Месец: октомври 2022

10

След това – след инцидента в парка, при който Дъч помoгна на баща си да намери тялото на малко момиче, всъщност момиче на нейната възраст, баща и отива при нея една вечер. Аз също съм там. Тя не ме беше привлякла там онази вечер. Просто исках да бъда там. Да я видя. Да се почувствам цялостен.
Останах назад, за да не я изплаша. Баща и отива в стаята и ѝ и казва, че са намерили тялото на момиченцето. Мога да кажа, че е объркан. Страхува се.
Не от Дъч, а от това, което тя може да направи. Това, което може да види.
– Разбира се, че сте я намерили – казва Дъч. – Тя ми каза къде е.
Тя е облечена в розова нощница и зелени чорапи. Класически неин стил.
– Как? – Пита. Той се изправя и загребва с ръка през косата си. Дъч също е объркана.
– Тя си отвори устата и ми каза.
– Чарли – казва той и сяда отново до нея.
Тя държи една кукла и върти косата и в пръстите си.
– Как ти е казала, скъпа? Не разбирам.
Тя повдига едно мъничко рамо, без да може да разбере какъв е проблемът му.
– Скъпа. – Той взема куклата от ръцете ѝ и повдига брадичката и.
– Обясни ми как точно… как ти е казала.
– Татко, сега не разбирам. Тя просто ми каза. Не беше ли намерена там?
Той свежда глава и изпуска разочарована въздишка.
– О, и Джейкъб иска да ти кажа, че приятелката му го е убила. Не никой не знае. Мислят, че е била извън града, но е дала кредитната си карта на приятел, нахлула е в къщата му, докато той си взимал душ, и го намушкала с нож.
Тя поглежда към мъжа в стаята си. Голият, покрит от главата до петите в кръв.
По всичко личи, че жената е направила нещо повече от това да го заколи. Той е изгорял има следи от изгаряне по тялото му. Маркировки. Като нещо ритуално.
Нито кръвта, нито голотата му плашат Дъч. Тя вече е свикнала, на такива ужаси. Такива зверства. Може би затова копнея да съм близо до нея. Може би това е нейното чувство за всекидневието. Нейното приемане на всеки, без значение как е умрял. Независимо как е живял.
– Джейкъб? – Пита баща и. – Джейкъб Таунсенд?
Тя поглежда към мъжа. Той коленичи до леглото и, така че тя да не го вижда там долу. Той кимва.
– Да – казва тя и отново взема куклата си. – Тя се казва Бет и той казва, че е по-луда от галон „Поп Рокс“.
Баща и отново слага куклата на земята.
– Скъпа, откъде знаеш за Джейкъб Таунсенд? Намерихме тялото му преди два часа. То не е било… не е обявено.
– О. – Тя се изправя. – Значи трябва да изчакам, докато го обявят, за да ти съобщя?
– Какво? Не, скъпа, не това искам да кажа. Откъде знаеш за
за него?
– Той ми каза.
Устата му се отваря за цяла минута, а после пита:
– Как?
Дъч се захилва и смехът и озарява стаята. Джейкъб се усмихва. Той е също толкова запленен от нея, колкото и аз.
– Той отвори уста и ми каза. Ти си забавен, татко.
Той отново прокарва ръка през косата си.
Но бавно, все повече и повече починали отиват при Дъч за помощ, той започва да и вярва. Тя просто знае твърде много. Вижда твърде много. И това се превръща в нейния живот. От този ден нататък тя започва да помага на баща си и на чичо си Боб в делата. В по-голямата си част, никой не знае. Дениз, мащехата от ада, започва да подозира. И
изглежда, че това я кара да ревнува още повече и тя се отнася с Дъч по-зле от всякога.

Назад към част 9                                                           Напред към част 11

ДАРИУС

Милдред на практика ме влачеше из двореца, докато стигнахме до апартамента в крилото за гости, който предполагах, че баща ми и е дал.
Тя отключи вратата и аз се намръщих, докато тя ме прекарваше през магически огради и заглушаващ балон, докато не влязохме в огромен бяло-син апартамент, подреден с масивно легло в центъра, което беше покрито с листенца от червени рози.
– Имам изненада за теб – издиша тя с глас, който, както предполагах, може би трябваше да бъде съблазнителен, но излезе по-скоро като съскане на змия, докато слюнката летеше между пролуките в зъбите и, а аз се разтресох.
– Може би просто трябва да приключим с това – измърморих, без да имам никакво желание да го правя, но все още нямах шибан начин да се измъкна от това.
Освен ако… може би можех просто да я наклоня и да забия грозното и лице във възглавниците, така че да не може да види какво правя. Тогава можех да създам магическа илюзия за член, с който да я чукам, и тя дори нямаше да разбере, че не сме го направили наистина.
Това нямаше да ми помогне по въпроса с наследниците, но така или иначе не исках тя да има шибаното ми дете. И може би, ако успея да спечеля малко време, ще успеем да измъкнем Рокси от баща ми по някакъв начин.
Това не беше кой знае какъв план, но със сигурност беше по-добър от това да си пъхна пениса в нея.
Милдред ме хвана за ръката и се опита да ме повлече през стаята, но аз и изръмжах и използвах силата си, за да я завъртя и да я хвърля на леглото.
Тя отскочи от силата, която използвах, и очите и се разшириха, докато аз я последвах, а челюстта ми бе изкривена от решителност.
– Почакай – не съм ти показала изненадата! – Изпъшка тя, гласът и звучеше още по-мъжки от обикновено, но трябваше да свърша това, а не да влизам в разговор с нея или да я глезя с шибани изненади.
– Мълчи – изръмжах аз, хванах я за кръста и я обърнах с лице надолу, преди да повдигна бедрата и, за да насоча плоския и задник към мен.
Изтръпнах, докато използвах магията на водата, за да създам лед, така че ръцете и да замръзнат към таблата, а ъгълът, под който ги опънах, принуди лицето и да се забие във възглавниците, както бях планирал.
Обърнах нагоре масивната пола, която носеше, като се опитвах да не се замислям твърде много за това, което щях да намеря под всички тези пластове плат.
Поне не я чукам наистина. Повтарях тези думи отново и отново в главата си, докато търсех през плата бикините и. Ръката ми изведнъж се натъкна на издутина между краката и и аз се отдръпнах от тревога.
– Уау, мамка му – ти си мъж? – Замълчах, но сега, когато се замислих, в това имаше доста смисъл. – Това ли е твоята шибана изненада? – По дяволите, може би това е моят изход. Не мога да забременя един мъж.
Големият и крак изведнъж се заби в гърдите ми и ме отхвърли с гръб към масата отвъд краката на леглото.
– Какво става? – Изръмжах срещу нея, темпераментът ми се събуди, когато тя стопи ледените ограничители от ръцете си и се претърколи.
Но вместо Милдред там намерих шибания Гейбриъл, който ми се усмихваше като луд задник, докато премахваше илюзионните заклинания, които беше поставил, за да изглежда като Милдред.
– Ей, съпруже – закани се той, като хвана предната част на сватбената рокля и я разкъса точно отпред, за да може да излезе от нея. – Наистина ли се канеше да ме чукаш, без дори да ми кажеш, че ме обичаш?
– Какво… как… току-що се ожених за теб!
– Не съвсем – не се съгласи той. – Вече съм женен повече от достатъчно, макар че е сладко, че си помислил, че това е възможност. – Той размаха годежния си пръстен към мен и аз просто гледах объркано, докато мозъкът ми се опитваше да настигне очите ми.
– Не разбирам – изръмжах аз, опитвайки се да разбера това, не бях ли женен? Майната му, възможно ли беше това?
Гейбриъл извъртя очи и се изправи на крака, като свали токчетата и прекоси стаята по боксерки, а татуировките му бяха на показ. Погледът ми се спря на един дракон, който се извиваше над лопатката му и подозрително приличаше на мен.
– Видях какво щеше да се случи днес и това е единственият шанс, който имахме, за да го спрем. И като гледам, че си се заклел да се ожениш за Милдред в „яснота и честност“, а аз всъщност бях просто един маскиран пич в рокля, тези обети не означават нищо. Не забелязваш ли липсата на магия, която да те свързва, след като го направи? – Попита той, дръпна едно чекмедже и нахлузи чифт дънки и черен пуловер.
– Предполагам, че бях по-съсредоточен върху това, че бях принуден да се оженя за този звяр, докато момичето, което наистина обичам, трябваше да гледа – изръмжах, но въпреки че се чувствах сериозно ядосан, думите му бавно потъваха. – Чакай, значи… всъщност не съм женен?
– Не. И колкото и да съм сигурен, че си фантастичен в леглото, имам доста строги правила да не се чукам с дракон, така че трябваше да те спра – пошегува се той.
– Как, по дяволите, успя да го направиш? – Попитах, а по чертите ми се разля усмивка, когато осъзнах, че току-що ме е спасил от съдба, от която не можех да избягам. Макар че все още нямах представа как, по дяволите, трябваше да се измъкна от нея в дългосрочен план.
– Е, ако ме беше оставил да ти покажа изненадата, вместо да ми пипаш члена, тогава щеше да знаеш. – Гейбриъл прекоси стаята, избърсвайки кафявото червило от устата си с обратната страна на ръката си, а аз си направих мислена бележка, че в някакъв момент ще му набия задника за това, че се е отдал на ролята толкова много. Но точно сега можех да забравя тази отвратителна целувка в лицето на моята благодарност и любопитство.
Той се придвижи до вратата на гардероба и я дръпна, като се отдръпна настрани с огромна усмивка на лицето си, когато разкри Милдред, вързана в дъното му с магически ограничителни белезници, светещи в синьо около китките и. Тя мърмореше и ругаеше около кълбовидната топка в устата и аз избухнах в смях, когато тя ме погледна с малките си кръгли очички.
– Пристигнах тук в ранните часове и с помощта на един мой приятел успяхме да я убедим да премахне защитите, поставени, за да попречат на всеки да се представя за нея. За щастие се случи така, че той имаше тези въжета, белезници и топката за уста… и аз обещах да му купя заместители, защото явно сега няма да иска да си ги върне. Както и да е, просто ще и дам отвара за памет, за да забрави всички тези глупости, и после трябва да тръгваме – каза Гейбриъл, спусна се надолу, за да разкопчае кълбовидния синджир, преди да натъпче малко шишенце с отвара в устата на Милдред.
Тя се бореше и пищя като прасе, докато се мяташе срещу оковите си, а аз се подсмихвах, докато Гейбриъл използваше водната си магия, за да вкара отварата в гърлото и. Очите и станаха стъклени, когато тя започна да действа, и той отново постави кълбовидната топка, преди да затвори вратата и да се обърне отново към мен.
– Искаш ли да ми кажеш защо реши да ме целунеш и да ми хванеш шибания член, докато аз вярвах, че си тя? – Попитах, като не можех да изтръгна от паметта си усещането за мустаците на Милдред, които се разпиляха по устните ми, въпреки че сега знаех, че това е бил той в маскировка.
Гейбриъл се усмихна, пристъпи напред, за да ме погледне право в очите, и с изненада установих, че е с моя ръст, защото нямаше много мъже, които да са такива.
– Помниш ли, когато малката ми сестра се върна от царството на смъртните и ти превърна живота и в ад? – Попита ме той с тихо ръмжене, а в погледа му се смени мрак. – Помниш ли как изгори всичките и дрехи, накара цялото кралство да я смята за сексуално зависима и едва не я удави в онзи шибан басейн?
– Ти ме наказваше? – Попитах, а веждите ми се вдигнаха при самодоволното изражение на лицето му.
– Това беше най-малкото, което заслужаваше, не си ли съгласен? – Гейбриъл ме плесна по бузата няколко пъти и аз се дръпнах назад с ръмжене, но той просто се държеше на мястото си, сякаш беше толкова сигурен, че ще се съглася с него, че не се страхуваше от това, че ще избухна. И може би беше дяволски прав за това.
– Разпали се. Разбирам. Прецаках се и ти няма да ми позволиш да го забравя – промълвих аз и той кимна.
– Имаме по-важни неща за обсъждане от това.
– Какво? – Попитах, усещайки промяната в тона му, а той се намръщи.
– Когато снощи най-сетне се върнах в зимната хижа на семейството ми, отидох в усилвателната си камера и успях да видя адски много неща, които ми откри времето, прекарано в Кралския стол на ясновидците. И имаше едно пророчество, което не виждам друг начин да заобиколя, освен този.
– Но какво? – Попитах загрижено, намръщвайки се към него, докато той пристъпваше по-близо до мен със смръщено чело.
– Една от сестрите ми ще умре днес. И единственият възможен шанс да ги спасим е да те заведа в пещерите на забравените.
– Какво къде? – Поисках, сърцето ми се разтуптя при мисълта, че Рокси или Дарси няма да успеят да преживеят деня, докато се опитвах да разбера какво, по дяволите, ще се случи, което може да означава, че може и да не успеят.
– Това са древни пещери в далечния юг на Солария, скрити в джунглата и отдавна забравени от нашия вид. Моите видения ме отведоха там веднъж преди и намерих пръстен, който спаси живота ми. Звездите не искат да ми покажат какво ще се случи, когато стигнем дотам, нито каквото и да било друго, освен да ми прошепнат, че това е единственият шанс за двете принцеси на Вега да оцелеят през този ден. И така, ти с мен ли си? – Попита той настоятелно и аз видях колко сериозно е настроен по този въпрос, тъй като кимнах.
– Сигурен ли си, че най-доброто нещо, което мога да направя за Рокси, е да тръгна с теб сега? – Попитах. – И как Дарси е замесена в това?
– Баща ти залови нея и Ланс миналата нощ. Бях толкова потънал във виденията, с които ме бяха залеели звездите, че не го видях да идва за тях до момента, в който това вече се беше случило. Съжалявам за това повече, отколкото мога да го изразя с думи. Обадих се на другите наследници и им казах какво се случва. Но ако ти и аз не тръгнем към пещерите сега, тогава знам, че една от сестрите ми ще умре.
– Защо? – Замълчах, пристъпих напред и го хванах за ризата, като го придърпах по-близо до себе си. – Как? Къде? Нека просто отидем и ги вземем сега и…
– Не – изпъшка Гейбриъл, отблъсна ме от себе си и накара паниката ми да се превърне в гняв. – Казах ти, че трябва да отидем в пещерите, ако искаме да ги спасим. Това е единственият шанс, който имаме. Ако позволиш на горещата си глава да надделее и се опиташ да се заредиш, за да ги спасиш, тогава ще предизвикаш смъртта им. Искам да дойдеш с мен доброволно, но ако трябва да те избия до крак и да те влача там вързан като Милдред, тогава ще го направя. Защото няма да позволя нищо да им се случи. И така, с мен ли си или не?
Взирах се в него дълго, докато тези думи потъваха в мен, и изтръгнах тежък дъх, докато ги приемах. Може и да исках да избягам при Рокси, но ако можех да я изтръгна от ръцете на баща ми, тогава вече щях да го направя. Гейбриъл беше най-добрият ясновидец, когото бях срещал, и макар че през повечето време ме дразнеше, му имах доверие, особено когато ставаше дума за Вега.
– Добре – съгласих се твърдо, знаейки достатъчно за виденията му, за да вярвам, че той наистина знае какво говори за това. – Хайде да вървим.
Гейбриъл кимна твърдо, преди да се придвижи до една библиотека, поставена до стената, и да използва пръстена, който Рокси беше направила за него, за да отвори там тунелите на краля.
Влязох в тъмното след него, като му повярвах изцяло, оставяйки Рокси зад себе си и следвайки го от двореца. Но ако това беше необходимо, за да спася нея или Дарси, тогава щях да го направя. Каквото и да беше необходимо.

