балерина вътре.
– Дръж се настрана от мен – предупредих аз.
– Или какво? Ще ме издадеш? – Изсъска тя. – И тогава какво? FIB ще ни прибере всички.
– Къде е Мариголд? Какво направи с нея?
Тя не каза нищо, но очите ѝ се стрелнаха към гардероба ѝ и по гръбнака ми се прокара лед. Направих крачка встрани, а после отново, когато Бърди не направи нищо, за да ме спре, отвори вратата и забеляза голям дървен сандък вътре. Ръката ми трепереше, докато го отварях, и открих в него счупеното тяло на Мариголд, а пръстта, която се изливаше от устните ѝ, ми разказваше как е умряла.
– Чудовище – заобиколих Бърди с прегракнал глас и сълзи в очите ми.
– Тя никога не е мислила нищо за мен – каза Бърди с гняв. – Затова, когато влязох в стаята ѝ, докато спеше, ѝ подхвърлих отровата на Медуза, оставих парализата да я обземе, преди да я убия бавно и сигурно. Накрая тя вече знаеше кой е по-великата фея и знаеше колко дълбоко ме е подценявала.
Напусна ме ръмжене на ярост и аз изпратих към нея взрив от камъни, който я принуди да се гмурне и да се прикрие зад леглото. Скочих върху матрака, загледана в нея с магията, която пращеше във върховете на пръстите ми, но тя се хвърли към мен със спринцовка в юмрук, опитвайки се да забие иглата в крака ми.
Хванах китката ѝ с една лиана, като я притиснах здраво, а кракът ми излезе и се заби силно в лицето и. Тя изкрещя от гняв, докато падаше назад, а аз овладях лианата, изтръгнах спринцовката от хватката ѝ и я поднесох в ръката си.
– Отровата на Медуза? – Предположих и студеният ѝ поглед ми подсказа, че съм права.
Очите ѝ се стрелнаха покрай мен към вратата и тя се втурна към нея с изблик на вампирска скорост, предизвиквайки силен трус, който разтърси земята и ме изпрати на колене. Вдигнах ръка и стиснах зъби, докато изпращах спринцовката след нея по друга лиана, забивайки я в страничната част на врата ѝ точно когато тя стигна до вратата. Лианата принуди буталото да се натисне и тя направи само още няколко крачки, преди да се свлече на пода със стон на отчаяние, а тялото ѝ отслабваше с всяка секунда.
Избързах да изляза в коридора, оглеждайки се наляво и надясно, но не открих там свидетели, които да видят какво правя по-нататък.
Сплетох ръка в косата ѝ, завлякох я обратно в стаята ѝ и ритнах вратата, заставайки над нея така, както можеше да стои над Мариголд, преди да умре. Пръстите ѝ се размърдаха, но никаква магия не ѝ се притече на помощ, когато тя падна напълно неподвижна под мен, а аз се наведох и притиснах брадичката ѝ между пръста и палеца си.
– Името ми един ден ще премине през вековете, от потомък на потомък. То ще бъде увековечено в учебниците по история и ще бъдат написани пиеси, които да пресъздадат славата на моя живот. Но ти? Ти ще бъдеш забравена. Аз ще се погрижа за това.

Назад към част 27                                                        Напред към част 29

