ХЕЙЛ
Дариус премина в земята на живите и душите на всички ни рязко се насочиха към него и Роксания. Имаше толкова много светлина, а времето трептеше като пламък на свещ, постоянно променящо се. Чувствах присъствието на дъщеря си по-силно, отколкото някога след смъртта си, и това накара формата ми да се почувства по-солидна, почти като че ли можех да пристъпя веднага след нея в царството на феите. Това беше изкушение, което ме смазваше отвътре. Искаше ми се да прекарам само един ден на слънце с децата си като пораснали феи и да им кажа колко безкрайно горд съм, че съм техен баща. Но това не беше нашият път, колкото и да ми се искаше да е така.
Бяхме захвърлени обратно на бойното поле, където портата към живите се затвори бързо, а ордите отчаяни души се спънаха, изглеждайки объркани, тъжни, изгубени. На тълпи те се разбягаха, връщайки се в стаите си във Вечния дворец или може би другаде, оставяйки само нас, воините, на полето от златна мъгла и вечно бдящи звезди.
Придърпах Мериса в прегръдките си и изведнъж се оказах в центъра на групова прегръдка, в която се включиха Радклиф, Азриел, Хамиш, Флорънс, Каталина, Марсел и много други. Издигна се победен вик и ние се разделихме, като също го отразихме.
Бузите на Мериса бяха влажни от сълзи и аз ги отмахнах.
– Щастлива съм – каза тя, като потуши притесненията ми. – Радвай се, Роксания си върна другаря. Дариус се завърна. Това е невъзможно.
– Забележително – съгласих се аз и усмивка повдигна устните ми.
– Това наистина е повод за хам-пам-хам! – Извика Хамиш.
– Можем да си хапнем торта с угарки и джогъл-слош! – Изпищя Флорънс.
– Ще има ли сандвичи? – Попита с надежда Марсел.
– Всички видове, скъпо момче! – Каза развълнувано Хамиш, обръщайки се към Каталина, но тя се втурна към Мериса и мен, хващайки всеки от нас за ръка.
– Те отново са заедно, където им е мястото – каза тя, а в очите ѝ пламна емоция. – Дъщеря ви го е спасила по всички начини, от които се е нуждаел, а сега го е спасила и от самата смърт. – Тя прегърна силно Мериса, след което се хвърли към мен.
Притиснах я до себе си, като ме напусна лек смях.
– Децата ми имат склонност да ни изненадват.
Музиката започна да звучи и забелязах, че Фелисия и нейната гордост бяха призовали инструменти, барабанейки в бърз ритъм, който говореше за нашата победа. Забелязах Рен, който стоеше близо до нея, малко по-възрастен, отколкото беше в спомените, които бях виждал за него, с груба линия на челюстта. Той наблюдаваше танца на Фелисия, с пламтящи очи и глад, който ми подсказваше, че ще се домогне до нея веднага щом му се отдаде възможност.
Каталина ме пусна и с писък се затича към Хамиш, скочи във въздуха и той я хвана в прегръдките си, а устите им се събраха, докато той я въртеше в див танц. Подхвърли я във въздуха, мъжът беше толкова голям, че се държеше така, сякаш тя не тежеше нищо, улови я на гърдите си, преди да я подхвърли още веднъж. Каталина се разсмя от удоволствие, а Радклиф се втурна да сграбчи Флорънс, въртейки я в танц. Тя свали доспехите си само с една мисъл и ненужен тласък на бедрото, напълно гола за миг, преди да се облече в бяла рокля. Радклиф я завъртя под мишница, но скоро стана ясно, че Флорънс няма намерение да го остави да води, ритайки го в глезена при всеки негов опит, докато той не се подчини на исканията ѝ.
Азриел предложи ръката си на Серенити и веждите ѝ се повдигнаха, преди да кимне и двамата да се приближат в танц, който ми напомни за грандиозните балове, които бях организирал в Двореца на душите преди много време.
