КЕЙЛЪБ
Проклинах за стотен път, докато крачех по задните улици на Селестия. Мръсотията от канализацията, където бях преследвал военния генерал на Лайънъл, Ървин Макрийди, полепна по ботушите, гърба и страната ми, където шибанякът бе успял да ме събори от краката ми с добри навременни удари на отровната си опашка.
Миризмата никога нямаше да изчезне. По-лошото е, че цялата ми шибана магия беше нужна, за да излекувам ужилването от скорпионската му опашка и да спася живота си. Тогава едва не го бях загубил и бях принуден да се движа напред-назад из подземната помийна яма повече от час, за да го издирвам отново.
Трябваше просто да се откажа. Трябваше да приема момента, в който канализацията ме плисна в проклетото око, като знак от звездите, че всичко е свършило, но, разбира се, не го направих.
За мой късмет и това копеле се беше оттеглило, но борбата срещу него във формата му на Орден беше довела до кърваво парче, изтръгнато от страната ми, четири прорезни рани с нокти по гръбнака ми и за добро беше оставил разрез, минаващ по цялата лява страна на лицето ми.
И така, сега бях покрит с кръв, както и с отпадни води, куцах, носех предимно изпокъсани дрехи, нямах магия, бях озверял от жажда и влачех огромен, полумъртъв Мантикор по задните улички на града, в които ги нямаше нито моите приятели, нито армията, с която бях пристигнал.
Очевидно никой от тези задници не беше забелязал, че съм изчезнал, преди да се върнат със звезден прах в академията, а аз не носех със себе си и прашинка звезден прах, за да мога да ги проследя.
Юмрукът ми беше притиснат плътно около люспестата скорпионска опашка на Ървин Макрийди, а кожестите му криле, подобни на прилепи, се влачеха по бетона, закачайки се за кофите за боклук, уличните лампи и за мое забавление – за купчина кучешки изпражнения, които някой не си беше направил труда да почисти.
Повечето феи се връщат обратно във формата си на феи, ако са изпаднали в безсъзнание, но очевидно тази голяма гад щеше да остане в огромната си форма на мантикор въпреки удара, който бях нанесъл в слепоочието му.
Сега се влачех през Селестия, приличах на затоплен смъртен одър, влачех полумъртвия Мантикор и се чудех какво, по дяволите, трябваше да правя.
Проклех, докато измъквах изпадналия в безсъзнание звяр от една малка странична уличка във финансовия квартал, където нямаше нито една жива душа, която да ми помогне.
Пронизителен писък разцепи въздуха и аз се извърнах в очакване на атака, а кътниците ми изскочиха, преди да се озова лице в лице с жена, която държеше точилка и ме сочеше с треперещ пръст.
– Звяр от блатото! – Изсъска тя, а между пръстите ѝ заискри огнена магия. Изблик на спомен ме върна към нощта, в която аз и останалите наследници бяхме покрили Дарси с кал, уплътнявайки я толкова плътно върху кожата ѝ, че тя не можеше да се освободи. Виковете „блатен звяр“ се чуха из целия кампус, когато тя избяга от нас, а FaeBook се разрасна със снимки, на които тя изглеждаше така, сякаш току-що е изпълзяла от най-близкото блато. Предположих, че кармата наистина е кучка.
– Аз не съм блатен звяр – отвърнах аз. – Аз съм Небесен… – Замълчах, защото това вече можеше да не е вярно. Бяхме се поклонили на Вега. В един идеален свят те щяха да изберат да запазят Небесния съвет и да продължат по начина, по който нещата са се случвали в продължение на стотици години, но какво, ако не искат да им служим в тази роля? Умът ми се спря на този въпрос, но жената явно си помисли, че съм приключил с това, което бях казал.
– Небесен звяр от блатото! – Извика тя, обърна се и с писък се втурна по улицата.
Бях се изчерпал и като я видях да бяга, гладния звяр в мен засъска за магия.
Започнах да я преследвам, мускулите ми се схванаха от усилие, докато влачех изпадналия в безсъзнание Мантикор на гърба си, а даровете на Ордена ми бяха сериозно изчерпани и изтощението обсаждаше плътта ми.
