* * *
FIB проведе пълно разследване на залавянето и изтезанията на Исла, но не откри следи от участието на Бърди. Бърди ни избягваше ден след ден, правейки силни отблъскващи заклинания, за да ни държи настрана, когато се приближавахме, а аз не знаех какво да правя. Не можехме да я докладваме на FIB, иначе тя щеше да ни повлече със себе си, а да се опитаме да я заловим сами беше риск, който никой от нас не беше сигурен, че иска да поеме.
Мариголд ни предупреди за тъмната сила на пръчката, за това, че ако Бърди я е хранила редовно с кръв, тя може да изкриви магията на камъните на гилдията в нещо жестоко. Не само това, но и ако Бърди му е предлагала кръвта на друг човек, жертва, принесена в жертва, като Исла, тогава пръчката може да се превърне в злокачествена, дори да остави тъмен белег в душата на Бърди, от който тя никога няма да се отърве.
Не можа ли да споменеш това по-рано, Мариголд??
Факт е, че бяхме в ситуацията, в която се намирахме сега, и трябваше да измислим начин да спрем Бърди, преди да я хванат и да ни повлече всички със себе си. Затова имахме план. Луд, безразсъден план, но това обикновено е моята силна страна. И тъй като вече бях пълноправен крадец, аз бях в основата на всичко.
Срещнах се с Рен пред стадиона на „Питбол“, а вечерната светлина оцветяваше всичко в кехлибар. Очите на Рен бяха тъмни, кухи, а оформянето на раменете му ми подсказваше, че нещо дълбоко не е наред.
– Какво става? – Втурнах се към него с протегната ръка, но той се отдръпна от мен с една крачка, която ми каза да остана назад.
– Забрави за това. Трябва да се справим с Бърди. – Той се обърна, за да влезе на стадиона, но аз хванах лакътя му и го накарах да ме погледне обратно.
– Рен – изръмжах аз. – Какво става?
Той се бореше с отговора, челюстта му се стягаше, преди най-накрая да отстъпи.
– Някой е проникнал в апартамента ми.
– Какво? – Задъхах се.
– Да – промълви той, а очите му се изплъзнаха от моите. – Претършували са жилището ми. Изпочупили са повечето от вещите ми, а после…
– После? – Натиснах аз, а сърцето ми се разтуптя от ярост.
– Написали са на стената „Напусни“.
– Кой би направил това? – Поисках.
– Някой от съседите. Или може би всички. Те мразят да оставам там, казват, че това се отразява на мястото.
– Как се отразява? – Изръмжах, като се разхождах, докато ме обземаше желание да се преместя. Исках да ловувам, да намеря този, който е направил това, и да го накарам да си плати за това.
– Предполагам, че общественото ми положение ги кара да се чувстват неудобно. Знам, че поне един от тях е споменал на наемодателя, че никой няма да пожелае да наеме апартамента ѝ, когато тя си тръгне.
– Но дори не ти си този, която се срамува от властта, а баща ти. Как може да бъдеш наказван по този начин? – Ръцете ми се свиха в юмруци, а Рен ме хвана за раменете и ме накара да спра да се движа и да го погледна.
– Това е ефектът на вълните, Фи. И звездите само знаят с какво се сблъсква баща ми, ако това е, което понасям аз. – Една бръчка събра веждите му. Той рядко говореше за баща си или за това какво е направил, как се чувства към него след това.
– Говорил ли си с него? – Попитах го.
Той поклати глава.
– Не мога.
– Защо не?
– Той ме изостави. Каза, че е за мое добро, за да ми даде шанс да намеря място в обществото. Смята, че след известно време хората ще забравят кой съм. Особено ако се отдалеча оттук… може би ще си сменя името, макар че ненавиждам идеята за това.
За пръв път наистина разбрах защо трябва да си тръгне. Тукана никога нямаше да го приеме, но това не означаваше, че трябва да избяга на другия край на света.
– Какво ще кажеш за Слънчевия залив? Харесваше ни там. И аз също бих могла да се преместя там, след като се дипломирам. Може би Уилбър и Мар…
– Не – прекъсна ме той толкова рязко, че усетих тази дума като удар в сърцето си.
– Защо не? – Изръмжах.
– Защото никога няма да мога да се издигна истински в обществото. Семейството ми е добре познато в Солария и може би за известно време ще надскоча името си, но честно казано, не искам да го надскоча. Аз съм Имай и съм адски горд с това. Това, което направи баща ми, не трябва да означава, че името ни трябва да падне заедно с него. Това, което наистина искам, е да го изкупя. Да накарам всички отново да го уважават. Но не мога да го направя тук. Не и в Солария.
