***
Тъпият Ги обичаше да се разхожда по брега след гръмотевична буря. Знаеше, че по това време реката, която му даваше храна, често преливаше от бреговете си и изпълваше обширните ливади точно по течението. Знаеше също, че потоците, които се спускат от планините, идват в звънливи потоци и често изнасят много интересни неща, които той можеше да вземе и гордо да покаже на баща си.
Понякога това бяха странно оформени плаващи дървета, които Ги лесно пренасяше до старата хижа. Понякога това бяха необичайно дълги шишарки или умряла риба с необичайно червено месо. На няколко пъти дори намираше заострени в единия край пръчки, при вида на които баща му винаги се умиляваше и набързо заравяше в земята находките на потомството си.
Днес Ги беше в добро настроение. Той винаги беше в добро настроение, защото глупаците не познават скръбта и тревогите. Но на осемнайсет години той беше истински глупак, който не можеше да прави нищо повече от това да изпълнява най-простите команди: Донеси, подай, недей, спри или стига. Висок и едър като мечка, той не знаеше, че има и друг свят освен неговата гора. Свят, в който имаше други хора, стрели и арбалети и в който един човек можеше да убие друг човек без причина.
Той дори не познаваше думата „убивам“. Просто си живееше, както си живееше, и беше щастлив с това, което имаше, без да се замисли, че е възможно да живее съвсем различно.
Той веднага забеляза малката змия – сребърната змия твърде ярко се открояваше на тревата, за да могат очите на глупака да я изпуснат от поглед. Но тя пълзеше вяло и несигурно. И трябва да се каже, че беше доста малка.
Глупакът Ги, забелязал плячката си, се усмихна щастливо и се запъти в тази посока, но пълзящото животно изведнъж вдигна плоската си глава и се вгледа втренчено в приближаващото се момче. Той замръзна за малко, сякаш се съмняваше, а после изсъска, обърна се и запълзя настрани, като принуди момчето да го последва.
Ги изръмжа шумно, ентусиазирано преследвайки красивата змия, и дори протегна ръце напред, за да сграбчи необичайното създание възможно най-скоро. Той не се замисли за факта, че змията може да е отровна. Не знаеше накъде тича с главата напред. И нито за миг не спря да помисли: Интересуваше го да хване нова играчка и беше решен да го направи по всякакъв начин. И така, забравяйки за реката и за заповедта на баща си да не се отдалечава от нея, той се втурна бясно в храстите на бъза, крещейки от удоволствие:
– Ги-и-и…
Вярно, змията не изпълзя далеч от реката на няколко десетки крачки, гмурна се в оврага, в дъното на който течеше малка рекичка. А след това пъргаво се покатери на един голям камък, отчасти скрит от паднали листа и цяла купчина светло сено.
Глупавият Ги отначало не разбра на какво се е натъкнал и посегна към замръзналата змия с огромната си ръка, но случайно ритна камъка с коляно и беше силно изненадан – странния камък беше мек и по някаква причина откликна на ритника с едва доловим стон. Сякаш беше жив.
Хлапето застина войнствено, изучавайки недоверчиво находката. Той го побутна с пръст, за да се увери, че камъка е някак сбъркан. Накрая рискува да отмести „сеното“ настрани и с изумено „хи-хи“ се отдръпна, след като видя човешко лице с невероятно бледа кожа, безкръвни устни и полузатворени клепачи.
В същия момент змията изсъска заплашително, промъкна се под заплетената коса, уви се около врата на господарката си и замръзна със зъби в собствената си опашка.
Ако глупавия Ги беше по-умен, щеше да разбере, че тя не се е ухапала сама, а се е вкопчила в блестящия на слънцето пръстен, около който е увила върха на гъвкавата си опашка. Но той не забеляза това. Продължи да изучава тялото, разстлано на земята, със смесица от недоверие, изненада и неочаквана радост.
Отначало Ги искаше да вземе само тази змия, защото беше много красива, но осъзна, че няма да може да я откъсне от втората находка, без да си загуби пръстите. Щом протегна ръка, змията веднага оживя и съскаше толкова заплашително, че дори и глупака можеше да разбере, че няма да му се даде наготово.
Затова той реши, че ще постъпи по друг начин и все пак ще занесе змията в колибата си. След това решително грабнал непонятния „камък“ с човешко лице, сложи го на рамото си и бодро се прибра вкъщи – да съобщи за находката на баща си, за да получи от него щедра похвала, за която никога не се е скъпил.
* * *
Айра се опомни чак вечерта, когато някой набута в устата ѝ купа с вода в очевиден опит да я напои. Но тъй като не беше много внимателен, изля половината от нея върху нея, принуждавайки я да отвори очи и инстинктивно да се отдалечи, за да не се удари глинения ръб на купата в зъбите ѝ.
– Ги-и-и… – веднага прозвуча доволно в главата.
Момичето откъсна поглед от ниския таван и с труд го премести към стените, окачени със сушени билки. Най-сетне погледна към високия мъж, седнал до леглото, и почти потръпна, когато видя блажената усмивка на лицето му. Но бързо разбра, че глупака просто се радва, и уморено положи глава на възглавничката от сено.
