ДАРИУС
Рокси разруши заклинанията, които баща ми беше поставил на вратата на тронната зала, изхвърли балон, който скриваше всички звуци от това, което правеше, и плени феята, която баща ми беше оставил там, за да пазят Дарси и Ланс.
Присвих очи към драконовия преобръщач, докато той се въртеше към вратата. Той беше далечен братовчед, грозно копеле с пристрастие към игрите с примамки, в които изправяше магически същества едно срещу друго за забавление на задници като него. Имаше вкус към причиняването на страдания. Веднъж, когато бях на около четиринайсет години, баща ми ме беше завел да гледам една от тях и аз открито се присмивах на цялото нещо, наричайки мъжете, които изпитват удоволствие от залагането на такава жестокост, жалки и поставяйки под въпрос така наречената им мъжественост.
Баща ми очаквано ме беше наказал, а този маймуняк беше предложил тренировъчния си бастун за урока. Бях поел всеки удар от него, без да помръдна, след което бях счупил клетките на всички бедни зверове на мястото и ги бях освободил в момента, в който това беше направено, пренебрегвайки собствените си рани в полза на свободата им.
Тогава бащата се усмихна, използвайки звезден прах, за да ме отдалечи от това парче лайно, докато той започна да беснее и да крещи за пропуснатите си ползи. Очаквах по-тежко наказание при завръщането ни в имението, но вместо това получих похвала.
Човек със съдържание никога няма да се откаже от думата си.
Гордата усмивка на баща ми все още беше в паметта ми. От раните, които ми беше нанесъл, капеше кръв, за да изцапа килима, а болката пулсираше в плътта ми, но в този момент гърдите ми се раздухаха, защото получих одобрението му.
Какво бедно, разбито създание бях. Бит, ритан и все още отчаяно нуждаещ се от неговото одобрение. Сега срамът оцветява спомена ми за този ден. Бях започнал да отвръщам на удара, да се държа и да показвам твърдостта си, а той беше обявил това за свое постижение. Дори и да се съпротивлявах, аз бях негов любимец, негова награда, негово протеже. Наследникът с кривата корона.
Гледах как Драконът хвърля въздушен щит около себе си, опитвайки се да си спомня името му.
Беше нещо като Тревор. Или Теранс. Или…
Рокси хвърли силата си към него, от протегнатите ѝ длани изригна птица от синьо-червен феникс огън, която се разнесе из тронната зала и за миг разби щита му.
Може би Тони?
Рокси се втурна към него, вдигнала меч и разтворила устни в диво предизвикателство.
Тим. Тим Дракона… не, това не изглеждаше правилно, по-скоро приличаше на Тилбърт или…
Драконът изхвърли ръката си, за да се хвърли към жена ми, и от мен се изтръгна ръмжене, но тя беше твърде бърза за него, мечът ѝ удряше с жестока точност, ръката му беше отсечена, преди още да успее да извика необходимата магия.
Томи изкрещя от раната, болката го забави, открадна последния му шанс да се бори, преди тя да се завърти и да пререже широко гърлото му.
Кръвта се разпръсна, а аз се вгледах в това красиво, диво мое създание, което се отдръпна от падащия драконопреобръщач, чиито очи бяха разширени от паниката на смъртта.
Завесата се размърда и се разхвърча около мен и аз се препънах, докато се борех да запазя мястото си в нея, а през нея премина силен рикошет, когато душата на Тото се промуши през нея и се хвърли от тази страна на смъртта.
Дворецът на душите избледня, златистото сияние го замени, когато се пренесохме по-дълбоко в прегръдката на Завесата, и аз проклех, когато изгубих Рокси от поглед.
Реката се появи пред мен, а Търнип стоеше между нея и мен, примигваше от тревога, оглеждаше се наоколо и се хващаше за гърлото, сякаш търсеше раната, която го беше убила.
– Д… Дариус? – Заекваше той, като ме възприемаше, докато се надвесвах над него, а от устните ми се стелеше дим. – Аз мъртъв ли съм? Това ли е обещаната красота на отвъдното?
