* * *
Фелисия Найт, от реномираната едноименна фамилия Немейски лъвове, е официално осъдена на шестдесет и пет години в затвора Даркмор за кражбата на четирите ценни скъпоценни камъка, принадлежащи на кралица Леондра Вега, които са били откраднати по време на нейния двадесет и пети юбилей. Вчера следобед в съда беше разкрита цялата шокираща история, потвърдена от разпита на циклопа, която обрисува картината на ученичка в академия „Зодиак“, оказала се в дъното на класацията. В дръзкия си стремеж да се докаже, тя замисля заговор за кражба на четирите камъка от Двореца на душите, като тренира ден и нощ за важната задача. И в деня на юбилея на кралицата тя изпълнява плана си и си тръгва с четири безценни артефакта в джоба, които кралството издирва от момента на получаване на анонимния сигнал. Сигнал, за който вече е потвърдено, че е от самия източник. Фелисия Найт държеше брадичката си високо, когато разказваше историята си, и беше невъзможно да се отрече, че в съда се виждаха повдигнати вежди, както и няколко учудени мърморения.
Въпреки явното провинение на мис Найт, за което сега тя ще понесе наказание в продължение на много години, ясно е, че тя направи впечатление в съда, което ще бъде дълготрайно. Първата и несъмнено последна фея, която някога е крала от Двореца на душите, името ѝ вероятно ще влезе в историята с това деяние, особено като се има предвид фактът, че дори не е завършила образованието си. В двореца все още тече пълно разследване, за да се открият пропуските в наблюдението, а охраната ще бъде съответно засилена, за да се гарантира, че подобна кражба никога повече няма да се случи.
След като мис Найт отказва да издаде местонахождението на скъпоценните камъни, а споменът за местоположението им е унищожен от това, което д-р Ейлинг от Ордена на циклопите заключава, че е или отвара за памет, или сложно заклинание за премахване на паметта, все още няма следа от артефактите.
За да прочетете пълния разказ за историята на мис Найт, обърнете на страница 16.
Спуснах вестника, сърцето ми се разтуптя и усмивка изкриви устните ми. Златистите ми коси танцуваха около мен от късния есенен вятър, докато седях на ръба на дървения кей и гледах през открития океан към червения блясък на наближаващия изгрев.
– Как го направи? – Прозвуча в гърба ми гласът на Рен, макар че бях чула приближаването му много преди да заговори, а тежките му стъпки нямаше как да пропусна.
– Какво направих? – Попитах невинно, а усмивката ми се разшири.
– Фи – настоя той и аз го погледнах през рамо, а очите ми блестяха. – Как можеш да си тук, докато пресата съобщава, че тази сутрин си дълбоко в Даркмор? Знаеш ли колко бях ужасен? Почти не дойдох, когато получих писмото ти. Мислех, че е измама.
Усмивката ми падна.
– Трябваше да позволя на всички да повярват в това, за да те защитя. Ти наистина го унищожи, нали? Както те помолих?
– Разбира се – каза той и аз се изправих на крака, придърпвайки кафявото си палто по-плътно около себе си, докато студеният вятър се опитваше да си проправи път в него. Рен се придвижи напред, взирайки се в лицето ми, сякаш все още не беше сигурен дали може да се довери, че това съм аз.
– Помогни ми да разбера това – поиска той.
– Хванах Бърди – казах аз. – Дозирах я с отровата на Медуза – само защото тя се опита да ме дозира първа. Но след това я хванах и… я отведох на остров Драконис.
– Острова? – Изненадано въздъхна той.
– Да, казах ѝ, че Бърди я е измъчвала. И като се има предвид всичко, което Исла е преживяла, тя много искаше да си отмъсти на Бърди. Макар че не беше злонамерена, както обикновено. Просто изглеждаше някак… тъжна. Дори ми се извини за всичко.
Веждите на Рен се повдигнаха.
– Знам, нали? – Въздъхнах. – Така или иначе, пуснах Исла в главата си, за да види какво съм направила. Целият обир на двореца. Всичко това.
– Какво? – Изръмжа Рен.
