Месец: април 2024

Глава 14

– Падна миньорът – изпях под носа си, когато стъпките затрополяха към мен. – Но веригата на врага не можа да подкопае тази горда душа.
Уикър издаде силно хленчене в знак на щастлив поздрав.
– Арфата, която той обичаше, никога повече не проговори – полуизревах още по-тихо, докато се опитвах да сдържа гнева си. – Защото той разкъса акордите ѝ.
Стъпките спряха. Преместих четката по гърба на Уикър, отказвайки да погледна нагоре.
– Защо си тук? – Гласът ми беше мек. Темпераментът ми не беше такъв.
Уикър поклати глава, докато поздравяваше друида. Събрал се отново с познатия си, Зак се измъкна от кръстопътя, за да се присъедини към мен.
– Ако не искаше да се появя, трябваше да ми дадеш номера си.
С неохота се преместих към фланга на Уикър, за да направя място на друида до мен. Той избра гребен с широки зъби и аз го наблюдавах с ъгълчето на окото си, докато разресваше гривата на коня. Изглеждаше точно както преди девет часа, но по-уморен и мръсен.
– Миришеш на пот – съобщих му аз.
– Миришеш на кон.
– Конярът мирише на кон.
– Което означава, че и ти миришеш. – Той прекарваше гребена през един възел, а дебелите мускули на ръката му се огъваха от движението. – Намерих още две мъртви животни, но не и мъртви феи. Говорих с няколко, но те не знаеха нищо. Местните жители, които са наясно с убийствата, или са се скрили, или са избягали.
– Ами келпито? Изглежда, че знаеше нещо.
– Балигор сигурно е говорил глупости, за да те подмами да се приближиш достатъчно близо, за да се нахрани, но аз се опитах да говоря с него отново. Той ме избягва, а аз не съм достатъчно отчаян, за да го принудя да се покаже. – Зак замълча за миг, движенията на гребена му се забавиха. – Никога не съм виждал подобно нещо, а редовно се занимавам с тъмни феи. Цялото население от феи се страхува от едно и също нещо…
Прокарах четката по хълбока на Уикър.
– Но какво нещо? Какво убива животни и феи, като ги кара да падат мъртви? Какво кара феите да стават агресивни? Какво уби водача на моя завет, без да влиза в къщата му?
– Ако приемем, че никой не е влизал в къщата ѝ. Една фея не би използвала вратата. – Той продължи да разресва. – Ако това е убиец на феи, не мога да открия никакви следи от него, дори около телата.
Заобиколих хълбока на Уикър, за да почистя другата му страна.
– Възможно ли е да се проследи фея?
– Има няколко метода, но нито един от тях не работи.
– Значи има куп мъртви тела и никакви следи.
Той изръмжа нещо под носа си.
– Моите следи са телата. Отбелязал съм ги на картата ти, но не съм сигурен доколко е точна. Трудно е да се преведат местата от паметта ми на картата.
– Покажи ми я.
– Ако искаш.
Приключих с почистването на Уикър, след което го върнах в бокса му. Докато затварях вратата, Зак вдигна черна, изцапана с мръсотия раница, опряна до стената, и я преметна през рамо. Не го бях забелязала да я носи, а и не я беше взел на кръстопътя.
Вниманието ми се насочи към вратата на стаята за такъми, където имаше маса, която можехме да използваме за разглеждане на картата… но там нямаше столове. Краката ме боляха от дългия ден на усилие и не исках да стоя повече.
С мълчалива въздишка махнах на друида.
– Насам.
Той ме последва навън и изчака, докато заключих конюшнята. Все още не говореше, когато го поведох отзад, през задната врата, нагоре по стълбите и в малкия ми апартамент.
– Ти живееш тук?
Веднага съжалих за решението си да разкрия къде спя през нощта.
– Дай ми картата.
– Къде…
– Дай ми картата – повторих рязко – и си вземи душ, преди да седнеш на мебелите ми.
Веждите му се повдигнаха. Той отвори предния джоб на раницата си, подаде ми сгънатата карта, после събу ботушите си и отиде направо в банята, като взе със себе си и чантата си. Ключалката щракна.
Изчаках водата да се пусне, преди да отида в стаята си да се преоблека – дрехите ми наистина миришеха на кон, а и щеше да ми се наложи да си взема душ отново преди лягане. Навлякох анцук и торбеста тениска, върнах се в основната стая и се спуснах на дивана с уморена въздишка.
Точно когато разстилах картата на масичката за кафе, един ястреб се промуши през стената и кацна на подлакътника на дивана с размах на снежнобели пера.
„Друидът е в банята ти“ – отбеляза Рикр, сгъвайки крилата си.
Изучавах червените обозначения върху картата.
– Знам.
„И един прекрасен черен орел е кацнал на покрива.“ – Той щракна с човката си. – „Обсипах я с комплименти, но отговорът ѝ не беше благоприятен.“
Всяка отметка на картата беше придружена от номер и дата. Зак беше внимателен.
– Как реагира тя?
„Предложи ми да се поклоня в пръстта, преди да говоря с нея, тъй като това било правилното място.“
– Хм.
„Ако трябва да бъда честен“ – помисли той, като изкриви шия, за да оправи перата на гърба си – „тя е достатъчно могъща, за да се присъедини към един двор, макар и не достатъчно, за да го управлява.“
– И все пак тя е позната на друид. Изглежда като понижение.
„Не е позната, гълъбче.“ Той се развика, за да ме фиксира с кристалносиния си поглед. – „Връзката на друида с Господарката на сенките е съвсем различна.“
– Господарката на…
Душът се затвори с трясък и аз изоставих въпроса си за друг път. Пренебрегвайки шумоленето и трополенето от банята, се съсредоточих върху картата и разпръснатите знаци, които осеяха планинския склон. Картата на екрана на компютъра на Арла също беше маркирана и аз наклоних глава, докато се опитвах да си спомня къде бяха иконите. Бях я зърнала само за миг.
С щракване на ключалката вратата на банята се отвори и от нея излезе Зак, облечен в чиста тениска без ръкави и дънки – и двете черни, а влажната му коса беше грубо отметната назад от лицето, сякаш беше прокарал пръсти през нея. Раницата му висеше на една ръка.
Погледнах лицето му и попитах:
– Използвал ли си самобръсначката ми?
– Използвах собствената си самобръсначка. – Той прокара ръка по гладката си челюст. – Но взех назаем четката ти за зъби.
– Какво?
– Шегувам се. – Той вдигна чантата си. – Имаш ли пералня тук?
– В гардероба.
Той отвори гардероба до входа и започна да зарежда дрехите си в пералнята – не само това, което беше свалил, преди да вземе душ, но и поне още един чифт дрехи. Дали тази чанта съдържаше всичките му принадлежности за мисията му да спечели дарове от феите?
Изчаках да видя дали няма да попита как работи машината, но той се досети. Когато тя заработи с бръмчене, той затвори вратата на гардероба, постави раницата си до нея и тръгна към мен.
Като го гледах как се приближава – над метър и осемдесет широки рамене, мускулести ръце и опасна магия – се зачудих защо, по дяволите, съм го довела в моето лично пространство. Това беше моето убежище, а днес вече веднъж бяха нахлули в него. Не знаех как да се справя с второ нахлуване, дори с такова, което бях поканила.
„Добър вечер, друиде“ – копринено изрева Рикр. – „Добре дошъл в скромното жилище на моята вещица.“
Очите на Зак се свиха. Той не вярваше на искреността на шейпшифтъра повече от мен.
„Дано да намериш в него женски темперамент и остри остриета“ – завърши Рикр с подигравателен наклон на птичата си глава.
– Оценявам добрите пожелания – отвърна сухо Зак и се свлече до мен. – Искаш ли да споделиш името си?
„Рикр“ – предложи моят познат. – „Между другото, миришеш апетитно.“
– Много често чувам това. От феи – добави той остро, сякаш можеше да забрави, че наскоро му бях съобщила, че мирише. След душ той миришеше на сапун с аромат на бор, който ми напомняше за планинските гори в хладни, свежи вечери.
Рикр размърда ноктите си върху подлакътника на дивана.
„Предполагам, че тъмната ти дама на покрива ще се възпротиви да сподели вкуса на силата ти.“
– Много съм сигурен, че би го направила. Както и аз.
Раздразнена от явното увъртане на моя познат, аз се впуснах в разговора:
– Всички тела ли са маркирани тук?
– Да. – Той се облегна назад на възглавниците. – Разбра ли нещо?
– Линии.
Той примигна.
– Какво имаш предвид, с „линии“?
Посочих няколко смъртни случая на животни.
– Всички тези тела падат в близост до стара пътека, която беше затворена преди две години след свлачище.
Когато той седна напред, за да погледне по-отблизо, посочих още няколко тела.
– Мисля, че тук има корито на поток. А тук – тези са в един овраг. Виждала съм го от пътеката за езерото Мънроу.
– Значи… – Той се загледа в картата. – Мислиш ли, че убиецът е пътувал по тези пътеки, като е избивал всички животни, които е срещал по пътя си?
Кимнах.
– Тези маршрути са по-лесни от прокарването им през гората. И всички те се движат надолу по планината, което предполага, че убиецът е пътувал далеч от върха. Това е по-логично, отколкото да се движат безцелно на зигзаг по склоновете.
– Може би убиецът не дебне около кръстопътя, а излиза от него. Той се появява от кръстопътя, продължава да убива и отново се оттегля в кръстопътя.
– Изглежда правдоподобно. – Дръпнах един кичур коса, който висеше над рамото ми. – Линиите не са толкова ясни тук и тук – посочих отделни струпвания – но може да има още тела, които не си открил.
Зак не каза нищо и аз го погледнах. Със сведени вежди и лакти, подпрени на коленете, той изучаваше внимателно картата. С тиха мисъл да ми каже, че ще държи под око орловата фея отвън, Рикр излетя и изчезна през стената.
– Виждаш ли другата схема? – Попитах друида.
– Да – промълви той. – На всяка „линия“ има множество смъртни случаи на животни, но само един смъртен случай на фея.
Прокарах пръсти през поредния кичур от косата си, после разсеяно я разделих на три части и започнах да я сплитам. По една смърт на фея на „екскурзия“ на убиеца. Това означаваше ли, че убиецът е търсил тези феи, или беше съвпадение? И, забелязах, тялото на фея обикновено беше в най-отдалечената точка от върха. Връщал ли се е убиецът на кръстопътя, след като е убил някоя фея? Защо? Какво означаваше всичко това?
– Коя е тази песен?
Зяпнах.
– А?
Погледът му се плъзна по лицето ми.
– Ти си напяваше.
Мелодията на старата ирландска балада, която бях пяла на Уикър, все още се въртеше в главата ми. Изправих се на крака.
– Свършихме тук. Вече можеш да се измъкнеш.
Той се облегна назад, главата му се облегна на възглавниците.
– Всъщност за известно време ти беше полуприятно.
Обърнах се обратно към дивана и се наведох над него. Подпрях ръка на рамото му, топлината на тялото му стопли хладните ми пръсти и се усмихнах.
– Не ме разбирай погрешно, друиде. Работя с теб, за да открия този убиец, а не защото се наслаждавам на компанията ти. – Приближавайки лицето си до неговото, се уверих, че той не може да пропусне враждебността ми. – Всичко, което си ти, е всичко, което крайно ненавиждам.
– И какво е то?
– Силен човек, който злоупотребява с по-слабите от него.
Не видях ръката му да се движи, но изведнъж пръстите му бяха стиснати около китката ми.
– Тогава каква си ти, вещице? – Попита той, а гласът му беше тъмен и опасен. – Когато искаше да отрежеш зъбите на онзи фермер, ти ли беше ангел с подменено острие, раздаващ справедливо правосъдие? Защо на теб ти е позволено да съдиш другите, а на мен – не?
Той отблъсна ръката ми от рамото си и се изправи. Притиснати между дивана и масичката за кафе, ние се изправихме един срещу друг, от крак на крак, втренчени в очите си. Дланта му се притисна към горната част на бедрото ми, натискайки скритото в джоба ми ножче, като безмълвно ми казваше, че знае, че е там.
– Никога не съм се преструвал на добро момче – изръмжа той тихо. – Така че престани да се държиш така, сякаш си много по-добра от мен. Може да не си толкова дълбоко, но си тук долу в тъмното заедно с мен.
Дъхът ми се изтръгна и аз се отдръпнах от него.
– Излизай.
Той се премести в центъра на стаята.
– Дрехите ми са в пералнята ти.
– Не е мой проблем.
– Няма да си тръгна без тях.
Проклех и се обърнах от него.
– Тогава си тръгни, когато свършат.
– И къде да отидеш? Така или иначе ще се върна на сутринта.
Настървена, се обърнах назад.
– Защо?
– Намиране на убиец, помниш ли? Или ангажиментът ти вече е отпаднал?
Зъбите ми заскърцаха. Може би трябваше да му кажа, че полицията ме разследва за убийство; перспективата агентите да почукат на вратата щеше да го изкара оттук. Но разкриването на тази информация означаваше да му връча оръжие, което можеше да използва срещу мен.
– Добре – изръмжах аз. – Прави каквото искаш. Аз си лягам.
– Имаш ли нещо за ядене?
– В кухнята. Помогни си сам. – Втурнах се към стаята си. – Но не пипай нищо друго!
Блъснах вратата на спалнята си и потиснах желанието си да извадя ножа.
Долу в тъмното – беше казал той. Не исках да разбера, но знаех точно какво има предвид. Тъмнината… насилието. Ние бяхме хора, които живееха с насилие и в насилие. Около нас и вътре в нас.
Но какво искаше да каже, когато попита защо аз мога да съдя другите, а той – не?
Дъхът ми се забърза през носа. Тръгнах към гардероба си, протегнах се към най-горния рафт и взех чист чаршаф, резервна възглавница и пухкаво одеяло, което използвах в студените зимни нощи. Тръгнах обратно през стаята си и блъснах вратата.
Друидът погледна нагоре. Той стоеше пред хладилника ми, сложил едната си ръка на отворената врата, докато разглеждаше съдържанието му.
Хвърлих товара си на дивана, влязох обратно в стаята си и затръшнах вратата за втори път. Облегнах се на нея и подпрях глава на дървото.
„Рикр? Как ще се чувстваш, ако трябва да пазиш стаята ми цяла нощ?“
Отговорът му беше мигновен.
„Ще защитавам добродетелта ти до сетния си дъх, гълъбче.“
Смутих се, докато се отдръпвах от вратата. Добродетелта ми не беше това, за което се притеснявах.