* * *

Рен беше повече от доволен, че ще се отърве от камъните и ще изтрие всички спомени, които ме уличаваха, но когато двамата влязохме в Кралската дупка още същата вечер, когато обирът беше разлепен по новините, единственото, което почувствах, беше гняв. Уилбър беше казал, че разпитите могат да започнат още утре, така че нямаше време за губене, но мразех, че нямаше други възможности освен тази.
– Това е за добро – каза Рен. – Можем да имаме чиста карта. Тези камъни не струват цял живот в Даркмор.
– Предполагам – промълвих аз. – Просто ми се струва крайно.
Той се втурна към мен, притисна ме към стената на тясното стълбище в хралупата на дървото и дъхът ми секна.
– Екстремното е, че самата кралица е изпратила части на FIB на лов за теб, Фи. Ти си тази, която те търсят, разбираш ли?
– Разбира се, че разбирам – изръмжах, опитвайки се да мина покрай него, но ръцете му се забиха от двете страни на главата ми, за да ме задържат там.
– Тогава се защити, по дяволите. И нас също. Ако един от нас падне, всички ще паднем. Ние сме твои съучастници. Четиримата да сме затворени в Даркмор, това ли искаш?
За миг си го представих, затворена с четиримата си приятели. Рен никога няма да може да ме напусне. Беше егоистична, порочна мисъл, но това би означавало, че той трябва да остане. Че винаги ще бъдем заедно.
После отпуснах глава с въздишка, оставяйки тази дива мисъл да умре. Нямаше да направя това на хората, които обичах. И нямаше да подпаля и името си.
– Сигурно има и друг начин? – Помолих, а Рен също въздъхна и сведе глава, така че челото му се долепи до моето.
– Ако има, обещавам, че ще го направя. Но няма прост начин да запазим тези камъни сега, когато светът ги търси.
– Ще забравиш, че съм легендарен крадец. Вече няма да благоговееш пред мен – казах с натъртване, а той спусна устата си към моята, устните се разтвориха и притиснаха, топлината на мощното му тяло се долепи до моята.
– Аз се възхищавах от теб много преди да сложиш в джоба си няколко красиви камъка, Фелисия Найт.
Гласът му разтърси сърцевината ми, между бедрата ми пламна топлина, която изискваше вниманието му. Начинът, по който произнесе името ми, беше начинът, по който исках светът да го произнесе, и потънах в усещането, че съм почитана, наклоних глава назад и позволих на устата му да се спусне по-надолу, а ръката ми се заплете в косата му и насочи главата му натам.
Кралиците не служеха, те бяха обслужвани.
Рен стисна гърлото ми, пръстите му се забиха в черната рокля, която носех, и го напусна ръмжене на желание. После си тръгна, сякаш изобщо не ме беше докосвал, отправи се нагоре към къщичката на дървото и ме остави там отново неизпълнена.
Тръгнах след него, стиснала устни, докато го гледах как вади четирите музикални кутии от отделението в стената.
Той ги протегна към мен.
– Избери си.
Приближих се, преструвайки се, че съм напълно незасегната от нашия момент на стълбището, докато избирах любимата си кутия.
Претеглих я в ръката си, наблюдавайки сложния символ на звездния знак Скорпион върху горната част на блестящия сребърен метал. Това беше знакът на дядо ми и въпреки че беше строг задник, винаги беше казвал, че вижда в мен величие. Нещо, с което останалата част от семейството ми не беше толкова склонна да се съгласи.
Очевидно бях Козирог. И ако имаше кутия за Козирози, за която да претендирам, щях да се нахвърля върху нея. Уви, това не се случи.
Плъзнах музикалната кутия на Скорпиона в чантата, която висеше по тялото ми, а Рен прибра останалите в джоба си.
Без да сме си казали и дума, се отправихме към другия край на кампуса, за да се срещнем с Уилбър и Мариголд, като всеки от тях избра кутия за себе си. Мариголд взе тази на Везните, Уилбър – на Рака, а Рен остана със Стрелеца.
Излязохме през портата на кампуса и Уилбър извади малка торбичка със звезден прах.
– Леля ми получава доста голяма стипендия, откакто работи в двореца – каза той самодоволно. – Можем да пътуваме далеч във вятъра или водата. Където и да отидем, вероятно ще е дълбоко в морето.
Вятърът се раздвижи в гърба ми и рев проряза въздуха, което ме накара да погледна изненадано към небето. Там, спускайки се от тъмните облаци, имаше толкова огромна фигура, че за миг помислих, че пада звезда. Но вместо това се появи огромен сребърен дракон, който се заби в земята зад Мариголд и накара земята да се разтресе под краката ми.
Запътих се назад от тревога, несигурна какво се случва, когато Мариголд се приближи до него с усмивка, която толкова много се различаваше от обичайните ѝ безчувствени изражения, че ме изнерви.
– Казах ти, че братовчедка ми се е омъжила за Акрукс.
Този глас. Той изобщо не принадлежеше на Мариголд, но все пак идваше от нея. И можеше да се направи само едно заключение, тъй като чертите ѝ се промениха пред очите ни и вместо нея се появи Бърди.
Ръцете ми се вдигнаха в защита, магията пламна на върха на пръстите ми, докато яростта и страхът се сблъскваха в мен.
– Къде е Мариголд?
Бърди се намръщи, а пръстите ѝ проследиха с любов кутията в ръцете ѝ. – Тя трябваше да си тръгне.