– Знам, знам. Това беше риск. Но гърбът ми беше опрян в стената, Рен. А Уилбър щеше да бъде разпитан от FIB. Те щяха да го видят как ми помага в двореца. Щяха да го арестуват, а Уилбър е твърде добър за този живот. Семейството му беше почетено от Вега, прибрано в двореца и името му беше издигнато в обществото. Не можех да му отнема това.
Рен кимна бавно.
– Добре, а след това?
– След това… след като тя знаеше всичко, я помолих да постави всичко това в главата на Бърди. Беше голяма молба и дори не знаех дали може да го направи, но василиските могат да се гаврят с умовете на хората много добре, както знаем, и тя дори не трябваше да мисли за това. Тя постави всичко там, в съзнанието на Бърди, но остави всички вас извън него. Спомените бяха изрязани, променени, предполагам, но достатъчно категорично, за да не може никой да открие промяната. После нещата се прецакаха.
– А преди това не са били прецакани? – Попита Рен с усмивка.
– Не, не в сравнение с тази част. – Засмуках долната си устна, чудейки се какво ли ще си помисли за мен, когато тази истина излезе наяве, но между нас нямаше тайни. – Исла трябваше да убеди Бърди, че е аз. Даде ѝ спомените ми, спомените от детството, тези от училище, с родителите ми. Всичко, което и беше необходимо, за да си осигури самоличността. След това просто свали защитните заклинания от тялото ми, за да мога да се олицетворявам, а Исла изкриви съзнанието на Бърди, накара я да произнесе магията, която щеше да я накара да приеме моята форма. Накара я да забрави, че някога е била някой друг освен мен, и я изпрати по пътя към FIB с едно единствено желание: да признае престъплението си.
– При звездите – изпъшка Рен.
Кимнах, ритайки с крак по земята.
– Това не е завинаги. Исла ми купи един месец, после всичко ще избледнее. Бърди ще се върне към себе си и истината ще излезе наяве. Освен това всеки, който се вгледа достатъчно внимателно, ще види, че косата ѝ не е и наполовина толкова лъскава като моята, но някои неща просто не могат да бъдат възпроизведени с магия.
– Защо? – Ужаси се Рен, пренебрегвайки коментара за косата, което беше странно, защото той беше доста важен, а косата ми изглеждаше особено добре на тази светлина, така че наистина трябваше да я похвали. – Защо не я оставиш там да изгние с нея завинаги?
– Заради Мариголд – казах твърдо. – И не само за нея, имаше и други, Рен. Бърди ги накара да влязат в музикалната кутия на Везни, за да се опитат да измъкнат камъка на гилдията. Проследих кои са те – хора, които са изчезнали от близките градове. Тя ловеше слабите, феи, дори по-слаби от нея, предполагам. Но семействата им заслужават да знаят какво се е случило с тях. Погребах Мериголд на любимия ни хълм в Земната територия, а Исла подхвърли този спомен в главата на Бърди, за да го намери FIB. Неприятно ми е да мисля, че семейството ѝ все още я търси, надявайки се, че ще я намери, но не знаех какво друго да направя. Няма да мине много време, докато научат истината.
Измъкнах музикалната кутия „Везни“ от джоба си, като я поднесох на пурпурната светлина на зората, която направи сребърния метал да изглежда кървавочервен.
– Не знам как да помогна на останалите.
Рен сключи ръцете си върху моите около кутията.
– Каквото и да има в нея, подозирам, че няма връщане назад от нея. Недей да търсиш смъртта, Фелисия Найт.
– Когато самоличността на Бърди се върне към нея, ще я разпитат. Ще разберат за убийствата, за всичко. Е… почти за всичко. Имаше някои спомени, които накарах Исла да изтръгне направо от главата и. Например за теб, за участието на Уилбър и Мариголд в обира. Всичко останало е за моя сметка. Уверих се в това, а Исла добре прикри следите си. Всеки циклоп или василиск можеше да е отговорен. Няма да има доказателство, че това е тя.
– Можеше просто да накараш Бърди да си признае, че го е направила. Защо да я караш да бъде теб? – Каза той притеснено. – Щом самоличността ѝ бъде разкрита, FIB ще преобърне кралството заради теб. Те никога няма да спрат.
Усмихнах се, поставих ръка на ръката му и пристъпих в дъгата на тялото му.