Назад към част 14

Глава 39

Обикновено прекомерните разходи, влагани в кралските събития, го притесняваха, особено сега, когато знаеше, че хората му страдат, но Огъстин не можеше да се насили да презре усилията, положени за лова. Огъст винаги бе мразил зрелището, но не и той.
Огъстин обичаше лова.
Задната част на замъка се беше превърнала в нещо като от приказка. По терасата бяха разпънати мигащи светлини, които осветяваха входа на лова. От външната страна на замъка висяха гоблени със злато и скъпоценни камъни, на които беше изобразен гербът на семейство Никълсън. Придворните се събираха под тях и си шепнеха последните клюки за това, че престолонаследникът е пропуснал сватбената си репетиция и кой според тях ще бъде почетният ловец в края на нощта.
В края на терасата за краля и кралицата бяха поставени два трона, ръчно изработени с изображения на лова по гърбовете и страните, за да могат да гледат към разширения дансинг, където щеше да започне и да завърши празненството на лова. Факлите, разположени край гората и замъка, добавяха зловещо трептене на светлината, която се отразяваше от дърветата и отделяше ловците и плячката от мястото, където придворните се събираха, за да чакат завръщането на ловците с плячката.
Веднъж на десет години народът му се събираше от цял свят, за да приеме вампиризма си и да отпразнува съществуването си. Огъстин с известна изненада осъзна, че знанието за истинския произход на вампирите не променя любовта му към лова. Това, че вещиците са ги създали, а после са се опитали да ги изкоренят, само за да бъдат спрени от любовта на първата половинка… ако не друго, то подхранваше нуждата му да участва в празника.
Защото в края на краищата той беше намерил своята половинка.
Тази нощ беше възможност да даде воля на най-елементарните си инстинкти, да преследва жертвата си, да я лови, да усеща страха ѝ, докато се приближава, и след това, когато тя си помисли, че му е избягала, да вземе това, което иска. Нейната жизнена сила. Тялото ѝ. И този път той щеше да вземе това, което му се полагаше при създаването му.
Емери Монтгомъри.
Неговата малка вещица.
Неговата половинка.
Членът на Огъстин потрепна срещу тартана му и всяка следваща мисъл за Емери със сигурност щеше да завърши с явно опъване на плата.
Той премести тежестта си и сгъна ръцете си отстрани в опит да успокои възбудата си. Беше разбрал още в мига, в който Емери пристигна преди час, а връзката между тях го предупреди. Тя щеше да заеме мястото си сред плячката, облечена като Джеси и в безопасност от всички, освен от него. Точно както той искаше.
Той така и не попита какво планираха да направят Малкълм и Лили с истинската Джеси, но в крайна сметка не го интересуваше.
Кралят плесна с ръка по рамото на Огъстин, връщайки вниманието му към разговора им с някои от по-изтъкнатите благородници от други кралства по света.
– Синът ми присъстваше на изцепка на господарката на вещиците, поради което отсъстваше от репетицията, но ви уверявам, че е отдаден на намерението си и не се съмнявам, че още тази нощ ще зачене наследник. Не е ли така, Огъстин?
И така, това беше лъжата, която те поддържаха. Той стисна челюст и пресече желанието да каже на баща си къде може да запрати сватбата си с Джеси. Вече неведнъж го бяха наказвали за отсъствието му, а липсата на разкаяние вбесяваше краля. Бяха минали кръг за кръг в словесен спаринг, но Огъстин отказа да съжалява, че е защитил дъщеря си и своята половинка. Баща му продължаваше да не желае да види разум на нито един фронт, което принуждаваше Огъстин да играе играта, която баща му очакваше.
Въпреки че го болеше, той се извини на баща си. Думите се счупиха като шкурка на езика му, но той обеща да бъде доброто куче, което кралят очакваше от него.
Кралят го изпитваше и Огъстин нямаше намерение да се провали. Той кимна уверено и погледна баща си с обожанието, което се очакваше от него.
– Абсолютно, татко.
В повечето случаи знанието беше сила и това не беше по-различно. Огъстин трябваше само да изчака времето си. По-голямата част от армията на краля вече не беше под контрола на баща му, а се подчиняваше на Огъстин чрез най-новия му генерал Бракстън. През последната седмица бяха направили постъпки, за да оценят часовоите и съветниците за лоялност. Съветниците бяха верни предимно на баща му, но часовоите искаха да видят промяна. Те искаха Огъстин да седне на трона.
Те бяха причината, поради която щяха да успеят, когато господарката ги нападне. Те, и армията от вълци и вещици, които чакаха неговия сигнал.
– А търсенето на господарката? Как върви ловът, Огъстин? – натисна с любопитен блясък в очите най-близкият до Огъстин благородник. Името на мъжа беше Грейвс, най-новата кралска особа, възкачила се на трона в кралството, което управляваше днешна Гърция. От това, което Огъстин си спомняше, Грейвс беше по-млад от него и въпреки че беше престолонаследник, се стремеше да се държи настрана и да избягва светските събития. Това беше първото голямо събитие, на което присъстваше като монарх, и Огъстин се изненада, когато научи, че участва в лова. Обикновено един крал не участваше в лов.
Фактът, че толкова много настояваше за господарката, накара Огъстин да задейства алармите си. Беше предупредил краля да бъде внимателен, когато обсъжда състоянието на кралството си с чужди монарси, но като се има предвид, че на ухото имаше поне още двама, баща му явно не се беше вслушал в предупреждението му.
Огъстин се усмихна като политик.
– Приближаваме се, Ваше Величество. Всеки ден.
Тази нощ. Щяха да приключат тази нощ, но той не можеше да го каже. Не можеше да изиграе ръката си.
Грейвс кимна, изражението му беше недоверчиво. Но изглежда прие думите на Огъстин, защото се обърна, за да разговаря с краля. Огъстин позволи на погледа си да се отклони към мястото, където Дрейвън стоеше от другата страна на терасата и говореше с един от хората си. Вълците бяха там, за да защитават хората от лова – работа, която Дрейвън приемаше сериозно, имайки предвид какво се е случило с майка му.
Благодари на звездите, че шотландският крал беше повикан спешно у дома, защото Огъстин не беше сигурен, че Дрейвън ще успее да запази хладнокръвие около биологичния си баща. Огъстин подозираше, че това е дело на Калъм, за да държи двамата разделени, като се има предвид, че братовчед му удобно отсъстваше от събитието, което обичаше почти толкова, колкото и Огъстин.
„Виж се как благодариш на звездите. Мисля, че нашата принцеса те е изморила.“
Огъстин извърна очи вътрешно. Огъст не грешеше и макар че можеше да благодари на звездите, все повече мразеше проклетите неща за постоянните пречки пред съдбата му.
Едно е да имаш типичните житейски изпитания, но количеството, което се стовари върху него и Емери, трябваше да се смята за истинско мъчение.
Когато Дрейвън забеляза Огъстин, той кимна, което беше сигнал, че всичко е на мястото си. Вълците бяха готови както в замъка, така и в Тенеси. Вещиците очакваха портал от Шотландия. А хората му в замъка бяха нащрек и чакаха господарката да провали сватбата му.
Но първо трябваше да издири една вещица.
Камбаните забиха над тях, известявайки за началото на нощното празненство. През Огъстин премина вълнение, което той предаде чрез връзката, и усмивката му се изкриви, когато неговата половинка отвърна на вълнението, примесено с нервност.
Въодушевлението му се разсея, когато баща му се наведе и прошепна в ухото му.
– Не предизвиквай сцени тази вечер, иначе се кълна, че до сутринта половинката ти ще е мъртва.
Огъстин кимна, но не го удостои с отговор. Думите на краля бяха уловка, за да остане под контрол, и нищо повече. Неговата половинка беше в безопасност точно под носа на враговете си, с легион от армията му, готов да я защити.
Той последва баща си до ръба на гората, но вместо да се присъедини към майка си на подиума с краля, се нареди с останалите ловци от другата страна на дансинга.
Малкълм се появи от противоположната посока и зае мястото си в центъра до Огъстин.
– Готов ли си за това? – промърмори брат му. Същото вълнение, което Огъстин изпитваше, подскачаше в гласа му и той не беше сигурен дали Малкълм говори за това, че ще претендират за своите половинки в лова, или за свалянето на господарката.
– Повече от готов. – за всичко гореизброено – Време е.
