ФЛОРА
Калъм беше почти мъртъв.
Нямаше значение, че технически той вече беше наполовина мъртъв. Кралски вампир или не. Бъдещ владетел или не. Флора щеше да го убие, а после да намери начин да го върне обратно, само за да може да го убие отново. Отровата изглеждаше добър вариант. Бавно. Точно както щеше да се чувства смъртта ѝ, когато този самолет падаше от трийсет хиляди метра височина.
От друга страна, отровата му вероятно щеше да противодейства на токсина, така че дървен кол в сърцето би бил по-идеален.
Флора се ухили на себе си, като си представи лицето на Калъм, когато го прободе в гърдите. Забавлението ѝ беше прекъснато от писък, когато самолета се дръпна наляво, после се потопи и отнесе стомаха ѝ със себе си. Флора затегна хватката си върху плюшеното царско кресло, проклинайки под носа си. Нямаше значение, че лети с частен самолет или, че пилотът вероятно е на стотици години и има хиляди летателни часове. Тя мразеше летенето. Факт, който не знаеше до момента, в който не беше изхвърлена във въздуха със скорост, която не е предвидена за човек.
Човек.
Думата я дразнеше, докато ръката ѝ се спускаше към надбедрения колан, за да провери за десети път дали е здраво закопчан. Беше, но дори и това не успокои нервите ѝ. Ако вече беше безсмъртна, щеше да има поне някаква надежда да оцелее при катастрофа. Стига да не я обезглавят, разбира се. Малко кръв и тя щеше да се излекува веднага.
Високоговорителят над главата изсвири и капитанът се обади по интеркома.
– Съжалявам за това, мис Валънтайн. На път сме да започнем спускането си в долината на Лунния хребет. Ако останете на мястото си, трябва да сме на земята след трийсет минути.
Би трябвало да скача от радост, но в някои отношения цилиндричната тръба на смъртта беше по-малкото зло. Когато краката ѝ удареха земята, тя вече нямаше да бъде просто Флора Валънтайн. Тя щеше да бъде Флора Валънтайн, член на шотландската вампирска делегация на дипломатическа мисия, за да насърчи – защото според Калъм вампирите не се молят – глутницата от Лунния хребет да разшири защитата си към Емери в Ню Орлиънс. Което не би трябвало да е проблем, освен че вълците не избираха страна, а това щеше да е декларация за намерението им да помогнат на Калъм. Да помогнеш на вампир, като защитиш вещица, не беше точно неутрално.
Все пак Калъм изглеждаше убеден, че ще се съгласят, след като прочетат писмото, което ѝ беше предоставил. Флора не беше толкова сигурна. Тя също така преосмисляше дали да повери съдбата си в ръцете на мистериозния наследник на шотландския двор.
Възможно беше да успее да изтъкне пред Огъст своята правота и той да я приеме обратно. От друга страна, той също беше в списъка ѝ с гадове, така че може би щеше да разшири възможностите си до други вампирски дворове. Възможно е някой да се намира някъде в тропиците. Флора затвори очи и си представи плаж с бял пясък, осветен от луната. Никога не беше ходила на тропически плаж, но беше виждала снимки и филми и беше убедена, че няма да ѝ е проблем да се откаже от студените чикагски нощи и да се отдаде на топли плажове, осветени от луната.
Самолетът отново се потапяше, този път по-нежно, но все пак върна Флора в настоящето, без чадър и с напитка в ръка. Колкото и да ѝ се искаше да мечтае за бъдещето си, в момента нещата изглеждаха в най-добрия случай мрачни.
Вампирите бяха на прага на война с вещиците и тези, които обичаше, щяха да попаднат под кръстосан огън. Трудно беше да се повярва, че бяха минали само три дни от бала. Три дни, откакто двете ѝ най-добри приятелки бяха до нея с обещанието за светло бъдеще пред тях. Три дни, откакто единственото подобие на семейство, което някога е познавала, ѝ беше отнето. Първо със смъртта на Челси, а след това с набеждаването на Емери за убиец. Гърдите на Флора се свиха, когато си спомни колко сама е била на този свят.