Но дори и в най-ниската си форма все още бях един от най-могъщите вампири в цяла Солария.
Хванах жената за къдравата ѝ коса, дръпнах я назад към себе си и пренебрегнах жилото на трептящите ѝ пламъци, които се опита да хвърли към мен. Тя дори не беше достатъчно силна, за да подпали окървавените ми дрехи, и аз потръпнах от отвращение, когато отвратително безсилният вкус на кръвта ѝ се разля по езика ми. Една хапка в устата и тя беше изцедена, а моите собствени резерви не се бяха попълнили дори дотолкова, че да се излекувам.
Отблъснах я от себе си и все пак ударих ръка в пулсиращата рана на страната си, като успях да спра малко от кръвта, преди магията ми отново да изчезне.
– Аз съм Кейлъб Алтаир – изръмжах на жената, която се отдръпваше, размахвайки точилка срещу мен. – И ми трябва шибана кола.
– Богат звяр – изсъска тя, отдръпвайки се още повече, и аз бях принуден да я преследвам чак до мръсния ѝ апартамент, преди да я принудя да предложи ключовете на това, което се оказа почти мъртъв ръждясал пикап. Може би щях да се почувствам зле, че съм я окрал, ако не беше снимката на Лайънъл Акрукс, която гордо седеше на камината ѝ, а до нея имаше малко плетено на една кука зелено драконче.
– Това е почти толкова лошо, колкото и канализацията – изръмжах, докато вкарвах мантикората в каросерията на пикапа, след което се напънах, за да вляза в кабината.
Пикапът се тресеше и хленчеше, преди двигателят най-сетне да се завърти, и аз продължих да проклинам пътя си обратно към Академия „Зодиак“ през следващите три часа, като през цялото време вдишвах миризмата на канализацията и се превивах от болката от все още кървящите ми рани.
Нощта беше на път да падне отново, когато златните порти на академията най-сетне се показаха през предното стъкло, и аз бях принуден да спра отвъд магическата граница, която беше издигната, за да не допуска никого освен армията на бунтовниците.
Към колата ми се приближиха не по-малко от десет феи с готови магически зашеметяващи оръжия, а в свободните им ръце трептяха различни елементарни сили.
– Обявете се – изръмжа Милтън Хюбърт.
Ударих няколко пъти с ръка по вратата на пикапа, опитвайки се да открия проклетия бутон за прозорците, преди вместо това да намеря шибана ръчка, с която да го направя. Наистина трябваше да обърна повече внимание на хороскопа си тази сутрин и да разбера, че звездите имат планове да се изгаврят с мен. Нещастията ви може да ви накарат да откриете скромните начини на простия живот днес.
Прозорецът изскърца шумно, когато го спуснаха, и аз се намръщих на Милтън изпод кичура коса, който беше изцапан с това, което гниеше в тази канализация, и вече не приличаше на обичайното ми златисто русо.
Милтън изтръпна.
– Звяр от блатото! – Той вдигна магическия си зашеметяващ пистолет и аз едва успях да изкрещя, за да му кажа, че не съм шибан блатен звяр, преди цялата сила на оръжието да ме удари в гърдите и да ме хвърли в подножието на пикапа толкова силно, че загубих съзнание.
Опомних се, когато ме измъкнаха от кабината и ме хвърлиха безцеремонно в краката на феите, които си играеха на стража. Изправях се на крака, оголвах яростно зъбите си и запомнях всяко от лицата им.
– Това съм аз, задник – изръмжах аз. – Кейлъб.
Милтън се втренчи в мен на слабата светлина, а Фейлийт ме освети, за да им покаже по-добре лицето ми.
– По дяволите, това си ти – каза той с нервно мърморене. – Извинявай, човече, не те разпознах под всичко това… – Той махна с ръка, явно несигурен как да нарече бъркотията от кръв и екскременти, която ме покриваше.
Втурнах се към него, преди да успее да я назове, кътниците ми потънаха дълбоко в гърлото му и от него се изтръгна уплашено мяукане. Не бях нежен, забих ръка в тъмната му коса и огънах главата му назад под неудобен ъгъл, за да си плати за онова удряне с електрошоковия пистолет.