– О, Рен, ти наистина изобщо не ме познаваш, ако си мислиш, че ще позволя на Бърди да открадне славата ми. Родителите ми вече поръчаха моя статуя, която да бъде поставена в градините на имението на Найт. Усмихнах се. – Аз съм известна. А представи си колко още ще се говори за мен, когато разберат какво съм направила – как не само съм откраднала от двореца, но и съм избягала. Ще бъда най-великият антигерой, познат някога.
Рен ми се усмихна, пъхна ръка в косата ми и накара гръбнака ми да се изправи от прекалено познатото докосване. Беше много интимно да докосваш косата на лъвица, но начинът, по който го направи, накара мъркането да се надигне в гърдите ми.
– Ти си луда – каза той, а аз стиснах устни. – И най-невероятното същество, което някога съм срещал.
Той се наведе за целувка, но аз го спрях, като извадих плик от джоба си и го ударих в гърдите му.
– Това е за теб.
Той се намръщи, издърпа го от пръстите ми и го отвори. Измъкна билета, който му бях осигурила за кораба, който тръгваше след един час от същия този док. Билет за Угасващите земи.
– Направих си име и планирам да обикалям и крада около FIB из Солария, като ги оставям да ме преследват, докато предизвиквам по-голям хаос, отколкото могат да си представят. Никога не съм се чувствала по-жива от сега. Всъщност очаквам с нетърпение да избягам, семейството ми ще ми помогне да се укрия, а и имат връзки с глутница върколаци, наречена Оскура, които баща ми обещава да ми помогнат. Това е моето призвание. Но не е твоето. – Емоцията застана в гърлото ми, а той се загледа объркано в билета, раменете му тежко паднаха.
– Благодаря ти – каза той. – За разбирането.
– Толкова се увлякох в преследване на собствената си слава, че забравих да уважавам това, че ти преследваш своята. Прав си, Рен, никога няма да бъдеш този, който искаш да бъдеш в Солария. Сега вече знам това. Но можеш да се издигнеш до величието в Угасващите земи. Всъщност искам да ми обещаеш, че ще го направиш. И когато дойде денят, в който името ти ще бъде приветствано от звездите, искам да ми пишеш. И аз ще дойда.
– Заклевам се – каза той грубо, плъзна ръка по тила ми и ме придърпа по-близо. – В звездите. – Ръката му хвана моята, пръстите му се свиха плътно.
– Кълна се – заклех се аз и магията запляска между дланите ни.
Сърцето ми се разтуптя от загубата му, от неизбежната раздяла, която се приближаваше с всяка секунда.
– Каза един час? – Промърмори той.
Кимнах, а устата му се впи в моята, като я отбеляза като своя точно така.
– Тогава това ще трябва да е достатъчно дълго, за да си гарантирам, че ще ме запомниш. – Той хвана ръката ми, теглейки ме обратно по кея, и адреналинът се покачи във вените ми, докато ме водеше към една малка платноходка, която определено не беше наша.
Той изкърти вратата на каютата и ме прегърна, като ме пренесе през прага, удряйки главата си в долната рамка на вратата.
Засмях се и закачих ръце около врата му, докато той ме водеше към масата, която се намираше между кръг от меки седалки до прозореца. Той ме сложи да седна, а аз стиснах ръка в ризата му и го издърпах след себе си, докато гърбът ми се притискаше към хладната дървесина, а пръстите ми разкопчаха копчетата, за да разкрият бронзовата му кожа отдолу и дълбоките разрези на мускулестите му коремни преси.
Той се отърси от нея и отблъсна ръцете ми от себе си, като ме погледна с най-мрачните си намерения.
– Съсредоточи се върху всяко докосване на кожата ми до твоята, свържи го с паметта си и никога не го забравяй – заповяда той.
– Никога не бих могла да те забравя – казах задъхано, когато той посегна да свали палтото ми заедно с жълтата рокля под него. Той бързо се справи с бельото ми, като ме разкри пред себе си и разгледа голата ми плът с плътско ръмжене в гърлото си.
Той вдигна ръка и сложи превръзка на очите ми от сплетени листа. – Съсредоточи се върху това, което чувстваш. Не ме забравяй.
– Няма да го направя – настоях аз.