Не. Тя поклати глава, опитвайки се да се освободи от срама, който заплашваше да я погълне. Нямаше да си позволи да падне отново в тази дупка. Не и когато имаше за какво да живее.
Вече години наред не си беше позволявала да се занимава с миналото и да изпада в личната си яма на отчаянието. Не че не беше постоянна битка да избягва привличането ѝ, докато обикаляше ръба на дълбините ѝ, но Флора не искаше да бъде този човек. Човекът, който беше, когато пристигна в замъка. Детето, което не можеше да намери гласа си.
Беше намерила семейството си. Намерила е това, което иска да бъде, и ще се бори с всичко, което има, за да го запази.
Аз съм страхотна кучка и заслужавам света.
Флора си повтаряше мантрата, която Емери и беше набивала в главата в продължение на месеци. Поне вече не се гърчеше, както когато Емери я накара да я повтори за първи път, докато се гледаше в огледалото. Това се беше превърнало в бойния вик на Флора, когато нещата ставаха прекалено много или усещаше, че се връща към черупката на това, което някога е била.
Последните три дни се бяха опитали да я сломят. Беше полудяла, когато беше затворена в стаята си и преживяваше отново призраците от миналото си, докато разследваха смъртта на Челси. Дори мантрата не можеше да отблъсне мрака. Кокалчетата на пръстите ѝ се разкървавиха от блъскането по вратите, отчаяна да получи дори грам свобода. Информация. Всичко. Едва когато се появи Калъм, с широко отворени очи и без дъх, тя най-накрая успя да си поеме дъх и да получи отговори.
Доколкото Калъм можеше да даде отговори. Вампирът беше известен с това, че говореше полуистини и загадки, които служеха единствено за постигане на собствените му цели, и този момент не беше по-различен. Той я издърпа от стаята, натика я в луксозна спортна кола и я закара на частно летище, като през цялото време признаваше истини, за които тя не беше подготвена.
Емери беше вещица. И макар да беше извънредно ядосана на най-добрата си приятелка за това, че е скрила тази подробност от нея, това не беше най-голямата бомба, хвърлена върху нея. Именно последвалата я разтърси Флора до основи. Емери беше бременна с детето на Огъст.
Хибрид.
Последствията от този факт накараха главата ѝ да се завърти. Флора не знаеше достатъчно за хибридите, за да предположи какви действия могат да бъдат предприети, но знаеше, че кралските вампири никога няма да признаят детето за законен наследник. Хибридите бяха аномалия, която не би трябвало да съществува, но съществуваше. Някои ги приемаха, а други ги принуждаваха да останат в сянка.
И това не е просто хибрид. Детето на Емери щеше да произлезе от кръвта на две фракции с вековна вражда. Това беше смъртна присъда за Емери и бебето и Калъм и Флора го знаеха.
Калъм играеше на емоциите ѝ, за да я убеди, че единственият начин да помогне на Емери и да спаси детето ѝ е Флора да замине на дипломатическа мисия. Нямаше значение, че тя протестираше през целия път до летището, изтъквайки, че задачата би била по-подходяща буквално за всеки друг. Калъм вече беше взел решение. Той ѝ напомни, че докато не разберат кой е на тяхна страна, не може да се вярва на никого.
Дори на Огъст.
Не Огъст, напомни си тя: Огъстин.
Претенциозният принц беше изпаднал в безпътица. Той публично бе заклеймил Емери като вещица и я бе обявил за най-големия враг в двора си. Толкова за това, че е половинка, както твърдеше Калъм, макар че не уточни какво точно означава това.
Вещиците може и да са враг на Огъст, но Емери не беше. В това Флора не се съмняваше.
Това не означаваше, че не изпитва някакви чувства към факта, че най-добрата ѝ приятелка я е излъгала за наследството си. Може и да не искаше да го направи като шамар, но все пак я жегна фактът, че Емери не ѝ се доверява. Не че Флора имаше желания за разговори. Не беше разказвала на Емери за трагедиите от детството си, въпреки че те продължаваха да я тормозят. Не ѝ каза и истинската причина, поради която искаше да се превърне във вампир.