Назад към част 49                                                Напред към част 51

Зоуи

– Зо, Танатос ме изпрати да те намеря. Конференцията с Върховния съвет започна – каза Аурокс.
– О, глупости! Тотално загубих представа за времето.
– Конференция на Висшия съвет? WTF? – Каза Афродита.
– Да, пак глупости. – Проверих телефона си: 22:10 Ч. Да, закъснях с десет минути. – Съжалявам, с всички тези неща по преместването на мазето забравих да ви кажа, момичета. Танатос ще помоли Върховния съвет да се намеси в работата на ТПД, защото смята, че хората излизат извън границите си при разследването. Тя иска да се присъединя към нея, за да им разкажем за това, че Неферет се материализира и е супер луда, а нашият кръг я изгони, което е подготвило факта, че е изяла кмета. – Направих пауза и изпратих на Афродита извинителен поглед. – Съжалявам, че го казах така.
Тя сви рамене.
– Просто го казваш, както си е.
– Е, трябваше да го каже по по-хубав начин – каза Стиви Рей, изпращайки ми намръщена физиономия.
– Бамбашка, хубавото никога не е било нещо, за което много ми пука. Зи просто трябва да го каже както е.
– Хей, всички знаем, че снощи си се напила толкова много, че не си могла да функционираш през по-голямата част от днешния ден. Няма смисъл да се преструваш, че нищо не може да те притесни – каза Старк. Той насочи коментара си към Афродита, но дори не я погледна. Гледаше Аурокс и се мръщеше.
– Старк, две думи: замълчи – каза Афродита. – А, и още две думи: много ревнуваш?
Богиньо, беше ми писнало от препирните им.
– Афродита, след като нямаш нищо против да говориш за баща си, искам да дойдеш с мен в Скайпа с Върховния съвет. Заговорих бързо, преди Старк да успее да каже какъвто и да е дребен коментар, за който беше отворил уста, независимо дали ставаше дума за Афродита, или за Аурокс. – Стиви Рей, ти също ела с мен.
– Оки доки – каза тя.
– По-добре да тръгваме. Танатос е изпратила Аурокс на мисия за теб, така че това означава, че закъсняваш – каза Старк, хвана ме за китката и прозвуча супер дръпнато.
Вдигнах вежди към него и измъкнах китката си от хватката му.
– Ние, тоест Афродита, Стиви Рей и аз, тръгваме точно сега. И да, закъснях, защото се забърках в милион дребни пожари, които трябва да бъдат потушени тук. Докато разговаряме с Върховния съвет, трябва да се увериш, че червените новаци са пренесли всичките си вещи в мазето, после да помогнеш на Дарий и Деймиън да съберат всички, за да отидат на погребението. Ще се срещнем там.
– Но аз исках…
– Какво? – Знаех, че звуча като кучка, но търпението ми беше на изчерпване. Беше очевидно, че това, което искаше да направи, беше да се увери, че е залепен за мен, ако Аурокс е някъде наблизо. – Старк, ти не си видял как Неферет се материализира. За това ще иска да чуе Върховният съвет.
– Просто си помислих, че може да имаш нужда от мен…
Прекъснах го отново.
– Имам нужда да не спориш нито с Афродита, нито с мен и просто да си сигурен, че погребението на Ерин няма да се превърне в глупав бой между банди.
Аурокс прочисти гърлото си.
– Ще те изпреваря и ще съобщя на Танатос, че ще се присъединиш към нея след малко.
– Да, благодаря, Аурокс – казах разсеяно, докато момчето тръгваше, очевидно доволно, че се е отдалечил от напрежението, което случайно беше предизвикал.
Виждах, че съм смутила и вероятно дори наранила Старк, но наистина нямах нито време, нито сили да му бабувам на чувствата. Затова не казах нищо. Старк не каза нищо. Никой не каза нищо. Докато Старк не стисна с ръка сърцето си, не ми се поклони официално и не каза:
– Ще бъде както заповядате, жрице. Надявам се, че конференцията ти с Върховния съвет ще мине добре – и си тръгна, а мълчаливите Дарий и Деймиън го последваха.
– Добре, неудобно – каза Афродита. – Знаеш, че Старк е просто притежателен заради случката с Аурокс – Хит. Не е нужно да удряш момчето пред Бик Бой.
– Не съм го удряла с чук!
– Всъщност, Зи, звучиш доста зле – каза Стиви Рей.
– Искаш ли да ми кажеш, че винаги си супер мила с Репхайм, дори когато той те дразни до смърт? – Отговорих, като малко съжалявах, че съм си изпуснала нервите пред Старк, особено пред приятелите ми, но и все още се чувствах раздразнена от него.
– Да, мога да ти кажа, че никога не съм била злобна към Репхайм нарочно – каза Стиви Рей.
– Това вероятно е така, защото той е момче само през половината от времето. Доста е трудно да се ядосаш на една шибана птица. Трябва да е като да се срещаш с куче. Обзалагам се, че е щастлив и мята като с опашка всеки път, когато се върне да те види – каза Афродита. – Господи, изтощава ме само като си помисля за това.
– За теб, аз съм свикнала да ме мразиш, така че няма да кажа нищо за това, че си злобна. За нея, не съм. – Стиви Рей обърна гръб на Афродита. – Нещо не е наред с теб, Зи? Ти си нервна като котка на горещ ламаринен покрив.
– Елизабет Тейлър е била богиня – каза Афродита. – Безумна, но богиня.
– За какво говориш? – Казах.
– За филма. Попитай кралица Деймиън. Сигурна съм, че му се иска да беше Елизабет Тейлър.
– Афродита, понякога ми се струва, че говориш на друг език, но официално ето какво не ми е наред: Уморен съм от това, че всички се карат. Омръзна ми Старк да се държи странно с Аурокс. Омръзна ми да не знам как трябва да се държа с Аурокс заради Хийт. Омръзна ми хората да бъдат изяждани. Омръзна ми да се притеснявам какво, по дяволите, ще направи Неферет следващия път. И съм супер уморена от това, че съм заклещена в Дома на нощта като затворник.
Афродита и Стиви Рей ме погледнаха така, сякаш ми бяха пораснали криле.
– По дяволите, Зи. Трябва да започнеш да пиеш – каза Афродита.
– Ксанаксът действа ли на новаците? – Попита я Стиви Рей.
– Струва си да се опита – каза тя.
– Аз съм тук. Не обичам да пия, а и не искам ксанакс.
– Ще ти смеля един, ако го промъкнеш в кафявия и поп – каза Афродита.
– Договорено – каза Стиви Рей.
След това и двете започнаха да се смеят.
Поклатих глава.
– Вие двете не сте смешни, а ние закъсняваме. – Отдалечих се от тях. Те тръгнаха след мен, като все още се кикотеха за моя сметка.
С изненада видях Калона да стои зад Танатос, скръстил ръце върху голите си, мускулести гърди, приличащ на статуя на ангел отмъстител.
Защо никога не носи риза – мина през ума ми. Тогава Танатос ни направи жест да се присъединим към нея, като каза:
– А, добре. Ето я Зоуи. Радвам се да видя, че я придружава младата върховна жрица Стиви Рей, както и нашата пророчица Афродита.
Калона се отдръпна, така че ние трите, заедно с Танатос, да се виждаме от компютърната камера. Големият екран показваше залата на Върховния съвет в храма на остров Сан Клементе, недалеч от бреговете на Венеция. Седем каменни трона, всеки от които богато изваян, бяха разположени на площ, подобна на сцена. Шест от троновете бяха заети. Знаех, че седмият принадлежи на Танатос. Не бях сигурна как се чувствам от факта, че не бяха заели нейното място във Върховния съвет. Харесваше ми, че Танатос е тук с нас, но все още има достатъчно власт, за да запази мястото си във Висшия съвет. Не ми харесваше, че това можеше да означава, че тя може да бъде издърпана обратно там по всяко време.
Осъзнах, че никой не казва нищо и всички ме гледат. Лицето ми пламна от топлина и аз свих ръка на сърцето си, като се поклоних бързо.
– Весела среща, върховни жрици. Съжалявам, че закъснях. Бях, хм… – направих пауза, като напълно изгубих каквото и да е извинение, което исках да избълвам.
– Тя е стресирана, защото всички сме заседнали тук – довърши вместо мен Афродита. Тя направи бегъл поклон. – Весела среща. Аз съм, Афродита.
– Помним коя си ти, пророчице. – Дуантия заговори първа. – Ще ни бъде доста трудно да забравим първата си човешка пророчица. – Тя седеше на най-богато украсения трон и очевидно ръководеше Върховния съвет. Тогава Дуантия обърна тъмните си очи към мен и аз усетих силата им дори и при хилядите мили, които ни разделяха. – Да закъснееш понякога е неизбежно. Стресът също е неизбежен. Да се научиш да ограничаваш едното и да се справяш с другото е част от това да бъдеш Върховна жрица. – Преди да успея да започна да се извинявам отново, тя погледна от мен към Стиви Рей. – Весела среща, Стиви Рей. Когато събитията позволят, Съветът и аз бихме искали да отправим покана към теб и твоя необичаен консул, Репхайм, да посетите остров Сан Клементе. Ние сме заинтригувани от вас двамата. Вярно ли е, че момчето действително сменя формата си от човешка на гарванова всеки ден?
– Весела среща – каза Стиви Рей и се поклони официално. После се усмихна малко срамежливо, но отговори на въпроса на Дуантия без колебание или притеснение. – Да, госпожо, Репхайм е като обикновено момче през нощта, но щом изгрее слънцето, се превръща в гарван.
– Той не си спомня за часовете, когато е звяр? – Попита друг член на Върховния съвет.
– Не съвсем, не. Или поне ако има, не ми е казал. Репхайм не обича да говори много за това.
– Ще поговорим повече за това, когато ти и твоят консул ни посетите – каза Дуантия.
– По-добре вземи една от онези наистина големи кучешки каси за пътуване – прошепна Афродита на Стиви Рей.
Блъснах я с лакът.
– А сега да се върнем към темата – продължи Дуантия. – Танатос обобщи събитията от снощи. Афродита, Съветът ти изказва своите съболезнования. Смъртта на родител никога не е лесна.
– Благодаря ви.
– Зоуи, Стиви Рей, Афродита, вие присъствахте, когато привидението се прояви във вашия кампус. Танатос ни докладва, че вярвате, че това е била Неферет. Трите съгласни ли сте с това?
– Съгласни сме – казах аз. – Афродита и аз първи видяхме паяците. Тогава разбрах, че това е Неферет. Тя се е проявявала като паяци и преди, тук, в Дома на нощта, а когато падна от балкона, изглеждаше така, сякаш тялото ѝ се разпадна на цяло гнездо паяци.
– От самото начало беше очевидно, че паяците не са нормални – добави Афродита. – И стана още по-очевидно, когато Зи започна да хвърля кръга.
– Както вече казах, усетих промяна в енергията на училището точно преди Зоуи да ми се обади, за да съобщи за случващото се. Първоначално си помислих, че усещам приближаването на смъртта, а смъртта наистина посети кампуса ни онази нощ, но след като се замислих, смятам, че усетих и приближаването на Тси Сгили. Силата и се дължи на смъртта и Мрака – това е, което подхранва безсмъртието и. Съгласна съм със Зоуи и нейния кръг. Неферет се опита да се прояви.
– Ние я видяхме – казах аз, като не ми хареса, че членовете на Съвета изглеждаха нерешителни. – Определено това беше тялото на Неферет, което почти се реформира, преди стихиите да я изхвърлят от кампуса.
– Не е далеч – каза Афродита. – Тя уби баща ми на главния вход на училището. Вероятно дотам е могла да стигне, без да изцеди някого.
– Смятаме също, че Неферет може да е отговорна за отхвърлянето на Промяната от страна на новачката онази нощ – каза Танатос. – Нейният призрак премина през момичето, докато то беше в кръга, и момичето умря само няколко минути по-късно.
– Да, детето с афинитет към водата – каза Дуантия. – Толкова е срашно да загубиш младо дете, надарено от богинята.
– Макар че е логично един безсмъртен, който се храни със смъртта и Мрака, да причини по такъв начин смъртта на едно ново дете – каза друг член на Съвета. – Това може да ѝ е дало силата, от която се е нуждаела, за да се прояви напълно.
– Неферет е убила Ерин и бащата на Афродита – казах твърдо аз. – Дори се опитахме да кажем това на детективите, но по никакъв начин не можем да им обясним цялата истина. Няма как да ни повярват.
– А сега искат да започнем ДНК тестове с моите професори, за да ги сравним с доказателствата, които са намерили по тялото на кмета – каза Танатос.
Чух изненаданото поемане на дъх от страна на Афродита и осъзнах, че трябваше да я предупредя за тази подробност. По дяволите! Наистина трябваше да започна да управлявам времето си по-добре.
– Хората искат да разследват това убийство във вашия Дом на нощта. – Дуантия не превърна изявлението във въпрос, но Танатос все пак ѝ отговори.
– Да, което е в пряко противоречие с нашите традиции. Няма да дам разрешение да нахлуят в това училище. Ето защо помолих за вашето застъпничество – каза Танатос. – Всичко, което човешките власти трябва да разберат, е, че вампирската общност обвинява Неферет за смъртта на кмета и че ние работим усърдно, за да я открием и да я изправим пред съда. Те могат да прекратят разследването си и да отменят ограниченията върху нашата Къща на нощта. В замяна даваме клетвата си, че ще бъдем напълно сигурни, че Неферет ще плати за престъпленията си.
– И все пак местните хора вярват, че самата Неферет е била жертва на насилие – каза Дуантия.
– Защото не можахме да им обясним, че тя е използвала Мрака, за да отвлече баба ми, така че трябваше да използваме магия, за да я спасим! – Не исках да крещя, но просто бях толкова разстроена от това колко несправедливо беше цялото това нещо!
– Има много неща, които не могат да бъдат обяснени на хората, Зоуи – каза Дуантия. – Смъртта на майка ти от ръцете на Неферет е още един тъжен пример за това.
Кимнах, без да вярвам на гласа си.
– Зоуи, ако ограниченията от Дома на нощта бъдат отменени, ти и Стиви Рей все още ли сте решени да продължите да живеете извън кампуса, отделени от училището? – Изведнъж попита един член на Съвета, който дотогава мълчеше.
– Да – казах аз. – Тунелите под депото са по-удобни за червените вампири и новаците.
– Но вие не сте нито едно от двете.
Намръщих се.
– Е, аз също не съм нормален младеж. – Вдигнах ръцете си с длани навън, така че решетъчната татуировка, която Богинята беше поставила там, да се вижда напълно от камерата.
– И аз не съм нормална пророчица на Никс – каза Афродита. – Така че и аз ще отида с тях.
– Аз съм първата червена върховна жрица – каза Стиви Рей. – Това също не е нормално и аз съм със Зоуи и Афродита. Не искаме да създаваме неприятности, но това е, което е – държим се заедно.
– Не разбирам какъв е проблемът да живеем в депото. Преди нямахте нищо против – казах аз.
– Да, това беше преди Неферет да бъде достатъчно провокирана, за да отвлече баба ти, да убие един новак и един човек и да вкара местните власти във вашия Дом на нощта – каза същият член на Съвета.
Трудно ми беше да повярвам на думите ѝ.
– Това не беше наша вина!
– Никой не ви е винил – каза бързо Дуантия. – Ние само се опитваме да пресеем многото трагични събития от последно време. – Изведнъж тя премести вниманието си. – Калона, ти си единственият безсмъртен тук. Какво е твоето мнение? Въпросът на Дуантия сякаш изненада всички ни. Танатос се премести на стола си, а ние с Афродита се отдръпнахме малко встрани, за да може Калона да застане между нас и да се изправи пред Върховния съвет.
Преди да отговори, той се поклони, като стисна с ръка сърцето си.
– Не виждам никакъв проблем Зоуи и нейната група, а това включва и сина ми Репхайм, да живеят в депото. Те са охранявани от силни, лоялни Воини, а тунелите им осигуряват безопасност. Що се отнася до убийствата, не се съмнявам, че съществото Неферет се е проявило и е причинило и двете смъртни случаи и че хората не могат да започнат да я карат да плаща за престъпленията си.
– Калона, ние те приехме като част от нашата общност заради клетвата, която си положила пред Танатос, но всички сме любопитни за отговора ти на един конкретен въпрос – каза Дуантия.
Крилете на Калона зашумяха и тялото му се напрегна, но гласът му беше стабилен.
– Ще отговоря на всички въпроси, които бихте искали да зададете, върховна жрице.
– Въпреки че никога не си признал напълно, че си Еребус, дошъл на земята, Неферет ни те представи като такъв. Тя каза, че си я подмамил да повярва в това.
– И все пак никога не съм твърдял, че съм Еребус, и ето ме тук, заклет воин на член на собствения ви Съвет, докато Неферет се измъква, убивайки деца и хора.
– Да, това е интересен развой на събитията. Въпросът ни е кой си ти?
Всички, дори Танатос, се взираха в Калона. Дали той щеше да им каже, че е брат на Еребус? Боже мой!
– Бил съм много неща – бог, любовник, разрушител, спасител. Сега съм Воинът на смъртта – каза Калона. – Редно е да съм и безсмъртен.
Помислих си дали да не заговоря и да кажа на всички, че е брат на Еребус, но дали наистина беше така? Вече бях закъсняла, изглеждах безотговорна пред Съвета, а те трябваше да знаят, че съм адски раздразнена от тях. Нямаше нужда да изричам подобно твърдение, а след това Калона да не казва нищо. Или още по-лошо, да го отрече напълно. Затова за разнообразие си замълчах.
– Калона, помолих се на Никс и я помолих да ми говори за теб и да ми каже дали представляваш опасност за Танатос или за Дома на нощта – каза Дуантия.
– И какво каза богинята? – Попита Калона.
– Никс запази мълчание.
– Мисля, че това само по себе си е отговор – каза Танатос. Струваше ми се, че звучи ядосано. Двете с Дуантия се гледаха мълчаливо, което завърши с това, че Дуантия погледна встрани, за да се обърне към Съвета си.
– Жрици, нещо от това, което чухте тук тази вечер, промени ли предишната ви преценка за молбата на Танатос да се застъпим пред хората от Тулса?
Петте върховни жрици изрекоха страховито като една:
– Не.
Дуантия отново се изправи пред нас.
– Тогава е решено. Това, което се случва в Тулса, вече предизвика вълнения между вампири и хора, както и между новаци и вампири в самия Дом на нощта в Тулса. Част от вас са се откъснали от цялото, а от последните събития ни е ясно, че това откъсване не е здравословно за вампирската общност. Ние отбягваме Неферет. Тя вече не е наша грижа. Не е наша отговорност да я изправим пред правосъдието.
– Но Неферет е тази, която създава проблеми. Тя е тази, която хората трябва да обвинят – тя е тази, която вие трябва да обвините. – Почти се задавих, опитвайки се да не им изкрещя.
– Тя е безсмъртна. Както каза Калона, тя не може да бъде изправена пред съда от хората – каза Дуантия.
– Очаквате от нас да я изправим пред съда – каза Калона.
– Да, очакваме – каза Дуантия. – Затова няма да се застъпваме пред местните хора. Също така вече няма да признаваме отделянето на новаците и вампирите от вашия Дом на нощта.
– Сгиах е върховна жрица на вампирите и живее отделно от вас – и вие сте позволявали това в продължение на векове – опитах се да ги вразумя.
– Сгиах не предизвиква размирици с хората. Сгиах не идва при нас с молба за помощ – каза Дуантия.
– Знаете ли какво, сега вече е напълно логично защо тя остава на един заложен в капани остров и ви игнорира – казах им аз.
– Може би е време и Тулса да стане остров. – Танатос звучеше мрачно и властно. – Отказвам се от поста си във Върховния съвет незабавно.
– Танатос, не може да искаш да доведеш своя Дом на нощта до скъсване с Върховния съвет! – Изправи се Дуантия. Останалите членове на Съвета изглеждаха или супер шокирани, или супер ядосани.
– Искам да се променя и адаптирам. Искам да остана тук като върховна жрица на Дома на нощта в Тулса. Искам да подкрепя тези две необичайни Върховни жрици и тази Пророчица в желанието им за собствено място. И най-важното, искам да изправя Неферет пред правосъдието, без да позволявам нахлуване в моето училище.
– Но това не е…
– Това е моята клетва; така да бъде!
След това Танатос натисна бутона за прекъсване на връзката. Скайпа издаде забавния си малък звук на затваряне и екранът стана празен.