– Къде отиваш, ти, глупачке!? – Провикна се Уилбър, ръцете му също се вдигнаха, докато Рен притискаше ръка към рамото ми, готов да ми предложи сила в борбата. Но с онзи дракон, който изпускаше дим от ноздрите си на гърба ѝ, не се чувствах толкова уверена, за да поема тази битка. А това не беше просто някакъв дракон. Беше шибан Акрукс.
– Има само един начин да нося лицето ѝ, Уилбър. По същата причина, по която ти би могъл да носиш лицето на сестра ми – изплю се Бърди и ужасът свободно премина през мен.
– Не – помолих звездите това да не е вярно, но очите на Бърди бяха студени и толкова, толкова тъмни. Покварата на пръчката все още лежеше в погледа ѝ и знаех, че тя няма да се успокои, докато не си възвърне силата ѝ отново.
– Предай другите – поиска Бърди. – Сега те принадлежат на Лукси и на мен.
Драконът изръмжа в знак на съгласие и пристъпи напред, а острите му нокти застъргаха по земята в обещание за насилие.
Погледнах назад към Рен, после към Уилбър, виждайки, че тази битка се проваля още преди да е започнала. Не можехме да победим дракона Акрукс, така че ни оставаше само една възможност.
– Върви към Дупката! – Изкрещях, разкъсвайки земята пред нас, изхвърляйки експлозивна вълна отломки и разтърсвайки земята под краката на Лукси и Бърди с всемогъщо земетресение, за да ни спечели малко време.
Обърнахме се и избягахме през портата, спринтирахме заедно през кампуса и взривихме пътя зад нас със земна магия. Лукси се издигна във въздуха и полетя след нас с рев, който накара сърцето ми да затрепери в гърдите.
Бърди също се втурна след нас, използвайки скоростта на своя орден, за да ни настигне бързо, но аз изпратих камък, който я повали на задника и я зашемети достатъчно дълго, за да стигнем до Плачещата гора.
Огънят разцъфна над главите ни и върховете на дърветата затрещяха, докато листата и клоните се нажежаваха от топлината на разцъфналия между тях огън. Усещах топлината, изгарянето по гърба си, но не спрях да се движа, дори когато бях сигурна, че ще бъда сготвена жива.
Рен не се отделяше от страната ми, а Уилбър се провираше през дърветата наляво и надясно с лекота и пъргавина точно пред мен.
Всичко беше толкова тъмно между дърветата, докато огънят се сипеше в гърба ни, и аз бях дезориентирана, несигурна кой път да поема, докато Рен не ме хвана за ръката и не ме дръпна наляво. Тогава го видях – огромният дъб, който щеше да ни предложи спасение на поляната отпред.
Намалих скоростта с наведена глава, а Рен ме повлече толкова бързо, че едва не загубих опора.
Уилбър стигна пръв до дървото, но от челюстите на Дракона над него се спусна спирала от адски огън, която ни отряза от него и дървото, принуждавайки Рен и мен да паднем назад. Ударихме се на земята, отърсвайки се от пламъците, и в момента, в който те избликнаха, Рен хвърли огромна лиана, която се уви около кръста ми и ме хвърли през поляната. Извиках, сблъсках се силно с Уилбър, двамата се блъснахме в ствола на дървото, а вратата се отвори, така че паднахме през нея в скритото стълбище.
Обърнах се, за да потърся Рен, и го открих да тича през поляната, разперил ръце встрани, стиснал здраво в юмрук музикалната кутия „Стрелец“. Лукси се приземи със силата на срутваща се сграда, като го смаза под ноктите си и го накара да извика от болка.
– Не! – Изкрещях, скачайки напред, но Уилбър хвана ръката ми и ме повлече назад.
Рен удари люспестата буза на Лукси с музикалната кутия и главата ѝ се завъртя настрани, челюстите ѝ бяха на път да се затворят над ръката му и да я откъснат чисто, когато отворих дланта си и взех диво решение. Изпратих мрежа от лиани в лицето ѝ, която се захвана плътно около челюстите ѝ и ги издърпа настрани, така че зъбите ѝ да не могат да се затворят. След това изтръгнах музикалната кутия от хватката му с една лиана и я хвърлих в дърветата, като изпратих след нея Фейлийт, за да отвлече вниманието на Лукси от Рен.
Лукси веднага се отдръпна от Рен, като събори един клен в бързината си да достигне музикалната кутия. Рен се изправи, а аз се затичах да му помогна, докато той се препъваше по пътя ми, като преметнах ръката му около врата си и пъхнах ръката си под ризата му, за да го излекувам.
Но не се движехме достатъчно бързо.
Един поглед назад показа как Лукси взима музикалната кутия в ноктите си и излита в небето, а след това се появи Бърди, която се провря през дърветата с висока скорост.
Принудих земята да се размърда под нас, като ни изпрати на купчина напред през вратата. Завъртях се, когато Бърди се втурна към нас, блъсна се в невидимата бариера, която ѝ пречеше да влезе в Кралската дупка, изпрати я назад с окървавен нос и прокле имената ни.
Изправих се на крака с намерението да изляза навън и да и отнема музикалната кутия „Везни“, но очите и се разшириха, когато ме видя да идвам, и тя се стрелна към дърветата.
Уилбър излекува последните прорези по тялото на Рен, а аз се проснах напред, паднах върху тях и ги държах здраво. Ръцете им ме обгърнаха и ние се сдърпахме като един заради загубата на Мариголд, а от мъката ме заболя.
Започвах да си мисля, че камъните са проклятие, което бях стоварила върху главите на всички ни, а след като два от тях вече бяха изгубени в опасни ръце, имах чувството, че касапницата тепърва започва.