Смътно осъзнавах, че един от другите охранители бърза да разпространи новината за моето завръщане, а няколко от останалите инспектираха безсъзнателния Мантикор в задната част на пикапа, но най-вече просто се изгубих в богатия и силен вкус на кръвта на Милтън.
Разбира се, той не беше нито Сет, нито Вега, но на практика беше петзвездно ястие в сравнение с онази пищящата жена в Селестия.
Един вой откъсна вниманието ми от Милтън и аз го избутах грубо настрани, като излаях команда на стражите да осигурят затворника, преди да се изстрелям от тях към територията на академията. Изблик на магията ми позволи достъп през бариерата и аз се втурнах вътре с пълна скорост.
Не си позволявах да мисля много за това, но бях дълбоко в града, когато битката беше спечелена, и страхът за приятелите ми си проправяше път през мен с всеки миг, в който съдбите им висяха в неизвестност.
Втурнах се с висока скорост през кампуса, без да обръщам внимание на болезнената тежест в крайниците си, тъй като дарбите на Ордена ми бяха натоварени до краен предел, а изтощението ме дърпаше дълбоко в костите.
Стигнах до „Кълбото“ и се блъснах в Сет, който тичаше към мен във формата си на бял вълк. Той се преобрази мигновено, а вълчата целувка, която беше насочил към лицето ми, се превърна в изцяло фейска.
Кръвта ми пламна при усещането на устата му срещу моята и аз го запратих в сенките до Кълбото, целунах го силно и изстенах от облекчението, че го намирам жив и невредим.
Но вместо да ме целуне в отговор, той ме отблъсна с вик на отвращение.
– Ах, Кал, каква е тази миризма? – Сет се задъха, а аз осъзнах в момент на ужасяваща яснота колко шибано гаден съм в момента.
– Не ме гледай – изръмжах аз, отдръпнах се от него толкова бързо, колкото се бях сблъскал с него, и се изстрелях отново.
Възнамерявах да се върна в стаята си в „Дом Зеня“ и да се натопя в парлива вода, докато канализацията и кръвта окончателно не изгорят от плътта ми.
За мое нещастие, пет крачки след спринта на срама, пълното ми изтощение ме застигна и даровете на Ордена ми отказаха напълно. Озовах се проснат в шибаната кал, агония, пронизваща раните, които дори не бях спрял да лекувам в отчаянието си да се събера със Сет.
Сет хлипаше, сякаш болката ми беше негова собствена, и следващото нещо, което си спомнях, беше, че той се навежда над мен, натискайки ръце под разкъсаната ми риза и вкарвайки лечебна магия в тялото ми с прилив на сила, толкова силен, че открадна дъха ми.
– Толкова се страхувах – издиша той, без да ме поглежда, докато работеше.
Осъзнах, че гневът ми заради това, че бях изоставен в бързината да избягам от мястото на битката, бледнееше пред онова, което той и останалите сигурно бяха преживели, докато се опитваха да разберат къде съм отишъл.
– Добре съм – казах му, въпреки кръвта, която изцапа ръцете му, докато лекуваше раните, от които страдах в продължение на часове. – Всички останали добре ли са?
– Да. Искам да кажа, че всички от отбора на мечтите са добре. Но докато ни нямаше, близначките отлетяха някъде и никой не знае къде и защо, така че това предизвика цяла буря от объркване. Ти… падна в голяма купчина гадости или нещо такова? – Той се опита да не набръчка носа си от миризмата, която се носеше от мен, а аз се отдръпнах от срам.
– Хванах онзи шибан Ървин, но той се опита да се скрие в шибаната канализация, така че…
Сет кимна съчувствено, докато не толкова деликатно отместваше ръката си от мръсната ми кожа.
– Дариус и Орион току-що се върнаха от лов за още един камък на гилдията – обясни той. – Намерил е шибано съкровище и е останал като Дракон над него в стаята си в Огън. Бях само с него и Макс и щяхме да принудим Джералдин да ни пусне да излезем, за да дойдем да те търсим – магическата бариера не пуска никого без разрешение от нея или от Вега, а тъй като близначките все още не са се върнали откъдето и да е, закъдето са отлетели, това остана за нея.