Той се наведе, устата му се притисна към гърлото ми, а топлината ѝ приличаше повече на смучене, отколкото на целувка. Задъхах се, гърбът ми се изви, когато устата му се спусна към ключицата ми, а пръстите му се задвижиха по извивката на бедрото ми в такт с преминаването на устата му. Всяка целувка беше имитирана от грубите му ръце, които издълбаваха нова част от тялото ми, събуждайки всичко само за него и изписвайки огнени линии по кожата ми. Извивах се и мърках за него, ръцете ми се свиваха плътно отстрани в знак на отказ да го докосна обратно, оставяйки го да ме обслужва и да се къпе в усещането за власт, което ми даваше.
Устата му намери дясното ми зърно и зъбите му захапаха по чувствителната плът, докато пръстите му опипваха вътрешната част на бедрото ми. Изстенах, извивайки се в докосването, когато другата му ръка обгърна лявата ми гърда, а палецът му съвпадна с ритъма на езика му върху другото ми зърно. Преди да успея да свикна с интензивното блаженство на това усещане, пръстите му преминаха по клитора ми и ме напусна вик, тласък на чист екстаз, който ме накара да се размърдам под него. Той го направи отново, прокарвайки пръстите си по клитора ми, последвани от кокалчетата, като ги месеше и галеше в такт с устата си и другата си ръка върху гърдите ми.
Започнах да треперя, когато първата вълна на освобождение ме застигна, стабилният ритъм на Рен вече ме докарваше до ръба на забравата и точно когато бях на път да падна, той забави темпото си, облекчи докосването си и ме остави да вися там, практически хлипайки от нужда.
Той се отдръпна, оставяйки тялото ми лишено от докосването му, но звукът от свалянето на панталоните му накара кожата ми да се нагорещи. Усетих как краката му притискат широко бедрата ми, а ръката му хваща бедрото ми с твърдо движение.
Той плъзна върха на члена си във влагата между бедрата ми и аз се задъхах, когато го напусна опияняващ стон.
– Сега можеш да свършиш – реши той и се плъзна в мен, като дебелината и дължината му ме накара да извикам, докато ме разтягаше.
Палецът му разтриваше клитора ми с меки, настоятелни кръгове и докато се вмъкваше все по-дълбоко и по-дълбоко в мен, а пенисът му беше по-голям от всички, които бях поемала досега, започнах да се разпадам.
Задъхах се, хванах гърдите си и ги стиснах, но той отблъсна ръцете от тялото ми, замени ги с една от своите и прокара палеца си по зърното ми, докато другият му палец работеше върху клитора ми.
Той се впи в мен силно и аз изстенах и се размърдах, а тялото ми сякаш се разпадаше, разпръскваше се на парчета и се хвърляше в съвсем друго царство. Сякаш пътувах през звезден прах, а съзнанието ми се губеше само в искри от светлина и твърде много красота, за да я възприема едновременно.
Рен започна да ме чука бавно и дълбоко, като галеше клитора ми по-меко сега, когато плътта ми беше в пламъци, но не спираше, държейки ме в състояние на еуфория, което надхвърляше това, което някога бях мислила, че е възможно да изпитам с някого.
Привлече ме безмилостно към поредния оргазъм, бедрата му се забиха в моите, когато увеличи малко темпото си, усещайки как се приближавам, как стените ми се стягат около дебелата му дължина и как от устните му се изтръгва проклятие.
Когато свърших за втори път, той беше по-продължителен, разтърсваше всеки сантиметър от мен и ме караше да изтръпвам от пълен възторг. Той ме беше довел до състояние на нирвана и аз бях негова сега и винаги, този миг, свързан със самата звездна светлина.
Той хвана бедрата ми, закачи ръцете си под тях и накара бедрата ми да се повдигнат, за да може да ме чука още по-дълбоко, а темпото му се увеличаваше, докато се издигаше над мен и ми позволяваше да усетя истинската му сила. Нямаше нужда да искам или да го моля за нещо, той знаеше от какво се нуждая още преди да го направя, а дълбоките, силни движения на бедрата му караха члена му да удря място в мен, което ме караше да треперя.