Назад към част 26                                                         Напред към част 28

* * *

Мина една седмица и Бърди не се появи на занятията, въпреки че се носеше слух, че е казала на директор Сноуфлър, че трябва да се прибере вкъщи заради спешен семеен проблем. Това беше най-малката грижа на директора, тъй като той все още издирваше този, който беше разрушил игрището за питбол.
Не знаех дали Бърди ще се върне, или може би ще се откаже от академия „Зодиак“ и никога повече няма да ни се наложи да се сблъскваме с нея. Но интуицията ми подсказваше, че ще се заблудя, ако си помисля, че тя е изчезнала от живота ни завинаги.
Всички спяхме в Кралската дупка всяка нощ, макар че вероятно бяхме прекалено предпазливи, като пазехме камъните на място, в което бях сигурна, че никой освен нас не може да влезе. Все пак имаше нещо, което обичах в Кралската дупка. Това беше място само за нас и ние добавяхме все повече мебели към него, а също и домашни удобства. Бързо се превърна в любимото ми място в кампуса.
След като пръчката беше унищожена, а камъните на гилдията – заключени на сигурно място във вълшебното дърво, в тайно отделение, в музикални кутии, които криеха неподозирани опасности, предполагах, че всъщност няма нужда да оставаме и там, но нещо в силата на това място просто ни караше да се чувстваме сигурни и приети.
Дори безопасността на Кралската дупка обаче не можеше да ни предпази от съобщението, което ме гледаше от вестника в ръката на едно момиче, когато влязох в Кълбото.

Четири безценни скъпоценни камъка, откраднати от Двореца на душите.

Изтръгнах вестника направо от ръцете ѝ със сила, а когато тя се опита да си го вземе обратно, изръмжах толкова яростно, че тя отново седна. Погледът ми падна върху статията, докато пулсът ми барабанеше в ушите, а въздухът беше като лепило в дробовете ми.

В кражба, която ще разтърси кралството, четири безценни скъпоценни камъка са откраднати под носа на кралица Леондра Вега. От FIB съобщиха, че късно снощи е постъпил анонимен сигнал, че може би искат да проверят короната на Старфол. В двореца настъпила суматоха, когато малко след полунощ FIB поискали да влязат и кралската съкровищница била отворена, за да се разгледа короната.
Шокът за самата кралица е, че четирите скъпоценни камъка, изобразени в короната по-долу, липсват, а на тяхно място са поставени четири изящни фалшификати. Оттогава тя направи следното изявление.
„Тези четири скъпоценни камъка са реликви с голямо значение за моето семейство и съм съкрушена да науча за тяхната загуба.“
Всеки, който се е сблъсквал с короната през последните месеци, сега преминава през строг разпит на циклопите, като се започне от персонала на двореца, но вероятно това ще обхване и притежателите на покани, които са присъствали на юбилея на кралицата.