– Не, Тигър – изръмжах аз и свих ръката си в юмрук, докато свеждах очи към парчето говно, което бдеше над най-добрия ми приятел и малката ми Гуен, докато те гниеха в клетката. Който се беше опитал да хвърли магия върху шибаната ми жена. – Това е реката на прокълнатите.
Ударих го толкова силно, че той бе изхвърлен от краката си, а писъкът му отекна в цялата Завеса, докато се свличаше към буйната вода, а ръцете на други прокълнати и отчаяни души се протягаха жадно към него, докато последните му думи звучаха за всички.
– Името ми е Туууууд!
– О, точно така. – Повдигнах рамене, смятайки, че съм бил достатъчно близо, и се обърнах в мига, в който реката го погълна в свиреп плисък, като насочих вниманието си обратно към жена ми, чиято болка се врязваше в мен.
Рокси сигурно се беше събрала със сестра си и Ланс, а гърдите ми ме боляха от истината, която и бяха съобщили, от реалността, че Ланс е попаднал там благодарение на сделката, която беше сключил с Лавиния.
Насилих се да се върна при тях, болката им беше като котва, която ме движеше напред, а мъката на Ланс по мен беше остра, когато той разбра какво е причинила загубата ми на жена ми.
Запътих се, докато се връщах в тронната зала, и се преместих да застана до тях, въпреки че те не ме виждаха там.
Смъртоносната връзка беше прилепнала към Ланс като привидение, което седи на гърба му, миризмата ѝ ме задушаваше, тежестта ѝ ме притискаше и караше паниката в мен да се надига рязко. Толкова много от хората, които обичах, бяха попаднали на тази линия, танцуваха със смъртта, а Завесата шепнеше имената им, когато усещаше, че се приближават.
Изплъзнах се по коридорите около тронната зала, търсейки следи от още стражи, но дворецът беше странно тих. Несъмнено повечето от тях бяха извикани навън, за да участват в ритуала на баща ми, а знанието за това, което планираше да направи там, ме сърбеше. Мразех страстно магията на Връзката на пазителите и можех само да се надявам, че използването ѝ в такива мащаби е свързано с някаква цена. Може би това, че е свързан с толкова много хора, ще го накара да полудее от нужда от всички тях и в крайна сметка ще се окаже нещо добро. Макар че някак си се съмнявах, че съдбата ще бъде толкова благосклонна.
Върнах се обратно в тронната зала, като спрях, когато забелязах напрежението в позата на Рокси, болката ѝ се впи в мен, докато мъката ѝ се изостряше. Един поглед към Ланс и Гуен ми даде да разбера, че те са ѝ казали, а предизвикателната стойка на раменете на Гуен ясно показваше, че тя също няма да остави Ланс тук.
– Опасна съм – въздъхна Гуен и погледна към Рокси с тъга в очите. – Звярът в мен е непостоянен и не винаги мога да го контролирам. Не съм полезна нито за теб, нито за бунтовниците, само ще те изложа на опасност.
– Майната му на опасността – изплю се Рокси, а ръката ѝ се сви в юмрук толкова силно, че трябваше да боли. – Всичко, което искам, си ти.
Думите ѝ бяха яростни, предизвикателни, но аз я познавах достатъчно добре, за да видя болката в тях, пълната агония от това, което ѝ причиняваше този отказ. Беше изминала целия този път, за да си върне другата половина на душата си, единствения човек, който можеше да ѝ помогне да намери пътя към себе си от ямата на скръбта, която я бе погълнала след смъртта ми. Тя се нуждаеше от близначката си повече, отколкото от въздух, за да диша, и ако Гуен не тръгнеше с нея сега, знаех, че това щеше да я сломи по-дълбоко, отколкото тя някога би могла да се възстанови.
Тя не беше дивата принцеса, която стоеше пред тях, окървавена и готова за война, тя беше съкрушено момиче в отчаяна нужда и ако Гуен и обърнеше гръб сега, знаех, че няма да може да поправи щетите, които е нанесла.
– Не и причинявай това – издишах умолително, мразех се за думите, но знаех, че Ланс също се нуждае от нея. Но Рокси вече беше на ръба, тя се бореше да се задържи само заради момичето, което стоеше пред нея, и ако загуби и нея, се страхувах какво ще последва от това.