– Джералдин не ти е позволила да тръгнеш? – Попитах, малко ядосан, че го е спряла да дойде да ме търси.
– Не – изпъшка Сет. – Тя командва всички и прави куп изявления за това, че светът се подрежда и всичко във вселената най-сетне е наред – честно казано, ако бях разбрал, че преклонението пред Вега ще я накара да се разпищи толкова, може би щях да се замисля. Тя каза, че никой истински воин на кралиците не може да падне в такава нощ и че „чупливостта му ще се върне“ със странен, ужасяващ глас, а после отиде да пече торта или някаква друга гадост за времето, когато Вега се върнат. Бях излязъл от ума си, по дяволите.
– Добре съм – обещах му аз. – Или поне ще бъда, когато си взема душ.
– Искаш ли помощ? – Попита ме Сет, като ми предложи ръка надолу, и аз повдигнах вежди към него с любопитство, докато му позволявах да ме издърпа на крака.
– Под душа?
Мълчанието между нас увисна за няколко секунди, през които си спомних, че той е гол.
– О, добре – промълви той. – Забравих, че майките ни казаха…
– Майките ни да вървят на майната си – отвърнах аз и веждите му се вдигнаха при това изказване, което беше малко по-малко от идеално, извадено от контекста. – Не буквално, но, знаеш ли, майната им на това, което казаха.
– Наистина?
Сет ме погледна по начин, който трудно можеше да се опише с думи, и аз свих рамене под въздействието на този поглед.
– Имам предвид, че сме възрастни, нали? Не сме длъжни да ги слушаме, а аз не искам да спирам това…
– Това? – Попита той, като ми направи онзи кучешки наклон на главата, който винаги ме принуждаваше да кажа повече, отколкото исках.
– Нас. Каквото и да е. Аз… го харесвам. Харесва ми да съм с теб, така че…
Сет прехапа устни, поглеждайки през рамо, сякаш щяха да ни хванат.
– Добре.
– Какво е добре?
– Можем просто да продължим да бъдем тайна… това. – Сет сви рамене и аз си отдъхнах със смях, а погледът ми падна върху устата му. – Но първо, ти наистина имаш нужда от душ.
Поколебах се, съгласявайки се с това напълно, но когато отново се обърнах към Дом Земя, над главата ми започна да гърми аларма, която накара тръпката да прониже гръбнака ми.
– Всички членове на най-близкото обкръжение на кралиците трябва да се съберат в Кълбото по-бързо от кълнове на маса за бъркане! – Гласът на Джералдин се разнесе из кампуса, магически усилен достатъчно силно, за да разтърси проклетите дървета.
Сет се насочи към извитата стена на златната сграда и аз се запътих след него, борейки се с изтощението в крайниците си, докато си проправяхме път към главния вход.
Светкавица от вампирска скорост привлече вниманието ми по пътеката, а над главата ми се разнесе бурен рев, който оповести пристигането и на Дариус.
Наклоних глава назад, за да наблюдавам огромния златен звяр, който рязко се наклони, прибра крилата си и се приземи в малкото пространство между Кълбото и сградата с формата на полумесец, в която се помещаваше Лунният отдел. Усмивката ми се надигна, докато го гледах, обзет от желанието да благодаря на всяка звезда в небето за завръщането му.
Нещо липсваше в сърцето ми, докато той беше мъртъв, парче, което беше назъбено и сурово и никога нямаше да може да се излекува без него в живота ми. Ако завръщането му в тази битка не беше предзнаменование за победа, тогава не знаех какво е.
– Какво, по дяволите, се случи с теб, Кейлъб? – Попита ме Орион, като спря пред мен. – Изглеждаш гадно.
Изсумтях на оценката, а Дариус се преобрази отново във формата си на фея, като се приближи към нас по голо дупе, а татуировките му покриваха плътта му като втора кожа.
– Той също и мирише на гадно – коментира Дариус, хващайки анцуга, които Орион му подхвърли, и влизайки в него.