Спрях да чета, ужасът караше кръвта ми да се смразява.
Вкопчих ръка в косата си и потърсих в „Кълбото“ приятелите си. Уилбър седеше сам на една маса, лицето му беше бяло като чаршаф, а устата му се движеше, докато си мърмореше нещо, леко поклащайки се напред-назад.
Втурнах се към него, като хвърлих вестника между нас, и той срещна погледа ми с ужас, замъглил очите му.
– Фелисия – изрева той, като хвърли балон за заглушаване около нас. – Какво ще правим?
– Не знам. Майната му. Не знам. Това е дело на една подла предателка. Бърди Кейн върви по пътя на отмъщението и няма да се успокои, докато не попаднем дълбоко в корема на Даркмор. – Той започна да трепери като лист, шумът на скръбта го напусна, а аз се наведох напред, за да сложа ръка на рамото му.
– Няма да отидем в Даркмор. Никой не знае, че сме били ние.
– Те ще го разберат, когато циклопът се рови в умовете ни като пръст в папка – горко! Горко ми! – Той скочи на крака и изглеждаше паникьосан, сякаш щеше да избяга или да направи нещо още по-безумно.
– Уилбър – изръмжах аз. – Дръж се.
Той кимна и промърмори извинения, докато се потапяше на стола си и се взираше отчаяно във вестника.
– Ще измислим нещо – казах аз, макар че докато опирах дланите си на масата, не ми идваше на ум нищо друго освен мисълта, че ще ме отведът в Даркмор. Позор. Фелисия Найт, петно върху семейството на Найт. За която се говори само със срам и неудобство.
Потръпнах от тази мисъл.
Мариголд се втурна към нас и изглеждаше по-развълнувана от всякога, когато се присъедини към масата ни.
– Имаме много проблеми.
– Имаш ли някакви идеи? – Поисках.
– Може би бихме могли да ги върнем в двореца – каза тя.
– Те са в музикални кутии с капани в тях, които може да са смъртоносни, доколкото знаем. Ами ако кралицата се опита да ги върне и накрая бъде убита? Дори и да е ранена, ние ще носим отговорност за това – казах отчаяно. – Те не могат да се върнат. – В гласа ми се долавяше нотка на притежание, защото не ставаше въпрос само за музикалните кутии. Тези камъни бяха моята претенция за слава. Нямаше да се откажа от тях. Нито за нищо на света.
– О, разбира се – прошепна Мариголд, а лицето ѝ беше леко изпепелено. – Може би бихме могли да ги извлечем сами?
– И да рискуваме собствения си врат? – Подиграх се. – Не искам да бъда убита от музикална кутия.
– Не, наистина – съгласи се тя и се намръщи, докато мислеше за това.
– Уилбър – загледах го. – Семейството ти работи в двореца, би могъл да получиш повече информация. Може би да разберем колко време имаме, докато разпитът падне върху притежателите на покани. Те няма да заподозрат защо ги питаш, след като са чули тази новина.
– Д-да – заекна той. – Ще отида при тях в момента, в който приключат занятията. Няма да се мотам и да се бавя.
– Имам идея – каза Мариголд. – Ще взема камъните, ще ги скрия добре на различни места в кралството и ще изпия отвара за памет, за да не мога да си спомня местонахождението им.
– Кралската дупка е създадена, за да ги пази. Това е най-безопасното място, където могат да бъдат – казах рязко, без да споменавам факта, че нямаше да стана безпомощна за това къде са тези камъни на гилдията. Те бяха мое наследство.
– А какво ще стане, когато се дипломираме? – Каза малко строго Мариголд. – Не можем да ги оставим в Дупката завинаги.
Разбирах правотата ѝ, но сега дори нямахме пръчка, как щяхме да създадем нещо толкова сигурно като Кралската дупка?
– Не биваше да взимаме старите камъни – каза Уилбър безрадостно. – Каква е ползата от тях сега? Заключени в капани и скрити в дупки?
– Трябва да има и други начини да ги използваме – каза Мариголд. – Ако успеем да ги опазим и да гарантираме, че FIB няма да ви разпита и двамата, в крайна сметка ще можем да ги използваме отново.
– Ако не ги бяхме заключили в смъртоносни музикални кутии, тоест – казах аз.
– Колко смъртоносни могат да бъдат те? – Замисли се тя.
Повдигнах рамене, защото, ако трябва да съм честна, нямах представа за размера на капаните в кутиите. Но усещах силата, която се вливаше в тях, тъмната и силна магия, която пръчката беше измайсторила заедно с тези камъни, за да създаде нещо наистина страшно вътре.
– Мисля, че Мариголд може би има някакъв план – замислено каза Уилбър. – Всеки от нас би могъл да вземе по една кутия, да я скрие, а след това да изпие отвара за памет, за да забрави не само местоположението ѝ, но и целия обир. Всичко от тогава до сега.
– Не искам да го забравя – изригнах аз.
– Предпочиташ ли да бъдеш изпратена в Даркмор? – Попита хладнокръвно Мариголд.
Стиснах устни, чувствайки се притисната в ъгъла.
– Това е единственият ни избор, скъпа Фелисия – каза тъжно Уилбър.
Раменете ми се свиха и ме обзе тъга.
– Добре – отстъпих аз. – Разбери за колко време трябва да направим това, Уилбър.
– Можеш да разчиташ на мен!

Назад към част 25                                                      Напред към част 27