Мериса сви рамене и захвърли шлема си, така че той се превърна в блестящ прах, преди да направи същото с моя. Златна рокля се свлече върху фигурата ѝ вместо бронята, обгръщайки извивките ѝ толкова перфектно, че аз изстенах.
Хванах я за талията, придърпах я към себе си и затанцувахме, сякаш ни предстоеше дълъг живот и вечни пътища, които бяха в краката ни.
Полето около нас избледня заедно с бронята и оръжията ни, а цялата ни кохорта от воини се пренесе в Стаята на знанието като едно цяло, където към празненствата ни се присъединиха още души. Дори Остатъците сякаш проблясваха с малко повече живот от местата си горе на трибуните, а един от тях, който сякаш винаги търсеше някого на име Боб, действително се надигна от мястото си и се поклащаше в такт с музиката.
Фелисия свиреше на банджо, сякаш беше родена да свири на него, и се затича към мен, като отвори уста да запее, докато ме побутваше с лакът.
„Дивият Крал беше най-старото нещо,
И той имаше черна душа…
Но най-хубавото нещо в него беше жена му.
И фактът, че приличаше на пу-пу-пу.“
От душите около мен се понесе рев на смях и аз погледнах надолу, осъзнавайки, че тя е наложила илюзия над мен, за да ме накара да изглеждам като малко дете, облечено в златни одежди.
Отхвърлих я и тя успя да предизвика малка усмивка от мен, но много повече смях от Мериса. Видимо доволна, Фелисия премина към изпичане на Хамиш с импровизираната си песен.
„Хамиш Грус беше голям като морж,
И изглеждаше като такъв…
Но най-хубавото нещо в него бяха тънките му мустаци,
и фактът, че имаше само една обувка.“
Хамиш объркано погледна към краката си и Фелисия го плесна по главата с обувката, която някак си беше откраднала от крака му. Той изпадна в пристъп на смях, като се хвана за страните от шегата, която беше забавна, но може би не чак толкова.
– Направи ме следващия! – Скочи на пътя на Фелисия Радклиф.
„Мъртвият Акрукс не постигна толкова много,
А и брат му беше по-голям…“
– Всъщност, не ме прави – измърмори Радклиф, но Фелисия запя.
„Но най-хубавото нещо при него беше, че не беше куц.
И фактът, че беше по-секси, също така…“
– О. – Развълнува се Радклиф. – Като се замисля, това по-скоро ми хареса – но куцият Лайънъл не е по-голям от мен! – Извика той след нея, докато тя се отдалечаваше.
– Да, по-голям е – изпя тя в отговор.
– Не, не е – изръмжа Радклиф.
– Да, той е – запя тя по-силно, като дрънкаше бясно по банджото си, за да го заглуши.
Партито продължи толкова дълго, че сигурно беше минал около ден, преди да спрем, като болките в краката или умората не откриха никого от нас, тъй като отдавна бяхме мъртви. Тълпата се увеличаваше с всеки изминал миг, а душите, които бяха заспали по време на битката, се присъединяваха към нас, тъй като звездите ги събуждаха или пък силата им отслабваше.
Някои души ставаха раздразнителни, тъй като се бореха да гледат близките си в голямото кълбо, особено когато Флорънс се изкачи на върха му и направи боса джиг, докато Фелисия свиреше на банджо колкото може по-бързо.
Всички пиехме любимия си алкохол, чашите ни се пълнеха в ръцете ни, моята – ейл, който Мериса беше сварила под собственото си име през живота ни, докато тя отпиваше от чаша червено вино „Аруско“. Мъглата на пиянството плуваше в главата ми, но в момента, в който исках да се върна към пълната яснота, трябваше само да го реша. Всичко това беше илюзия, но в която лесно изпаднах след всичко, което се беше случило.