Назад към част 13                                                           Напред към част 15

Глава 17

– Добре ли си? – Маркъс беше до мен и докосваше ръката ми.
Погледнах го в големите му, разтревожени очи и се усмихнах.
– Отстъпи назад, момче, и ѝ дай малко място за дишане. Тя не е родила току-що, а майка и. – Госпожа Мери отблъсна ръката на Маркъс и ме погледна с усмивка.
– Толкова ли е красива, колкото си ти?
Засмях се и поклатих глава.
– Не, той е по-красив от всичко, което някога съм виждала – отговорих честно. Той не ми приличаше на слива. Беше съвършен.
– Трудно ми е да повярвам, че някой мъж може да те надмине по красота – чу се друг познат глас. Престън раздвижи краката си и се усмихна.
Не го бях видяла зад Маркъс. Усмихнах му се и свих рамене.
– Е, повярвай ми – казах и всички се разсмяха.
– Махнете се от пътя, вие, купчина лешояди. Аз дори не мога да видя момичето, още по-малко да говоря с него – измърмори господин Грег, докато избутваше Маркъс от пътя.
– Момче е! Е, това е добра новина. Здрав ли е и всичко останало?
Кимнах, погледнах към прозореца на детската стая и видях как го внасят.
– Ето го. Елате да го видите.
Обърнах се и отидох до стъклото. Той отново беше целият увит, но този път хубав и чист. Медицинската сестра, която беше влязла да го вземе, ме видя и го поднесе към прозореца, за да могат всички да го видят.
– Той е красавец. – Сияеше Г-жа Мери.
– Погледнете това малко човече. Той вече е вдигнал юмрук, готов за бой. – Усмихна ми се Маркъс.
Поклатих глава и се засмях, преди да се обърна обратно към по-малкия си брат.
– Предполагам, че ако има хубаво момче, то това ще е едно от тях – призна господин Грег от мястото си зад мен.
Не можех да не се съглася с него.
– Е, тогава как е майка ти? – Попита госпожа Мери, като мина откъм страната на прозореца, за да могат и другите да дойдат да видят вътре.
– Тя се справя чудесно. Към края стана малко шумна и ядосана, но вече е добре и дремеше, когато я оставих.
Госпожа Мери се ухили и поклати глава.
– Предполагам, че скоро няма да искаш бебета, след като стана свидетел на това.
Засмях се.
– Права си, няма да искам.
Маркъс се приближи до мен.
– Защо не ми позволиш да те заведа да хапнеш нещо, докато чакаш. Трябва да си гладна.
Вече се готвех да му откажа, когато госпожа Мери кимна.
– Нека момчетата да те заведат да хапнеш. Ще мине един час, преди да те пуснат обратно в стаята на майка ти. Освен това, когато тръгнете тази вечер, ще е твърде тъмно, за да спрете някъде сами.
– Разбира се.
Знаех, че няма да ми се наложи да се занимавам с някакви дълбоки разговори с Престън и Маркъс там. Бях гладна и излизането от болницата щеше да е добра промяна на обстановката.
За щастие не се налагаше да се натискаме в пикапа на Маркъс, защото Престън беше докарал джипа си. Маркъс обаче се беше заклещил отзад, а Престън изглеждаше изключително доволен. Всички се съгласихме да отидем да хапнем по един бургер в „Пикъл Шак“. Не бях имала никакво свободно време, откакто започнах новата си работа, и посещенията ми при Маркъс винаги бяха кратки. Радвах се, че ще можем да седнем и да си поговорим, без да ми се налага да бързам за работа.
Вмъкнахме се в една кабинка и Престън стрелна Маркъс с убийствен поглед, когато той се вмъкна до мен. Започвах да си мисля, че Маркъс не е прекалил и може би Престън наистина ме харесва. Не че това имаше значение. Сърцето ми не се разтуптя при вида му и тръпките не се появиха. Коленете ми не отслабнаха, когато той се усмихна. Той беше просто още един човек. Знаех, че това винаги ще бъде така. Все по-добре се справях със спомените и болката. След като приех, че никога няма да обичам някого по начина, по който обичам Джакс, ми беше малко по-лесно да дишам. Той винаги щеше да бъде в сърцето ми, независимо дали искаше да бъде там, или не. Просто нямах достатъчно място за никой друг. Той беше моят въздух, моята душа и пазителят на сърцето ми.
– И така, готова ли си за последната година? – Престън се облегна на масата и се усмихна.
Имаше хубава усмивка – дори секси усмивка – но тя не ми подейства никак. Въздъхнах и свих рамене, защото истината беше, че вече не ми пукаше за училището. Не мислех за бъдещето си, както преди началото на лятото.
– Предполагам, че съм толкова готова, колкото никога няма да бъда – промълвих.
Той се намръщи:
– Последната ти година трябва да бъде най-добрата година в живота ти. Трябва да се вълнуваш за нея!
Не бях и знаех, че няма да ме разберат, затова не се опитах да обясня, че причината да дишам е изчезнала. Кимнах, сякаш за да се съглася с него, и просто си замълчах.
– Заминавам след една седмица, за да се върна в Тускалуза. Трябва да си намеря квартира и да се преместя там, преди да започне семестърът.
Думите на Маркъс ме изненадаха. Не знаех, че заминава толкова скоро.
– Наистина? – Попитах, като чух тъгата в гласа си.
Той кимна и отмести поглед от мен.
– Е, не забравяй да дойдеш и да ми кажеш „довиждане“ – напомних му аз, мислейки си, че поне това сбогуване няма да ме лиши от живот.
Той ме погледна със странно изражение на лицето, сякаш искаше да каже нещо, но се бореше със себе си за това.
– Да, ще го направя – каза накрая с половин уста.
– Е, добрата новина е, че аз няма да ходя никъде и можеш да ми се обадиш по всяко време и аз ще бъда повече от готов да те заведа на вечеря, на кино или на…
Маркъс ме сръга в ребрата. Подскочих, а Престън стрелна Маркъс с кинжали в очите.
– За какво го направи? – Предизвика той.
Маркъс извъртя очи.
– Спрях те, преди да се направиш на още по-голям идиот.
Престън изхърка.
– Винаги ли е толкова мрачен около теб?
Усмихнах се и поклатих глава.
– Не.
Престън избухна в усмивка.
– Значи не харесваш конкуренцията, нали, голямо момче? – Подигра се той, а Маркъс погледна приятеля си и въздъхна, преди да се обърне към мен.
– Това, което той не осъзнава, е, че конкуренцията дори не е на тази маса.
Престън се намръщи, а после сякаш светна лампичка, той седна и стана сериозен, което му се случваше за първи път.
– Мога ли да ти донеса нещо за пиене… чакай, това си ти! Ах, не мога да повярвам! Приятелката на Джакс Стоун.
Момичето бръкна в престилката си, извади лист хартия и ми подаде химикалка.
– Може ли да ми дадете автограф, моля?
Бях твърде шокирана, за да отговоря или да се помръдна. Погледнах Маркъс и предполагам, че той забеляза паниката в очите ми, защото взе хартията и химикалката и ги върна на момичето.
– Защо не вземете поръчката ни за питие?
Усмивката на момичето спадна и аз сведох очи към ръцете си. Не бях сигурна какво да кажа или как да отговоря. Това не беше нещо, което бях очаквал да се случи.
Маркъс ми поръча кола, а след това хвана ръката ми.
– Предполагам, че напоследък не си била в града? – Попита той предпазливо.
Поклатих глава, но не срещнах погледа му.
Той въздъхна дълбоко и се наведе към мен.
– Нещата ще бъдат малко по-различни за теб, поне за известно време. Все още се появяваш по новините, а и, е, в този малък град си звезда. Никой досега не се е доближавал толкова близо до славата, колкото ти.
Затворих очи. Това не трябваше да се случва. Джакс ме беше оставил, за да не се случи това. Животът ми винаги ли щеше да бъде такъв? Кога всички щяха да разберат, че рок звездата ме е напуснала? Вече не бях негова и вече не бях интересна. Бях просто Сейди Уайт.
– Сейди, погледни ме, моля те – прошепна Маркъс.
Срещнах бавно очите му и забелязах, че сервитьорката ни посочи на хората.
– Чудесно, тя съобщава за моето присъствие – промърморих аз.
Маркъс се обърна, за да види момичетата, които гледаха към нас. Той се обърна към Престън.
– Можеш ли да отидеш да използваш тези красиви момчешки погледи и да отвлечеш вниманието на отряда там.
Престън кимна.
– Разбира се. – Той отиде при момичетата и почти веднага ги накара да се кикотят и да му се усмихват.
Облекчението ме заля.
– Смяташ ли, че той ще отиде с мен в училище и ще прави това? – Попитах тихо.
Маркъс се ухили.
– Не, там ще бъдеш сама. Но не забравяй, че те ще се справят с това. Просто Джакс записа нова песен и навсякъде по новините се говори, че е за теб. Тя стана номер едно още първата седмица по радиото. Шумотевицата се подхранва още малко.
Преглътнах буцата в гърлото си.
– Какво се казва в песента? – Чух се да се питам. Защо исках да знам, беше извън мен. Това щеше да е болезнено, но все пак исках да знам.
Маркъс пусна ръцете си от моите и се премести на мястото си.
– Достатъчно, за да разбера, че е за теб – каза той без емоция в гласа си.
Кимнах и насочих вниманието си към наблюдение на света зад прозореца. Престън се върна с кока-колите ни и ги настани на масата.
– Благодаря за това – казах аз, кимвайки към кикотещите се момичета, които сега имаха очи само за Престън.
Той сви рамене и се усмихна.
– Няма проблем. Радвам се, че този хубав външен вид е полезен за нещо. – Той ми намигна и отпи глътка от колата си.
Аз се отпуснах и също отпих. Днес имах толкова много неща за възприемане. Нашите двама бяха станали трима и аз трябваше да се подготвя за бебето в къщата. А освен това имаше и факт, че очевидно бях добре позната на напълно непознати хора. Позволих на ума си да се върне към новата песен на Джакс и сърцето ми се разтуптя, когато си помислих за нея. Бях го гледала как пише в беседката, докато аз работех в градините през последните няколко седмици, в които бяхме заедно. Тогава не бях и сънувала, че това, което пише, е за мен. Ако беше за мен, какво пишеше в него? Дали думите щяха да ме разкъсат и да върнат тъмното одеяло? Щеше ли да се наложи Маркъс да се върне в стаята ми и да ме накара да се отърся от болката си? Трябваше да знам какво казват думите. Трябваше да знам дали говори за това, което имахме, с радост или с тъга. Дали намираше светлина в спомените ни, или те бяха избледнели за него?
Поръчах си бургер и се нахранихме само с обикновени разговори. Маркъс и Престън разговаряха за предстоящата сватба на Рок, а след това и за футбола. Накрая, след като разбрах, че съм достатъчно силна, за да чуя отговора, попитах Маркъс:
– Ще ме наранят ли думите? – Знаех, че той щеше да разбере за какво говоря.
Маркъс се усмихна тъжно и поклати глава.
– Не мисля, че ще е така, Сейди, но това зависи от това какво те наранява. Той те описва и как се чувства към теб. Ако това ще бъде болезнено, тогава да.
Преглътнах, за да не ми се свие гърлото.
Престън прочисти гърлото си:
– За какво говориш?
Маркъс стисна ръката ми.
– Новият номер едно на Джакс.
Очите на Престън се разшириха и той се втренчи в мен, а след това отново в Маркъс:
– Това е за Сейди?
Маркъс повдигна вежди, сякаш искаше да го предизвика да каже повече.
– Да, така е. – Той хвърли думите си като предизвикателство.
– По дяволите, нищо чудно, че хората искат автограф от нея – промърмори той и отхапа от сандвича си.
Трябваше да чуя тази песен.
– Престън, искам да изляза до джипа ти и да послушам радиото. Имаш ли нещо против?
Той поклати глава.
– Не, ключовете са в него.
Маркъс се изправи и ме пусна да изляза. Започнах да вървя към вратата, а той ме хвана за ръката. Обърнах се обратно към него.
– Ще се справиш ли сама? – Попита той с тих тон.
– Трябва да се справя сама – уверих го и той ме пусна.
Седнах и прехвърлих няколко канала, докато не намерих един, за който знаех, че най-вероятно ще го пускат често, и зачаках. Не ми се наложи да чакам дълго. В момента, в който китарата започна да звучи, знаех чия е песента. Бях чула точно тези акорди да звучат навън, докато работех в градината. Дори тази песен да не беше за мен, той я беше написал, когато беше с мен. Когато е бил мой. Поради това тя беше специална за мен. И тогава гласът му се присъедини към музиката и аз се изгубих.