„Жива… “
Известно време тя лежеше неподвижно, чувайки хъркането на спасителя си, вдишвайки влажния въздух на землянката, спомняйки си последните събития, със скрита гордост, че все пак е избягала от плен. Опита се да си представи лицето на учителя си, който в последния момент бе изгубил дръзкия си ученик, но веднага изтласка мисълта дълбоко в съзнанието си – не искаше да мисли за Викран дер Солен. Въпреки че разбираше причините за неговата неприязън и осъзнаваше, че е спасила и себе си, и него от позор.
Накрая Айра притисна ръка към гърдите си, където сребърната змия беше замръзнала в камъка, и се усмихна слабо.
„Кер… “
И тогава тя усети как змията се раздвижи в отговор и се усмихна по-широко: Метаморфът беше здрав, само че много отслабнал. Но, разбира се, това не го накара да се отдалечи от господарката си, нито да освободи диамантения пръстен от устата си, от който златното покритие бе изчезнало безследно по време на бягството му.
„Марсо?“
„Аз съм тук – веднага промълви тихия глас в главата ѝ. – Успяхме да се измъкнем, момиче. Ти наистина се справи…“
Сърцето ѝ се разтревожи.
„А източника? Колко изразходвахме?“
„По-малко, отколкото си мислех. Не се притеснявай: Имам достатъчно останала енергия, за да стигна до Занд“.
Айра се разплака от неописуемо облекчение. И тогава чу как гукащото момче стана и бързо излезе навън.
„Всемогъщи… Толкова се страхувах! През цялото време ми се струваше, че силите ми изчезват твърде бързо!“
„Справила си се добре, мила“ – каза топло духа. – „И заклинанието за запазване на енергията сработи перфектно: Нито една капка не изтече по време на преобразяването. Наистина си използвала всичко. Дори собствените си резерви, макар че не беше нужно.“
Момичето въздъхна.
„Не исках да умреш.“
„Аз съм мъртъв от много време, дете мое.“
„Ти си жив – възрази тя упорито. – Жив си, докато вярваш, че си жив!“
„Спорно твърдение… Макар че може би си права за нещо: Твърде дълго се смятах за мъртъв, за да повярвам за една нощ, че отново съм жив. Преди разполагах с просторен затвор, в който можех да се движа свободно, а сега имам на разположение само един малък диамант, и въпреки това все още се чувствам свободен като птица… Странно, нали?“
Айра се намръщи.
„Не можеш ли да се измъкнеш оттам?“
„Мога – съгласи се Марсо. – Мога дори да летя около теб и да светя за собствено удоволствие. Но това ще отнеме толкова много енергия, че мисля да остана вътре, за да стигна до най-близкия извор. Ще те държа под око, за да съм сигурен, че никой няма да те нарани. В края на краищата аз нямам нужда от сън, а ти и Кер, от друга страна, трябва да сте добре отпочинали.“
„Значи се оказва, че аз съм те затворила?“ – Айра прехапа устни от досада, но мага само се засмя.
„Момиче, ти ме измъкна от такава дупка, че бих се съгласил да седя в този диамант още сто години, само и само да се измъкна от хранилището. Мислиш ли, че съм разстроен, че силите ми са толкова малко? Мислиш ли, че съм разстроен, че не мога да летя както преди?! Съвсем не. Толкова се радвам, че избягах, че не можеш да си представиш“.
„Но пръстена…“
„Пръстенът е моя нов дом – духа се усмихна снизходително. – Но заради шанса да се измъкна от затвора съм готов да живея в него толкова дълго, колкото е необходимо. Не се чувствай зле, скъпа. Благодарен съм ти, че ме взе със себе си. Беше риск, без съмнение. Но сега всичко е зад гърба ни, ние сме си тръгнали и аз най-накрая съм напълно свободен!“
Айра въздъхна.
„Къде ни изхвърли?“
„Нямам представа – отвърна весело духа. – Изчислих последния портал на случаен принцип, така че следата му да не може да доведе преследването до изходната точка. Похарчихме за него повече, отколкото ти и Кер за трансгресията. Но той излезе дълъг, надежден и прав като стрела. Така че, ако предположенията ми са верни, сега сме на около половината път до Занд“.
„Но аз мислех, че Вътрешното море е в центъра на Дигерия!“
„Вътрешното море е – изненадано се ухили Марсо. – Но академията не е!“
„Какво?“ – Прекъсна го с изумление Айра. – „Но тя се намира във Вътрешното море! Всички знаят това!“
Призракът се засмя още по-силно.
„Това, че всеки го знае, всъщност не означава, че е вярно. В действителност Вътрешното море е празно като кутия за горещи кифлички. А острова не е в него, а почти в средата на Северно море. Ето защо е толкова студено и защо има толкова много гръмотевични бури. Затова и източните елфи са поканени да вдигнат извора, а не западните. За това обаче знаят само членовете на Завета, а останалите хора просто са били умело заблудени. Е, виждаш ли: Една дума тук, няколко намека там, умело завоалирани лъжи и – ето ти го!“
„Но защо толкова много лъжи?“
Марсо се ухили снизходително.