Побиха я тръпки и Флора обгърна с ръце себе си, отърсвайки се от призрачното докосване на ноктите на баща ѝ, които се впиваха в кожата ѝ.
Мълчи, безполезна загуба на място.
Стомахът ѝ се сви – този път не от турбуленцията – и тя преглътна жлъчката, която се появи в гърлото ѝ. Пощипа кожата на предмишницата си – висцерално напомняне, че е жива и вече не е под покрива на баща си.
Флора си пое успокояващо дъх, докато се опитваше да се съвземе и да се съсредоточи върху нещата, които можеше да контролира. На първо място, пътуването ѝ до Лунния хребет. Въпреки че Калъм настояваше, че Емери и бебето засега са в безопасност, Флора трябваше да убеди вълците да им помогнат да ги защитят. Глутницата от Лунния хребет беше свръхестествената връзка между фракциите. Те може да не бяха най-богатата или най-старата глутница, но от тях се страхуваха най-много. Не се нуждаеха от наследство или пари, когато имаха чест, груба сила и ухото на Лунната богиня. И Флора трябваше да ги убеди да изберат страна. За да помогне на Емери и на бъдещето на хибридите.
Без натиск.
Самолетът отново се залюля, като първо изблъска Флора напред, а после я запрати назад към седалката.
– Защо не можех да пътувам до Тенеси с кола? – промърмори си тя. Не че всъщност можеше да шофира. Никога не се беше учила. Но, честно казано, колко трудно можеше да бъде това?
Чантата на седалката до нея се преобърна при турбуленцията и писмото, което Калъм ѝ беше дал за наследника на вълците, се измъкна. Флора отдръпна падналия кичур коса и го прибра зад ухото си, преди да вземе плика и да прокара пръсти по повдигнатия восъчен печат. Всичко, за да се разсее от предстоящата смърт, докато самолетът продължаваше да се движи.
Тя обърна писмото и на лицевата страна на плика с елегантен шрифт беше изписано името на получателя.
Дрейвън Демпси.
Флора се засмя. Името му беше толкова глупаво, колкото и имената на всички принцове. От друга страна, това, че беше наследник на вълците, го правеше принц сам по себе си, така че името вероятно идваше с титлата.
Флора измъкна гладката сребърна огърлица с полумесец, скрита между гърдите ѝ, дръпна верижката и я опипа между палеца и показалеца си. Беше красиво. Сребърният камък беше обсипан с бели отблясъци и когато светлината от слънцето зад прозореца го улавяше, разкошни преливащи се лъчи проблясваха в цялата кабина.
Беше ясно, че камъкът има стойност и щеше да бъде разменна монета с вълците. Това, което Флора искаше да знае, беше защо. Калъм отказа да каже и я инструктира да не съобщава на никого, че носи камъка, освен ако няма друг избор. Тя го пусна обратно в блузата си и отново докосна плика. При следващото заклащане на самолета пръстът ѝ се плъзна под капака и отвори печата.
Упс.
За част от секундата тя се замисли дали да не последва умишлената измяна, преди да отвори напълно плика. Калъм трябваше да знае по-добре, отколкото да я изкушава с отговори. Сега, когато пликът беше отворен, тя не можеше да допусне, че мъжете са единствените, които имат тайни.
С взетото решение тя извади писмото и между трясъка на самолета прочете написаната ръкописна бележка.
Скъпи братко,
Флора примигна, докосвайки с пръсти всяка буква, в случай че я прочете погрешно. Брат? Това означаваше, че… наследникът на Лунния хребет е хибрид. Когато реши да прочете писмото, тя очакваше много неща, но не и скандал с епични размери. Някои можеха да приемат хибридите, но един кралски хибрид беше новина, която рушеше династии и започваше войни, а те вече имаха една на ръба на взрива.