„Очите ти държат ключа към душата ми. Ръцете ти лекуват цялата ми болка и ти си всичко, което прави това момче цяло. Когато дишаш, по вените ми се разнася топлина. Когато се смееш, тялото ми полудява. Ти си всичко, от което се нуждая, за да оцелея. Твоето тяло е това, което ме кара да се чувствам жив.

„Не плачи. Не съм толкова силен. Не мога да стоя тук, когато сърцето ти е разбито. Как копнея да бъда всичко, от което се нуждаеш. Но вместо това аз съм всичко, което не е наред. Не, не, не плачи. Не съм толкова силен. Не мога да стоя тук, когато сърцето ти е разбито. Как копнея да бъда всичко, от което се нуждаеш. Но вместо това аз съм всичко, което не е наред.

„В деня, в който ти влезе в живота ми. Знаех, че не е жертва да те допусна в него. Не исках нищо повече от това да спечеля сърцето ти. И след като го имах, моята отрова разруши всичко. Така че сега единственото, което мога да направя, е да стоя тук сам с китарата си и да пея.

„Не плачи. Аз не съм толкова силен. Не мога да стоя тук, когато сърцето ти е разбито. Как копнея да бъда всичко, от което се нуждаеш. Но вместо това аз съм всичко, което не е наред. Не, не, не плачи. Не съм толкова силен. Не мога да стоя тук, когато сърцето ти е разбито Как копнея да бъда всичко, от което се нуждаеш. Но вместо това аз съм всичко, което не е наред.“

– И това, приятели мои, е новата песен на Джакс Стоун, която оглави класациите „Не плачи“. – Гласът на диджея продължи да звучи, а аз посегнах и изключих радиото.
Наистина ме болеше. Болката беше там. Но гласът му беше като балсам за раните ми. Сега имах нещо, което щеше да ми помогне да облекча болката. Разбира се, нямаше да изчезне, но да чуя гласа му беше достатъчно, за да облекчи болката, макар и за кратко. Можех да се справя с всеки ден, ако само чувах гласа му. Ако можех да чуя моята песен.

Назад към част 18                                                        Напред към част 20