Време е да започне живота си с Емери и да премине през изпитанията на последната година. Време е да сложи край на войната между фракциите. Време е да създаде свят, достоен за дъщеря му. Време е да бъде кралят, който винаги е трябвало да бъде.
Редицата ловци се размести с нервно вълнение от двете им страни. Адреналинът проникваше в нощния въздух толкова гъсто, че той можеше да го усети като лъжа.
Баща му застана пред тях, вдигна ръце към небето и огледа тълпата.
– Добре дошли в Лова.
Събралите се благородници, придворни, поданици и ловци се развикаха около него, вдигайки чаши и гласове в знак на тържество. Огъстин се огледа наоколо, забелязвайки безгрижните усмихнати лица на своя двор. Те нямаха представа какво щеше да се случи след няколко часа. Искаше му се да каже на всички да бягат бързо и далеч от предстоящата битка, но всякаква подготовка можеше да ги издаде на шпионите на господарката в замъка. Молеше се само да успее да спаси колкото се може повече от тях, планът им да проработи и да отблъснат Господарката, преди да успее да атакува напълно.
– Събрахме се, за да…
Огъстин се вслуша в гласа на баща си, тъй като беше чувал една и съща реч, произнасяна от различен монарх на всяко десетилетие, откакто беше успял сам да участва в лова преди повече от сто години.
Да. Тази вечер е различна.
Оценката на Огъстин беше чувството, което той споделяше. Това беше една от причините устните му да се върнат към поразително глупавата усмивка.
„Ти също го забеляза? Чувства се монументално.“
– Защото е. – прошепна той, надявайки се никой от останалите ловци да не си помисли, че е луд, че говори сам на себе си.
По дяволите, дори и да си мислеха, на Огъстин му беше все едно. Щяха да сложат край на Господарката, а Емери щеше да бъде на негова страна.
– …за да отпразнуваме връзката на сина ми Огъстин Робърт Финлай Никълсън с избраницата му Джеси Мари Рейнолдс, която той ще ловува и улови тази нощ, за да я заведе в брачното им ложе.
„Избрана булка ми е задника.“
Огъстин преглътна подсмърчането. Той пристъпи напред и махна на събралите се зрители от двете страни на пода. Когато се върна в редицата с останалите ловци, музиката започна. Беше една и съща песен за всеки Лов: балада, предназначена за влюбени.
Жертвите влязоха. Повечето от тях бяха жени, макар че от време на време се срещаха и мъже. Огъстин вдиша треперещ дъх в очакване на своята половинка. Той разпозна няколко от жените от своето Съревнование, които бяха тук като част от сватбеното тържество. Усмивка се появи на устните му. Каролина, Лусинда и Ел бяха назначени в дом в неговото кралство, но все още не бяха превърнати. Изглежда, бяха предпочели да опитат късмета си с други кралски принцове по време на лов, за да видят дали ще могат да се сдобият с резервен за тях трон.
Добре за тях. Макар че никоя от тях не беше като неговата половинка, те заслужаваха да бъдат щастливи във вечния си живот.
Зелена светкавица привлече вниманието му и Огъстин спря да диша, когато Емери стъпи на пода.
Сърцето му подскочи в гърлото и членът му забеляза това. Тя беше шибано зашеметяваща. Изумрудената рокля, която беше избрал за нея, беше красива на закачалката, но върху нея беше проклето произведение на изкуството. Цветята, които украсяваха корсажа, обгръщаха обилните ѝ извивки и го молеха да прокара ръце по тях. Те очертаваха дълбокото V, което подчертаваше гърдите ѝ, а видението как Огъстин разкъсва роклята, за да има по-лесен достъп до нея, предизвика съблазнителна усмивка на лицето му. Полата се спускаше от талията ѝ, като скриваше най-вече набъбналия ѝ корем, но това нямаше значение. Никой не я виждаше такава, каквато беше, освен него, а той обичаше всеки квадратен сантиметър от утробата, в която се намираше дъщеря му.
Емери вървеше с такава елегантност, гърбът ѝ се изправяше, а шията ѝ се удължаваше. Тя му се усмихна сдържано, но топлината в очите ѝ, когато се спряха върху него, му подсказа, че играе играта, но ако беше по нейному, щеше да носи безсрамно еротична усмивка, предназначена само за него. В този момент той се радваше още повече, че всички останали могат да видят само лицето на Джеси, защото ако не бяха те, всеки вампир на това място щеше да се опита да я открадне само след един поглед.
Всички с изключение на Малкълм, който имаше очи само за Лили, стояща до Емери. За Огъстин тя изглеждаше като безименен човек, но по изражението на страхопочитание в лицето на брат му той знаеше, че Малкълм вижда визията на своята обвързана половинка. Неговата любов. И по дяволите, този човек го заслужаваше.
Музикалната интерлюдия се смени със стакато и всеки от ловците направи крачка към жертвата си в такт с ритъма. Беше целенасочено. Изчислено. Водени от желанието да ги поискат.
Огъстин попиваше всеки сантиметър от откритата плът на Емери, докато се приближаваше към нея и обикаляше около оформеното ѝ тяло, както повеляваше традицията.
– Добре дошла на лова, любов моя. – прошепна той до ухото ѝ, докато я заобикаляше.
– Благодаря. – отвърна тя задъхано и изпъна шия, за да може да го проследи с поглед, като изложи шията си и пулсиращата си вена на болезнените му кътници – Но ще видим кой кого ловува, когато нощта свърши! – издекламира тя, толкова ниско, че знаеше, че само той ще я чуе.
Владетелско ръмжене изпълни пространството между тях, когато той застана пред нея. Ароматът на Емери се носеше из въздуха, див и неукротим. Огъстин преглътна бушуващата в него нужда. Венците го боляха, сърцето му се разтуптяваше, а пенисът му… пенисът му беше толкова твърд, че направо го болеше.
Той повдигна вежди, като направи крачка напред, скривайки следите от възбудата си в полите на роклята ѝ.
– Така ли?
Той подаде ръката си и Емери деликатно му подаде своята.
Емери го погледна през закритите си очи и той трябваше да сдъвче стона си, когато си представи как би изглеждала със същото изражение, докато е коленичила пред него с члена му в уста. Мисълта заплашваше да го накара да свърши точно тогава и там.
– Така е, принце. – прошепна тя, все така скромна принцеса.
Тази жена щеше да бъде проклетата му смърт.
Тя беше спираща дъха. Досущ като достолепната кралица, която трябваше да бъде. Безстрастна към света около тях и предизвикателна до неузнаваемост. Само още повече го вълнуваше фактът, че знаеше, че въпреки красивата обвивка, тя крие в себе си и мрак, който съперничи на неговия собствен.
Сякаш за да докаже правотата си, възбуда и похот преминаха през връзката и той почти можеше да си представи в ума си всяка мръсна мисъл, която тя разиграваше в красивата си малка главичка.
Огъстин едва успя да потисне стона си зад стиснати зъби.
– Ще си платиш за това. – изръмжа той.
Емери му повдигна съвсем леко рамо и пристъпи напред в ръцете му, обвивайки едната около врата му, докато другата образуваше идеалното огледало на неговата.
По дяволите с поддържането на подходящата дистанция, която обществото диктуваше за танца, той я придърпа толкова близо, че на практика се сляха в едно цяло. Дворът му може и да не знаеше, че това е Емери, но той се надяваше да видят колко влюбен е в годеницата си. Дори и с нарастващия ѝ корем между тях, тя се вписваше идеално, сякаш това беше мястото, където винаги е трябвало да бъде. И той щеше да се бори, за да я задържи там.
Те се въртяха по дансинга, играейки играта на срамежливи любовници с останалите ловци и жертви. Когато започна да звучи последната строфа на валса, Огъстин придърпа Емери към себе си и заплете едната си ръка в косата ѝ, изисквайки да го погледне.
– Знаеш ли правилата, малка вещице?
Тя се размърда срещу него, но успя да кимне.
– Бягам толкова бързо, колкото мога, и да не ме хваща никой освен теб.
Огъстин се напрегна и не си направи труда да потисне прилива на свръхпротекция или ръмженето, което го придружаваше.
– Никой няма да си помисли да те докосне. Но да, и се пази от северните гори.
– Северните гори, разбрах.
Музиката спря със силен трясък и Огъстин притисна устата си към тази на Емери, притисна езика си към устните ѝ и поиска да влезе. Той нахлу в устата ѝ и тя му позволи да вземе това, което беше негово, заявявайки я за света.
Когато прекъсна целувката, Емери се вкопчи в него, задъхвайки се на клатещи се крака.
– Огъстин. – промърмори тя, а нуждата ѝ висеше във въздуха, толкова осезаема, колкото и възбудата между краката ѝ.
Устните му се изкривиха в зловеща усмивка, той я докосна по бузата и се наведе, като леко притисна ухото ѝ.
– Бягай, малка вещице.