Стиснах зъби, а думите му бяха толкова болезнени, че разкъсаха сърцето ми на две.
– Значи наистина заминаваш?
– Колко пъти трябва да ти го потвърждавам?
– Поне още веднъж. Но този път ми кажи дали има нещо, за което ще съжаляваш, когато си тръгнеш.
Очите му обходиха лицето ми, паднаха до устните ми, после отново се издигнаха до очите ми и през цялото време задържах дъха си, чувствайки се сякаш ме претеглят и измерват.
– Няма да съжалявам, когато си тръгна – каза той и лед покри вените ми.
Кимнах, като го погледнах нагоре-надолу, преди да му обърна гръб с обида и да се пъхна през вратата на стадиона.
– Фи – извика той след мен, но аз не погледнах назад, приключих с него и с дивите удари на сърцето си всеки път, когато се приближавах до него. Той искаше да си тръгне? Добре. Майната му. Нека отплава към Залязващите земи и да се превърне в един от варварите, които живеят там. Нека следва мечтата си да стане някой в друг свят, а аз да се превърна в кралица тук, в моята родина.
Стигнах до голямото овално поле с трева, което се намираше в сърцето на стадиона, и забелязах Уилбър и Мариголд да стоят до кръглата яма в средата. Уилбър ми махна и аз се отправих към тях, като се бях съсредоточила върху задачата за тази вечер.
– Готови ли сте за Битката на петлите? – Попита Уилбър развълнувано.
– Наистина ли това е името, което ще използваме? – Въздъхнах.
– О, да, наистина! – Провикна се той. – Оръдейните петли бяха четирима прекрасни воини, които носеха на гърдите си блестящ герб с горд петел с блестяща червена корона, която държеше бяла перла на върха си – и ние ще бъдем Оръдейни петли този ден!
– Като казваш петел, имаш предвид петел, нали? – Намръщих се аз, а Уилбър отметна глава назад и се засмя, но не ми даде повече от този отговор.
Появи се Рен и аз подчертано не го погледнах, докато се присъединяваше към групата.
– Примамката е готова, сега очакваме плячката – заяви Мариголд.
– Хайде тогава – промърмори Рен, придвижи се към ямата и изкова с магията си стъпала от калта. Постарах се да не ги използвам и се спуснах в ямата с помощта на създадена от мен лиана, като усетих как Рен ме гледа, когато ботушите ми удариха пръстта на дъното.
Привлякох сенките около нас със заклинание за прикриване, докато всички притихнахме и зачакахме появата на Бърди. Мариголд беше изковала впечатляващо писмо до нея от директора, в което се казваше, че ще и бъде връчена награда за това, че се е отличила в класовете си, издигнала се е от дъното и е доказала, че е достойна за фея. И тази вечер на стадиона за питбол щяла да се проведе малка церемония, на която да ѝ бъде връчена наградата.
Бърди винаги е преследвала почести, така че това беше най-добрата стръв, която можехме да измислим. Просто се надявах, че ще се хване на нея.
Работихме заедно, за да създадем илюзията, сливайки магията си и създавайки образа на директора Сноуфлър, който стои пред маса и държи блестящ златен трофей. Създадохме илюзии за други учители и ученици, събрани около него; Рен дори добави няколко разговора между тях, които бяха толкова реалистични, че почти го похвалих за това. Но после си спомних, че той е задник, който изоставя приятели и не съжалява, че ни е напуснал завинаги, и прехапах език.
Бяхме начертали всяка част от този план, бяхме го упражнявали стотици пъти и знаех всяка стъпка от него, сякаш беше врязана в кожата ми. Нищо не можеше да се обърка, стига да се придържахме към стратегията.
– Директор Сноуфлър? – Гласът на Бърди ускори пулса ми и магията затрещя на върха на пръстите ми.
Уилбър допря пръсти до гърлото си, викайки я в отговор, гласът му се промени, за да звучи точно като на директора, докато Мариголд работеше, за да създаде кукленската илюзия, че устата на директорката се движи в такт с думите.
– Добър вечер, Бърди Кейн! – Извика той. – Елате да вземете наградата си!