Глава 10

Следващите две седмици минаха бавно. Бях като човешка черупка. Чувствах се изтръпнала и напълно бях приела съдбата си.
След една седмица, в която отново бях на наркотици, Тъмният принц най-накрая позволи да ми ги спрат. Успях отново да разговарям със Сера, но усещането не беше същото; не получих щастие от това. Бях изпаднала в дълбока депресия, в която вече нищо нямаше значение и не ме интересуваше дали ще живея, или ще умра. Започнах отново да се разхождам с Ракша до червената врата. Хранех се с демони и надарени с демони и прекарвах много време сама в стаята си, просто загледана в стената.
Ракша се беше превърнала в единственото ми спасение. Тя ми носеше специални закуски или десерти, опитваше се да ме посещава в стаята ми и да води разговори, за да не съм постоянно сама. Говореше ми за времето, прекарано в „Замърсената академия“, за съпругата си Елоди и за сина им. Смятах я за приятелка. Тя и Сера бяха единствените ми приятели на света.
Един ден, когато се връщахме от червената врата, тя ме погледна, стиснала писмото, което ѝ беше изпратила съпругата ѝ.
– През последните няколко седмици си различна – заяви тя.
Споменаваше това често.
Аз само кимнах, твърде дълбоко потънала в депресията, за да обясня чувствата си. Нищо нямаше значение и всичко ме болеше, но не можех да почувствам нищо.
Тя ме спря в дългия, самотен коридор и принуди брадичката ми да се вдигне, така че да я гледам.
– Помолих жена ми да ми направи услуга, да ти донесе нещо, с което да се отблагодарим за добрината, че помогна да излекуват сина ни. – Тя отвори писмото и сърцето ми започна да тупти в гърдите.
За първи път от седмици насам почувствах нещо. Безпокойство, вълнение, трепет.
„Какво е това?“ – Попита ме Сера.
„Още не знам.“
Може би беше писмо от Шиа или Линкълн. Щях да припадна, ако тя им кажеше, че все още съм жива.
– Сега, не можах да ти донеса писмо, защото… ами, нали знаеш. Но получих това. – Тя пъхна в ръката ми две малки снимки. Когато видях снимките, в гърлото ми се надигна ридание.
Палецът ми премина през снимката на Линкълн в академичната му униформа, а сърцето ми биеше лудо в гърдите. Бях забравила колко красив беше той. На снимката изглеждаше по-млад, но все още приличаше на моя Линкълн.
Преминах на другата снимка и се усмихнах, докато сълзите се стичаха от очите ми и падаха върху ризата ми. Училищната снимка на Шиа. Кафявите ѝ къдрици, дръзката ѝ усмивка.
Ракша ми беше направила страхотен подарък. Депресията ми се спука като балон и изведнъж ме заля копнеж, пламтящо желание да напусна това място и да се събера със семейството си.
– Благодаря ти, Ракша – успях да промълвя.
Тя ме гледаше с малка собствена усмивка.
– Жена ми хакна уебсайта за прием в училището и успя да се сдобие със снимки на личните им карти. Помислих си, че това може да ти донесе малко щастие.
Кимнах и погалих снимките, сякаш бяха от злато.
– Така е.
– Сега ги скрий. Мога да си навлека много неприятности за това – нареди тя, връщайки се към хапливата си същност.
– Разбира се. – Прибрах ги в джоба си и последвах Ракша по коридора с нов скок в крачката.
„Ще убия Тъмния принц и ще се махна оттук“ – заявих на Сера. Ако загинех, докато се опитвах, това беше просто цената, която трябваше да платя. Трябваше да опитам.
„Крайно време беше да го кажеш, по дяволите!“
Намръщих се.
„Откога казваш „по дяволите“?“
„Отсега.“
През седмиците на наркотична почивка на легло имах много време да мисля и едно нещо беше сигурно: моята светлинна магия не само плашеше Дявола, но и го нараняваше. Нарани го физически. Нищо не ме правеше по-щастлива от това да знам, че имам способността да причиня вреда на този човек.
– Днес за първи път отново тренираш с групата – обяви Ракша.
– Добре.
Не бях тренирала с групата от инцидента ми с Тъмния принц. Сега отново ме водеха в тренировъчната зала и всички погледи бяха насочени към мен.
Това е мястото, където убих демона Бримстоун. Тук дадох клетва да използвам само светлинната си магия. И това е мястото, където ще разгърна тъмната си магия върху всички тях, точно както искаше Луци.
– Здравей, Бриел. Толкова е хубаво, че се присъедини към нас днес – промълви Принцът на мрака.
Подарих му мрачна усмивка. Знаейки, че двете ми тайни снимки са скрити на сигурно място под матрака ми, разполагайки с тази тайна, ми даваше сила. Това ме караше да се чувствам сякаш имам нещо над него.
– Добър следобед, сър – предложих аз.
Той посочи към тъмната вещица, с която винаги закусвахме, Рейвън.
– Защо не се изправиш лице в лице с Бриел. Искам да видя как се справят силите ѝ след… превъзпитанието ѝ.
Превъзпитание. Той нападна майка ми, заплаши да убие семейството ми и ме упои. Хубаво превъзпитание, по дяволите.
Погледнах и него, и противника си, като изтръгнах гнева си и му позволих да разпали силите ми. Той пулсираше във вените ми, докато тъмната ми магия не избухна точно под повърхността, не заля дланите ми и не се превърна в тъмен камшик. Дебелото въже изригна от ръката ми и се проточи по змийски начин към земята.
Тъмният принц въздъхна доволно.
– Да.
Срещнах погледа на сърдитата Тъмна магьосница, подготвяйки се за магията ѝ. Това, за което не се подготвих, беше ботушът, който се заби в гърба ми.
– Внимавай! – Извика Ракша твърде късно.
Тежкият ботуш се блъсна между лопатките ми и ме запрати надолу, с лице към земята. Изпънах ръце, за да прекъсна падането си, но камшикът ми изсвистя в нищото. Улових се, преди да падна по лице, но това даде време на Тъмния маг да подготви заклинание.
Възстановявайки се бързо, крилата ми се разпериха зад гърба ми и с две помпания отново се изправих. Поглеждайки през рамо, видях, че един демон от Абрус беше този, който ме изрита.
Глупак.
Когато се обърнах обратно към Тъмния маг, видях заклинанието ѝ да се носи из въздуха. Наклоних тялото си надясно и се измъкнах от пътя му, като за малко не ме удари в главата със сърдита червена топка.
– Покажи и какво можеш! – Изкрещя ми Луцифер.
Засрами се, татко! Исках да изкрещя в отговор. Ако истинският ми баща беше тук, сигурно щеше да ме посъветва как да постъпя по най-добрия начин.
Но не и днес.
С гърлен вик произведох от гърлото си тъмна магическа капка. Тя се изстреля през откритото пространство и се уви около врата ѝ. Тя се протегна нагоре, като я драскаше неистово, очите ѝ бяха изцъклени, а устата ѝ – свита в паника. Тази паника ме накара да я съжалявам, дори когато не исках да го изпитвам.
Мразех това. Мразех да знам, че всички сме затворници тук долу и се борим само защото се страхуваме какво ще си помисли или ще направи Луци, глупакът на века, с нашите близки. Мразех го, но бях и оцеляла. Ако не друго, това място ме беше научило на това. Така че щях да направя каквото трябва, за да се измъкна по дяволите оттук с прикрепени крайници и без наркотична зависимост.
Протегнах ръка надолу и вдигнах малък нож за хвърляне.
Тъмният маг беше престанал да се паникьосва и сега хвърляше заклинание след заклинание по вратовръзката, опитвайки се да си възвърне дъха. Нямаше да я оставя да умре, но исках да я заболи. Исках да я науча да не се забърква с мен в бъдеще. Бях почти сигурна, че тя спи с демона на Абрис, който ме беше изритал, а аз нямах нужда от никакви гадости от нито един от тях, докато бях тук.
Трябваше да се страхуват от мен. Те и всички останали, които сега присъстваха.
Накрая тя успя да използва магията си, за да накара вратовръзката да падне. Докато се задъхваше, тя отново се прицели в мен. Точно когато очите ѝ срещнаха моите, аз хвърлих ножа и той попадна в целта ми. Той се заби в лявото ѝ рамо, отхвърли я назад и отклони вниманието ѝ от мен.
Усмихнах се.
– Добре, а сега защо не скочиш ти – заповяда Луцифер на демона Абрис.
Чакай, какво? И двамата?
Завъртях се.
Демонът Абрус се усмихваше, а в ръцете му се въртеше кълбо от черни пчели.
– И ти също – каза Тъмният принц на демона Змиеносец.
Демонът на змиеукротителите се измъкна от мястото, където беше седнал, на близкия стол, и се насочи към мен.
– Какво е това? – Изкрещя Ракша, като се изправи.
Не можех да погледна, за да видя какво е направил Луцифер или каква е реакцията на Ракша, но чух думите му и видях как двамата напускат стаята в периферното си зрение.
– Освобождавам те, Ракша. Ела, ще те изведа навън – мърмореше той.
О, по дяволите. Това беше отмъщение за това, че го нападнах миналата седмица. Напълно сигурно щеше да ме прескочи след три… две…
– Ааааа! – Изкрещях, когато по гърба ми бликна киселина. Толкова се бях притеснила за демона Абрус и неговите черни пчели, че бях забравила за малката гадина в краката ми.
С бяс ритнах демона на Змийското гърло и го запратих през цялата стая. Чух как тялото му се удари в стената, което ми донесе голямо удовлетворение, но то беше краткотрайно.
Позиционирах се бързо, с гръб към тухлената стена зад мен, така че трябваше да се притеснявам само за двамата бойци, които напредваха пред мен. Направете ги трима – демонът определено се беше присъединил към битката.
По дяволите, четирима.
О, Боже, ще умра.
„Лети, идиотко!“ – Гласът на Сера прониза черепа ми.
Изведнъж си спомних за крилата, оттласнах се от земята и се издигнах в полет, като главата ми се заби в тавана, докато тъмният маг и демонът Абрис се опитваха да измислят как да ме свалят.
„Какво сега?“ – Бях забравил колко умела беше Сера в бойната стратегия. Тя беше следващото най-добро нещо след Линкълн.
„Да не те убият“ – предложи тя.
Бръмчащ звук отдолу привлече вниманието ми към движещ се черен облак, който се приближаваше към мен.
– Недей! – Изкрещях, когато пчелите ме притиснаха.
Те обградиха тялото ми, така че не можех да виждам; летях трескаво, за да се опитам да ги избегна, но безуспешно. Малките ужилвания притискаха ръцете ми и в комбинация с киселинното изгаряне на гърба ми изпитвах доста силна болка.
Тогава от нищото в стомаха ми се заби лилаво заклинание и аз паднах, падайки като камък, сякаш крилата ми бяха замръзнали.
Докато падах, си мислех колко много се нуждая от Шиа, Рафаел или Линкълн.
Моите хора. Имам нужда от моите хора.
С трясък се приземих върху грешния си глезен и той се изкълчи, изпращайки остра болка нагоре по подбедрицата ми. Бързо преброяване ми подсказа, че има осем ядосани задници, които чакат да ме пребият заради това, че съм побъркала господаря им.
„Не изглеждай слаба. Независимо от всичко, приемай това като воин или те ще продължат да го правят“ – наставляваше ме Сера.
Ако трябва да съм честна, бях уплашена. Нима след цялото ми обучение бях нещо като лош човек? Да. Искаше ли ми се да се изсипя точно тогава? Определено.
Ракша беше права. Това беше като затвор, само че нямаше пазачи, които да прекъсват тази битка.
Ако щях да падна, щях да падна с ритници и писъци, да се бия и да драскам, като взема със себе си колкото се може повече от тях.
Изтеглих се дълбоко в себе си и потърсих онзи вълшебен резервоар, който винаги беше скрит точно под повърхността на кожата ми. Протегнах ръце пред себе си и отворих шлюзовете.
С вик изтласках към настъпващата орда всеки грам от магията, която имах. От лявата ми длан се изля бяла светлина, а от дясната – тъмна мастилена чернота. Пред мен те се сблъскаха в най-голямото небесно кълбо, което някога бях виждала. Сигурно беше високо шест фута, завихрена от черна и бяла енергия, които се смесваха и правеха сиво в самия център.
– Какво, по дяволите, е това? – Тъмният маг се отдръпна назад.
– Досада – извика демонът ѝ Абрус, след което се затича към мен.
Прибрах крилата си и паднах на земята, като го накарах да падне върху мен. Извих се тъкмо навреме, за да може Тъмният маг да обхване с ръце гърлото ми. Тя стисна, а аз се хвърлих диво, опитвайки се да я ударя в лицето, но някой се появи зад мен и притисна ръцете ми надолу.
Срещнах погледа на Тъмния маг и видях толкова много омраза в него.
– Мислиш си, че си толкова специална, защото имаш черни криле и неговата сила. Ти си нищо и той ще види това.
Психопатка.
Трябва да направя нещо, иначе ще ми свърши кислородът.
„Съгласна съм“ – добави Сера.
Без да се замислям, крилете ми се разпериха от гърба ми, отблъснаха демона Абрис и освободиха притиснатите ми ръце. Със силата, която можех да събера, забих лицето си напред, удряйки с глава Тъмния маг в лицето.
При съприкосновението в черепа ми избухна болка и веднага съжалих за решението си.
„Във филмите го правят безболезнено“ – казах на Сера.
Но се получи. Тя пусна гърлото ми, за да се хване за челото, а аз паднах на земята. Болка дращеше гърлото ми, докато ме завладяваше хаплива кашлица.
„Ставай“ – излая Сера.
Нямаше време да подишам въздух. Изскочих на крака, като се спънах малко назад, и паднах право в ръцете на демона Абрус. Той протегна ръка, сграбчи върховете на крилата ми и ги дръпна надолу.
Болка, каквато не бях изпитвала никога през живота си, озари тялото ми. Сякаш всяко нервно окончание в гърба ми беше подпалено. С раната от киселината, която все още беше там, и с наранените ми крила, определено щях да припадна от болка.
„Не е възможно! Бори се!“ – Изръмжа Сера и чух паниката в гласа ѝ.
Дали Тъмният принц им беше казал да ме убият? Отначало си мислех, че просто ще ме наранят малко, но сега изглеждаше, че смъртта е реален вариант.
Тъмният маг се изправи, а между ръцете ѝ растеше светеща зелена пукаща топка.
Тежестта на съня се стовари върху крайниците ми. Остави на мен да сътворя чудовищно Небесно кълбо, докато ме нападаха.
Нещо бяло в периферното ми зрение привлече вниманието ми и аз погледнах настрани, за да го проверя бързо.
Крилата ми. Сега крилата ми бяха наполовина бели, наполовина черни. Какво е…? Сигурно е от времето, когато бях предизвикала кълбото.
Въпреки че знаех, че това ще ми причини огромна болка, прибрах счупените си, добре от черно до бяло крила в гърба си. Усещането за парене се разкъса по гръбнака ми, но то отблъсна демона Абрис от мен. Сега, когато се бях освободила от лапите му, се наведох напред и се втурнах към Тъмния маг като лайнбекър. Изправяйки собствените си ръце напред, призовах магията си, без да съм сигурна кой вид ще се появи. Бях на косъм от припадък и това беше моята „Аве Мария“.
Тогава се появи светлинната ми магия.
Слава Богу.
Изстреля се пашкул от снежна светлина, който обгради зелената светеща топка на Тъмния маг и ме защити, докато се блъсках в нея. Чух как вятърът се изтръгна от нея, когато се свързах със стомаха ѝ. Магиите ни се сблъскаха, след което изчезнаха.
Забих пети в земята и я избутах назад, преди да я запратя в огромното небесно кълбо. Тялото ѝ се разби в бяло-черната въртяща се маса, а аз се завъртях наляво и паднах на пода. Не бях сигурна какво ще се случи, ако докосна това нещо, но по съскащите и крещящи звуци, идващи от Тъмния маг, не беше добре.
– Стига си играла! – Съскаше един от демоните зад мен.
В момента, в който ме обзе крайно гадене, разбрах, че това е Ларкспър.
Откъде, по дяволите, беше дошъл той?
Претърколих се по гръб и се загледах в четиримата или петимата души, които изглеждаха така, сякаш искат да ме убият.
– Той каза да и дам урок – мърмореше демонът Абрус.
Изтощението и гаденето ме връхлитаха едно след друго, а аз бях в делириум от болка и нужда от сън.
– Линкълн – промърморих аз.
Тогава те започнаха да ме ритат. Усещането беше, че дузина ботуши със стоманени пръсти се изсипаха върху страните ми, ритайки и тъпчейки в продължение на сякаш безкрайно много време. Мисля, че изгубих съзнание, защото след определен момент вече не усещах болката, сякаш бях извън тялото си и преживявах атаката отдалеч. Всичко беше студено и изтръпнало.
– Стига – заповяда гласът на Луцифер някъде встрани. Ударите спряха веднага.
Болката танцуваше по всяка част на тялото ми, а клепачите ми сякаш бяха натежали. От мястото си, свита на кълбо на пода, погледнах към него. Дяволът. Име, което си беше заслужил.
Приклекнал, той срещна погледа ми и се усмихна.
– Добре дошла отново в групата, Бриел.
Не можех да го направя. Не можех да играя тази игра и да запазя здравия си разум.
– Отивай в ада – измърморих аз.
Последното нещо, което чух, преди да ме обгърне мракът, беше злият му смях.

Назад към част 9                                                                  Напред към част 11