Назад към част 39

Глава 19

Махия прибра нещата за чай, след като Джейсън тръгна да се преоблича, и ги занесе долу в малката си лична кухня. Там си наля чаша леденостудена вода.
– Боже мой.
Джейсън беше…
Разколебана, тя обърна студената чаша по врата си. Но въпреки сексуалния огън, който тлееше между тях и заплашваше да превърне костите ѝ в разтопени, тя нямаше розови лещи, които да замъгляват очите и преценката ѝ. Разбираше, че Джейсън е хищник от върха на хранителната верига, който е лоялен към конкурентен архангел. Нещо повече, той беше шпионин с вековен опит в интригите, можеше и да я изиграе по свои собствени причини.
Но… той не ѝ даваше обещания и затова нямаше да ги наруши. Той я изслуша. Отнасяше се с нея като с човек, който има стойност. И ако тази стойност се изразяваше само в информацията, която можеше да му даде, той беше честен и за това. Тя не го прие като обида, защото Джейсън се занимаваше с информация.
А що се отнася до липсата на любовни думи и красиво ухажване? Махия поклати глава. Предпочиташе да бъде с мъж, който е честен в желанието си, отколкото с такъв, който я тормози със сладките лъжи на съблазняването. Джейсън имаше повече чест в една кост от тялото си, отколкото Арав би познал за цял живот.
Върна се на горния етаж и освежи грима си, преди да притисне блестяща сребърна сълза на челото си, като я постави между веждите си.
– Да – прошепна тя на отражението си. – Отговорът е „да“.
Точно тогава се чу единичното почукване, сякаш той я беше чул. Плъзгайки краката си в плоски сребърни сандали, тя си пое дълбоко дъх и излезе от спалнята и прекоси дневната зона, за да отвори вратата – за да разкрие суровата мъжка красота на Джейсън, демонстрирана в безупречно прилепнал черен костюм, носен със стоманеносива риза.
– Изглеждаш чудесно. – Прекрасна, косата му в онази спретната опашка, която тя изпита внезапно желание да развърже. – Нейха ще бъде доволна. – Изражението на Джейсън не се промени и въпреки това тя знаеше – Не те интересува какво мисли Нейха.
– Напротив – каза той и я остави да го последва надолу по стълбите.
Кракът ѝ настръхна, но не от предупреждение, а от съзнанието, че той наблюдава движението на тялото ѝ. Това накара дъха ѝ да застине, а кожата ѝ да се опъне по тялото ѝ.
– Никога не е умна идея да разгневиш архангел – продължи той – но макар че може да го изисква, Нейха никога няма да се възхити на подчинението.
Махия поклати глава, докато излизаха от двореца.
– Мнението ти е оцветено от силата ти. – Сила, която тя знаеше, че той притежава от много ранна възраст. – Можеш да си позволиш да събудиш гнева ѝ, защото тя вижда в теб, ако не равен, то поне човек, който е достатъчно интригуващ, за да не го убие набързо. Ти не знаеш какво е да се страхуваш.
– Не винаги съм бил човекът, който съм сега – каза Джейсън, а в съзнанието му се отключи врата, която разля студена сянка върху душата му.
Тя го погледна от другата страна на стаята, хубавите ѝ тъмнокафяви очи се филмираха с белота, която беше погрешна. Пънчето на врата ѝ беше покрито с кръв там, където седеше на масата в ъгъла, сякаш поставено там точно с тази цел.
Той не изкрещя. Знаеше, че никога не трябва да крещи. Вместо това погледна към парчето месо, което беше блокирало вратата на люка. То носеше копринена обвивка от блестящ аметист.
Аметист. Така майка му винаги наричаше любимия си цвят. Аметист.
Беше му отнело много време да го каже правилно, а тя винаги се смееше от удоволствие, когато използваше тази дума, а блестящата ѝ черна коса танцуваше на слънчевите лъчи.
– Джейсън. – Нежно женствено лице, озарено до сияйна топлина от лампите по пътеката, загриженост във всяка линия. – Ти… не беше тук. Къде отиде?
Блестящо бели пясъци под малките му крачета, изгарящи от горещина. Вятърът, който се провираше през палмите, изпращаше кокосов орех, който падаше на пясъка с тъп тътен. Чайките, които сплетничеха нагоре-надолу по мокрия пясък, оставяйки следи от три нокътя, които морето заличаваше с поредното си разбиване.
– Джейсън! Влез и изяж обяда си, преди да е изстинал.
– Място, което вече не съществува – каза той нежно и махна ръката, която тя беше поставила на гърдите му… за да я премести около горната част на лявата си ръка, където нямаше да му пречи, ако се наложи да посегне към меча си. – За Арав – каза той, докато все още бяха насаме – нямаш причина да се страхуваш от него.
– Той е много силен. – Загрижеността в очите ѝ се задържа, нарасна. – Не го подценявай.
– Знам точно колко е силен. – Въпреки че никога не се бяха срещали, фактът, че мъжът беше един от генералите на Нейха, означаваше, че Джейсън се е постарал да научи нещо за него – и въпреки арогантността и позьорството си Арав не беше равен на Джейсън. – Той е като паун, който разперва пера и кряка силно, за да отвлече вниманието ти от факта, че тялото му е слабо.
Потиснат смях, искрена наслада, която беше вид музика.
– Предлагам по-добра аналогия с петел – прошепна тя – който се надига и кълве всеки, който се изпречи на пътя му. – Освобождавайки ръката му, тя сниши гласа си още повече, докато влизаха в коридори, населени както със слуги, така и с придворни. – Той е само първият. Ще дойдат още много, надявайки се да заемат мястото на Ерис, или поне мястото, което той би заел, ако не беше неспособен да контролира страстите си.
Той видя спекулативните погледи, които привличаха, не направи нищо, за да увеличи разстоянието помежду им, а случайното допиране на крилото ѝ до неговото беше добре дошло.
– Смятала ли си някога Ерис за свой баща в действителност?
– Не и след като разбрах, че иска да ме убие. – Фалшива усмивка в полза на онези, които я наблюдаваха, но жената с пакост в гласа си беше изчезнала, отнесена от вълните на спомена и жестоката реалност на живота. – Бях дете. Разби ми се сърцето, когато разбрах, че красивият мъж, с когото Нейха ме водеше на срещи всяка седмица, мразеше вида ми. Тогава не разбирах, че тя ме използва като оръжие.
Джейсън винаги се беше занимавал с информация, докато събирането ѝ беше част от самата му природа, но му се искаше тази вечер да беше мълчал и да беше позволил на очите на Махия да се смеят още известно време.
– Близък ли си с баща си? – Попита тя, прелиствайки страниците на собствената му памет.
– „Ето, сине. Използвай връвчицата, за да я издърпаш така напред. Виждаш ли?“
– Бях. – Преди баща му да бъде разяден отвътре навън, развитието на това, което Джейсън смяташе за болест, беше толкова бавно и незабележимо, че никой, който го беше виждал, не осъзнаваше истинската дълбочина на демоните, с които се бореше. – Той е мъртъв.
– Съжалявам. – Пръстите ѝ се спряха за миг върху предмишницата му и той усети докосването чак до костите си.
– Беше много отдавна. – Беше се научил да живее с призраците. – Разкажи ми за Анушка – каза той и затвори вратата на спомените. – За връзката ѝ с Ерис.
– Мисля, че може би са били близки, когато е била млада – каза бавно Махия, а ароматът ѝ беше фина смесица от екзотични цветя и някаква ярка подправка, която очароваше. – Но когато я познавах, тя го презираше, смяташе го за слаб и безгръбначен. Никога обаче не съм я виждала да предава това на Нейха.
Не, помисли си Джейсън, Анушка е била твърде умна, за да отчужди майка си по този начин.
– Ние сме тук. – Махия спря пред Двореца на скъпоценностите.
По външната стена, в нишите и на специални стойки, трептяха сякаш хиляди свещи, всеки пламък се пречупваше от диамантите, с които беше обсипан дворецът, докато цялата сграда не пламна – изумително произведение на изкуството.
– Това – каза той с най-голяма честност – е зашеметяващо. – Нищо чудно, че Нейха го предпочиташе пред по-големите, по-богато украсени дворци.
– Да. – Отговорът на Махия беше мек. – Очароваше ме като дете.