Преди да се отдаде на собствения си оргазъм, той изтръгна от мен още три, устата му се спусна силно върху моята, а пръстите му стиснаха дупето ми в свити юмруци, чукайки ме с яростта на човек, който знае, че това може да е последният път, когато ме държи в ръцете си. Горещата струя на семето му ме изпълни, когато той свърши с рев, тялото му се сля с моето, а бедрата му все още се движеха, докато удължаваше блаженството на собственото си освобождаване.
Бях възпалена от размера му, но това беше най-сладката болка, когато той падна върху мен, тежестта му ме притисна към масата, устите ни се събраха, когато той свали превръзката от очите ми и ме остави да видя пламтящото обожание в очите му.
В крайна сметка стигнахме до меките седалки, аз се свих върху тялото му, докато изгревът се процеждаше през прозореца, а той рисуваше картини по гръбнака ми.
После всичко свърши. Часът се приближаваше към неизбежния си край и ние се облякохме в мъгла от целувки и продължителни докосвания, които никой от нас не искаше да прекрати.
Преди да се усетя, стоях пред кораба, на който Рен се готвеше да се качи, с вдигната качулка, за да не привличам вниманието на минувачите. И споделихме една последна целувка, която ме обяви за негова от този ден нататък, а него – за мой.
Преди да успее да се обърне и да се качи на кораба, който щеше да го открадне от мен за кой знае колко дълго време, аз пъхнах музикалната кутия „Скорпион“ в джоба му – знак, който да му напомня за мен.
Гледах го как се качва на кораба, а сърцето ми се пръскаше на парчета и се сгромолясваше в кухината в гърдите ми. И това беше най-болезненото и съвършено сбогуване, което някога щях да позная.
– Значи това е всичко? – Попитах, излизайки от спомена, и открих Фелисия да гледа огледалото с копнеж в очите. – Какво стана с музикалните кутии?
– Какво стана с Рен? – Попита Азриел, сякаш това беше по-належащият въпрос.
Не бях сигурен, че виждам някаква стойност в това, че току-що бях станал свидетел как Фелисия чука най-добрия си приятел, но очевидно нямах избор по въпроса. И все още не знаех къде се намират всички музикални кутии, освен тази, която звездите ми бяха показали в дворцовата съкровищница. И ако това беше единственото нещо, което бях извлякъл през цялото това време, тогава каква беше ползата от нейната история изобщо?
– Мъртъв крал, ти имаш толкова малко търпение за любовна история, когато добре знам, че си преживял най-трагичната от всички.
Стиснах зъби.
– И така, Рен отнесе кутията на Скорпиона в Угасващите земи? И къде я е сложил?
– В замъка си – каза тя с усмивка.
– Имай – каза Азриел с намръщена физиономия. – Да, чувал съм за тях.
– Велика и могъща фамилия. Владетели в Угасващите земи – каза Фелисия с гордост в погледа си.
– Видя ли го отново? – Настоя Азриел.
– Какво стана с другите кутии? Как музикалната кутия „Везни“ се озова в съкровищницата на Двореца на душите? – Попитах.
– Подарих я на Уилбър – каза Фелисия. – И когато той почина след дълъг и добър живот, в завещанието си записа, че желае ценната му вещ да бъде предадена на Вега и да бъде защитена в кралската съкровищница. Помолил е да я уважават, да не я докосват и просто да я пазят. – Тя се засмя. – Толкова Уилбърска постъпки. Да го промъкне обратно в двореца след всичките тези години. По време на службата си на Вега той се превърна в роялист, но ми каза, че иска да умре с тази малка тайна, която да отиде в гроба с него.
– А какво да кажем за музикалната кутия „Стрелец“, която драконът Акрукс открадна? – Попитах.
Тя се нацупи.
– Тази беше скрита от мен – изръмжа тя. – Открих, че Лукси Акрукс я е взела в съкровищницата си. Една пещера в Хаварския регион. Веднъж се опитах да я открадна обратно, но в онези дни тя беше добре охранявана. Сега вярвам, че лежи забравена, но магията, която я пази, е непокътната. В известен смисъл това беше просто още едно скривалище за един от моите камъни. Никога не съм го губила.
Пурси я погледна с усмивка.
– Драконът я пазеше за теб, нали, любима?
– Точно така – каза Фелисия и вдигна брадичка.
– А кутията на Рака, в която се намираше рубиненият камък на гилдията… ти си я сложила обратно в Кралската дупка – каза осъзнато Азриел. – Там я намерих.