Но докато страхът ми от това, което щеше да причини на Рокси, нарастваше, забелязах един поглед, който премина между нея и Ланс, едно решение, което взеха и което Гуен пропусна, решение, което щеше да причини само още болка и нараняване, но може би беше единственият им избор.
– Трябва да си тръгнеш, Тори – започна Гуен, но преди да успее да продължи, Орион измъкна ръката си и я удари в слепоочието.
Той я хвана, когато тя се свлече на пода, а очите ѝ се разшириха от предателството, докато губеше съзнание.
Проклех, не виждайки нищо друго освен още по-голямо опустошение, идващо от този избор, но това вече беше направено.
Болезнено ридание се изтръгна от Рокси, когато тя падна на колене, отмятайки сенчестите кичури коса от лицето на сестра си.
– Ще я пазя – закле се тя на Ланс, а ръката ѝ стисна неговата в знак на благодарност и извинение.
– Ще те държа за това – изръмжа Ланс, а Рокси се хвърли около врата му и притисна Гуен между тях, докато тежестта на тази реалност падаше върху тях, като и двамата приемаха това, което трябваше да се направи, и същевременно го мразеха. Беше изминала целия този път, за да го спаси, само за да се наложи да го остави зад себе си.
– Съжалявам – издиша Рокси.
– Недей – изръмжа Ланс. – Никога не съжалявай, че си я защитила. Това е нещо, което ние двамата винаги ще поставяме над всичко останало.
Успокоих се, когато в стаята се разнесе тътен, нещо дълбоко и тъмно се размести във въздуха, усещането ме накара да се притесня, макар че нито Рокси, нито Ланс изглежда не го забелязаха.
В черепа ми прозвуча див тътен, докато търсех източника на набиращия сила мрак, и вниманието ми с ужас се насочи към Гуен, която започна да се разпада в ръцете на сестра си, а сенките я откраднаха, преобразиха я и я събудиха от принудителния сън, който Орион ѝ беше причинил.
Двете се отдръпнаха една от друга, когато Гуен се преобрази, а на нейно място се появи звяр от легендата, дивите очи се насочиха към момичето, което обичаше повече от всички останали, без да се забелязва разпознаване, докато оголваше остри зъби и ръмжеше свирепо.
– Бягай! – Изръмжа Ланс, думите му повториха моите, но Рокси не помръдна, очите ѝ се разшириха от ужас пред това, което виждаше, а краката ѝ упорито останаха на място, докато се изправяше срещу чудовището, родено от плътта на сестра ѝ.
Разбира се, тя не избяга. Тази жена е била създадена без възможност да бяга. Тя не се отказваше от бой и със сигурност не от такъв, в който участваше сестра ѝ. Обичах я, но в този момент целият огън и суровата ярост, които държаха гръбнака ѝ толкова твърдо напук на света, бяха най-ужасяващото нещо, което някога бях срещал.
Дарси замахна към нея с огромна лапа, ноктите се забиха във въздушния ѝ щит и я запратиха през стаята, карайки ме да проклинам. Рокси използва контрола си над въздушната магия, за да се измъкне от пътя, преди да се приземи на крака зад трона, но един поглед към чудовищното същество, което беше заело мястото на сестра ѝ, ясно показваше, че тази битка няма да бъде спечелена лесно. И то при условие, че Рокси щеше да се бие.
– Дарси – изръмжа тя, а в тона ѝ се долавяше раздразнение, там, където трябваше да има ужас. – Познаваш ме, космат задник.
Ако Гуен изобщо я разбираше, това не пролича и тя изръмжа, като се засили отново, принуждавайки Рокси да се отдръпне около трона, използвайки го като преграда между тях.
– Не мисля, че да я обиждаш и помага – обади се Ланс от клетката, където все още беше прикован към стената от сенките, и Рокси го пренебрегна, докато се стрелкаше отново.
Погледнах към най-добрия си приятел, а собствената ми безполезност си пробиваше път през мен, докато тичах към него, оставяйки Рокси да си играе на котка и мишка с чудовището, докато използваше въздушната си магия, за да се държи извън обсега на ноктите на сенчестия звяр.