Нещо там, една нота в гласа ѝ. Но той нямаше възможност да го проследи, защото бяха забелязани от охраната. Отваряйки вратите, двамата вампири се поклониха дълбоко, докато минаваха. Джейсън не беше свикнал с подобно подчинение – Кулата на Рафаел функционираше по далеч по-различен начин, но той вече не беше необразованото момче-мъж, което си беше проправило път до Убежището, като беше сянката на други ангели.
Баща му беше избрал остров извън пътя на ангелските небесни пътища по своя идея и затова наистина рядък ангел беше този, който минаваше покрай Джейсън, след като той оставаше сам. Беше се опитал да ги извика, но беше твърде малък и слаб, за да излети достатъчно високо, за да привлече вниманието им, преди да са излезли от обсега. Така че беше оцелял, укрепнал… и след известно време беше спрял опитите си да предупреди другите за съществуването си и просто чакаше – докато разбере, че е достатъчно силен, за да лети цял ден и цяла нощ, без да се провали, ако нямаше острови, където да си почине.
Междувременно живееше в мълчание.
– „Жалко, че момчето е нямо. Инструментите, които изработва, са толкова виртуозни, че човек би си помислил, че се е учил от самия Явиел.“
Джейсън никога не е бил ням. Просто трябваше да си спомни как да говори. И това е станало, като е наблюдавал и слушал. Тези умения щяха да му бъдат от полза тази вечер. Стаята пред него беше затоплена от светлината на свещите, масата от дърво с цвят на мед беше полирана до такъв блясък, че светеше като кехлибар, поставена върху килима, а възглавниците на съответните столове бяха в наситен керемиден цвят. Това контрастираше с бледите цветове, избрани от гостите, а разговорът беше приглушен, защото никой все още не беше готов да танцува на гроба на Ерис.
Освен може би един мъж, когото Джейсън определи като Арав по начина, по който си беше направил място до Нейха, очарователен, елегантен спътник, докато архангелът играеше ролята на любезна домакиня. Джейсън знаеше, че тя крие ужасна тъга зад този образ, но сам по себе си той не беше лъжа.
– Никога не съм бил в толкова любезен двор, какъвто е този на Нейха. – Дмитрий прокара през пръстите си нож, един от трите, които беше донесъл от територията на Нейха. – Тя наистина вярва, че трябва да се оказва чест на посетителите. – Той хвърли ножа към Джейсън.
Той го хвърли обратно, когато Венъм добави:
– Въпреки че може да накара този гост да бъде екзекутиран, докато съдът спи.
Отговорът на Венъм беше толкова точен, колкото и този на Дмитрий – Нейха не беше двуизмерна карикатура. Никой архангел не беше такъв и да вярваш в обратното означаваше да се подготвиш за неприятна изненада. Джейсън нямаше намерение да става жертва на подобна слепота. Някои смъртни можеха да се опитват да видят божественост в архангелите, но Джейсън ги виждаше такива, каквито бяха – същества с жестока сила, които бяха имали хилядолетия, за да усъвършенстват всяко свое смъртоносно предимство.
Точно тогава Кралицата на змиите, на отровите, се обърна и срещна погледа му.
Джейсън наклони глава, но не се приближи до нея, а тя отвърна на поздрава, преди да насочи вниманието си към госта, който стоеше пред нея.
– Вампирът, който върви натам – каза Махия след мълчаливата размяна – е Рис, един от доверения вътрешен съвет на Нейха.
– Срещал съм го в Убежището. – Той обаче не познаваше никого в стаята толкова добре, колкото Махия, възнамеряваше да я попита за мнението ѝ, след като това приключи.
– Джейсън. – Вежливо кимване, преди Рис да насочи вниманието си към Махия. – Изглеждате прекрасно, принцесо.
Отговорът на Махия беше достатъчно топъл, за да разбере, че тя харесва Рис.
– Благодаря ви, сър. Бриджит добре ли е?
– Наистина е, макар че я познаваш. – Усмивка, споделена между двамата. – Страхувам се, че моята любима не е придворно същество – каза той на Джейсън. – Тя обаче е толкова добра в работата си като криптограф, че Нейха ѝ прощава ексцентричността.
– Знам за работата ѝ. – Всички в професията на Джейсън знаеха името ѝ. – Дори съм се опитвал да я примамя един-два пъти.
Другият мъж се засмя и очите му заблестяха.
– Ах, трябва да призная, че бях наясно с това. Тя беше много поласкана, но ние сме лоялни.
Макар че шпионинът в него беше разочарован от този факт, Джейсън, който беше един от Седемте, разбираше решението.
– Сега Нейха се опитва да те отвлече. – Тонът на Рис беше топъл, но ледената пресметливост в очите му ясно показваше, че смята Джейсън за заплаха за сигурността на крепостта.
Джейсън не каза нищо на това – мълчанието често беше по-добро оръжие от думите. Вместо това той предпочете да насочи вниманието на Рис към друга заплаха.
– Изглежда, че във форта има посетител, който иска да бъде консул.
Рис не се обърна, за да погледне Арав.
– Винаги има претенденти. – Твърдостта в тона му издаваше кръвожадния генерал под маската на любезност, преди да се извини, за да поговори с жена ангел, за която Джейсън знаеше, че е друга от вътрешния съвет на Нейха.
– Разкажи ми за него – каза Джейсън на Махия.
Отговорът на Махия беше тих, със стоманен подтекст.
– Разбрах колко точно обичаш да даваш заповеди.
Джейсън обмисли думите ѝ, докато наблюдаваше интригуващия поток и взаимодействието на хората в стаята.
– Ти не си ми равна – каза той и това беше изпитание.
Тя сви юмрук, след това сви ръката, която той можеше да види.
– Аз нося информацията, от която се нуждаеш за хората тук. – Усмивката, която му изпрати, беше творение с такава женска сложност, че той знаеше, че вижда и разбира само половината от нея. – Поне в този момент – през очите ѝ премина сянка – аз държа картите.
Джейсън нямаше никаква отправна точка за това как да се държи с жена, която не е негова любовница и все пак вече го познава по-добре, отколкото някоя любовница някога го е познавала. Мислеше си, че такава близост е нещо, което дава и взема и е в постоянно равновесие.
– „Танцувай с мен.“
– „Правя закуска. Яви!“
Баща му с ръце около кръста на майка му, върти я из кухнята, крилата им се размахват, за да изпратят косата на Джейсън назад от лицето му, докато той седи и си играе с блокчетата на пода.
– „Пусни ме!“ – Смехотворна команда. – „Яви! Палачинките горят.“
Навеждайки я над ръката си, баща му я целува с усмивка.
– „Кажи моля.“
– Разкажи ми за него… моля те – каза той на тази жена, с която може би никога нямаше да танцува, но която все пак имаше претенции за неговата лоялност.
Прострелвайки го с още един непроницаем поглед, тя обърна лицето си напред и той си помисли, че е пропуснал нещо, момент, емоция, която се изплъзва през пукнатините, вода през пръстите му… както някога отрязаната глава на майка му се изплъзна от ръцете му, за да падне на пода.
– „Съжалявам, мамо.“
– В по-голямата си част Рис е такъв, какъвто изглежда. – Гласът на Махия пресече тъпия тътен на звука, който го следваше през времето. – Той е с Нейха повече от шест века и не е амбициозен – освен ако някой дръзне да застраши позицията му от нейната страна.
– Ерис като консор по име не представлява такава заплаха – добави тя, докато същата мисъл минаваше през ума му. – Рис знаеше, че когато дойде време да обсъждат политика и война, власт и стратегия, Нейха ще потърси собствения си съвет. Арав обаче сам по себе си е много способен генерал, предвождал е войските на Нейха в битка. Нещо повече, той се справя с ангелската политика също толкова ефикасно, колкото и Рис.
В този момент другият мъж погледна нагоре, както и Нейха. Този път архангелът потегли към Джейсън.
– Никога не съм те виждала така облечен – каза тя, а одобрението ѝ беше патентовано. – Всички от Седемте на Рафаел се справят добре, дори онзи негов варварски генерал.
– Ще кажа на Гален, че си казала това – каза Джейсън, знаейки, че на майстора на оръжия не му пука какво мисли за него всяка жена, освен една.
Преместила поглед към Махия, Нейха каза:
– Ти не поздравяваш Арав – с тон, обагрен от студ.