„Майка и баща на пламъците“ – прошепнаха звездите в главата ми и аз погледнах към Мериса, за да потвърдя, че и тя го е чула. – „Ти водеше душите на воините добре и макар да ни презря с решението си да оставиш дъщеря си да премине в царството на мъртвите, жертвата ти беше призната. Можеш да поискаш едно от нас в замяна на опазването на Завесата. Изречете го сега и ние ще обсъдим неговата жизнеспособност. Не можеш да искаш нито живот, нито смъртта на живите.“
Партито около нас притихна, сякаш между нас и тях беше поставен балон. Усетих тежестта на този момент чак до корена си и знаех какво трябва да поискаме. Онова, което Дариус си беше тръгнал оттук, без да знае, онова, което сега можеше да бъде разказано само от самите звезди. Ако само се бях сетил да му го кажа по-рано, нямаше да има нужда да го искаме сега.
– Проклятието Вега – заяви Мериса.
Кимнах, като погледнах към пръстена от мрак над голямата сфера, където звездите трептяха с интрига.
– Кажи на дъщерите ни за Клидиний – обадих се аз. – Дайте им шанса, от който се нуждаят, за да разкъсат проклятието на предците си.
През ума ми премина съскане на шепот на стар език, а дискусията между древни същества накара кожата ми да настръхне. Това беше неизмеримо важно, дар от тях, толкова рядък, че можеше да бъде само за да балансира това, което им бяхме предложили в замяна.
– Свършено е – промърмориха звездите, после светкавица експлодира в голямото кълбо и аз се захласнах по това, което небесните същества показаха на всяка душа на фея в Стаята на знанието.
Дъщерите ни стояха на територията на Зодиакалната академия в сърцето на Войната, заобиколени от стотици феи. Пред тях бяха коленичили четиримата наследници: Кейлъб Алтаир, Сет Капела, Макс Ригел и самият Дариус Акрукс.
Всички започнаха да се покланят заедно с тях, падайки на колене, а очите ми се спряха на Гейбриъл и Ланс, които паднаха с усмивки на устните и тежест на благоговение около тях.
– При звездите – въздъхнах, като хванах ръката на Мериса, а гърдите ми се раздухаха от това, на което станах свидетел.
– Да живеят истинските кралици! – Провикна се Джералдин Грус.
– Това е моята дъщеря! – Изкрещя Флоренция. – Там, точно там! Това е моят бръмбар!
Думите на Джералдин бяха повторени от всички точно когато слънцето се изкачи на хоризонта и цялата тълпа на поляната бе озарена от кехлибарена светлина.
Звездите трептяха със сила, признавайки дъщерите ни, а всяка мъртва душа около мен гледаше, запленена от този момент, който беше толкова важен, че сега около мен цареше пълна тишина.
Звездите дръпнаха душата ми, откраднаха Мериса и мен и ни поставиха пред дъщерите ни в царството на живите, Завесата беше толкова тънка, че почти усещах вятъра по бузите си.
Взирах се в покланящата се тълпа, тежестта на това действие притискаше всички ни, докато съдбата се променяше и дъщерите ни най-накрая се издигаха до позицията, която трябваше да заемат от раждането си, но сега бяха заслужили в действие.
„Коронясайте новите кралици и изтъчете нов път към съществуването, майко и баща на пламъците“ – окуражиха ни звездите.
Гърдите ми се раздухаха от гордост, че дъщерите ми се издигат и най-сетне заемат местата си.
Прокарах ръка по бузата на Роксания в същия момент, в който Мериса целуна Гуендалина по челото, а гърлото ми се стегна от мащаба на случващото се. После с бурен прилив на сила, подарена ни от звездите, в ръцете ми се оформи корона, моята беше ярко червена, а тази на Мериса гореше в синьо.
Поставих короната на главата на Роксания, а Мериса постави своята на главата на Гуендалина, като пламъците се разгоряха там, в живото царство, за да ги видят всички.