Мина много време. Щях да ти изпратя като подарък хранилка от замъка, но се спрях на нещо, което мисля, че ще ти хареса повече.
Призовавам те за услугата, която ми дължиш, за това, че се намесих и спасих живота ти от ръцете на нашия баща.
Другарката на братовчед ни е в опасност и се нуждае от защита, която само вълците могат да ѝ осигурят. В момента тя живее при вещиците и макар че в момента е в безопасност, няма да е, когато те открият, че носи в утробата си наследника на вампирската корона.
Споменах ли, че самата тя е вещица?
Да, братко, детето ѝ ще бъде същото като теб. Кралско дете от два вида.
Нещо, което много приличаше на надежда, разцъфна дълбоко в нея, докато тя продължаваше да чете. Ако Дрейвън беше хибрид, той щеше да е съпричастен към каузата ѝ. Това означаваше, че той ще помогне на Емери и на бебето. Може би пътуването до горите на Тенеси нямаше да е толкова обезсърчително, колкото си го беше представяла.
Не се притеснявай, не очаквам глутницата ти да я защити от добротата на сърцето си. Това не би подхождало на наследството на Лунния хребет. Ето защо ти изпратих нещо по-сладко, за да те убедя. Или по-скоро някой. Най-добрата приятелка на Емери, Флора.
Дръжте се мило с нея. Тя има половината от предложеното от мен възнаграждение на красивата си малка шия.
Ще очаквам обаждането ти.
Калъм
Това показно разхищение на кислород. Всякаква надежда, която имаше, беше угасена и заменена с нажежена до бяло ярост. По езика ѝ затанцува парад от проклятия, които никога не би изрекла на глас. Калъм не я изпрати, защото тя беше единственият човек, на когото можеше да се довери. Открай време планираше да я продаде на брат си в замяна на помощ от вълците. Може би затова отказа да я превърне, преди да я изпрати. Човешката кръв беше много по-сладка.
Флора едва се сдържа да не разкъса писмото на малки парченца, макар че гневът, който я обземаше, изискваше да го направи. Знаеше, че Калъм прави само това, което трябва, за да получи помощта на вълка, но трябваше да я подготви, ако смяташе, че ще бъде хранилка или нещо друго за Дрейвън.
Тя не беше такава.
Не му дължеше нищо и със сигурност не дължеше нищо на Дрейвън. Те не бяха нейното семейство. Емери беше. И тя никога не би изпратила Флора да стане играчка на наследника на вълците.
Все пак, ако написаното от Калъм беше вярно, алфата на Лунния хребет не беше баща на неговия наследник. Дрейвън беше син на шотландския крал, но също така беше вълк. А това беше знание, което тя можеше да използва в своя полза.
Флора изпищя, когато самолетът се наклони напред и започна да се тресе силно около нея. Всички мисли за писмото и последствията от него бяха забравени, защото тя притвори очи и отправи молитва към който и да е бог, който я слушаше, да не умре по този начин.
Когато трясъкът на самолета не спря, тя се осмели да надникне през прозореца – грешка, наистина. Върховете на дърветата вече не бяха миниатюрни, докато самолетът се носеше към земята, а планините, които обрамчваха долината, сега се извисяваха около тях.
Тревогата заля организма ѝ. Нямаше връщане назад. В момента, в който се удареше в земята, ако не загинеше при сблъсъка, щеше да се превърне в разменна монета за Лунния хребет. С пръсти, вкопчени в подлакътниците, Флора си пое дъх и отправи нова молитва, тази по-отчаяна.
„Моля те, позволи ми да оцелея.“ Това беше колективно. Този полет. Тази мисия. Тази глутница. „Току-що получих свободата си.“
Тя въздъхна с облекчение, когато два плътни удара ѝ дадоха да разбере, че и трите колела на самолета са се ударили в земята. Слънцето вече не грееше през прозорците, беше блокирано от плътната линия дървета, за които беше сигурна, че нямат право да се намират толкова близо до пистата.
Вратата на пилотската кабина се отвори с щракване и пилотът подаде глава навън.