Назад към част 19

Епилог
Пропадане

Нещата не вървяха точно по план. Хаджари и няколко от хората на баща ми ме отвлякоха от двореца на следващата вечер и ме върнаха обратно в Бхренам, където Кишан ме посрещна с отворени обятия.
– Какво става? – Попитах.
– Рен се оказа труден. Той не сътрудничеше, затова го водят тук. Трябва да го посрещнем в главната зала, когато пристигне. Не е това, което трябваше да се случи, но Рен ни остави без друга възможност. Баща ти казва, че ще трябва да се изправим открито срещу него и че той вярва, че Рен ще бъде по-отстъпчив, ако ни види заедно, като единен фронт. Брат ми технически е затворник на баща ти, но той ме увери, че има намерение да сплаши Рен само колкото да ни даде това, което иска, след което ще подпише ново споразумение за годеж.
– Но…
– А, ето те, скъпа моя. Ако ни извиниш, Кишан, ще придружа дъщеря си до нейната стая, за да си почине и да се преоблече, преди да пристигне брат ти.
– Разбира се – каза Кишан и стисна ръката ми, докато баща ми ме дръпна. Когато пристигнахме в стаята ми, нададох лек вик, когато видях Иша да ме чака. Беше много по-слаба и лицето й изглеждаше уморено, но беше жива и в този момент това беше достатъчно.
Посочвайки леглото, баща ми каза:
– Ще изпълниш ролята си. Очаквам да изглеждаш по най-добрия начин и няма да носиш воал. Искам да разсейваш и двамата братя. Ако имаш късмет, ще оставя един от тях да оживее. Но ако плановете ми се провалят — той пристъпи напред и обхвана лицето ми, принуждавайки ме да го погледна в очите — всеки, когото обичаш, ще пострада. Разбираш ли, Йесубай?
– Да.
– Добре. Ще изпратя Хаджари да те доведе. Приготви се.
Когато вратата се затвори, Иша се втурна напред.
– О, скъпо мое момиче!
– Иша, толкова съм уплашена! Той ще ги убие!
– Не мисли за това. Просто се фокусирай върху едно. Хайде да те облечем.
Два часа по-късно минах през дългата зала със звънчета на кръста и глезените ми. В косата ми бяха вплетени злато и бижута. Никога преди не съм била непокрита, освен в стаята си, и се чувствах гола без воала си, но държах раменете си изправени, а главата ми, високо вдигната. Кишан излезе иззад една колона.
– Йесубай — ахна той. – Изглеждаш… красива си!
– Благодаря. Баща ми избра дрехите ми.
– Може би иска да се оженим веднага.
Усмихнах му се леко.
– Може би.
– Обещавам ти, Йесубай, ще намеря начин да бъдем заедно. Няма нищо, което не бих направил за теб.
Той допря челото си до моето и аз смело обхванах бузата му с длан.
– Знам — прошепнах тихо.
Дори баща ми да позволи на Кишан да оживее, знаех, че е само въпрос на време да го унищожи и да унищожи малкия, крехък проблясък на любов между нас. Когато хванах ръката на Кишан и той ме поведе към тронната зала, знаех, че ще бъде само въпрос на време да научи какво съм направила и ще ме намрази за това. Опитвайки се да спася членовете на семейство Раджарам, в крайна сметка ги приковах към себе си, за да споделят същата съдба.
Нямаше изход. Докато се приближавах към подиума, на който седеше баща ми, имах чувството, че вървя към бесилото. Проблясващата искра на надеждата ме беше заслепила за реалността и сега седях до баща ми. Когато доведоха Дхирен, моето отчаяно положение на практика ме смаза.
Беше жестоко бит, но това не ме изненада. Ако Кишан беше шокиран, той не го показа. Рен е бил разпитван и измъчван от баща ми. Това, че той позволяваше истинската му същност да излезе на повърхността, означаваше, че той наистина не възнамеряваше принцовете да останат живи.
Изпълни ме срам и въпреки че сърцето ми се разби, гледайки как тази трагедия се разиграва пред очите ми, бях безпомощна да направя нещо, за да я спра. Баща ми не можеше да бъде убит. Знаех го и въпреки това се бях залъгвала, че ще намеря начин. Бях глупачка.
През мъгла чух баща ми да казва:
– Може би имаш нужда от демонстрация на моята сила. Йесубай, ела!
– Не! – Дхирен и Кишан извикаха заедно.
Неспособна да направя повече от това да поклатя глава, видях баща ми да събира силата си, за да нанесе удар. Щеше да убие. Трябваше да направя нещо, но всеки инстинкт ми казаваше да стъпвам внимателно. Че баща ми не би простил никаква форма на предателство. Бях замръзнала на място от ужас. Тогава Дхирен каза, че отровата на баща ми е преминала в кръвта ми. Чудех се дали е вярно.
Не бях ли заговорничила да открадна от семейство Раджарам? Не бях ли поставила собствените си нужди над техните? Не бях ли скрила оръжия и отрови, предназначени да убият човека, когото бях обикнала? Баща ми не беше усойницата. Аз бях. Аз бях водила тези двама благородни принцове към смъртта им. Сълзи напълниха очите ми, когато разбрах, че няма как да избягам от злото, че Дхирен е прав. Отровата му течеше във вените ми.
Знанието за това каква съм, коя съм, беше отвратително. Не исках повече да бъда дъщеря на Локеш. Исках да бъда някоя добра. Смела и благородна. Някоя, достойна за любовта, която Кишан ми предложи. Жалък хленч заседна в гърлото ми. Ако не направих нищо, те щяха да умрат, но аз и Иша можехме да оживеем. Ако се изправя срещу баща си, той ще ме убие заедно с тях и след това ще отмъсти бавно и мъчително на прислужницата ми.
Баща ми продължи:
– Искаш ли да я чуеш как крещи? Обещавам ви, че го прави доста добре. Предлагам ви избор за последен път. Дай ми твоят част от медальона.
Лъжата промени всичко. През целия си живот съм се страхувал до смърт от баща си и неговата сила. Всеки един момент, в който бях будна, бях живяла в смъртен страх от него. Когато той обяви на принцовете, че е предизвиквал такъв страх в живота на дъщеря си, че да я накара да крещи, разбрах, че той иска точно това, а за никога не съм му го давала. Бях останала мълчалива и незасегната отвън, сякаш баща ми изобщо не беше чудовище, а човек.
Въпреки че той наистина ме беше травмирал до степен да ме сломи, не беше успял. Той никога, нито веднъж през моите шестнадесет години не ме беше карал да крещя. Идеята ми даде сила, каквото не бях изпитвала никога преди.
Локеш — мислено се зарекох никога повече да не го наричам баща — беше допрял ножа си до Дхирен и плетеше заклинание. Видях светлина да избухва около двамата. Преди да успея да помръдна, Кишан скочи. Той се блъсна в баща ми, който използва силата си, за да го отблъсне. Докато измъчваше Кишан, вързаният Дхирен напразно се опитваше да се изправи на крака, забелязах, че Кишан успешно беше изтръгнал ножа от ръката на Локеш.
Писъците на двамата принцове раздвижиха нещо свирепо в мен. Трябваше да се направи нещо. Някой трябваше направи нещо. Тогава се заклех аз да бъда този човек. Противопоставяйки се на всеки инстинкт, който бях изградила през моите шестнайсет години, хванах облегалките на златния стол, на който седях, и се изправих.
Чувствайки се освободна от потисничеството на Локеш, вдигнах ръце, промърморвайки молба към боговете, да ми помогнат да използвам способността си да лекувам и защитавам другите. Подобно на рибата-кои, аз насочих силата, която нося в себе си, към двамата принцове.
Тайното ми желание се изпълни. Всъщност усещах как раните, които баща ми им беше нанесъл, се затварят. Локеш изрева отчаяно, докато аз се размърдах безшумно, ставайки невидима, и грабнах ножа, който Кишан беше пуснал на пода.
Нямах опит в битки като Дешен. Нямах план. Но имах оръжие. Локеш се наведе над Дхирен, завъртя талисмана си и аз замахнах. С всичката сила, която можех да събера, забих ножа дълбоко в гърба на баща ми. Той изпищя от гняв и звукът ми даде миг удовлетворение, но моментът не продължи дълго. Надявах се, че атаката ми ще го разсее достатъчно дълго, за да позволи на братята да се измъкнат, но той изтръгна ножа от гърба си и сви рамене от болката, сякаш беше ужилване от пчела.
Той се насочи към Кишан и след като станах видима, аз се застанах пред него и опрях ръката си в гърдите му, изкрещявайки:
– Не го докосвай!
– Йесубай, не! – каза слабо Кишан, докато се опитваше да ме отмести настрана, но Локеш беше торнадо от ярост. Използваше силата на вятъра. Тя избухна навън от тялото му във всички посоки. Баща ми ме вдигна и ме хварли настрани, за да може да стигне до Кишан.
Когато паднах, вратът ми се удари в подиума и чух пукот. Регистрирах болка, но само за миг, преди да почувствам благословено изтръпване. Дъхът ми спря. Всичко замря около мен и придоби формите сякаш е нещо подобно на сън, докато се спускаше зловеща тишина.
Видях, че Кишан се изправя на крака, но изглеждаше замръзнал и се зачудих дали това се дължи на нещо, което Локеш беше направил. Тогава чух звъна на камбаните и пред мен се появи красива жена. Тя оглед в кървавата сцена на предателство, в която бях учавствала, и коленичи до мен. Очите й бяха мили, когато хвана ръката ми.
– Здравей, Йесубай – каза тя. – Винаги съм искала да се запозная с теб.
Беше облечена в искряща рокля и очите й бяха зелени като гъста гора. Тя носеше златна гривна на ръката си във формата на змия. След като прекара бавно ръката си по врата ми, тя каза:
– Можеш да говориш, ако искаш.
– Коя… коя си ти? Какво се случва?
– Аз съм богинята Дурга.
– Богиня? – Сълзи напълниха очите ми. На молитвите ми боговете наистина бяха отговорили. – Значи си тук, за да ни спасиш?
Тя тъжно поклати глава.
– Не. Не това е причината да дойда.
– Не разбирам. Тогава защо си тук?
– Както казах, исках да се запозная с теб.
– Защо?
– Исках да разбера коя си. Тя погледна към мъжете, замръзнали на място, и каза тихо: – По-конкретно, исках да знам дали го обичаш.
– Кого да обичам?
– Кишан.
Може би бях ударила главата си прекалено силно и бях в нещо като буден сън, но видението на красивата богиня ми се стори твърде реално. И имаше нещо в нея, което ме караше да искам да призная истината.
– Да – отговорих тихо. – Обичам го. Съжалявам за случилото се с Дхирен. Той е добър човек. Той не заслужава да бъде измъчван по този начин. Ако можех да върна времето назад и да действам по различен, бих го сторила.
Богинята ме изгледа и после кимна.
– Вярвам ти.
– Те не заслужават съдбата им да бъде обвързана с моята.
– Не искам да се тревожиш за съдбата им, Йесубай.
– Но Локеш…
Тя докосна ръката си до бузата ми, наведе се и прошепна:
– Баща ти ще бъде победен, но това няма да се случи сега.
– Ще доживея ли да го видя?
Тя направи пауза, обмисли въпроса и след това каза, сякаш против себе си:
– Не мога да видя в бъдещето, но ще ти кажа следното. – Хвана ръката ми и имаше един момент, в който се зачудих защо не усещам допира. – Няма да преживееш този ден. При падането си си счупи врата.
– Но мога да се излекувам.
Тя поклати глава.
– Дарът на защита и изцеление, който даде на братята, дойде с голяма цена. Защитавайки двамата, силата в теб беше изразходвана. Ти стана обикновена смъртна.
Сълзи напълниха очите ми. Тя изчака търпеливо до мен, докато мога да говоря отново.
– Успях ли да се докажа?
– Няма какво да ми доказваш, Йесубай.
– Може би не, но Кишан ми каза, че дар ще бъде даден дори на най-низшите същества, които боговете сметнат за достойни.
Богинята се поколеба, след което кимна леко.
– Какъв дар искаш?
– Ще… ще се погрижиш ли за него?
Сериозно, с нотка на облекчение, тя кимна.
– Да. Ще бдя и над двамата принцове. Това ти го обещавам.
– Можеш ли също да спасиш Иша?
– Коя е Иша?
– Тя е моя слугиня. Локеш ще отмъсти и на нея.
Богинята вдигна поглед, взирайки се в нещо извън обхвата на зрението ми, и след това кимна.
– Да. Ще й предложа убежище.
– Тогава жертвата си е струвала.
– Да. Почивай сега. Много си смела.
В ярък изблик на светлина богинята изчезна и отново открих, че не мога да дишам. Кишан ме взе в прегръдките си, долепи устни до слепоочието ми и замоли:
– Дайита, любов моя. Не ме оставяй.
Думите му бяха нещо, което не бях напълно сигурна, че заслужавам, но все пак сърцето ми се изпълни с благодарност за това.
Последното съжаление, което завладя ума ми, когато бях изтръгната от смъртния живот, не беше за Иша или Дхирен, за изправянето срещу баща ми или дори за изоставянето на Кишан. Уверенията на богинята ми дадоха известна утеха по отношение на всички тях.
Не, нещото, което оплаквах най-много, докато лежах, беше, че когато Кишан най-накрая притисна устните си към моите, нещо, за което копнеех, откакто бях с него градината на краля, не го усетих. Смъртта ме лиши от възможността да изпитам изтънчения вкус на устните му, но поне той беше последното нещо, което видях преди да напусна света.