Магията, която ги заобикаляше, се подхранваше от самите звезди, които бръмчаха и мъркаха, сякаш бяха привлечени от силата на нашите дъщери, разпознавайки тяхната сила, тяхното единство.
„Сега молбата ви ще бъде изпълнена“, прошепнаха звездите, само за Мериса и мен.
Императорската звезда, която висеше на верижка около врата на Роксания, започна да свети, готова да бъде използвана от истинските кралици, безспорно доказателство, че те са готови да управляват.
Звездите ни накараха да се върнем отвъд Завесата и ние отново пристигнахме в Стаята на знанието, а от душите там, които бяха станали свидетели на всичко това, се разнесе бурна радост.
Азриел плесна с ръка по гърба ми, усмихвайки се от ухо до ухо.
– Те най-после се издигнаха! Сега им трябват само камъните на гилдията и може би тази война ще бъде спечелена.
Преди да успея да отговоря, светкавица пламна върху голямото кълбо, а след това премина през стаята с такава сила, че изхвърли няколко души от краката им. Викове на тревога се носеха из пространството и аз примигнах през мъгливото сияние, преди светлината да се разсее и в кълбото да остане само гъста, непроницаема чернота.
– Какво се случва, стари бабкине? – Попита ме Хамиш.
– Не съм сигурен… – Приближих се до голямата сфера.
– Някой виждал ли е Боб? – Един Остатък се спусна иззад мен, прехвърли се на пътя ми и аз го отблъснах настрани. Силата, която се носеше във въздуха, събуждаше всички от местата им, а формите им ставаха все по-осезаеми, тъй като бяха привлечени да станат свидетели на този жизненоважен момент от времето.
– Чакай… Аз съм Боб! – Извика обърканият Остатък. – През цялото време търсех Боб, а аз бях той! Радвайте се! Радвайте се! Боб е аз и аз съм той!
Мериса притисна ръката си към гладкото стъкло на голямата сфера и тъмнината се развълнува при докосването ѝ. Тя вдиша леко.
– О, видях нещо.
– Какво е то? – Попитах бързо. – Те добре ли са?
– Добре са. Звездите са ги отвели, за да поговорят с тях за проклятието на Клидиний. – Тя се обърна към мен с възторг.
Зачакахме, докато из стаята се разнасяха мърморения, душите тревожно наблюдаваха и чакаха да се появи отново гледката на живите. Най-сетне чернотата се вдигна достатъчно, за да разкрие витаещите в нея Гуендалина и Роксания.
– През цялото време бяхме прокълнати заради онази шибана звезда – каза яростно Роксания. – Предлагам да използваме Имперската звезда, за да убием Лайънъл, Лавиния и всичките им прецакани последователи. Няма да докараме на света някаква психарска звезда, която да се разхожда наоколо и да предизвиква шибано знае какви опустошения.
– Ако я използват, тя ще ги прокълне още по-дълбоко – проклех аз. – Това не е отговорът! – Изкрещях.
– Но какво е? – Въздъхна Мериса. – Единствената алтернатива не търпи да се мисли за нея.
– Трябва да има отговор… – Дълго и упорито мислех върху това, защото знаех, че Имперската звезда трябва да бъде върната на Клидиний, за да се сложи край на проклятието Вега. Но какво тогава? Това винаги е бил проблемът. Тя щеше да го издигне във формата на фея, звездите ми бяха казали, че е така, и ме бяха предупредили за опасностите, които това крие. Немислими опасности.
Гуендалина поклати глава в знак на несъгласие с думите на Роксания.
– Ние не можем да го владеем. Виж какво се случи с баща ни. Какво се случи с всички феникси, които се опитаха да го използват. Това никога не се получава добре. Защо вместо това не го унищожим?
– Точно така – казах аз.
– Може би ще могат да го използват само за кратко – каза Радклиф с надежда. – За да порази брат ми.