Меките стъпки на Бърди се приближиха и аз се преместих на позиция, а Рен се приближи зад мен. Бяхме практикували това толкова много пъти, но когато той постави ръцете си на бедрата ми, се почувствах много по-интимно, отколкото когато го бяхме правили преди в апартамента му. Пръстите му повдигнаха ръба на ризата ми, а върховете им докоснаха кожата ми и предизвикаха вълна от топлина, която се разнесе по гръбнака ми.
Стиснах зъби, за да се съсредоточа, но когато магията му заля тялото ми, в гърлото ми се появи задъхан дъх. Опияняващият прилив на неговата сила, която се съединяваше с моята, не приличаше на никоя друга и докато я привличах към краищата на ръцете си, усмивка изкриви устните ми. Това беше мястото, където процъфтявах, на ръба на войната, готова да се хвърля в битката.
– Готова ли си? – Дишаше до ухото ми Рен, топлината му беше близо. Твърде близо.
Кимнах, усещайки как Мариголд и Уилбър се придвижват на позиция от дясната ми страна, ръцете на Мариголд, притиснати към гърба на Уилбър под ризата му, го захранваха с магия, но позицията им изглеждаше далеч по-малко интимна в сравнение с мен и Рен.
Владеех маскировката от дълбоката, ръмжаща магия във вените ми, изплитайки трева по моето и неговото тяло, покривайки всеки сантиметър от нас.
– Имаме изненада за теб, Бърди – отново заговори Уилбър с гласа на директора. – Няма да повярваш кого намерихме.
Тази част от плана беше жестока, но необходима. Имаше само едно нещо, за което можехме да се сетим, което щеше да накара Бърди да свали гарда си достатъчно дълго, за да можем да направим своя ход. И колкото и да беше извратено, това можеше да ни даде най-добрия шанс да вземем пръчката от нея.
Мериголд накара земята да се издигне под краката на Уилбър и формата му се промени, превръщайки се в тази на младо момиче, което беше само на пет години. Илюзията беше съвършена, а уменията на Уилбър да борави с такава магия – великолепни. Повечето феи защитават самоличността си, за да не могат да бъдат имитирани, но ако членовете на семейството не решат да защитят мъртвите от имитация, нищо не може да попречи на Уилбър да се представи за сестрата на Бърди.
Докато той пристъпваше в илюзията на тълпата и се движеше през нея, едно дръпване на разкаяние в червата ми ме накара да се притесня за Бърди. Никога не съм искала да се стига дотук, но нямахме избор.
В момента, в който Бърди видя малката си сестра да излиза от тълпата, я напусна шум, който беше наполовина болка, наполовина неверие.
– Не, не може да бъде – изпъшка тя.
– Така е. – Мариголд пое изковаването на гласа на директора, кукловодствайки и на тълпата, докато ние с Рен се съсредоточавахме върху следващата задача.
Поставих ръка върху калната стена пред мен и я овладях с дарбите си, калта ме привличаше в себе си, разделяше се и се оформяше около нас двамата, повличаше ни в дълбините си. Затаихме дъх в момента, в който земята ни обгърна и ни повлече към небето, а тревата по кожата ми се сгъстяваше, докато исках земята да ни изтласка отгоре си.
Бяхме едно цяло с полето, лежейки по гръб върху него, Рен притиснат до лявата ми ръка, докато се движехме в тревата и земята, обикаляйки около Бърди, за да се разположим зад нея. На пръв поглед не изглеждахме нищо повече от вятъра, който разместваше тревата в краката ѝ, а отливката беше толкова съвършена, че ме накара да се изчервя от гордост. Но трябваше да запазя самообладание, не можех да се увличам, мислейки за това колко невероятна съм точно сега.
Бърди падна на колене, разтвори ръце за малката си сестра и я прегърна силно, а в гърлото ѝ се разнесе ридание.
– Невъзможно. Не може да е истинско – промълви Бърди.
Уилбър я държеше и магията едва доловимо се плъзна от него, а от тревата пропълзяха лиани, които се готвеха да привържат Бърди на място. Аз се измъкнах от дълбините на земята точно в същия момент, в който го направи Рен, и докато силата му експлодираше от него, изковавайки железни пръти, които израстваха от земята като бамбук, аз се втурнах към Бърди.
Ръката ми беше в ръкава ѝ, преди още да е разбрала какво се случва, като не открих никаква бариера от магия, която да ме спре, докато охраната ѝ беше свалена. Тя изкрещя, когато лианите на Уилбър се вкопчиха в нея, а в следващия миг аз вече държах пръчката в ръцете си и се обръщах, бягайки колкото се може по-бързо в обратна посока, оставяйки останалите да я затворят в клетка.