Назад към част 7

ГЛАВА 17

Тръгнах към прозореца, а болката ме прониза, докато ме обсипваха парчета от покрива. След това се проврях през него точно когато стените се сгънаха, освобождавайки гъст облак от натрошен камък от огромния удар. Коленете и ръцете ми се разкъсаха, но се насилих да продължа да се движа през отломките. През тебеширената мъгла видях как нещо тъмно се устремява към мен. Вдигнах ръцете си, преди да осъзная, че вече не държа оръжие. Някъде по време на лудото ми бягство, за да избягам от срутващото се светилище, го бях изпуснала.
Опитах се да избягам – и бях хваната, преди да направя и една крачка. Тогава разпознах голямото тяло, до което бях притисната. Почувствах как груби, горещи ръце ме обхождат, търсейки следи от нараняване. Болеше ме навсякъде, но болката избледня при съзнанието, че Ейдриън е все още жив. Обгърнах го с ръце и за една блажена секунда усетих, че той ме прегръща със същата сила. След това Ейдриън ме избута зад себе си достатъчно бързо, за да накара зъбите ми да изтракат.
– Хондалте! – Прозвуча един глас.
Спри – преведох мислено, разпознавайки демоничната дума от времето, когато бяхме в кралството. Гъстият облак се разпръсна, разкривайки причината за гибелта на светилището. Един от слугите беше забил камиона си в страната на сградата, събаряйки отслабените от стрелбата стени. Това, което видях, когато надникнах около Ейдриън, изглеждаше също толкова зловещо.
Половин дузина слуги се очертаваха като силуети на фона на фаровете на превозните средства. Деметриус стоеше в средата, черната му коса се сливаше със сенките, които се влачеха зад него като пелерина.
– Ейдриън, стига – каза демонът с раздразнен глас. – Отдалечи се. Нямам желание да те нараня.
– Разбира се, че не искаш – подигра се Ейдриън. – Всичките тези куршуми, насочени към мен, бяха просто опит да ме поздравиш.
Погледът на Деметриус го прониза.
– Те бяха, за да ограничат щетите, които нанасяш на хората ми, но ти, повече от всеки друг, знаеш защо искаме да си жив. Всъщност Майхем е наказан за това, че не е инструктирал хората си да внимават с теб по-рано.
Не бях мислила, че един демон е способен да каже истината, но точно сега вярвах на Деметриус. Като начало, шест оръдия бяха насочени към нас, но по заповед на демона никой не стреляше. Що се отнася до Ейдриън, по него капеше кръв от многобройните рани, оцветяваше дрехите му и правеше косата му кестенява, но когато го държах, той се чувстваше цял. Тъжно ми беше, че се научих да правя разлика между сериозно ранен и умерено ранен.
– А, но ако тя е мъртва, тогава вече нямаш нужда от мен – контрира Ейдриън.
Добра забележка и много плашеща. Погледнах надолу. Все още се намирахме на осветена земя, от слабото луминисцентно излъчване, което се носеше нагоре, така че Деметриус не можеше да стигне до нас. Разбира се, с всички оръжия, насочени към нас, нямаше нужда да го прави.
– Ти все още си мой син – каза тихо Деметриус. – Дай ни Давидовата и аз с радост ще те посрещна у дома.
Цялото тяло на Ейдриън се напрегна.
– Спри да ме наричаш така – каза той, като всяка дума вибрираше с омраза. – И ще получиш Айви само през трупа ми.
Деметриус въздъхна, по бледите му черти проблясваше примирение.
– Ако настояваш да умреш за нея, така да бъде. – Тогава черните му очи заблестяха. – Аз обаче ще те възкреся, за да можеш да изпълниш съдбата си.
Дъхът на Ейдриън изсвистя през зъбите му.
– Нямаш силата да го направиш.
От смеха на демона ме побиха тръпки на отвращение.
– Всичките ти свръхдози, сине? Аз вече съм ги направил. Много пъти.
Шест пушки се издигнаха със смъртоносна цел. Сред вълната от страх усетих и как ме обзема чиста решителност. Не можех да се спася, но никой друг нямаше да умре заради мен тази вечер.
Отблъснах Ейдриън настрани, колкото можех по-силно. Дали заради адреналина, или заради решителността на последното желание, но действително успях да го поваля. Точно в момента, в който шокираният му поглед срещна моя, се чуха множество силни пукота. Напрегнах се в очакване на болката… и тогава проговори хладен, познат глас.
– Неподходящ момент ли е? – Попита сухо Зак.
Шокът ме замрази, като мускулите ми все още бяха сгърчени, а очите – само процепи от процеса на стискането им. Мина секунда, преди да регистрирам, че всъщност не съм мъртва. Не бях и простреляна, освен ако не се брои кракът ми, но това беше от по-рано и все пак се усещаше като рана в плътта.
Куршумите обаче бяха подредени пред мен, достатъчно близо, за да протегна ръка и да ги изтръгна от въздуха. Те висяха, сякаш някой беше натиснал Пауза на дистанционно управление, и аз се взирах в кухите им точки с болезнено очарование. След това се чу нова серия от силни истрели.
Моят стрелкови отряд падна в редица, а телата им се разпръснаха на пепел, щом докоснаха земята. Не останаха дори дрехите и обувките им. Останаха само оръжията им, а пясъкът погълна удара и оръжията паднаха с приглушен трясък.
– Архонт. – Гласът на Деметриус беше едва контролирано ръмжене. – Не трябва да си тук.
Какво правиш, когато демон гледа ангел, а между тях се носи пепелта на мъртви слуги? Излизаш от пътя им, разбира се.
Измъкнах се встрани, разчиствайки тази пътека от куршуми, в случай че внезапно се активират отново. Ейдриън се изправи, хвана ме за ръката и ме придвижи към разбитото светилище. Зак не погледна към никой от нас. Пронизващият му тъмен поглед беше съсредоточен върху демона, чиито сенки се простираха и ставаха зловещо големи зад него.
– Трябва да си тръгнете – заяви Зак с мек тон.
Бях напълно съгласна, но той говореше на Деметриус. Демонът издаде още едно ръмжене, а сенките му се увеличиха още повече. След това те започнаха да се въртят, образувайки множество фуниевидни облаци, които разпръскваха пясъка и караха най-близките до него автомобили бавно да се плъзгат и въртят.
– Давидовата е моя – изсъска Деметриус.
– Време е да тръгваме, Ейдриън – казах нервно.
– Колите ни са разбити – беше мрачният му отговор.
– Престани с театъра, Деметриус – каза Зак, все така с онзи спокоен тон. – Не можеш да победиш офицер на Всевишния.
– Ако това си ти – отвърна демонът с буйна омраза. – Познавам всички офицери, защото някога и аз бях такъв, но никой от тях не се казва Закхей. – След това поклати глава, сякаш му беше интересно. – Възможно е да криеш самоличността си зад това име и човешката си обвивка, но ако си това, което твърдиш, защо не ме поразиш заедно със слугите ми?
– Това не са били моите заповеди – отвърна равнодушно Зак.
Защо не? Исках да изкрещя, но продължавах да се отдръпвам заедно с Ейдриън. Вече бяхме изравнени с разрушеното светилище, а пустинята се простираше като празно платно зад нас.
– Заповеди. – От тона на Деметриус се разнесе презрение. – Не ти ли омръзнаха?
Устата на Зак се изкриви в най-слабата усмивка.
– Понякога.
– Тогава се освободи – заповяда Деметриус. – Живей под собственото си управление, както правим ние, братко мой.
След това каза нещо на език, който ми напомняше на демонския, ако се махнат всички сурови срички и се заменят с лирична изящност. Зак отговори на същия език и аз почти затворих очи от блаженство. Нищо досега не беше звучало толкова красиво. Разбира се, ако той приемаше предложението на Деметриус, и двамата бяхме мъртви.
– Знаеш ли какво казват? – Прошепнах на Ейдриън.
Той продължаваше да ни отдръпва.
– Деметриус каза, че неговият народ скоро ще завладее това царство, и призова Зак да се присъедини към тях. Зак отказа.
Това явно беше вбесило демона. С ужас наблюдавах как фуниевидните облаци на Деметриус се превръщат в нещо като торнадо F-4, което изхвърля отломки от смачканото светилище. Една от колите на слугите се преобърна и задейства аларма.
– Можеш ли да бягаш, Айви? – Попита Ейдриън, като гласът му едва се чуваше над вятъра и пищящата аларма на колата.
Чувствах, че нямам сили да пълзя, но ако животът ми зависеше от това? Да.
– Ами Коста и останалите?
– Те са мъртви – отвърна категорично Ейдриън.
Отчаянието ме накара да се спъна. Дори не помнех имената им, а те бяха умрели заради мен. Колко още щяха да умрат, ако продължавах да търся това оръжие, за да спася сестра си?
– Върви сега – подкани ме Ейдриън, като пусна ръката ми.
А ти? Щях да попитам, когато около нас се разля светлина, която за кратко освети всичко с обедна яснота. Видях ръце и крака сред отломките, задната част на пикапа, който беше разрушил светилището, купчините разнасяща се пепел и всеки нюанс от шокираното изражение на Деметриус, когато стената му от торнадо внезапно се разсея.
Ръката на Зак се отпусна, но под кожата му все още пулсираше светлина, сякаш вените му бяха заменени с ивици електричество.
– Остави, Деметриус – каза той във внезапната тишина.
– Кой си ти? – Почти прошепна демонът.
Погледът на Зак не помръдна.
– Това е последното ти предупреждение.
Деметриус изчезна, като отнесе със себе си мъглявите остатъци от съсипаните си сенки. Щях да издам триумфален възглас, ако не бях толкова разстроена от безсмислената загуба.
– Всички останали са мъртви – казах аз, тонът ми беше равен като този на Ейдриън. – Защо не се появи преди това, Зак?
– Не бях изпратен – отвърна той, а отговорът ме накара да искам да крещя. – Освен това не всички са мъртви. Някои са заспали.
С това той отиде до отломките и хвана една мръсна, ранена ръка. Коста се надигна от камъните със задъхване, погледът му се стрелна наоколо, сякаш очакваше нападение.
– Не се страхувай – заяви Зак. – Ти си в безопасност.
И не е ранен, ако се съди по това колко лесно се движеше Коста, след като се освободи от камъните. Загледах се, като неверието ми се превърна в изумление. Нямаше как да е бил само „заспал“. Все още имаше дупки от куршуми в ризата си, да не говорим, че беше погребан под каменна сграда; и все пак сега изглеждаше в по-добра форма от мен.
Един поглед към лицето на Ейдриън го потвърди. Той се взираше в Зак, докато изражението му се променяше от шок към очакване.
– Събуди останалите – каза той с едва сдържана ярост.
Зак не отговори, но отиде до друга неподвижна част от тялото и после измъкна един напълно здрав Туко.
– Какво стана със слугите? – Попита Туко, изтръсквайки праха и отломките от косата си.
– Пепел – отвърна Ейдриън с лаконичен тон.
– Буено – отговори Туко, последвано от: – Къде е Томас?
– В светилището – казах аз, като гласът ми се улови на следващата дума. – Спи.
– Не е заспал. Томас е мъртъв – поправи ме Зак, без емоция в тона му.
Ейдриън се приближи и хвана Зак за яката на пуловера му.
– Събуди го. И него. Събуди го – каза той през зъби.
Красивите черти на Зак останаха в тази спокойна маска.
– Той е мъртъв – отвърна той, като съскаше думите, както беше направил Ейдриън. – Нито исканията ти, нито гневът ти могат да променят това.
– Но ти можеш да го спасиш – избухнах аз и се втурнах да хвана архонта за ръкава. – Моля те, спаси го.
Зак погледна мен и Ейдриън, преди да отмести ръцете ни настрани.
– Неговото време беше дошло, както и на другите двама. Свърши се.
След това се отдалечи, като добави:
– Има и други, които все още можете да спасите, ако не сте се отказали. Билетите чакат на летището в Дуранго. Каквото и да решите, не оставайте тук. Деметриус скоро ще намери смелост и ще се върне.
Когато Зак изчезна, една от доскоро мълчаливите коли се раздвижи. Четиримата се загледахме в нея за момент, а после по негласно споразумение се качихме вътре.
Не знаех дали останалите бяха мотивирани от инстинкт за оцеляване, но аз знаех защо се качих в колата и то не беше само защото исках да съм далеч от светилището на смъртта зад нас. Може и да бях ядосана, объркана и да имах отчаяна нужда от душ, но все още не бях готова да се предам.