– Ако изобщо го използват, се опасявам, че проклятието ще се влоши – казах аз. След всичко, което бях преживял заради Имперската звезда, изтръпнах при мисълта, че дъщерите ми ще бъдат сполетени от подобна съдба.
– Първо я използваме, а после я унищожаваме – предложи Роксания.
– Не, скъпа – обади се Мериса. – Това е твърде рисковано.
– Не мисля, че изобщо трябва да я използваме – възрази Гуендалина. – Това може да влоши всичко много повече. Когато гледах как тези спомени се разиграват в кристала, всички феникси бяха убити. Те бяха погълнати от собствените си пламъци, превърнати в пепел.
– Ще рискувам – каза Роксания упорито и Гуендалина я хвана за ръката, като я издърпа от звездата.
– Това беше грешка – изръмжах аз.
– Не – твърдо каза Мериса. – Ако тя ще слуша някого, то това е Гуендалина.
– Не искам да те рискувам – отвърна твърдо Гуендалина и погледът на Роксания омекна при това.
– Предполагам, че ако използваме тази каменна буца, за да убием Лайънъл, може да изглежда, че не сме могли да го смажем без нея – призна Роксания, като отпусна ръката си върху амулета и из стаята се разнесе смях, макар че точно сега бях твърде напрегната, за да открия забавлението в него. – И наистина нямам търпение да видя изражението на лицето му, когато му отрежа главата и докажа колко по-силна съм от него.
– Можем да го върнем, да развалим проклятието си и да унищожим Клидиний в момента, в който се материализира – предложи Гуендалина и очите на Роксания се разшириха.
Звездите изкрещяха при тази идея, защото знаеха, че в момента, в който върнат Имперската звезда на Клидиний, той ще се издигне и ще тръгне по земята. Бяха ми казвали за това неведнъж, когато ги бях молила да предадат това знание на дъщерите ми, но то беше единственият отговор на проклятието. Може би са очаквали, че вместо това дъщерите ни ще владеят Имперската звезда, изкушени от нейната сила, но ето че те отново ги изненадват, съдбите са непредсказуеми.
И все пак… унищожаването на звездата, след като тя изгрее, изглеждаше ужасяваща перспектива. Не бях се замислял за нея.
– Безразсъдна лудост, това е, което дъщерите ми знаят най-добре – казах уплашено, като прокарах пръсти през косата си.
– Може би идеята на Гуендалина не е толкова луда. Помислете за всичко, което са постигнали, може би са достатъчно силни, за да го направят – каза Мериса с надежда.
– Не искам да се съмнявам в тях – казах бавно, мислейки си за всичко, на което бях свидетел, че са успели.
– Да убиеш звезда? – Промърмори Роксания, като усмивка повдигна устните ѝ при тази идея.
Разбира се, че и харесваше. Заедно те бяха въплъщение на проблемите.
– Ако се справим, ще се освободим от проклятието, от шибания Клидиний … – Каза развълнувано Гуендалина и звездите изпищяха по-силно, което накара някои души да пляснат с ръце по ушите си.
– И нищо няма да се изпречи на пътя ни, когато нападнем Лайънъл и армията му – довърши за мен Роксания.
– Дъщерите ти са толкова луди, колкото и ти, Кралю Спасител – обади се Фелисия и в отговор се разнесе смях. – По-скоро ги харесвам за това. Те имат твоето диво сърце, Мериса.
Съпругата ми се усмихна и повдигна брадичката си.
– Е, ако някоя фея може да унищожи звезда, то това са моите деца.
– Ето, ето! – Изкрещя Хамиш.
Звездите изкрещяха толкова силно, че земята под краката ни се разтресе. Но те не можеха да повлияят на това решение, то не беше тяхно. Бяха дали избор на дъщерите ни и те нямаше да поемат по лесния път. Каквото и да се надяваха, то не се беше сбъднало, или може би самите те нямаха по-добър отговор, но щом тази истина беше отстъпена в замяна на нашата жертва, те не можеха да направят почти нищо. Звездите бяха за баланс и може би ръцете им бяха вързани, за да ни предложат този дар.