В момента, в който стигнах до края на полето, се обърнах назад и открих, че Уилбър, Мариголд и Рен са обградили Бърди в клетката. Бърди се хвърли към решетките с писък на чиста омраза, скъса някои от лианите, които привързваха ръцете ѝ отстрани, и изплю проклятията си по адрес на Уилбър, че се е появил като нейната сестра.
– Това беше най-простият начин да се уверим, че си изпуснала гарда – каза Мариголд.
Бърди поклати глава.
– Мислех, че съм прекалено предпазлива, правейки фалшификацията, но, разбира се, ти не можеше да ме оставиш да изживея своя миг на слава. Винаги си била щастлива да ме оставиш да бъда на дъното на нашата купчина мръсотия, а сега го доказа.
Лианите се откъснаха една по една от тялото ѝ и по гърба ми премина студенина, докато гледах фалшивата пръчка в ръката си, осъзнавайки какво имаше предвид. Тя се разпадна на бял прах и аз изтръпнах, опитвайки се да я изтръскам от дланта си, но тя полепна по нея като мокър пясък. Пълзеше по ръката ми като живо същество и изведнъж започна да гори, да сипе сълзи по кожата ми и да ме кара да крещя като в кърваво убийство.
Рен се затича по моя път точно когато клетката около Бърди се взриви и смъртоносните шрапнели от разбития метал се стрелнаха във всички посоки.
Рен се блъсна в мен, събори ме на земята и ни изпрати дълбоко в земята, оставяйки я да ни погълне, докато металът се сблъскваше с калта. Тялото му се скова и ръцете му се стегнаха още повече върху мен, след което се отпусна, тежестта му ме смаза, а притискането на калта към лицето ми накара дробовете ми да изреват в търсене на въздух.
Земята трепереше силно и знаех, че каквото и да ни очакваше горе, то беше въплътена опасност, но не можехме да останем тук долу, за да се задушим в калта.
Хванах се здраво за Рен и принудих земята да ни изтласка нагоре и отново да излезем на полето, изстрелвайки ни в катастрофалната битка горе. Мериголд подхранваше Уилбър с магии, докато той отбиваше свирепите атаки на Бърди със стени от пръст и метални щитове, отчаяно опитвайки се да се предпази.
Рен не помръдваше, докато се свличаше от мен, огромен метален шип се забиваше в страната му и кръвта се просмукваше по бялата му риза. Изкрещях от ужас, хвърлих се към него и измъкнах метала от страната му. Покрих раната с треперещи ръце, а магията ми се закрепи за неговата, докато се опитвах да го излекувам с всичко, което можех да дам.
Вниманието на Бърди се насочи към нас и очите и се спряха върху тялото на Рен. Отказах да махна ръцете си от раната, излекуването му беше по-важно от всичко друго на този свят.
– Не се приближавай! – Изръмжах, а Лъвицата ми се канеше да излезе и да я накарам да пострада за това. Жезълът трябваше да е скрит някъде по тялото ѝ, да притиска кожа до кожа, за да ѝ позволи да черпи от силата му. Но къде?
Нямаше очевидна издутина под дрехите ѝ, докато вдигаше ръце към мен, горната ѝ устна се свиваше назад, а в очите ѝ имаше демон, който говореше за покварата на пръчката.
– След като всички вие си тръгнете, никой друг няма да разбере, че я имам. Тази сила. Този дар, който звездите ми предложиха.
– Никога няма да ти се размине, кратуно! – Извика Уилбър, изскочи иззад една от земните си стени и вдигна отбранително ръце. От ръцете му се изтръгна камък, който увеличи размерите си и набра инерция, преди да се сблъска с Бърди, поваляйки я на земята с пукот, който говореше, че кракът ѝ се е счупил.
Тя се затъркаля, за да се изправи, а Рен въздъхна под мен, очите му намериха моите, пълни със страх, сякаш аз бях тази, която лежеше в локва кръв на земята. Скочих на крака, преди да минат каквито и да било думи между нас, прескачайки го и тичайки към Бърди на земята, чийто поглед все още беше вперен в Уилбър.
Бърди се влачеше, протягаше ръка към изкълчения си крак, за да го излекува, а ръмженето ѝ разкриваше зъбите ѝ.