– Ланс – излаях и го ударих в бицепса, когато той не погледна в моята посока, исках да ме види, не бях сигурен дали изобщо може да помогне, но трябваше да се надявам, че може.
Обвих ръцете си около веригите на сянката, които го приковаваха на място, леден студ, който ме прониза със скок на агония, който ми открадна дъха.
Завесата се пропука като гръм около мен, тъмнината нахлу, писъци изпълниха ушите ми, докато тежестта на опетнените сенки се блъскаше и мяташе срещу ръцете ми, а докосването на смъртта беше нежелана намеса в тяхното царство.
Но аз не можех да се пусна.
Тронната зала, Ланс, Звярът в сянка и Рокси – всички те се разпаднаха, докато аз се разпадах от силата на вибрациите, които ме разкъсваха, а душата ми се превръщаше в нещо повече от мост между две места, които никога не биваше да се сблъскват.
Усещах душите на нимфите, които бяха погълнати от този мрак, отчаянието, което изпитваха, че са били в капана му толкова дълго.
Ужасът впи нокти в мен, юмруците ми се сключиха здраво около веригата от сенки, краката ми се закотвиха отвъд Завесата и всички тези празни, отчаяни души се втурнаха към мен като една, армия от изгубени и погубени жертви на царството на сенките.
Ако беше останало достатъчно от мен, за да крещя, щях да го направя, тежестта им, която се втурнаха към мен, беше толкова ужасяваща, че нямаше нищо, което би могло да ги спре. Те щяха да ме погълнат при преминаването си към това светло царство и оттам щяха да продължат с разрушенията си, да разкъсат Завесата, да унищожат душите, които се криеха в нея, да откраднат същността им и да променят пътя на звездите отвъд всякаква надежда за поправка.
Борех се с всичко, което имах, опитвайки се да се освободя от властта на тази тъмнина, душата ми беше пълна с мъка и любов към онези, които провалях, бясното блъскане на онази сила, която все още можех да извоювам, не изглеждаше като нищо повече от сълза, която се плиска в океана.
Но тъкмо когато се озовах в празните очи на тези крещящи души, една ръка ме намери в мрака, ноктите се впиха в кожата ми, болката разцъфна в плътта ми, когато ме изтръгнаха, освободиха ме и затвориха тази врата, спирайки преминаването на тези отчаяни души, преди да успеят да унищожат всичко по пътя си.
Паднах в подножието на голямата скала, която се намираше в центъра на пещерата на Мордра, задъхан и разтреперан, а слабата светлина нараняваше очите ми. Опитах се да възприема къде се намирам, какво се случва и…
– Сенките няма да ти помогнат, момче – изсмя се тя, гласът ѝ отекна из камерата, не се виждаше тяло, което да го придружава.
Отново се взирах в реката отгоре, покрай която се разкъсваха крещящи души, а потопът беше по-гъст, отколкото последния път, когато я бях гледал.
– Как ме освободи от тяхната власт? – Попитах, без да мога да събера енергия, за да се надигна, а паниката, която ме беше сковала, бавно отпадаше.
– Умът ти е изкривен от пътя на звездите, зодиакалният път оцветява светогледа ти. Но какво би станало, ако всички ние не пътуваме по пътища, които водят в една посока от раждането до смъртта? Какво, ако изборите ни влияеха на много повече от обикновения ни живот и на това кои или какви ставаме? Може би вместо пътеки ние просто сме привързани към нишки, които са заплетени като кълбо прежда. Може би тези нишки трябва да се режат от време на време, за да имаме някаква надежда да премахнем възлите?
Изправих се, търсейки в сенките някакъв знак за нея, и открих блестящ силует, кацнал на самия връх на камъка, който ме гледаше с нещо, за което бих могъл да се закълна, че е съжаление.
– Звездите са възлите? – Отгатнах и усмивката ѝ се появи в пълния си вид, а смехът ѝ съскаше от стените, които ме заобикаляха.
– Наистина ли мислиш така?
Мордра поклати глава към мен, очите с жълти ириси през бялото бавно примигваха.