– Мис Валънтайн, не искам да ви тревожа, но към нас се насочват двама много едри мъже с оръжия…
Защото, разбира се, бяха щастливи да я посрещнат.
– … и не изглеждат щастливи. – добави той.
Флора вдиша рязко. Аз съм страхотна кучка, която заслужава света.
– Какво казаха, когато се приближихте до летището? – Флора не беше сигурна за протокола, но във филмите всички говореха помежду си по радиото, преди да кацнат.
Веждите на пилота се смръщиха.
– Госпожо, току-що кацнахме в едно поле насред нищото в Тенеси. Нямаше никакъв земен контрол.
Очите на Флора се разшириха. Нямаше как Калъм да ги изпрати в една от най-уважаваните и страшни глутници в Америка и да не си направи труда да уведоми глутницата, че идват. Но тя знаеше, в момента, в който мисълта ѝ мина през ума, че точно това е направил. Върху това беше изписано името на Калъм.
Тя разкопча предпазния си колан и се изправи, за да погледне през предното стъкло на пилотската кабина.
Към самолета се приближаваха двама грамадни мъже с щурмови пушки.
Добре Флора! – разсъждаваше със себе си – Това не е по-различно от дипломатическото обучение, което си получавала през целия си живот.
Тя изправи гръбнака си и се обърна към пилота.
– Оставате ли тук?
– Не, госпожо. Получих инструкции да се върна в Чикаго.
Разбира се, че ги е получил. Калъм нямаше да го остави да се озове на територията на Лунния хребет.
– Добре. След като съм на безопасно място от самолета, можете да започнете завръщането си.
– Да, госпожо. – той кимна, изглеждайки облекчен.
Флора събра нещата си, като внимаваше да сгъне писмото на Дрейвън и да изглади печата върху хартията, надявайки се никой да не забележи. Веднага щом стълбите се срещнаха със земята и пилотът се върна безопасно в кабината, тя излезе на най-горното стъпало.
– Спри точно там. – изкрещя по-малкият от двамата мъже, макар че това беше относително. В сравнение с нея той беше гигант. – Заявете си работата или се махайте от нашата земя.
Тя вдигна ръце и направи крачка надолу, примижавайки срещу залязващото слънце.
– Аз съм Флора Валънтайн. Аз… аз… идвам с мир?
По-големият мъж се засмя и Флора поиска земята да я погълне цялата. Какво, по дяволите, си беше помислила? Имаше възможност да използва всяко дипломатическо умение, на което някога е била научена, и тя каза точно това?
Тя премести тежестта си, надявайки се да не могат да разберат, че е нервна.
– Искам да кажа, че съм тук по служебни дела. Принц Калъм от шотландската вампирска делегация ме изпрати да разговарям с Дрейвън Демпси, наследник на Лунния хребет.
– Никой не разговаря с Дрейвън, без да е минал по съответните канали. Ние нямаме работа с вампирите, което означава, че не трябва да сте тук. – по-високият подчерта думите си, като опъна оръжието си в нейна посока, но Флора се мъчеше да го приеме сериозно. Акцентът му беше такъв, какъвто не беше чувала досега. Смесица от нещо, което тя можеше да опише само като испанско и южняшко. Два диалекта, които не се съчетаваха добре.
– Трябва да говоря с него. – Флора преглътна тежко в опит да потисне отчаянието в гласа си – Уверявам ви, че имам официално препоръчително писмо от принц Калъм. Дрейвън ще иска да чуе какво имам да му кажа.
Камъкът започна да се затопля на гърдите ѝ, сякаш беше готов за ролята, която трябваше да изиграе. Не беше сигурна, че камъкът ще означава нещо за Туидълди и Туидълдум, но може би беше единствената ѝ надежда да получи аудиенция при Дрейвън. Не виждаше как ще я приемат някъде, без да им даде някакъв стимул.
Тя бръкна под блузата си, за да извади камъка, за който Калъм каза, че ще ѝ проправи път, но едва го хвана, когато от околните дървета рикошира остър пукот.