– Ти, глупачке! Ще те хвърля в небитието! – Изръмжа Уилбър, хвърляйки вихрена буря от лиани към Бърди точно когато се сблъсках с нея на земята. Лианите привързаха тялото ми към нейното, а тя изръмжа и се завъртя, за да се опита да забие кътниците си в мен. Но главата ми се завъртя напред, блъсна се в нейната и я зашемети, а пред очите ми заискриха звезди.
Ръката ѝ отново се протегна слабо към изкривения ѝ крак и аз забелязах бял отблясък, който надничаше от крачола на панталона ѝ. Хвърлих малко острие в ръката си и се проврях през лианите, прескачайки я и изтръгвайки пръчката от мястото, където беше вързана за прасеца ѝ. Магията се изля от нея, взрив от отломки се заби в мен и ме прати назад.
Тя изкрещя за пръчката, но тя беше здраво стисната в хватката ми, бръмчеше със сила и аз не я пусках.
Претърколих се през тревата, а после открих, че Рен ме изправя и ме дърпа насам-натам.
– Върви! – Призова той и ние се затичахме, спринтирайки през полето, дълбоко в стадиона, а после излязохме от другата страна със стъпките на Мариголд и Уилбър по петите ни.
Рен разкъса окървавената си риза, когато влязохме през вратите, избърса червеното от страната си и я държеше свита в юмрук, докато се движехме.
Сега, когато имах жезъла, Бърди не можеше да се мери с нас, но това не означаваше, че ще забавя темпото си. Щяхме да го изнесем колкото се може по-далеч от нея и да го скрием някъде, където тя няма да може да го достигне. Продължавах да хвърлям погледи през рамо, очаквайки да открия Бърди, която да ни преследва с вампирската си скорост, но може би се беше отказала, защото не се появи.
Така или иначе, никой от нас не спря да тича, докато тичахме през Плачещата гора, само забавяхме темпото си до ходене, когато се разминавахме с други ученици, зашивахме усмивки и се опитвахме да се държим непринудено. Дишах тежко, когато Мариголд пое водачеството, насочвайки ни от пътеката към дърветата с мисъл за последния етап от плана ни. Държах пръчката далеч от погледа си и можех да се закълна, че тъмната ѝ сила се просмукваше в кожата ми, изкушавайки ме да я използвам. С трясък осъзнах, че част от кръвта на Рен сигурно е попаднала върху нея от ръцете ми.
Притегателната сила на пръчката беше неоспорима, зов в центъра на гърдите ми, който молеше да бъде чут. Трябваше да я използвам. Искаше да бъде. И можеше да ме направи много, много могъща, ако само се поддадях. Щеше да е толкова лесно да го направя, да позволя на тази опияняваща магия да ме завладее и да намери дом в пукнатините на душата ми. Все пак бях откраднала камъните на гилдията. Ако някой притежаваше тази пръчка, то това бях аз. Приятелите ми щяха да разберат това. Щяха да искат това за мен, ако бяха истински приятели. А ако не бяха. Ами… можеха да бъдат заглушени.
Потръпнах, отхвърлих мисълта, която ми мина през ума, и стиснах зъби срещу силата. Но беше толкова, толкова трудно да се съпротивлявам. Сякаш вече беше в кръвта ми, част от мен, която никога нямаше да ме напусне. Така сигурно се е чувствала Бърди в нейната прегръдка и със сигурност щеше да я жадува сега, когато се беше разделила с нея. Да я търси до края на света, докато не я притежава отново. Но аз не можех да ѝ го позволя. Тя беше моя. Дължеше ми се. Бях я заслужила.
– Тук би трябвало да е достатъчно – каза Мариголд, като забави ход и спря на една поляна в гората.
Краката ми спряха до приятелите ми и те ме погледнаха с очакване. Очакваха да направя това, което бяхме решили. Но кои бяха те, за да решават какво е правилно за тази пръчка? Не беше ли тя моя, за да вземам решения?
Ревнуваха, ето какво беше. Искаха да вземат камъните, да ми ги откраднат. Но аз бях най-великият крадец, който тази земя някога щеше да познае. Бях откраднала безценни скъпоценни камъни от недрата на Двореца на душите. Бях толкова кралица, колкото и Вега, която управляваше кралството.
Не… защо трябваше да се отказвам от нея, след като бях доказала, че я заслужавам? Бяха ме помислили за луда, че съм се опитала да го направя, но ето че бях с доказателството за всичко, на което бях способна, а сега искаха да ми го отнемат.