– Чуваш ли това? – Издиша тя, преди да успея да ѝ отговоря.
Чух го. Забързан, гръмотевичен ритъм, който звучеше странно като…
– Криле – промълвих аз и вдигнах глава, за да погледна голямата форма, която преминаваше над главата ми, заличавайки светлината, движейки се над реката. – Това лодка ли е? – Попитах, а биенето на крилете ставаше все по-силно и отекваше в гърдите ми. Познавах този звук, познавах го…
– Лодка – отговори просто Мордра. – Той усеща приближаваща се смърт. Такава, която заслужава вниманието му, за да премине.
– Рокси – изпъшках, осъзнавайки чии криле чувам да бият, чия душа се движи твърде близо до това място, чия сила ще предизвика интереса на лодкаря.
Мордра ми се усмихна, но тя вече избледняваше, а писъците на Рокси ме разкъсваха, докато се втурвах към царството на живите. Усещах агонията ѝ, зъбите и ноктите на Сенчестия звяр, които разкъсваха плътта ѝ, блокираната ѝ сила, най-съкровената ѝ любов, която я унищожаваше отвътре в прокълнатото тяло.
Влезнах в тронната зала на Двореца на душите, изтръгнах вик на пълно отчаяние, когато я намерих под Сенчестия звяр, с толкова много пролята кръв, че беше трудно да повярвам, че все още е жива. Но тя се мяташе под нападателя си, опитвайки се да изтласка чудовището само със собствената си физическа сила. Не беше добре; силата ѝ беше блокирана от захапката му и сенките се надпреварваха за гърмящото ѝ сърце.
– Рокси! – Изревах и се втурнах към нея, хвърляйки се между нея и сенчестия звяр, тялото ми се разпадаше, докато не остана нищо друго освен същността на душата ми, за да мога да хвърля всяка капка от останалата ми сила в нея.
Болката ѝ пронизваше плътта ми, всяко порязване, ухапване и счупване звучеше в мен, така че и аз усещах всичко това и се вкопчвах в нея, отвличайки я от нея, предлагайки помощта, която можех, докато Завесата все още ме държеше в лапите си.
– Кристалът! – Изревах, ръката ми се затвори около нейната, когато тя падна на камъните, исках да намери сили да продължи да се бори, още малко, достатъчно дълго.
Рокси примигна и за миг можех да се закълна, че ме е видяла, че е усетила онзи прилив на сила, когато пъхна ръка в джоба си и изтръгна кристала.
Дженкинс крещеше от вътрешността на тигровото око, виеше за свободата, която никога повече нямаше да притежава.
– Това е, бебе, бори се. Пребори се с тази шибана съдба и избери собствената си съдба – изръмжах аз, желаейки тя да го направи.
Още кръв се разля по плочника, твърде много шибана кръв. Никой не би могъл да оцелее след това. Не и още дълго. Пространството между ударите на сърцето ѝ се скъсяваше от тежестта на Завесата и знаех, че времето ѝ е почти изчерпано. Ако преминеше отвъд, щеше да бъде отново с мен. Но нямаше дори егоистична част от мен, която да пожелае това. Не и за нея. Тя беше толкова изпълнена с живот, че отказвах дори да помисля за варианта смъртта да я открадне.
Дадох ѝ всичко, което имах, а тя взе тази сила, свърза я със своята и заби кристала в страната си с хъркане от болка, студеният камък потъна под плътта.
– Вивере – Задави се Рокси.
Етерът раздвижи въздуха около нея и облекчението на практика ме задуши, когато усетих, че отговаря на призива ѝ.
Дженкинс изкрещя, докато наблюдаваше спомените, които Рокси жертваше заради магията. Две малки момиченца треперят в едно легло и се чудят дали приемните им родители ще се приберат тази вечер.
Гледах с гноясала омраза, усещайки страха на тези малки деца. Те бяха гладни, защото на кухненските шкафове имаше ключалки, а приемните им родители ги бяха оставили сами цял ден, без да уточнят кога ще се върнат. В къщата беше студено, а зад завесите беше настъпил мрак. Челюстта на Рокси беше здраво скована от ярост, която познавах твърде добре, онази упорита решителност да оцелее, която беше толкова ярка в нея дори тогава.