– Да, от всички скривалища, които търсех, в крайна сметка никое не надмина Дупката. Малко преди смъртта си се промъкнах обратно в Академията на Зодиака, за да я върна там. Наследството ми се простираше из цялото кралство и се беше разраснало значително след дългия живот на кражби и измами, а враговете ми дебнеха зад всеки ъгъл. Мнозина търсеха мен и скъпоценните камъни, които бях взела от кралица Леондра. Никой не ги намери.
– Тогава имаме местонахожденията – каза Азриел и надеждата озари изражението му. – Благодаря ти, Фелисия. Наистина.
– Тя можеше да обобщи историята – промълвих аз, докато приятелите на Фелисия се групираха около нас, готвейки се да ни изпроводят. Но докато се придвижвах към вратата на каютата в големия кораб, погледнах назад към лъвицата. – И така, какво се е случило с Рен?
– Мислех, че не те интересува моята любовна история, мъртъв крал? – Подиграваше се тя.
– Не обичам развързаните краища, това е всичко – казах аз. – Неразрешените въпроси са това, което измъчва мъртвите на това място. – Погледнах между гордостта ѝ, ясно осъзнавайки, че Рен не е един от тях. – Той никога не те е призовавал, нали?
Фелисия се намръщи на догадката, а Азриел ме погледна предупредително, сякаш можеше да е лоша идея да си навлека гнева на котешката кралица. Но аз бях отдавна мъртва фея, която нямаше какво да губи.
– Той ме призова, да – мърмореше тя, приближавайки се до мен с деликатни стъпки. – Десет години след този ден. Тогава вече имах своята гордост, а той имаше свой харем. Но любовта ни все още гореше както някога. Той беше велик владетел в Угасващите земи и аз се радвах на всичко, което беше постигнал, а той изпитваше същото. Дни наред прекарвахме в компанията си, наваксвахме за всички изгубени години и между нас се появи начин да се обичаме, без да изоставяме световете, от които всеки от нас беше дошъл. С течение на годините аз се превръщах в звезден прах за него, а той за мен.
– Всички ние понякога го правехме – каза Пурси с мръсна усмивка на уста, която ми каза съвсем ясно, че той и останалите от гордостта на Фелисия са били повече от щастливи да бъдат част от любовта на Фелисия и Рен.
– И къде е той сега? – Натиснах аз.
– Живее в съседство, в собствения си голям дворец. Посещава ме често и аз него – каза Фелисия. – Мисля, че винаги сме имали нужда от отделни светове, които да управляваме. В противен случай щяхме да бъдем в неуморна схватка, опитвайки се да вземем надмощие над другия. Обичах го достатъчно, за да го оставя да си отиде, за да позволя понякога между нас да се промъкват седмици или дори месеци, а той ме обичаше по същия начин.
Кимнах ѝ, уважавайки тежестта на любовта ѝ и как двамата бяха уважили нуждата на другия от власт и позиция.
– Благодаря ти – казах аз, а тя се засмя леко.
– Заслужих ли уважението на великия мъртъв крал?
– Ще оставя това за тълкуване – казах аз и усмивката ми изкриви ъгълчето на устните ми. – И още нещо.
– Да?
– Разбрахте ли някога как да извадите камъните на гилдията от музикалните кутии?
Гърлото ѝ се извиси и спадна.
– Пазете се от капаните вътре – изрева тя. – Загубих добра приятелка заради един от тях, а решимостта и да го възстанови за мен беше глупав път, който я молех да не следва. Не знам как да ги върна. Всички, които влизат, никога не излизат. И никога не съм срещала душите им тук, отвъд Завесата.
С тази мрачна новина оставих гордостта ѝ да ме води от кораба с Азриел до мен, доволен от информацията, която бяхме получили, но как ще я предадем на семейството си, не знаех. Макар да бях сигурен, че Азриел работи усилено, за да намери начин да го направи.
Мериса се появи от стълбището и се затича към мен с вълнение в очите.
– Съдбата се обажда – изпъшка тя.
Ръката ѝ намери моята и ние се понесохме към царството на живите, като Мериса силно натискаше бариерата на Завесата и ме увличаше със себе си.