Попаднах с палец върху дръжката на пръчката, а руните в нея бръмчаха с неизказана сила и се хранеха с кръвта на Рен. Рен. Този, който си тръгваше, който ни изоставяше. Изоставяйки ме. Той също не съжаляваше, сам го беше казал. Щеше да си тръгне от мен и никога нямаше да хвърли поглед през рамо за лъвицата, която смяташе за толкова неспособна да спечели тази награда. А може би е планирал да вземе пръчката ми със себе си…
Погледнах между така наречените си приятели, а подозренията замъглиха мислите ми. Мариголд с нейния безчувствен поглед и Уилбър с неговото твърде дружелюбно държание. Но сега виждах дяволите в очите им, истината, която се опитваха да прикрият.
Вдигнах пръчката, насочвайки я към този, който ме беше наранил най-много, който караше сърцето ми да се къса и да се разкъсва, сякаш нокти го прорязваха.
– Не съжалявам. Това каза, нали Рен? Ще заминеш със следващия кораб за където и да било в момента, в който ти се отдаде възможност. Но какво чакаш? Можеше да си тръгнеш, но стоиш тук. Сега вече знам защо.
– За какво говориш? – Попита той, объркан. Още една лъжа се изписа на лицето му.
– Можеше да си тръгнеш, ако искаше да си тръгнеш. Но ти разбра, че има за какво да останеш, нали? Видя тази пръчка и знаеше, че трябва да е твоя. Така че изчака времето си и сега…
– Пръчката я развращава – прекъсна ме Мариголд. – Тя е била хранена с твърде много кръв, спечелена с насилие.
– Светата синя дупка – изпъшка Уилбър. – Трябва да и помогнем.
– Фе – каза Рен с тих глас, привличайки вниманието ми обратно към него. – Не останах заради пръчката.
– Лъжец – изръмжах аз и вдигнах свободната си ръка, когато силата на камъните нахлу в кръвта ми и накара кожата ми да настръхне от дива енергия.
– Казах, че няма да съжалявам, но не казах, че няма да имам разбито сърце – изръмжа той и нещо в тона му ме накара да се поколебая дали да го взривя от себе си. Той направи още една крачка по-близо, а очите му не мигаха и се впиваха в моите. Толкова познати, тъмни и пламтящи. – Няма да съжалявам, че съм си тръгнал от теб, защото твоят път се изкачва към звездите, а моят се спуска в мръсотията в краката ми. Докато не успея да променя това и да намеря своя собствен път към небето, никога няма да бъда достатъчно добра фея. Може би в твоите очи ще бъда, но не и в моите. Ще се озлобя, ще се намразя и никога няма да причиня това на теб, Фи. Но ще страдам във всеки миг, в който сме разделени, до края на времето. Знам това. И все пак избирам да си тръгна, защото веднъж хвърлен срамът не може да бъде върнат. Във всеки случай не и тук. Макар че може би може да стане в друга страна, на място, където отново мога да стана достойна, фея, с която да се гордея. Така че да, останах заради теб, за още малко, защото съм слаб. И да си тръгна от теб ще ме унищожи по-сигурно, отколкото луната, която пада от небето и се разбива в земята. Ще ми липсваш във всеки дъх, който поемам, когато си тръгна. Но ще си тръгна, Фи. Само че… още не.
Ръката ми се спусна и любовта ми към него се пропука под кожата ми, като разпали тъмнината, докато не се превърнах отново в себе си. И си спомних, че пръчката е истинският враг.
Разтърсих глава, за да я прочистя, а думите му все още звучаха в ушите ми и ме оставяха безмълвна. След това вдигнах пръчката във въздуха и тримата ми приятели изтръпнаха, когато с вик на усилие я забих в земята в краката си, владеейки силата ѝ. Магията ми се изля от мен и от земята израсна огромен дъб, който се издигаше все по-високо и по-високо към небето, а клоните му се сгъстяваха, докато не станаха по-широки от нас четиримата, взети заедно. Клоните се разпростряха над нас, засенчвайки слънцето, а от тях поникнаха яркозелени листа, които се полюшваха от вятъра. Клоните продължаваха да растат, да се разпростират и да се сгъстяват, докато в тях се оформяше нова форма. Голяма къща на дървото, построена от красиво дърво, с пътеки и балкони и покрив, който блестеше в сребристо.