– Хубаво е да знам, че се притесняваш за мен – промърморих аз, избърсвайки безсмислено петното кръв на ръката си. – Легионът на Звездопада ме забрави там. Нямах никакъв звезден прах, бях без сили, а и изгорих всичките си орденски подаръци, така че ме извинете, ако още не съм имал време да си взема душ, но сега тъкмо се връщах в Дома си, за да…
Водната струя ме блъсна толкова силно, че ме събори от краката ми и ме прати да се търкалям по земята.
– Радвам се, че се върнахте, войниче – извика Джералдин, минавайки покрай мен, където лежах капещ на земята като жертва на водната ѝ магия. – Не съм се съмнявала в теб нито за миг. Засега това е достатъчно за почистване. Трябва да обсъдим нещо.
Дариус избухна в смях като задник, какъвто си беше, и се отдалечи в Кълбото, като дори не помръдна, когато го ударих по гърба с една лоза.
Призовах огнената си магия и от мен се издигна облак пара, който ме обгърна изцяло. Когато избледня, се оказах сам в приглушената светлина, в разкъсаните си и съсипани дрехи, а косата ми беше пълна гадост – дори ако истинската гадост беше измита от нея.
Погледнах към звездите, които тъкмо бяха започнали да се появяват на небето, и се намръщих. Гадове.
Влязох вътре и открих Сет да шумоли из помещението в панталон, който сам беше направил от листа, а останалите от групата ни да се събират около червения диван, който някога ми беше толкова познат.
Въздъхнах, насочих се към обичайното си място и преминах през балона, който някой беше издигнал, за да запази тази среща поверителна.
– Какво става? – Попитах, като седнах на мястото си, а Макс протегна ръка към ръката ми. Усмихнах му се за кратко, докато той притискаше даровете си върху мен, предлагайки ми малко допълнителна енергия и открадвайки и известна доза умора от мен.
– Радвам се, че си се върнал, братко – промърмори той, а облекчението му ме заля като вълна.
– Постъпват съобщения за нападение – каза сериозно Джералдин, като държеше атлас, на който се виждаше как някой тича в тъмното, а зад него пламти огън и въздухът се изпълва с писъци.
– Какво е направил баща ми сега? – Изръмжа Дариус, а Джералдин си пое звучно дъх.
– Това се е случило в центъра на инквизицията на Небюла – отвърна тя, оставяйки Дариус да си вземе Атласа от нея, а той превъртя на подобно видео, това, заснето от по-далечно разстояние, показващо лагер в пламъци, а от човека, който го снима, се разнася тихо ридание.
– Няма смисъл – преглътна силно Джералдин, а аз посегнах към следващия Атлас, камъка сякаш натежа в корема ми, докато разглеждах опустошението, а очите ми блуждаеха по изображение след изображение, опитвайки се да го разберат.
– Колко са оцелели? – Попита Сет, като рамото му се допря до моето, докато се навеждаше, за да погледне.
– Имаше около хиляда феи, които бяха държани там – издиша Джералдин. – Това беше следващият обект в списъка ни, който трябваше да се опитаме да спасим. Армията ни беше на път…
Нямаше нужда да я притискам за повече, разбирането се зарея в мен. Оцелелите бяха малко или николко.
– Но защо… – Започна Макс.
– Защото Лайънъл знаеше, че идваме – изръмжа Ксавие. – Знаел е и е убил тези затворници от злоба.
– Чакай – прекъснах го аз, като спрях новото видео, което току-що беше започнало да се възпроизвежда, и го превъртях няколко кадъра назад, преди да го спра отново. – Какво правят близначките там?
Дариус изтръгна „Атлас“ от ръцете ми, кадъра с близначките, летящи над разрушенията, все още беше врязан в задните части на очите ми, а огънят, който цъфтеше от ръцете им, беше проклинаща гледка. Бяха го подпалили, бяха убили всички тези хора.
– Какво става? – Въздъхна Сет, но думите му бяха заглушени от дълбокото ръмжене на Дариус.
– Това не е моята шибана жена.
Назад към част 10 Напред към част 12