Озовах се в старата си съкровищница под Двореца на душите, а познатото място ме изненада. Гуендалина стоеше вцепенена с кристала Сърце на Мемориала в ръка, Ланс Орион до нея, а недосегаемото яйце се пръскаше на парчета в краката ѝ.
– Тя ли… разби недосегаемото яйце? – Изтръпна Мериса.
– Разбира се, че го е направила, по дяволите. То беше защитено от пламъците на Феникс – казах аз развълнувано.
Очите на Гуендалина се заслепиха от спомените, които се разиграваха пред нея, и аз се приближих, отчаяно желаейки да разбера какво вижда.
Тя предаде спомените на Ланс и сърцето ми се сви. Тя беше открила много истини, но не и това, което беше необходимо, за да се развали проклятието.
– Имперската звезда ги прокле – каза Гуендалина. – Ето защо всички феникси умряха. И затова Тори и аз се проваляме отново и отново в тази война. Това старо проклятие все още е в сила. Прецакани сме, Ланс. Освен ако не успеем да разберем какво е нарушеното обещание, никога няма да се освободим от гнева на звездите.
– Да – прошепнах тежко аз.
– Само ако можехме да ѝ кажем – каза Мериса, придвижи се до Гуендалина и притисна ръка към ръката ѝ.
– Азриел ще намери начин – казах отчаяно, но после времето се измести, а видението на дъщеря ми и нейния другар избледня и изчезна, преди отново да се вкопча в тях. Но вниманието ми не беше насочено към тях, а към Мериса, която се придвижи до един рафт на гърба на Гуендалина и посочи блестящата музикална кутия, която седеше там толкова невзрачно. Но сега, когато разбрах какво представлява, в стомаха ми се образува възел от страх.
– Това е, което ни показаха звездите – каза Мериса.
– Научих много за тази кутия, както и за други от този вид от Фелисия Найт – казах аз. – В нея се съхранява камък на гилдията.
Очите на Мериса се разшириха от надежда.
– Тогава те трябва да я вземат.
– Не, трябва да ги предупредим – казах аз уплашено. – Каквото и да има в тази кутия, то е въплътена опасност. Фелисия може да е скрила в нея един от камъните на гилдията, но със силата на камъните е създаден капан, който да защити и него. Феи са влизали вътре и не са се връщали.
Чертите на Мериса се изкривиха от притеснение.
– Тогава как могат да го върнат?
Погледнах към дъщеря си, знаейки всичко, с което се е сблъскала, всичко, което е изтърпяла и преодоляла. И знаех, че една обикновена музикална кутия няма да бъде краят ѝ.
– Това може да е единственият им шанс да го намерят – казах аз и Мериса се намръщи, когато разбра какво намеквам.
– Трябва да се доверим на способностите ѝ – съгласи се тя и кимна решително, а аз ѝ отвърнах.
Мериса отново посегна към музикалната кутия, натискайки силно завесата, а аз се присъединих към нея, ръцете ни се бутаха и натискаха точно толкова, колкото да помръднат малко кутията.
Ланс се стрелна към нея за миг, сякаш точно това движение беше привлякло вниманието му, и я взе от рафта.
– Внимавай сега, Ланс – предупредих аз. Не че той ме чуваше. Всъщност в началото не го харесвах много. Добре де, бях го намразил силно. От това, че се заканваше на дъщеря ми, до пълното незачитане на авторитета му над нея в академия „Зодиак“. В крайна сметка, в най-силния смисъл на думата, той ме беше спечелил. Свидетел на саможертвата му, загубата на кариерата му и достойнството му, за да защити дъщеря ми, ме беше спечелил донякъде. Да не говорим за престоя му в затвора Даркмор. Двамата с Мериса бяхме наблюдавали елисейското им чифтосване с недоверие и неоспорима радост, но може би едва след като се беше предложил на Принцесата на сенките като компенсация за проклятието на дъщеря ми, го бях приел истински като син.
– А сега кой се докосва до древни артефакти? – Подигра му се Гуендалина.
Устните му се присвиха, докато разглеждаше кръглата кутия и двойката везни, отбелязани на повърхността ѝ.