Издърпах пръчката от земята и се придвижих към ствола на дървото, след което притиснах ръката си към него и при докосването ми се образува врата. Заложих в самата кора магия, която щеше да позволи само на достойните да намерят убежище на това място, като желаех всичко, което имах, да се влее в тази отливка, използвайки силата на камъните на гилдията, за да я усложня и да направя невъзможно отричането ѝ. Силата на самите камъни щеше да позволи тук да влязат само феи, чиито сърца и души са неподкупни, тези, които са избрали да ги пазят.
Влязох през вратата и се озовах в широка стая пред съвършено издълбано стълбище, което блестеше от Фейлийт, сякаш самите светлени бяха родени тук или може би бяха привлечени от магията в дървото.
Обърнах се и видях, че приятелите ми влизат през вратата зад мен и се оглеждат със страхопочитание. Заведох ги нагоре в къщичката на дървото, застанах в стая, пълна с резбовани дървени мебели, а вляво от мен на стената доминираше каменна камина.
– Ами подхвърлете ме в една салата – въздъхна Уилбър. – Това място е сметаната в шепите ни.
– Достъп до това място имат само феи, които Камъните на гилдията смятат за достойни да ги защитават – казах им аз. – Бърди няма да влезе.
Погледнах надолу към пръчката в ръката си, после стиснах зъби.
– Не бива да я използваме повече, съгласни ли сте?
Погледнах към останалите, които всички кимнаха.
– Как да я унищожим? – Попитах Мариголд.
– Може да бъде изгорена в лавовите полета на Неструла – каза тя.
– Тогава ще отидем там – казах аз. – А камъните могат да останат тук.
– Чакай – пристъпи напред Рен. – Трябва да я използваме за последен път.
– Гестиращи Джак Ръсел – изпъшка Уилбър. – С каква цел?
– Тук не се съобразяваме с по-широката картина – каза Рен. – Помислете за тези камъни, които попадат в неподходящи ръце. Бърди е малка заплаха в сравнение с могъща фея, която да се сдобие с тях.
– Никой дори не знае, че ги имаме – казах аз.
– Все още не. Но всеки ден някой може да забележи фалшификатите, оставени в двореца. А щом кражбата бъде обявена и започне лов, законотворците няма да са единствените феи, които ще ги търсят. Силата на камъните на гилдията е легендарна и ако ние успяхме да разберем как да ги използваме, тогава се обзалагам, че голям брой могъщи психари също биха могли да го разберат.
В гърлото ми се образува буца.
– И какво още можем да направим?
– Това е очевидно, нали? – Не се изрази особено Мариголд.
– Изгубен съм като дребен прилеп във вана с мехурчета – каза Уилбър с ужас и имаше право.
– Залагаме капан или няколко капана. По един за всеки камък. Да, това би било най-добре. – Кимна веднъж Мариголд. – Четири контейнера и хитроумно приспособление в тях, което се задейства всеки път, когато някой се опита да извади камъка от тях.
– Трябва да ги направиш – каза ми Рен и Уилбър кимна бързо. – Вече знаеш как да го владееш.
– Добре – казах аз, взех пръчката в ръката си още веднъж и усетих бликащата ѝ сила, като тъмен звяр, който ме посреща у дома. Насочих магията си към масата, като се съсредоточих върху изковаването на четири контейнера от метал и призовах силата да образува капан във всеки от тях.
По гръбнака ми преминаха тръпки и си поех накъсано дъх, когато усетих как звездите шепнат в ушите ми, а пръчката в ръката ми започна да вибрира. Силата беше невъобразима, нарастваше и нарастваше, а съдбата сякаш докосваше ръката ми и направляваше движенията ѝ. Пръчката се движеше на зиг-заг насам-натам и не бях сигурна дали аз я насочвах, или може би камъните, или дори звездите. Но тя все пак се движеше, преплитайки се отляво надясно, а магията във въздуха се наелектризираше, като статично искрене по кожата ми.
Останалите се стъписаха, Уилбър и Мариголд се отдръпнаха, но Рен се приближи, изглеждайки готов да се хвърли и да изтръгне пръчката от ръцете ми, ако се наложи.
От езика ми се изплъзнаха думи, които никога през живота си не бях изричала, а силата им премина през въздуха и се удари в масата, изсичайки следа по нея. Когато контейнерите започнаха да се оформят, мисълта ми се върна към онази музикална кутия, която баща ми беше отказал на Коледа и която се стопи пред очите ми, защото не я бях заслужила. Е, ето ме тук, нали? Заслужих си я веднъж завинаги, запечатах името си на плочата на съдбата и се уверих, че никога няма да бъде забравено. Аз бях Фелисия Найт и един ден всички щяха да знаят какво съм направила, един ден щяха да произнасят името ми с благоговение. Легенда. Кралица.