Рамото ѝ се разкъса от болка и Флора се спъна назад, като се закачи за стъпалото зад нея и падна по останалите стъпала на земята долу. Топлината на камъка върху гърдите ѝ съперничеше на тази на кръвта, която капеше от рамото ѝ.
– Какво става, Джоплин? – изръмжа по-големият мъж и тръгна към мястото, където тя лежеше на земята.
– Тя искаше да извади пистолет.
– И къде точно го е крила? Между едва-едва забележимите си цици в рокля, която не оставя нищо на въображението?
Не беше толкова тясна, помисли си тя. От друга страна, ако знаеше, че ще бъде застреляна при пристигането си, изумрудената прилепнала по тялото рокля нямаше да е първият ѝ избор. Може би една бронежилетка щеше да е по-добър вариант.
Големият клекна до нея и прегледа рамото ѝ. Флора изсумтя, докато той опипваше раната, преди да хване долната част на фланелата си и да откъсне едно парче.
– Лошата новина е, че модната ти рокля е съсипана, но добрата е, че куршумът само те е одраскал.
– Сигурен ли си? – очите ѝ се насочиха към мястото, където пурпурното петно върху роклята ѝ продължаваше да расте – Защото това е много кръв за една драскотина.
Паниката разцъфна в гърдите ѝ и единственото, което си помисли, беше, че ако Калъм си беше направил труда да я предупреди първо, това нямаше да е проблем.
– О, не съм казал, че не е откъснала голямо парче от рамото ти. Джоплин отсреща е ужасен стрелец. Имаш късмет, че не беше Кейд, който патрулираше с мен тази вечер. Аз съм Матео, между другото. Главният изпълнител на Дрейвън. Той взе парчето плат, което беше откъснал, и оказа натиск върху раната, после го уви плътно около ръката ѝ и го завърза.
– Бих казала, че ми е приятно да се запозная с теб, но като се има предвид, че твоят приятел тук току-що откъсна парче от ръката ми… – гласът на Флора секна и тя погледна нападателя си със зъл поглед.
– Не бих направил това пред Дрейвън. Той не приема с добро неуважение. – Матео прокара загрижения си поглед по тялото ѝ, вероятно проверявайки за други наранявания. Очите му попаднаха на сребърния камък, който огряваше гърдите ѝ.
– Dios mio. Това ли е…? Майната му. Кой каза, че те е изпратил?
– Калъм, братът на Дрейвън. – Флора се опита да седне, но се преви, когато Матео я спря. Тя разгледа лицето на Матео. И осъзна бомбата, която беше изпуснала. Искаше ѝ се да върне думите назад, но щетите вече бяха нанесени. За щастие Матео не изглеждаше изненадан, че наследникът на глутницата му не е изцяло вълк, но в очите му имаше страхопочитание, каквото преди не бе имало.
– Защо ме гледаш така?
– Майната му. – той сложи ръка на невредимото ѝ рамо, а с другата избърса лицето си – Това е шибано чудо, ето защо. – Матео притихна и затвори очи, гласът му спадна до едва доловим шепот – Сякаш си докосната от луната. Усещам камъка, когато съм толкова близо до теб.
– Какво означава това?
Ръката му леко потрепери и той поклати глава.
– Не знам, но по-добре си изясни историята, Флора. Защото в противен случай Дрейвън няма да прояви милост към теб.
– Значи ще ме заведеш при него?
– Да. Само времето ще покаже дали това ще бъде празник, или погребение. – той се наведе близо, петметровата му сянка се одраска до ухото ѝ, докато шепнеше толкова тихо, че тя не беше сигурна, че го чува – Предлагам ти да не споменаваш за брата, ако цениш живота си.
Очите на Флора се разшириха, когато Матео се облегна назад и срещна погледа ѝ. Усмивката се изтръгна от устните му и той се провикна през рамо.
– Джоплин, иди да ми донесеш четириколката. Мисля, че нашата вампирска принцеса е на път да направи тази вечер много интересна.
Назад към част 1 Напред към част 3