Глава 25

Горещ дъх ме лъхна в лицето, преди бузата ми да бъде покрита с дълго, влажно облизване. Това ме накара да седна и тогава осъзнах, че (а) лежах в легло и (б) това легло трябва да е в къщата на Менчерес. Само че той имаше двестакилограмови английски мастифи, които се разхождаха наоколо, сякаш бяха собственици на мястото.
– Не искам повече да ме облизват – казах на моя посетител с цвят на плъх, като го потупах по огромната глава. Той не обърна внимание на това, размахвайки опашка, докато ближеше ръката ми. Огледах се наоколо, като разпознах кехлибарено-кремавата стая от последния път, когато с Боунс бяхме отседнали тук. Той беше станал, но по вдлъбнатината до мястото, където лежах, личеше, че не го е направил отдавна.
Тъй като все още бях окървавена и мръсна под взетите назаем дрехи, първата ми работа беше да си взема душ. Ако можех да остана под блажената гореща струя с часове, щях да го направя, но след като се изкъпах, излязох и потърсих нещо друго за обличане. Менчерес винаги държеше стаите си за гости да са заредени. След като се облякох, излязох от спалнята и с изненада видях лунната светлина, която проникваше през един от многото прозорци на този етаж. Бях спала много по-дълго, отколкото предполагах.
– Долу, коте.
Последвах гласа на Боунс до втория етаж. Той се намираше в облицования с морско синьо и дърво кабинет/салон – както богатите хора наричат допълнителните стаи, които рядко използват. Беше се изкъпал и преоблякъл с нови дрехи. Цветът му изглеждаше по-добре, което показваше, че се е нахранил, но най-много ме успокои аурата му. Тя не беше пречупена от изтощение, както беше преди. Боунс може и да не беше в пълна сила все още, но поне не се чувстваше така, сякаш е на път да се преобърне.
Менчерес беше с него, дългата му гарванова коса беше прибрана на една плитка. Нищо чудно, че до краката му да се беше свил още един мастиф. Очевидно никой не му беше казал, че египтяните от неговата епоха се предполага, че са пристрастени към котките.
– Как е Купър? – Беше първият ми въпрос. Моля се нищо да не се е объркало при трансформацията му…
– Добре е, любима. Безопасно е настанен в една стая долу.
Едно притеснение беше успокоено. Седнах до него на дивана, като разсеяно отбелязах, че кожата е мека като масло.
– Има ли новини за Кейти?
– Иън се обади преди няколко часа, каза, че още не са я намерили. – Боунс ме погали по ръката, изглеждайки замислен. – Тейт не беше изненадан. Каза, че ще избягва хората и ще се крие, докато не прецени напълно ситуацията си.
Звучеше така, сякаш цитираше Тейт. За пореден път гневът ми пламна, когато си помислих за всичко, което и беше сторено. Кейти не биваше да е сама и да действа с предпазливост като при военните. На нейната възраст най-големите и притеснения трябваше да са свързани с играта с кукли срещу екшън фигури.
Почти не исках да питам, но трябваше да го направя.
– Мадиган?
При това чертите на Боунс се стегнаха.
– Същия.
Втори удар. Поех си дъх с надежда.
– Имаш ли късмет да извадиш някаква информация от твърдите дискове, които донесохме?
Менчерес отговори на този въпрос.
– Моите хора работят по тях, но засега не са успели да възстановят никакви данни.
Трети удар. Разочаровано, изпуснах дъха си.
– Значи не сме се доближили до това да разберем кой е подкрепял Мадиган през всичките тези години.
И този човек вероятно сега е на червена тревога, след като е чул какво се е случило в комплекса на МакКлинтик. Накратко, бяхме се върнали в изходна позиция. Може би дори няколко квадрата по-назад, тъй като нямахме представа дали съществуват още Кейти в други тайни съоръжения.
В някои дни не си заслужаваше да ставаш от леглото.
– Менчерес има теория за това.
Ако раздразнението в гласа му не беше достатъчна подсказка, успокояващите потупвания по ръката ми спряха. Явно Боунс не беше привърженик на тази идея.
– Какво? – Попитах, взирайки се в бездънния обсидианов поглед на Менчерес.
– Вампирите и гулите в състоянието на Мадиган често не помнят нищо от човешкия си живот. Някои от тях обаче си спомнят части от миналото си, ако им бъдат предоставени подходящи стимули.
– Боунс го е стимулирал с побоя, който му е нанесъл – отвърнах категорично. – Не се получи.
Менчерес елегантно сви рамене.
– Не е този вид стимул. Най-успешният е взаимодействието с дългогодишен личен сътрудник.
– Имаш предвид да накараш Мадиган да се срещне със стар приятел? – Не успях да сдържа лая си от смях. – Това е невъзможно. Единственият му приятел беше болната му, извратена работа…
Спрях да говоря, тъй като разбирането ме озари. Сега вече знаех защо Боунс мразеше тази идея.
– Дон.
Боунс изплю името на чичо ми, сякаш то имаше неприятен вкус.
– Въпреки че не са били приятели, Менчерес смята, че връзката им е била достатъчно дълга и особено значима, за да предизвика спомени.
Не знаех дали ще съм ядосана на чичо си завинаги, но със сигурност не бях готова да го видя толкова скоро. От друга страна, кога „готова“ е имало значение за нещо?
– Струва си да опитаме – казах накрая.
Сега трябваше да видим дали Дон ще се съгласи да го направи.
Менчерес ни даде назаем хеликоптера си, тъй като щеше да отнеме твърде много време да пътуваме до Вашингтон. Трябваше да спрем веднъж, за да заредим гориво, и след това още веднъж извън града, защото това беше идентификационна зона на противовъздушната отбрана. Не възнамерявахме да съобщаваме за пристигането си на заинтересованите държавни служители. Така че пет часа след като решихме да привлечем чичо ми, паркирахме отзад на сградата на Тайлър на булевард „МакАртър“.
Беше посред нощ, но светлините в апартамента му бяха включени. Този път първо се бяхме обадили. Тайлър не беше във възторг от призоваването на призрак в този час, но запознаването му с Мари Лаво сякаш повиши точките ни за благосклонност. Той отвори вратата още при първото ни почукване, макар че не си направи труда да скрие прозявката си.
– Влезте. Искам да приключим с това, за да мога да се върна в леглото.
От облеклото му по пижама и халат това беше очевидно. Декстър беше по-ентусиазиран в посрещането си. Той танцуваше около краката ми, като подсмърчаше лудо там, където мастифите на Менчерес се бяха допрели до мен.
Погалих го, като отново ми липсваше моята котка. Хелсинг беше при един от сътрудниците на Боунс, тъй като котката ми не обичаше да живее наблизо с Декстър. След това седнахме на пода до дъската за спиритически сеанси, поставена на масичката му за кафе. Подобно на повечето апартаменти в града, апартаментът на Тайлър беше разположен в стил студио, като кухнята, спалнята и дневната заемаха едно и също малко пространство.
– Иска ми се да те науча да го правиш сама – каза Тайлър, като постави пръстите си върху планшета. – Жалко, че си изгубила силата си за духове.
В някои дни съжалявах за това. В повечето дни не съжалявах.
– В крайна сметка всичко свършва.
След това замахнахме с планшета около дъската, докато Тайлър започна своите призиви. Тъй като този път нямах никакви лични предмети на чичо ми, трябваше да пресечем няколко случайни духа, преди Дон да се материализира в стаята.
Когато разбра кой го е призовал, той изглеждаше изненадан. След това ме прониза чувство за вина, когато следващото му изражение беше страх, докато се оглеждаше наоколо.
– Няма никакви Остатъци, никаква Мари – казах твърдо аз. – Само ние, Дон.
Формата му се размърда, размивайки се в краищата. Сега, когато знаеше, че нямаме средства да го спрем, той си тръгваше?
После мъглявината му се разсея, разкривайки безупречно сресаната му коса и изискания, но недотам излъскан бизнес костюм. Възелът в мен се отпусна. Не исках Дон да изчезне, щом ни види, поради повече причини, отколкото, че се нуждаех от помощта му. Все още му бях ядосана и не бях сигурна докъде бяха стигнали действията му в отношенията ни, но изглежда това не ми беше попречило да ми липсва.
– Какво искаш, Кат? – Попита той с предпазлив тон.
Дон дори не погледна към Боунс; добре, че беше така, тъй като погледът му беше достатъчно студен, за да замрази светкавично духа. Свалих пръстите си от планшета в полза на това да ги ударя по дъската за спиритически сеанси.
– Мадиган изгори харддисковете си до невъзможност за използване и се самоуби, когато проникнахме в тайното му съоръжение – обобщих енергично. – Боунс го върна обратно като гул, но нещо се обърка. Съзнанието му е зеленчукова супа и се надявахме, че ще успееш да извадиш малко месо от нея.
Устата на Тайлър спадна, щом чу това. Може би си беше помислил, че искам от него да призове чичо ми, само за да мога отново да го псувам. Изражението на Дон не се промени, макар че контурът му се размърда за миг.
– Защо? – Попита той накрая. – Ти прекрати операцията му, както искаше, и сега той е твой затворник. Какво друго ти остава?
– Да спрем този, който го подкрепя – казах аз, като умишлено не споменах Кейти. Не исках Мари да разбере за нея, а тя беше един от малкото хора в света, които можеха успешно да разпитат призрак. – Някой е пръснал безброй милиони, за да поддържа операцията на Мадиган, да не говорим за парите, които този човек е похарчил, за да не разбереш за него.
С последния си коментар побутнах гордостта му. Когато беше жив, разрешението на Дон беше над „Строго секретно“, но той не знаеше, че Мадиган продължава експериментите си с пълната благословия на Чичо Сам. В същото време Мадиган знаеше всичко за операцията на Дон и дори беше поставен начело след смъртта му. Това трябваше да го притесни.
– Ако не го спрем, същият този човек ще намери някой друг, който да замени Мадиган – продължих аз. – Не можем да позволим това да се случи.
– Ами ако поддръжникът е твърде високопоставен, за да го спрем? – Попита Дон.
Гласът на Боунс имаше същия резонанс като нисък, зловещ гръм.
– За тази цел никой не е твърде високопоставен.
Дон се вцепени, погледна веднъж към Боунс, преди погледът му да се върне към мен.
– Това никога не е била неговата страна, но е твоята, Кат. Наистина ли ще убиеш този, който стои зад това, без значение кой е той?
Дори и мъртъв, предаността на Дон към нацията му не бе намаляла; възхитително качество. Само ако беше проявил същата лоялност към семейството си.
– Ръководил си тайна операция, която защитаваше американските граждани от опасности, за чието съществуване те не подозираха – отвърнах аз, задържайки стоманения му поглед. – Който и да стои зад Мадиган, съзнателно е финансирал отвличането, изтезанията и смъртта на хиляди американци, и всичко това с цел незаконна генетична манипулация. Това е достатъчно осъдително, но по-лошото е войната, която може да предизвика, ако слухът изтече до неподходящите уши на немъртвите.
След това станах и отидох при него, като почти се осмелих да си тръгна, докато говорех следващата част.
– Все още ли обичаш страната си, Дон? Докажи го.
Тогава той се усмихна. С тъжна, измъчена и толкова уморена усмивка, че вината ме порази отново. Хората, вампирите и гулите можеха да намерят кратък отдих в съня, но дали духовете можеха? Или тяхното съществуване беше един безкраен ден, който се простираше безмилостно във вечността?
Дори и да не беше така, докато гледах Дон, съчувствието започна да надделява над гнева ми. Той ме беше излъгал, манипулирал и позволил на безмилостен бюрократ да използва ДНК-то ми за тайни експерименти, но в него имаше нещо повече. Дон беше защитил войниците, които работеха за него, а не ги беше експериментирал и убивал като Мадиган. След като Брамс беше изобретен, Дон се отказа от фармацевтични патенти за неизброими милиони, защото отказа да пусне лекарството в публичното пространство. Когато Мадиган повдигна идеята си за насилствено развъждане, Дон го уволни и го пазеше от мен. Години по-късно, когато разкрих, че съм влюбена във вампир, Дон позволи на Боунс да се присъедини към екипа. След това излъга началниците си за договора ми за прослужено време, за да мога да напусна, когато животът ми пое в друга посока, да не говорим за всички случаи, когато използваше влиянието си, когато вампирските конфликти ме поставяха на лошата страна на закона.
Добрите му дела може и да не надвишават лошите, но най-големите престъпления на Дон се случиха, докато той все още беше с погрешното убеждение, че всички вампири са зли. През тийнейджърските си години и в началото на двайсетте аз също бях извършила някои ужасни неща под влияние на това погрешно схващане. В годините след това се опитах да компенсирам това, както и Дон по свой собствен начин.
Дори и да не го беше направил, той не заслужаваше тази съдба. Един ден аз щях да си отида, а той все още щеше да бъде прикован между един свят, в който не можеше да премине, и един свят, в който не можеше да се върне. Неволно или не, това се дължеше на мен – наказание, което далеч надхвърляше престъпленията му.
Над всичко останало Дон беше семейство. С недостатъци, почти до степен на съкрушение, но все пак семейство. Може и да не съм в състояние да му простя днес, но в крайна сметка ще го направя. Семейството беше твърде ценно, за да го захвърля, ако имаше дори шанс за помирение.
Дон доказа това, когато най-накрая даде своя отговор.
– Не си прави труда да се заиграваш с патриотизма ми, Кат. Страната ми вече е загубена за мен, но ако това ще ти помогне за нещо, което така или иначе си решила да направиш… Е, тогава ме заведи при него. Ще видя какво мога да направя.

Назад към част 26                                                                Напред към част 28

9

Тя се казва Ким. Ким Милър. Тя е срамежлива и се крие зад всичко, което намери, което устройва Ърл. Нямам търпение тя да си тръгне, защото тогава ще мога да се освободя от този скапан апартамент. В момента, в който имам възможност, се изнасям оттук. Ърл обаче изобщо не се е забърквал с мен през цялото време, докато тя беше тук. Той е ядосан. Минаха две седмици, а майката на Ким все още не се е появила. Той продължава да заплашва, че ще я заведе в центъра и ще я захвърли в най-близкия приют.
Той тръгна да търси майката на Ким, когато аз правя на мършавата черупка на момиче купа с макарони. Тя отново се крие зад дивана. Това е нейното любимо място за криене, така че се налага да се наведа за да и подам макароните,
през малкото пространство между нея и стената.
Тя не ги взима. Никога не ги взима.
– Трябва да ядеш – казвам и.
– Ще ям, когато майка ми се върне. – Това е първото нещо, което тя ми казва за две седмици.
Изненадан, сядам до дивана.
– Това може да отнеме дни. – Знам, че тя яде.
Само че не пред мен или пред Ърл. Изчаква, докато си легнем, а после търси храна и я крие със себе си зад дивана. Мога да видя от мястото, където седя, смачкана кутия с крекери и празна кутия от шунка.
Тя се отдръпва по-назад в тунела, така че започвам да ям нейните макарони. Поглъщам ги, като издавам много шум, докато тя не си поиска.
– Може би ще си взема малко.
Подавам и купата. Тя се приближава.
– На колко си години? – Питам я.
Тя поема купата и тихо промълвява:
– Четири и половина.
– Аз съм на седем и три четвърти.
– Не ми харесва Ърл.
Смея се.
– Аз също не харесвам Ърл.
– Той баща ти ли е?
– По дяволите, не.
Тя кимва невъзмутимо, явно свикнала с лошите думи. Ърл ми каза, че майка и е проститутка и вероятно са живели на улицата.
– Имате ли къща? – Питам, много заинтересован, тъй като и аз ще живея скоро на улицата.
Тя поклаща глава.
– Къде спите?
Сега тя свежда глава и лапа поредната лъжица с макарони.
– Майка ти наистина ли умира?
Тя кимва.
– Ти…?
– Защо имаш припадъци? – Пита тя точно преди да вдигне купата и изпие сока, издавайки звуци, които си съперничат с моите. Малки капки се плъзгат по брадичката и.
– Кой казва, че имам припадъци?
Тя преглъща тежко и спуска купата.
– Ърл. Имал си един днес и той се ядоса.
Кръстосвам ръце на гърдите си. Не беше нужно да и казвам това. Трябваше да видя Дъч. Тя беше… разстроена. Усещах го. Когато отивам при нея, тя е в парка с мащехата си. Тя казва на едно малко момиченце, че целият град я
търси, а тя прави замъци в пясъчника. Майката на момиченцето тича препъва се и вика дъщеря си. Дениз е ужасена. Тя не може да види призраци, както ние можем. Тя не и вярва и точно там, пред всички и Бога, тя удря Дъч право в лицето.
Гневът ме поглъща почти толкова силно, колкото когато Дъч беше отведена в онази апартамента. Всички и крещяха. Обвиняваха я, че е ужасен човек, но Дъч беше права: Малкото момиче беше точно там, махаше на майка си. Глупави хора.
За съжаление понякога не мога да контролирам емоциите си и решавам мащехата трябва да изчезне. Изваждам меча си, но Дъч е ужасена. Тя си разтърсва главата, а изражението и е умолително. Така че връщам меча си обратно и се впускам в
дърветата, за да не се плаши, докато всички продължават да и крещят.
Баща и се появява и вместо да се разсърди на Дениз, той я прегръща и ѝ помага да стигне до колата си, сякаш е инвалид. Можех да я осакатя. Пропуснах шанса си.
След това отива да провери как е Дъч. Навежда глава, сякаш се срамува, когато я пита дали знае къде е тялото. Тя кимва и се опитва да му каже с хълцане, докато плаче.
Когато си тръгнах, цял полк полицаи отцепиха района
и преглеждаха картите, за да координират търсенето.
Поглеждам към Ким и не знам защо, но и казвам истината. За
Дъч, тоест, за сънищата ми. За това как знам кой ще отиде в ада. Аз не и казвам абсолютно всичко. Не и казвам, че майка и вече е мъртва. Но не болестта я е убила. Тя беше убита от един мъж миналата седмица и след това беше погребана в Уест Меса. Бях го видяла един ден когато Ърл ме пусна да отида самю до магазина. Ето защо разпознах
майка и. Кели беше първото му престъпление. Това, заради което го осъдиха на ада.
Тя не беше излъгала, когато каза, че умира. Попитах само
защото се чудех дали Ким знае истината. Майка и обаче беше излъгала, когато каза на Ърл, че отива да намери леля и Дона. Кели никога не беше ходила да търси Дона и никога нямаше да се върне за Ким.
Разбира се, аз не казвам на Ким също нищо от това. Казвам и само странните неща. В този момент тя е толкова развълнувана, че седи точно до мен.
– Но какво, ако тя не е сън?
– Дъч? Тя трябва да е. Такива хора не съществуват в действителност. Никой не е направен от светлина.
– Мисля, че грешиш. Мисля, че тя е истинска. – Тя се обляга назад срещу стената и се взира в пространството. – Мисля, че тя ще бъде красива и силна и ще убива лоши момчета със суперсилите си.
Аз също се облягам назад.
– Ако го направи, ще трябва да убие и мен.
Тя се изправя.
– Не, не.
– Ами – възразявам аз. – Грешиш. – Тя увива ръката си в моята. – Ти не си лош. Ти си ми дал макарони.
– Е, тогава това решава въпроса.
– Чакай – казва тя и се изправя. – Има ли…? Майка ми ще отиде ли в ада, когато умре?
– Не – казвам аз.
Ким отново се сгушва до мен и аз съм благодарен, че тя не може да усети други емоции от хората. Тя не знае, че току-що съм я излъгал.
Майката на Ким никога не се появява, което е разбираемо, тъй като тя гори в ада, но изведнъж Ърл изглежда съгласен Ким да е там.
Той никога не е съгласен с нищо. Никога. Освен ако няма нещо, което да му е от полза.
Около два дни по-късно разбрах какво е то. И плановете ми за напускане се разпадат по дяволите.