Беше принцеса, изгубена в свят, който не я разбираше, но сега се беше върнала и знаех, че няма да има как да я спра отново.
Споменът беше погълнат в замяна на магията, етерът го погълна целия и заключи душата на Дженкинс в кристала, тъмната му душа засенчи яркото и сияние, предпази я от очите на самата смърт.
Завесата трептеше около нея, несигурна сега къде минават границите между живота и смъртта, неспособна да се протегне към душата и, докато гниещата миризма на Дженкинс я покриваше. За Завесата тя изглеждаше вече мъртва, но аз я усещах там, сърцето ѝ все още биеше, но слабо.
Сенчестият звяр продължаваше да я дере, а аз извиках, знаейки, че тази магия може да действа не много дълго, търсейки помощ в каквато и форма да я намеря.
Имаше толкова много точки светлина, които се приближаваха, толкова много мои близки се биеха. Ланс ревеше, че се противопоставя на този акт, а някъде, все по-далеч от него, усещах друга душа, която беше в такава хармония с моята, че се чувстваше като мое продължение.
Кейлъб идваше. Кейлъб беше почти тук.
– Дръж се, бейби – изръмжах аз, думите бяха заповед, докато ѝ давах всичко, което имах, ръката ми се стягаше около нейната, исках да ме усети там.
Рубинената огърлица, която тя все още носеше за мен, се разгоря между нас, докато душите ни се протягаха една към друга, и аз вложих всичко, което имах, предлагайки ѝ го, желаейки да продължи да се бори дори след като тя изпадна в безсъзнание.
– Само още малко – поисках, поглеждайки към вратата, усещайки как онази част от душата ми се устремява към нас.
Вратите се отвориха с трясък и там беше Кейлъб, Ланс викаше към него, докато дивите му очи възприемаха случващото се.
Кейлъб се хвърли върху гърба на сенчестия звяр, като дръпна козината му достатъчно силно, за да привлече пълното му внимание.
Не можех да си позволя да отделям внимание на борбата, тъй като продължавах да влагам сили в любовта на живота си, а паузите между ударите на сърцето ѝ бяха ужасяваща реалност, която отнемаше цялото ми внимание.
– Изведете я оттук – изръмжа Ланс и изведнъж Кейлъб беше там, издърпа я нагоре и я прегърна, а лечебната магия се вливаше от него в нея, докато той се бореше с работата на сенките. Всеки удар на сърцето ѝ беше по-силен от предишния, всеки дъх, който вдишваше, беше малко по-пълен от предишния.
– Бягай, Кейлъб – подкани го Ланс. – Моля те, не можеш да останеш. А аз няма да оставя Дарси. – Той погледна към земния купол, който Кейлъб бе използвал, за да задържи Звяра в сянка. Той потрепери и се пропука, а силата му вече почти го бе пробила.
– Не те оставям – отвърна Кейлъб. – Ти си моят кръвен брат. Не мога да си тръгна от теб сега, когато съм те намерил.
– Сключих смъртна връзка с Лавиния, Кейлъб – разкри Ланс и болката, която изпитвах заради провала, сполетял близките ми тази нощ, почти ме погълна, зовът на Завесата ме примамваше да се върна, но аз го отхвърлих. Не можех да я оставя, докато не разбера, че е в безопасност. Нямаше да го направя.
Думите им се отдалечиха, светлината около мен затрептя, но аз останах с нея, изливайки всичко, което имаше от мен, в рубина на гърлото ѝ, предлагайки всичко, което можеше да бъде в състояние да улови, докато се люшкаше твърде близо до смъртта.
Кейлъб най-накрая прие истината за ситуацията и потегли към свободата, а аз тръгнах с него, като се промъкнах през Двореца на душите и избягах в тъмнината на нощта. Рокси трябваше да се излекува от отровата в кръвта си, но знаех, че в замъка на Б.М.П.Б. имат това, от което се нуждае, така че това беше всичко, на което можех да се надявам.
Тази нощ може и да беше провалена, но сърцето на Рокси все още биеше.