Контейнерите заблестяха с бляскава светлина, после ръката ми падна, а изтощението ме връхлетя и накара коленете ми да се ударят в пода.
Рен беше до мен в един миг, издърпа ме и ме стабилизира, провери ме. Оставих пръчката да се изплъзне от пръстите ми, а очите ми намериха неговите, като в този момент не се нуждаех от нищо друго освен от него.
– На светлината на голия лунен гръб – въздъхна Уилбър. – Виж чудесата на вашето творение.
Обърнах се да погледна и открих четири красиви музикални кутии, разположени на масата по линията на обгарянето, всяка от които беше гравирана със звезден знак, свързан с камък на гилдията.
Мариголд вдигна пръчката, изтръгна камъните от нея и се придвижи до кутиите.
– Предполагам, че просто ще ги поставя в тях и това ще бъде всичко.
– Бъди внимателна – предупредих аз и тя кимна, като вместо това хвърли лоза, за да премести внимателно камъка опал в музикалната кутия на Везни. Тя се затвори, завибрира за миг, преди отново да се успокои, и Мариголд повтори процеса с другите камъни. – Ето – обяви тя. – Каквито и капани да се крият вътре, предполагам, че ще е по-добре да ги избегнем.
– Нека ги скрием като глухарчета в чаша чай – каза Уилбър, приближи се до една от стените от гладка кора и притисна ръка към нея. Той създаде скрит люк в стената, разкривайки издълбано пространство отвъд него.
Мариголд вдигна кутиите, постави ги вътре, а Уилбър го запечата със сложно заклинание за скриване.
– Сега сме свързани, скъпи приятели. – Погледна зловещо между нас Уилбър. – Тази кухина е наша, за да я защитаваме. Крепост, изградена от смелост и галантност. – Той вдигна ръце, овладя дървото в отсрещната стена и отбеляза четири букви. „К“ за Киплинг, „И“ за Имай, „Н“ за Найт и „Г“ за Грус. Уилбър вдигна брадичка. – Сега и завинаги ще бъде Кралската Дупка.
– Това е… всъщност доста добре – казах изненадано.
– Разбира се, че е, скъпа Фелисия – каза Уилбър и изпъчи гърди. – Моето семейство е известно с чудните си съкращения и това не е изключение!
– Трябва да унищожим пръчката – каза Мариголд. – И предполагам, че е редно да се извиня. Вярвах, че е идеален инструмент, сега се поправям. – Тя не изглеждаше особено виновна или нещо подобно, но това беше Мариголд. И от нея това означаваше много.
– Не притеснявай баджанака си за това, Мари, скъпа моя. – Сложи ръка на рамото ѝ Уилбър. – Грешките се откриват по пътеките с безизходица. Хубавото на това, че имаме крака, е, че винаги можем да ги използваме, за да се върнем назад.
– Наистина – каза Мариголд. – И така, аз ще отида с Уилбър до лавовите полета, а вие двамата ще пазите камъните. В противен случай може да има още неприятности. – Тя взе пръчката, хвана Уилбър за ръка и го поведе към стълбището.
Останах с Рен и твърде много мълчание, което преминаваше между нас.
– Това място, Фи… – Взираше се невярващо наоколо Рен.
– Съжалявам – изригнах аз и той се обърна към мен изненадано. – По-рано, когато имах пръчката. Аз… се изгубих за миг. Мисля, че можех да направя нещо ужасно, ако не ме беше упътил. – Не споменах какво беше казал, за да ме извика обратно при него, тези думи все още бръмчаха в ума ми и ме оставяха в недоумение.
– Беше пръчката – изръмжа той.
– И за Бърди ли беше пръчката?
Той се замисли.
– Не ти се поддаде на нея, а тя.
– Не знам… – Въздъхнах, придвижих се до прозореца и се загледах в дърветата за някакъв знак от Бърди. Представих си как Рен лежи на земята, покрит с кръв, и в гърлото ми се изтърколи ръмжене. Рен беше прав. Тя я беше използвала, за да ни нарани, а аз не. Това ни различаваше. Трябваше да ни различава.
Назад към част 24 Напред към част 26