– Ако не можеш да ги победиш…
Той отвори капака и върху малка сребърна платформа, която приличаше на миниатюрна бална зала, се издигна миниатюрен механичен комплект везни. От едната страна на везните стоеше мъничко момиче, направено от дърво, и се движеше с деликатна магия, като прескачаше, за да се приземи в другото блюдо, после напред-назад от едното към другото, карайки везните да се люлеят нагоре-надолу, докато тя танцуваше. Страхът ми за тях нарасна.
– Подготви се – подкани ме Мериса.
От дълбините на кутията се изви песен, гласът беше натрапчив и женствен, същата песен, която бях чул в спомените на Фелисия.
„Време е да танцуваме, да играем на зарове със случайността, везните те издигат и те падат сега. Ела при мен, играй с мен, тук, в моята самотна бална зала…“
Гуендалина и Ланс се протегнаха към момичето, омагьосани от малката танцьорка, а моят ужас за тях се изостри.
– Мериса. – Погледнах към съпругата си с отчаяние.
– Те могат да се справят с това – каза тя яростно и аз се хванах за доверието ѝ, използвайки го, за да подсиля своето, докато дъщеря ми и Ланс бяха пометени в кутията, а металното приспособление се удари в пода със звънлив шум.
Времето се промени точно в този момент и аз извиках името на дъщеря си, докато се въртяхме в тъмнината, проправяйки си път обратно към нея. Когато се върнахме, намерих музикалната кутия да се клати на пода, а отвътре се чуваше писък, който ме разтърсваше от ужас.
Но тогава Гуендалина и Ланс бяха изхвърлени от музикалната кутия и се приземиха на купчина на пода на съкровищницата. Дъщеря ми държеше в ръката си нещо, което изглеждаше като костица от ръка, и я изхвърли от себе си, като погледна тревожно към музикалната кутия. Тя започна да се върти на пода, изплювайки кости, които се приземяваха в купчините злато наоколо, а заедно с тях във въздуха се изливаха стенания на души. Завесата ги изтръгна, а лицата им се изкривиха от радост, когато разбраха, че най-сетне са свободни. Сред тях беше и момичето, което видях как Бърди насилствено вкара в музикалната кутия в Академията „Зодиак“, а по бузите ѝ се стичаха сълзи на облекчение, докато Воалът я прегръщаше.
– По дяволите – прокле Мериса, загледана след тях.
Гуендалина и Ланс се изправиха нагоре, отстъпвайки от кутията, а магията се влошаваше с всяка секунда и я пращаше в бяс, докато последните костици бяха изхвърлени. Най-накрая вещта се разпадна, парчета метал и зъбни колела се разпръснаха по пода, а сред всичко това имаше красив опал. Камъкът на гилдията на Везните.
– Те го направиха – засмях се аз, изтичах до Мериса и я вдигнах във въздуха.
Тя опря ръце на раменете ми и също се засмя, докато празнувахме тази победа, тази съдба, в която имахме пръст.
– Значи за това си била. Ти пазеше това. – Придвижи се напред Ланс, вдигна опала и му се възхити в дланта си.
– Най-добре дръж това далеч от Лайънъл – предупредих го, като поставих Мериса на земята.
– И кучката сянка – промърмори тя.
– Това камък на гилдията ли е? – Попита с надежда Гуендалина.
– Усещането е за такъв – каза Ланс, прокара палец по него и знакът на майстора на гилдията на ръката му внезапно се оживи, мечът заблестя по предмишницата му в отговор на намирането на този нов камък. – Опал за Везни.
– Виж го – въздъхна Мериса, придвижи се напред, за да докосне с пръст знака на ръката му, и кълна се, че той заблестя малко по-ярко при допира ѝ. – Той наистина може да направи така, че това да се случи, Хейл. Това е неговата съдба.
– Ако някога получи шанс – въздъхнах. – Но това е победа, която не можем да отречем.
– Кой според теб го е скрил в онази страховита музикална кутия? – Попита Гуендалина.
– Някоя отдавна мъртва фея, която не е искала някой да краде съкровището и – предположи Ланс с вдигане на рамене, след което Завесата ни дръпна назад и ние не се съпротивлявахме, пръстите ни се преплетоха, докато се усмихвах на оценката на Ланс. Да, нещо такова. Но не и мъж. Легендарна лъвица.
Назад към част 28 Напред към част 30