Назад към част 8                                                             Напред към част 10

ДАРСИ

Очаквах да умра, а не да се събудя студена и трепереща във влажна, тъмна килия. Очите ми се отвориха и аз изстенах, докато се изтласквах на колене, а сърцето ми се сви, когато открих, че китките ми са вързани със светещи сини магически блокиращи белезници. Фениксът ми лежеше в спящо състояние в мен, а на ръката ми имаше убодена рана от игла, която говореше за потискащото средство, което ми бяха дали.
В общи линии бях прецакана и докато оглеждах влажното пространство – от древните тухли, които се извиваха около мен, до железните решетки пред мен – знаех, че няма изход.
В паника посегнах към гърлото си, но открих, че Имперската звезда като по чудо все още виси там. Лайънъл не знаеше. Той не знае.
– Блу? – Тревожният глас на Орион достигна до мен отвъд стената вдясно и аз се завъртях с надежда, втурвайки се към него. – Будна ли си?
Една от тухлите между килиите ни липсваше, така че можех да видя в неговата. Ръката му се стрелна през дупката и стисна моята, като я издърпа настрани, а устата му се притисна към гърба и. Топлината на устните му беше като огън, който изгаряше студа, полепнал по костите ми. В наши дни рядко усещах студа, винаги можех да използвам феникса си, за да се стопля, и почти бях забравила колко дълбоко може да ме хапе.
Магическият маншет на Орион се удари в моя, когато пръстите ни се сключиха и паниката проряза пътя през гърдите ми. Нямах представа колко време е минало, откакто Лайънъл ни беше заловил, къде се намираме и какво е планирал този гад. А неизвестността беше по-лоша от страха. По-лошо дори от тази тъмница, в която бяхме затворени.
Освободих ръката си, като вместо това погледнах през пролуката и погледът му се срещна с моя.
– Няма да им позволя да те наранят – закле се той, но каквото и да беше планирал Лайънъл за нас, нямаше да можем да се преборим. Без магията и Ордените си можехме да бъдем и смъртни.
– Не давай обещания, които не можеш да изпълниш, Ланс – издишах безнадеждно.
Той изръмжа и прокара ръка по лицето си, а по чертите му се появи напрежение. Изглеждаше отчаян, изгубен в море от страх, но начинът, по който продължаваше да ме поглежда, ми подсказваше, че страхът не е за самия него.
– Знам, че вече разруших доверието ти – каза той с болка, покриваща гласа му. – Но само защото мислех, че е правилно да го направя. Не бих нарушил обещание към теб, освен ако алтернативата не е по-лоша. Така че когато го направих, бях сигурен, че е така.
Облегнах чело на стената над дупката, като си поех дъх.
– Знам – признах аз.
В някакъв момент през времето, което прекарахме заедно през последните няколко месеца, бях прозряла истината в начина, по който той виждаше нещата. Това не го правеше правилно или по-добро. Но горчивината от това, че ме е изоставил, беше станала по-малко остра. Сега седяхме в подземието на Краля на драконите в очакване на неизбежно ужасната съдба и оставаше толкова много за казване.
Защо още не бяхме мъртви, беше загадка, но може би Лайънъл планираше първо да ни измъчва. Ако е заподозял, че знаем местонахождението на Имперската звезда, може би е преследвал именно това. Но защо не бяхме привързани към някое устройство за мъчения точно сега, ако случаят беше такъв?
Проследих с пръст огърлицата си, а Орион се приближи и ме погледна втренчено.
– Иска ми се да можеш да я използваш – въздъхна той.
– Ще трябва да съм кралица за това – казах тъжно.
– Ти си – изръмжа той и свирепостта в гласа му ме накара да обвия ръката си около Имперската звезда. В нея пулсираше далечно ехо на сила, но нямаше как да отговори на призива ми.
– Винаги си имал толкова много вяра в мен – казах тъжно. – Толкова съм ти благодарна за това.
– Някога щях да се ужася от себе си, ако бях видял в какъв роялист съм се превърнал – засмя се той без чувство за хумор. – Майстор на гилдията на зодиите – подигра се на себе си той. – Няма да съжалявам, когато става дума за това обаче, красавице.
– Все още ли имаш дневника? – Попитах го и той кимна, потупвайки джоба си. Тъй като беше скрит, за да прилича на монета, предположих, че Лайънъл не си е направил труда да го вземе от него. Бързо пъхнах ръката си в джоба, открих там шапката на Диего и ме напусна въздишка на облекчение.
– Дарси, аз…- Той се премести по-близо до стената, протягайки се отново през нея, а аз сплетох пръстите си между неговите, докато сърцето ме болеше. – Ако това е последното ми обещание, моля те, знай, че няма да го наруша. Кълна се, че каквото и да се случи, ще се боря, за да те спася.
Сълзите изгаряха очите ми, докато стисках ръката му по-силно.
– И аз ще се боря за теб – заклех се аз. Точно както преди всички онези месеци. Преди да загубя всичко.
– Знам, че сега това не означава нищо, но ако не го кажа, ще се намразя – каза той, гласът му беше тъмен и груб. Мълчанието се проточи за дълъг миг, докато чаках да продължи. – Обичам те, Блу. Обичах те тогава, обичам те сега, ще те обичам и утре, дори и да ме няма вече на тази земя. Не съществува време, в което да не те обичам.
– Ланс, моля те, не казвай сбогом. – Думите ми заседнаха в гърлото, докато болката се впиваше в сърцевината ми.
– Трябва да го направя – изрева той. – Просто за всеки случай. Толкова много съжалявам за всичко, което ти направих. За нас. Разруших всичко. И знам, че това не може да се поправи. Че направих почти невъзможно да ми се довериш, когато се срещнахме за първи път, а когато най-накрая ми се довери и спечелих сърцето ти, разбих това доверие необратимо.
– Може би винаги е трябвало да бъде така – казах тежко, а гърдите ми се свиха. – Нямаше да имаш достъп до дневника, ако не беше отишъл в затвора. Баща ти е знаел това. Там трябваше да попаднеш, за да получим Имперската звезда.
– Но това ми струваше теб – каза той, тонът му беше изпълнен със загуба и съжаление.
Стиснах ръката му по-силно, докато сълзите се разливаха по бузите ми, приемайки, че трябва да отворя сърцето си за последен път, защото може би никога повече няма да имам възможност да го направя.
– Ланс – казах аз, гласът ми се пречупи, разпадна се. Думите му бяха най-сладката отрова, направена специално, за да ме убие. Изтрих сълзите си и събрах смелост да му кажа това, което трябваше да бъде казано, но тогава до нас достигна звукът от отваряне на вратата и тежки стъпки забиха в тази посока.
Хватката на Орион върху ръката ми се затегна болезнено и аз надникнах през дупката, когато светлината на факла освети килията му, а страхът изтръгна сърцето ми.
Чу се трясък, когато вратата на килията му се отключи и в нея влязоха двама едри мъже, облечени в униформите на Кралската оперативна група.
– Ей, виж, това е шибаната принцеса – изсмя се единият от тях и в гърлото ми се надигна ръмжене. – Отново си на съд, засрамено от властта парче говно – каза другият и се усмихна жестоко. – Залагам на това, че кралят няма да прояви милост. По-добре се сбогувай завинаги, за всеки случай.
Те се нахвърлиха върху Орион, издърпаха го на крака и ръката му беше изтръгната от моята. Той се опита да се бори, нанасяйки яростни удари, но без магия, те бързо вързаха ръцете му с лоза и го повлякоха към вратата. Единият от тях заби кокалчетата си в корема му, което го накара да изхърка, а дишането ми се накъса.
– Чакай! – Изкрещях, докато паниката разкъсваше сърцето ми с остри нокти. – Вземете и мен! Вземете ме с него!
Те започнаха да се смеят, игнорирайки ме, докато Орион обръщаше глава, за да срещне погледа ми с агонизиращо изражение, докато го влачеха.
Започнах да крещя името му със сурово отчаяние, защото имах ужасното, сърцераздирателно усещане, че го виждам за последен път.

Назад към част 48                                                          Напред към част 50