Тъмнината се завихри около дъщерите ни, цветните реки се разляха в нея, докато не преминаха през пелена от звездна светлина.
Бяха захвърлени в джунглата в подножието на Двореца на пламъците, но преди да успеем да видим следващия им ход, времето се прехвърли в голямото кълбо и сцената се промени пред очите на всички.
Сега гледахме в пещера, където светлината танцуваше по тавана, а голямата, блестяща звезда бръмчеше нетърпеливо, докато усещаше приближаването на Имперската звезда.
– Върни сърцето – прошепна Клидиний, а златната светлина пулсираше и трептеше във въздуха.
Роксания свали верижката от врата си, държейки Имперската звезда в юмрук. Тя я отчупи от амулета, като премахна и заклинанията за прикриване, които бяха поставени върху нея, след което се придвижи към дупката в блестящата повърхност на звездата.
Гуендалина плъзна ръката си около тази на Роксания, като двете споделяха този момент, уверявайки се, че актът е извършен като един.
– Готова ли си? – Прошепна Роксания.
– Каква е онази поговорка, която използват Оскура? A morte…
– E ritorno – довърши Роксания и те пъхнаха сърцето на звездата в дупката, фиксирайки го обратно на мястото му под звуците на стотици вълчи души на Оскура, които виеха около нас в Стаята на знанието, развълнувани да получат спомена.
– Креация – изрече Гуендалина силната дума за сътворение, която щеше да владее Имперската звезда.
Светлината пламна от дупката в звездата, прокарвайки се между пръстите им, а ние с Мериса се приближихме един към друг, затаили дъх, докато чакахме да видим как ще се развие това.
Жена ми беше права, те можеха да унищожат звездата. Бяха по-силни от мен, по-силни може би от всички феи, които са идвали преди тях. Нямаше да се съмнявам в тях, но въпреки това в мен се надигна страх.
Времето отново затрептя и аз извиках като команда да се успокои и да ни остави да гледаме.
Светлината на Клидиний се разсея и разкри две жени в образа на Роксания и Гуендалина, между пръстите им трептяха пламъци.
– Аве – прошепна Мериса уплашено. – Защо ги имитира?
Поклатих глава, без да имам отговор, но страхът ми се задълбочи.
– Аз съм Фея – заговори с благоговение фалшивата Гуендалина, а гласът ѝ бе перфектно имитиран от звездата.
– Истинската свобода е моя – завърши фалшивата Роксания.
Истинските ни дъщери се впуснаха в битка, за да ги посрещнат, но докато се подготвях за предстоящата кървава битка, двете нови форми на Клидиний трепнаха и изчезнаха от пещерата, като ги затвориха там сами.
След заминаването на Клидиний около нас прозвучаха думи, изречени с гласа на звездите, нова съдба, която се зароди в отговор на това, което нашите дъщери бяха направили, и същите тези думи прозвучаха във въздуха тук, отвъд завесата.
„Когато цялата надежда зависи от обещание, изковано от лъжи,
пазете се от нишките на кръвта и хаоса.
Невероятни приятели и скъсани връзки могат
да променят хода на събитията,
да разцепят стените на изгубените в дълбините на безбожната нощ.
Освободете душите, привързани в осквернения мрак.
Обединете издигащите се дванадесет и ударете камбаните на съдбата.“
– Какво означава това? – Помолих Мериса, но тя нямаше отговор, а тишината, която се възцари в Стаята на знанието, беше толкова гъста, че сякаш никой нямаше отговор. – Какво означава това!? – Изкрещях към звездите, но те вече мълчаха, с нова съдба.
И какъвто и път да предстоеше за онези, които обичах, се опасявах, че той ще бъде обвит в опасности.
Назад към част 44 Напред към част 46