Неферет

Смъртните биха описали това, което правеше Неферет, като сънуване. Казваха, че са сънували толкова ярки кошмари, че след като се събудят, сънищата остават с тях и дори им се струват реални.
Приютена в бърлогата на лисицата, облечена само в кръв и Мрак, Неферет разшири съзнанието си, пресявайки нивата на видимия и невидимия свят в търсене на оцеляване.
Не, безсмъртната не сънуваше.
Всъщност Тси Сгили преживяваше живота си отново, едно след друго – преживяваше моментите, които бяха достигнали кулминацията си в раждането на безсмъртна, и по този начин се надяваше да преоткрие онова, което видението в огледалото беше разбило: своята цел и истинската си същност.
Неферет започва с нощта, отразена в огледалото, моментът, в който невинността ѝ е била загубена. Тя отново се превръща в шестнайсетгодишната Емили Уийлър – дъщеря на майка, която е починала само шест месеца по-рано – и преживява отново нощта, в която баща ѝ я е нападнал и изнасилил.
Усещаше миризмата му: ракия, кисел дъх, пот, пури и похот. Изпитваше отвращение от това, че знаеше какво е замислил, и ужас от това, че не може да избяга от него. След това отново изпита болката на пребитото си и разкъсано тяло.
Все още Емили Уийлър, тя побягна, окървавена и отчаяна, за да бъде отхвърлена от годеника си, но в същия момент спасена от Следотърсача, който я беляза като новачка и завинаги промени съдбата ѝ.
На сигурно място в Дома на нощта в Чикаго тялото ѝ се лекува под зоркия поглед на първия ѝ наставник. Но умът ѝ не можеше да се възстанови. Емили се нуждаеше от отмъщение, за да се излекува напълно. Гласът на нейния наставник беше толкова ясен, колкото и в онази нощ през 1893 г.
– …Неутолимата нужда от възмездие и отмъщение се превръща в отрова, която ще опетни живота ти и ще унищожи душата ти…
Наставникът ѝ бе обяснил на Емили, че тя е изправена пред избора да забрави какво ѝ е причинил баща ѝ и да продължи новия си живот като млада жена – или да се самосъжалява и да носи белезите от това, което е причинило чудовището, без да може да забрави и да прости.
Новакът, който някога е била Емили Уилър, не приема нито един от двата избора.
Тялото на Тси Сгили потрепна спазматично. Дишането ѝ се ускори, но тя не се събуди. Тя остана в дълбоко безсъзнание и напълно в друго време – на друго място – и преживя раждането на Неферет, кралицата на нощта.
Върна се в Уийлър Хаус, дома на баща си, като отмъстителка, задуши го до смърт и заяви, че носи новото си име и новия си живот – без прошка, съмнение или самосъжаление.
Ръцете на Неферет потрепнаха, когато призракът от миналото ѝ докосна наниза от перли, гладък и смъртоносен, и отново преживя вълнението, което бе изпитала, когато сложи край на жалкия живот на Барет Уийлър.
Неферет преживя и още нещо – отново я изпълни тръпката от първото убийство. Не беше вкусила кръвта му. Тогава тази мисъл не бе дошла в ума ѝ, но бе усетила силата на това да прекрати дъха му, да спре сърцебиенето му, да знае, че е накарала духа му да избяга от тази разбита, смъртна обвивка.
Студът, който бе обхванал безупречната кожа на Неферет, се затопли, макар и съвсем леко.
Тя отново преживя бягството си от Чикаго с влак, придружавайки малка група вампири, които проучваха нови обекти за Дома на нощта на запад. На първата спирка на влака Емили Уийлър зарови дневника си. В пръстта на земята, която щеше да се превърне в Оклахома, тя зарови единствения запис на това, което ѝ се беше случило. Спомняше си, че разкопа земята с лопата и отвори рана, която беше червена като засъхнала бича кръв и носеше със себе си аромата на края на всичко. С погребението на този тъжен, жалък разказ за изгубената невинност и отмъщението за изнасилването, новият живот на Неферет пламна.
Той не беше лесен.
Но в тази комета на прераждането винаги имало тъмен център на утеха, който никога не изоставял Неферет. Нощта беше нейният свят, а сенките в най-дълбоките кътчета на нейния свят съдържаха утеха, приемане и утеха.
Училищният съвет в Чикаго беше решил, че за младата Неферет не е безопасно да се върне там, и тя беше преместена в нощния дом „Тауър Гроув“ в Сейнт Луис. Там дарбите ѝ я изпепеляваха.
Неферет се сви плътно в себе си, преживявайки следващия миг, който бе определил коя ще стане тя.
Котката беше малка, късокосместа черно-сива котка таби. Щеше да е твърде малка, твърде обикновена, твърде непривлекателна, за да я забележи Неферет, ако не бяха нейната проницателна интелигентност и допълнителните пръсти на двете ѝ предни лапи. В Сейнт Луис беше зима, студена и снежна, и младата Неферет си помисли, че малкото коте е облечено в ръкавици.
Зле настроената готвачка на училището беше кръстила котката Клои, на името на крадла, хваната при опит за кражба от училището, защото не успяваше да спре котката да не проникне в кухнята, независимо колко често заключваше прозорците и следеше за прислужничките, които имаха навика да забравят да затварят вратите. Онзи ден Клои беше отворила прозореца, изкачила се по гредата на тавана, скочила върху масата за охлаждане и се нахвърлила върху прясна бъбречна питка. Вампирката беше изхвърлила звяра от килера, когато Неферет се беше появила.
– Как изобщо е намерила начин да носи ръкавици? – Бе възкликнала младата Неферет, докато спасяваше малката Клои от снежната преспа, в която се бе приземила, почистваше мокрите бели люспи от сумрачната козина и се усмихваше, докато котката се търкаше във връзките на пелерината ѝ, обшита с еленови кожи.
Готвачката се изсмя подигравателно на Неферет.
– Знам, че си млада, но това не е причина да се държиш като простачка. Клои е полидактилна – с шест пръста. Сигурно си виждала котките на нашата върховна жрица и нейния приятел. Всички те са полидактилни. Този грозен дребосък сигурно е роднина с тях, макар че не виждам прилика, освен в тези лапи. – Старата вампирка се обърна настрани, като все още се хилеше, клатеше глава и мърмореше: – Ръкавици на котка. Детето е красиво, но празноглаво…
Неферет си спомни как лицето ѝ бе пламнало от смущение и гняв, докато Клои не я погледна в очите.
Тогава светът на Неферет се беше променил. Тя преживя отново тръпката от това – да знае какво се крие в съзнанието на котката. Тя не чу истинските думи – котките не мислят с думи. Тя чуваше емоции, а емоциите разказваха истории. Клоуи излъчваше палавост. Коремът ѝ беше пълен и топъл и тя беше заспала. Но най-важното беше, че котката я гледаше в очите с любов, вярност и радост и избра Неферет за свой човек за цял живот.
Пандея, дългогодишната върховна жрица в Сейнт Луис, не я беше нарекла простачка. Нито пък се беше подигравала на Неферет, когато младата новачка беше отишла при нея, държейки на ръце спящата Клои и описвайки със затаен дъх образите на сънищата, които можеше да извади от съзнанието на малката котка.
– И, Върховна жрице, аз мога да докосна съзнанието и на вашата котка! – Провикна се Неферет, сочейки пухкавия котарак на вампира, който се излежаваше на перваза на прозореца. – Тя е щастлива, много щастлива, защото е бременна!
Усмивката на Върховната жрица почти бе засенчила подигравателната реплика на готвачката.
– Скъпа Неферет, Никс те е дарила с чудесен афинитет, специална привързаност към котките, животните, които са най-тясно свързани с нашата богиня. Никс трябва да те цени високо, за да ти даде такъв дар.
Прекрасният ден избледня и преживяванията на Неферет се промениха. Месеците изминаха толкова бързо, колкото и учестеното сърцебиене на Тси Сгили.
Тя все още беше млада, но по-възрастна. Нейният съвет беше ценен – първо, заради връзката ѝ с котките, които се разхождаха свободно в Дома на нощта като спътници на новаците и вампирите. После, макар че афинитетът ѝ бе започнал с котките, скоро стана ясно, че Неферет може да докосва умовете на хората почти толкова лесно, колкото и тези на котките.
Образите се издигаха от миналото един след друг, зашеметяващи със скоростта си:
– Неферет, ще бъде полезно, ако дойдеш с мен в града. Трябва да знам дали градът отново става неспокоен при мисълта за нашите пълнолунни ритуали – бе поискала върховната жрица.
Тя отиде с Пандея, като се отвори за атаката от страх, омраза и завист, която местните хора отправиха към Върховната жрица, макар че те или се примиряваха и ѝ сваляха шапки, или отвръщаха поглед и се правеха, че не я виждат.
Неферет започна да се отвращава да ходи в града.
– Неферет, човешкият консул на нашия нов професор изглежда тъжен; би било полезно, ако ми кажеш дали иска да си тръгне, но се страхува да го попита – беше попитала Пандея друг път.
Неферет се бе промъкнала в съзнанието на човека. Човекът не беше тъжен. Беше изневерил на вампирката си и се бе измъквал през деня, докато тя спеше, за да играе хазарт и да бъде с проститутки по речните кораби.
Професорът го бе изпратила и бързо го бе забравила, като в рамките на две седмици бе преминала към друг, по-лоялен консорт.
Но на Неферет ѝ беше трудно да забрави онова, което беше докоснала в съзнанието на мъжа. Жажда и завист – алчност и желание. Беше я отвратило.
Виждайки колко много тяхната върховна жрица цени съветите ѝ, други идваха при нея, винаги търсейки отговорите, скрити под маските на другите.
Докато Неферет преживяваше отново преживяното, тя усещаше възмущението, което се бе зародило в нея тогава. Всички те бяха толкова нуждаещи се! Дори Върховната жрица.
– Неферет, кажи ми дали онзи воин от Сина на Еребус смята, че съм наистина красива…
– Неферет, искам да знам дали съседката ми ми казва истината за…
– Неферет, кажи ми…
– Неферет, искам да…
– Неферет, защо…?
Тси Сгили изтръпна, макар че все още не се събуждаше, тъй като преживяване след преживяване, спомен след спомен я нападаха толкова бързо, че се преливаха един в друг, превръщайки се в колаж от нужда и алчност, желание и предателство, лъжи и похот.
Тъмнината я спаси. Както когато беше Емили, тя беше привлечена от цъфтящите през нощта градини на Тауър Гроув. Най-сенчестите места в Дома на нощта ѝ бяха познати приятели. Там тя можеше да изчезне, призовавайки нощта към себе си, така че другите да гледат над нея и да я подминават, и никога да не я видят…
Клои разбра. Тя беше интелигентна и преждевременно развита и независимо от това каква безсмислена мисъл беше чула Неферет, тя намираше начин да я накара да се усмихне. Тя прошепна на котката чувствата, които се учеше никога да не изрича на глас – никога да не показва на другите младежи – никога, никога да не разкрива пред никой вампир.
– Мразя, когато Пандея ме моли да се вслушвам в мислите на човек, особено на мъж – каза младата Неферет на мъркащата си котка. – Всички те са гнусни. Мислите им са обсебени от телата ни – от това да ни притежават, въпреки че страхът им е толкова силен, че почти има аромат: кисел дъх, пот и ненаситно желание.
Клои беше докоснала нослето си в нея и беше търкала лицето си в бузата ѝ, изпълвайки я с безусловна любов и приемане.
– Когато съм върховна жрица, ще използвам силите си само когато искам. Не съм съгласна с Пандея и останалите. Само защото съм надарена, това не означава, че трябва да съм в тяхна услуга. На мен ми е дадена силата, а не на тях. Тя трябва да е моя и да я използвам, както пожелая.
Вместо да се притисне към нея, както обикновено, ушите на малката котка се изпънаха и тя се изправи, кацна в скута на Неферет и се загледа в покритите с нощ градини на Дома на нощта.
В бърлогата си Тси Сгили стенеше на глас, като не искаше да преживява следващото, но не можеше да избяга от виденията на миналото си.
Къщата на нощта в Тауър Гроув имаше пищни земи, които се простираха на повече от двеста уединени акра около основния кампус. Теренът, разбира се, беше грижливо поддържан, но беше началото на двадесети век и Сейнт Луис все още беше известен като вратата към Дивия запад. Градините бяха дом не само на водни съоръжения и цъфтящи през нощта цветя.
Клои усещаше аромата на въздуха.
Неферет дишаше дълбоко заедно с малката котка. Когато тя изви гръб, ръмжейки свирепо, Неферет също бе оголила зъби, споделяйки яростта си, че в нейния Дом на нощта е влязъл натрапник.
Едва когато Клои бе скочила от скута ѝ, Неферет бе дошла на себе си и бе познала страха. Тя се втурна след котката си.
Рисът беше ловувал зайци и беше прогонил един на земята недалеч от тъмния ъгъл, в който седяха Неферет и Клои. Разочарован от загубата на плячката си, големият мъжки бе маркирал около поляната, за да я отбележи като своя.
Клои нахлу в територията на мъжкия. С предупредителен писък рисът се изправи срещу малкото коте. С крясък и плюене Клои се хвърли към мъжкия, цялата в нокти и зъби.
– Не! – Изкрещя Неферет заедно с Клои, когато рисът удари веднъж, два пъти, замахна с нокът към малката котка, сякаш беше досадно насекомо, и разряза корема ѝ, като я изкорми.
Огромният звяр, три пъти по-голям от Клои, се приближи до мястото, където котаракът лежеше изкормен, гърчещ се и кървящ, когато Неферет стигна до поляната.
Яростта изпълни младата жена и тя се втурна към животното, крещейки без думи, с вдигнати ръце и оголени зъби.
Ушите на рисът се сплескаха на черепа му. Жълтите му очи срещнаха пламтящия изумруден поглед на Неферет. Това, което видя там, го накара да се замисли. Толкова бързо, колкото се беше разпалил инстинктът му за убийство, инстинктът му за самосъхранение взе връх и рисът се отдръпна, губейки се в листата.
Неферет се втурна към котката си. Клои беше все още жива. Малкото ѝ сърчице биеше учестено и тя се задъхваше от паника и болка.
– Не! Богиньо, не! – Неферет разкъса роклята си и се опита да напъха червата обратно в корема на котката и да спре ужасния поток от кръв. – Помогни ѝ, Никс! Моля те, ако съм толкова важна за теб, колкото всички казват, моля те, умолявам те, помогни ѝ! – Изпълнена с болката на котката си и със собственото си отчаяние, Неферет заплака в нощта. – Помогни ѝ, богиньо! Моля те, помогни!
Въздухът над поляната затрептял от сребриста светлина, която блестеше като звезди, дошли на земята, и до умиращата котка се материализира жена. Косата ѝ беше дълга и бяла като пълната луна. Носеше рокля с цвят на здрач и украса за глава, покрита със сребърен памук, обсипан с диаманти.
Вътре в бърлогата неспокойно мърдащото тяло на Тси Сгили се успокои. Дишането ѝ стана повърхностно. Голата ѝ кожа беше хладна и толкова бледа, че изглеждаше почти прозрачна, докато преживяваше първата си среща с Никс.
– Дъще, ти си важна за мен – каза и богинята. – И не само защото виждам в теб голяма сила. Обичам те, както всички мои деца, заради истинската ти същност – тази, която е уязвима и наранена, но достатъчно смела, за да продължи да живее, да расте и да обича.
– Тогава моля те, Богиньо. Спаси Клои. Тя е най-важното нещо в живота ми. Обичам я – помоли Неферет.
Никс бе вдигнала ръце и коприната, която ги покриваше, заблестя като лунна светлина върху вода.
– Давам ти един последен дар – способността да успокояваш чуждата болка с докосването си. Нека това те научи на състрадание, за да обуздаеш зараждащата се в теб сила. – Никс притисна ръце върху сърцето си, а после се наведе напред и постави длани върху главата на Неферет.
В студеното, тъмно леговище Неферет преживя отново божественото докосване и дъхът ѝ спря от спомена. Докосването на богинята не я беше изпълнило със сила. То я бе изпълнило с нежност.
– О, благословена бъди, Никс!
– Това е Богинята! Благословена бъди, Богиньо на нощта!
Радостни викове се разнесоха отвсякъде около Неферет, когато вампири и новаци, следвайки призивите ѝ за помощ, откриха поляната.
– Бъдете благословени, деца мои. Весела среща, весела раздяла и пак весела среща – поздрави останалите Никс и се усмихна блажено, преди да изчезне в лъча на лунната светлина.
Неферет не е гледала как Никс си тръгва. Беше съсредоточила цялото си същество върху котката си. Тя притисна ръце към кървящото и тяло, използвайки магическото докосване на богинята.
Неферет веднага усети разликата. Дишането на Клои престана. Сърцето ѝ се забави. Оцъклените ѝ от болка очи се проясниха, само за миг, и се срещнаха с нейните, докато малката котка излъчваше любов, радост и облекчение. После, напълно щастлива и напълно освободена от болката, котката се сви около ръцете ѝ. Мъркайки доволно, тя се притисна към Неферет и умря.
– Не! Не! Трябваше да успея да те спася! – Неферет беше придърпала Клои в скута си и беше започнала да се грижи за безжизненото ѝ тяло, когато по челото ѝ избухна болка. Все още притискайки тялото на Клои, Неферет се сгромоляса, докато лицето ѝ не се притисна в тревата и кръвта и земята не погълнаха риданията ѝ.
– Неферет, дете! Аз съм тук с теб. Всичко ще бъде наред! – Вдигна я самата върховна жрица Пандея. – О, благословена богиньо, благодаря ти! – Възкликна Пандея, когато Неферет вдигна лицето си. – Никс не само те дари с лечебно докосване, но и те благослови с Промяната тази нощ.
Все още плачейки и притискайки тялото на Клои, Неферет беше замаяна от объркване.
Погледът на Пандея се премести от новите знаци, които украсяваха лицето на Неферет и обявяваха на света, че тя е възрастен вампир, към тялото на малката котка.
– О, това е Клои. Скърбя заедно с теб, Неферет. – Върховната жрица погали неподвижната глава на котката. – Но твоето докосване излекува болката ѝ и тя продължи в другия свят, където се забавлява с богинята.
В бърлогата Тси Сгили си пое дълбоко дъх и след това изрече думите на глас, точно както бе правила в миналото.
– Аз не я излекувах. Клои е мъртва.
Погледът на Пандея беше благ, а гласът ѝ – разбиращ.
– Знам, че това е ужасна загуба и сега ти е трудно да я понесеш, но когато успееш да осмислиш ясно тази нощ, ще разбереш, че способността да докоснеш духа ѝ и да успокоиш прохождащата малка Клои я излекува по-пълно, отколкото би излекувала физическите ѝ рани. Никс те е благословила богато.
В бърлогата си Неферет прошепна на глас думите, които преди много десетилетия бе успяла да мисли само тихо: Никс ми отне единственото нещо, което обичах.
Гневът развълнува Тси Сгили и я насочи към съзнанието. Дъхът ѝ се ускори и тя почти отвори очи. Но преди да успее да се събуди напълно, времето се придвижи напред, отвеждайки я към следващото определящо преживяване в миналото ѝ. Денят, в който уби любовника си и започна да чува съблазнителния шепот на крилатия безсмъртен – лъжеца и предателя Калона…

Назад към част 12                                                         Напред към част 14