Назад към част 17

НОВА

Отне още няколко дни, но лекарят най-накрая прецени, че съм достатъчно добре, за да се прибера у дома, а аз бях повече от готова. Беше ми омръзнало да бъда в стерилна болнична стая, да лежа на легло, което едва даваше достатъчно място на едно от момчетата да легне до мен.
Бях готова да лежа в леглото, притисната между двамата си мъже.
Винсънт нежно ме обърна с лице към себе си, след като излязох от джипа. Той нежно обгърна лицето ми с големите си, загрубели ръце.
– Трябва да наваксам с Купър и останалите от клуба. Уокър ще се погрижи за теб.
Преглътнах въздишка и кимнах с глава. Клубът беше на първо място; знаех това, дори го разбирах. Но това не го правеше по-малко гадно.
Той постави нежна целувка на челото ми и тръгна пред мен и Уокър към клуба. Уокър хвана ръката ми в своята.
– Опитва се да се погрижи за теб – меко ми каза Уокър, докато ме водеше към вратата на клуба. – Точно сега грижата за теб означава, че трябва да елиминираме този, който, по дяволите, ти е направил това.
Нежно стиснах ръката му – моят начин да му кажа, че разбирам това. Винсънт беше грижовен човек. Така работеше и аз обичах това в него. Знаех, че той неизбежно ще бъде лепилото, което ще държи трима ни заедно. Той имаше инстинктивна нужда да се грижи както за мен, така и за Уокър.
Когато влязохме вътре, клубът беше подозрително празен. Намръщих се на Уокър.
– Къде са всички?
– Занимават се с клубни проблеми – каза ми той. – Вероятно са оставили старите дами и децата вкъщи. Сега е труден момент.
– О. – Не се бях сетила за това. Щеше да е някак глупаво да се групират всички заедно; това правеше целия клуб по-лесна мишена.
Уокър ме поведе нагоре по стълбите към апартамента, който сега делях с него и Винсънт. Гледах как тихо затваря вратата зад нас, като завърташе ключалката. Погледнах към него, устните ми леко се разтвориха, когато той свали раменете си.
– Изглеждаш така, сякаш ти е необходима гореща вана – каза ми той. – Винсънт каза нещо, че тази сутрин са ти доставили неща за баня.
Гърдите ми се затоплиха от внимателния жест на Винсънт и ми се искаше той да е тук, за да мога да го обгърна с ръце и да му дам гореща, чувствена целувка в знак на благодарност.
– Гореща вана звучи страхотно – съгласих се аз. Свалих обувките си и с помощта на Уокър се освободих от дрехите си, докато застанах гола пред него. Той притисна нежна целувка към външния край на превръзката ми.
– Мразя, че не те предпазихме от това.
Протегнах се със здравата си ръка и завъртях главата му, така че да ме гледа.
– Единственото, което ме интересува, е, че дойде за мен, че не ми обърна гръб.
Той се наведе, за да ме целуне нежно.
– Никога не бих ти обърнал гръб, Нова.
Усмихнах му се. Той ме заведе в банята и след като пусна водата и изсипа във ваната английска сол и ароматизирани с лавандула мехурчета, влезе, преди да протегне ръка и да хване бедрата ми, държейки ме стабилно, докато влизах във ваната с него.
Не знаех колко време сме се киснали, но накрая заспах в топлината и безопасността на ръцете на Уокър, а гърдите му равномерно се издигаха и спускаха зад мен. Но сигурно сме се накиснали за известно време, защото когато се събудих, бях в леглото, гола, а Винсънт ме прегръщаше отзад, едната му ръка беше простряна върху гърдите ми, а другата беше сгъната под главата ми и играеше ролята на възглавница.
– Здравей – промърмори той, а гласът му беше дрезгав.
– Здравей – прошепнах аз. Тихо се прозях. – Къде отиде Уокър?
– Трябваше да направи малко разузнаване и да настигне Купър. Той ще отсъства за малко. – Той се взря в тила ми. – Миришеш шибано невероятно.
Захилих се.
– Благодаря ти за нещата за баня.
Той стегна ръката си около мен и се приземи леко върху дупето ми. Дъхът ми заседна в гърлото и издадох тих стон. Той беше твърд като скала.
– Всичко за теб, мило момиче. – Целуна нежно рамото ми.
Претърколих се по гръб с извиване и обърнах глава, за да срещна очите му.
– Ще правиш ли любов с мен?
Очите му потъмняха и той плъзна ръката си малко по-надолу, точно над сърцевината ми. Всяка част от тялото ми изтръпна в очакване.
– Мислиш ли, че си готова за това?
Облизах устните си. Тялото ми пееше за него, отчаяно искаше да разбере какво ще е усещането да се съединя с другия си мъж.
– Стига да си нежен – прошепнах аз.
Устните му срещнаха моите в мека целувка, докато пръстите му намериха клитора ми. За минута обиколи стегнатото възелче, а езикът му се плъзна еротично по моя, преди да потопи два пръста в мен, като ги сви точно както трябва. Захлипах срещу устата му, а бедрата ми се разтвориха още повече. Той изстена.
– Толкова си шибано мокра. Винаги ли си толкова мокра за Уокър, момиченце?
– Да – изстенах. – Винс, моля те…
С гладно ръмжене той се премести между краката ми. Членът му беше толкова твърд, че изглеждаше така, сякаш може да бъде болезнен. Поглади го няколко пъти, а очите му срещнаха моите.
– Искаш устата ми или пениса ми, сладко момиче?
Имах нужда от него вътре в мен.
– Пениса – издишах аз.
Той разтвори още повече бедрата ми и бавно се вмъкна в мен сантиметър по сантиметър. Беше малко по-голям от Уокър – имаше по-голяма обиколка, макар че дължината им изглеждаше еднаква. Вдишах рязко въздух, тялото ми се разтягаше за него.
– Ебаси, толкова си стегната – изсъска Винсънт, потъвайки изцяло в путката ми.
– Имам нужда от… – промърморих. О, Боже, имах нужда от него.
Той се подпираше над мен на лакти и се люлееше навътре и навън от мен, като едва побутваше тялото ми, но някак си сякаш удряше това сладко място в мен отново и отново, тазовата му кост се удряше в клитора ми при всеки тласък.
– Погледни ме – изръмжа той, когато затворих очи, а оргазмът ми беше на път да ме залее. Отворих очи с хлипане. – Гледай ме, когато свършваш. Искам да си спомниш кой, по дяволите, е вътре в теб.
Изкрещях, гърбът ми се изви, дъхът ми секваше, но очите ми не се откъсваха от неговите, докато путката ми се вкопчваше в члена му. Той изкрещя името ми, влизайки в мен, а стените ми дояха члена му за всичко, което можеше да предложи.
Винсънт ме беше гушнал в леглото и двамата гледахме екшън филм по телевизията, когато Уокър влезе в стаята. Той ми хвърли злобна усмивка. По бузите и челото му имаше размазана мръсотия, а елека и дънките му бяха прашни.
– Тук мирише на секс.
Бузите ми се затоплиха.
– Ние, хм…
Уокър се приближи до мен – все още напълно облечен – и нежно ме обърна по гръб, преди да ме издърпа към ръба на леглото.
– Почисти ли я? – Попита той, а очите му не слизаха от голото ми тяло. Зачервих се под погледа му, а очакването на докосването на Уокър накара тялото ми да настръхне.
– Още не. Твърде мързелив съм – изрече Винсънт, а очите му бяха гладни, докато гледаше как Уокър коленичи между краката ми.
– Добре. Искам да опитам вкуса ви в комбинация.
С това той зарови лицето си между бедрата ми, като се впиваше в путката ми, сякаш не беше ял от дни. Винсънт се наведе и ме целуна, а дланите му размачкваха гърдите ми. Захлипах в устата му, а тялото ми вече се навиваше здраво за освобождаване.
Изкрещях името на Уокър, когато свърших, и след като той изкара от мен всяка капка, която можеше, се наведе над мен, подпирайки ръцете си от двете страни на главата ми. Изстенах, когато той облиза устните си, а на устните му се появи усмивка.
– Вкус като на шибан рай – заяви той.
След това, точно над главата ми, той хвана Винсънт за врата и сля устните им заедно. И това ме накара да се подмокря и да бъда готова да го направя отново и отново.

Назад към част 10

КСАВИЕ

Въздухът гръмна с очаквана енергия, а звездите в небето сякаш зазвучаха в една-единствена, красива музикална нота, от която ми се прииска да заплача.
Не бях сигурен какво се случва, тъй като близначките се изгубиха в ефирната светлина, която се бе пръснала от небето, толкова ярка, че заслепяваше погледа. Знаех обаче едно: звездите бяха тук, сред тази небесна магия, и имах чувството, че духовете на мъртвите също наблюдават, ставайки свидетели на мелодията на съдбата, която се променя завинаги с възкачването на нашите нови кралици. Може би все още не бяха седнали на законния си трон, но не можеше да се отрече силата на синовете и дъщерите на най-могъщите феи в Солария, които се кланяха в краката им.
Ръката на Тайлър беше стисната в ризата ми, а лицето ми беше мокро от блестящи сълзи. Погледът ми се премести към единственото същество сред хаоса, което беше по-здраво от земята под мен. Брат ми беше коленичил там, сега беше обърнат с гръб към мен, но нямаше как да опровергая съществуването му, когато беше пристъпил през тълпата. Трябваше да е дар от звездите, които му позволиха да се върне за миг тук, на земята, но времето му можеше вече да изтича.
Всички започнаха да се изправят на крака и аз също скочих, като побутнах Тайлър назад, преди да се запътя към брат си. София изръмжа обнадеждено, докато тичах през тълпата, бутайки хората настрани, за да се приближа, тъй като всички искаха да видят наследниците. Сърцето ми туптеше хаотично, а умът ми се въртеше около толкова много въпроси без отговор, че не можех да ги преброя. Просто трябваше да го видя. Трябваше да го погледна в очите и да открия това, за което душата ми копнееше най-много. Един безценен миг с моя изгубен брат.
Наследниците се надигаха на крака и Кейлъб дръпна Дариус в прегръдките си, а Макс се стовари върху тях като следващ. Сет скочи на гърба на Макс, за да може да се наведе и да зарови лице в средата им, целувайки Дариус по челото. Чу се вълнение, вълна от зрители, които се бутаха да се приближат, за да се опитат да видят падналия наследник. Но това се дължеше най-вече на мен.
Паниката заля гърдите ми, докато се движех по-бързо, отблъсквайки хората настрани с хъркане на ярост и тропане на крака, трошейки пръсти в бързината си да стигна до него. Не можех да го видя сега, когато телата отново се приближаваха, а какво щеше да стане, ако той изчезнеше в момента, в който се разделяха, ако времето му тук, в нашия свят, намаляваше и нито миг от него не беше прекаран с мен?
– Дариус! – Изкрещях отчаяно, отблъсквайки хората от себе си с вода и отказвайки се да проявявам каквато и да е любезност към тях.
Пътят беше разчистен и хората ме проклинаха, като се мъчеха да се изправят отново, но аз тичах през центъра им право към групата на наследниците.
Сет се надбягваше в кръг около тях, виеше диво и не позволяваше на никого да се приближи. Забелязах Орион, който стоеше точно отвъд тях, стиснал юмруци и вперил очи в наследниците, докато чакаше и той да се приближи, изглеждайки на ръба да откъсне Дариус от приятелите му и да го вземе за себе си. В следващата секунда решимостта му се пречупи и той се втурна с пълна сила в тях, като почти ги събори от краката им.
Сет отново се сблъсна с тях, а ръката на Орион едва не го прати в полет, докато я провираше около Дариус, но Орион улови вълка, като го повлече обратно в прегръдката.
Кейлъб стисна ръката на Орион и дори Макс го придърпа по-силно, петимата бяха заключени заедно с Дариус по средата. За миг видях как можеше да бъде, ако политиката и баща ми не бяха прецакали всичко, принуждавайки Орион да спазва дистанция, карайки наследниците да се свържат като братя и втвърдявайки ги към всички, освен един към друг.
Сет се откъсна отново, обикаляйки всички толкова бързо, колкото можеше да тича, а Орион се отдръпна от групата, давайки им отново пространство. Но беше ред на моята проклета звезда.
Втурнах се към брат си с протегнати ръце, но Сет ме блъсна с пълна сила, поваляйки ме на земята. Очите му се разшириха и той се засмя весело, но само за да прекъсне, когато замахнах с юмрук в лицето му.
– Остави ме – изръмжах аз.
– Ау – изръмжа той и ми намигна шокиран.
– Дай ми да го видя! – Изръмжах, а той се намръщи, кимна бързо и побърза да се изправи.
– Хайде, братче. – Протегна ръка Сет, за да ми помогне да се изправя на крака, но аз я отблъснах, след което паднах рязко неподвижен.
Зад гърба му стоеше Дариус, който избутваше Сет, за да ме погледне надолу, тъмните му очи бяха пълни с любов, а ръката му беше протегната към мен.
Поклатих глава, а в гърдите ми се разнесе ридание.
– Ти не си истински.
– Аз съм истински, Ксавие. И ще остана – обеща той.
Дишането ми се задъхваше в гърдите, нито грам кислород не попадаше в дробовете ми.
– Това не е трик? – Изсъсках, а изгарящата болка от непрестанната ми скръб почти ме разкъса.
Нямаше да преживея да го загубя два пъти, а тази частица надежда, тази гледка към него пред мен щеше да е твърде тежка за понасяне, ако беше само илюзия.
– Няма измама. Никаква лъжа. – Сложи ръка на гърдите си Дариус. – Сърцето ми бие. Аз съм тук. Напук на всички шибани шансове. А сега се изправи и ми позволи да те прегърна.
Посегнах към ръката му, пръстите ми трепереха, когато той стисна дланта ми и ме издърпа на крака. Запътих се към гърдите му, вдишвайки аромата на кедър и дим и твърдото усещане на тялото му срещу моето. Той беше тук, жив, реален, противоречащ на всички възможности, на всички реалности, които бях изучил.
Той ме притисна в прегръдките си, а аз го притиснах обратно, без да мога да си поема дъх, но нищо не изглеждаше по-жизненоважно от това да прегърна изгубения си брат. Сърцето му туптеше в гърдите ми, мощно и говорещо за всички години живот, които баща ни беше откраднал от него.
– Как? – Погледнах към него, а блестящата звездна светлина все още обграждаше близначките и ни къпеше в неземно сияние. Звездите сякаш ги бяха поискали, може би им говореха за тяхното възнесение, но пред лицето на тази невероятна истина не можех да се съсредоточа върху нищо друго освен върху Дариус.
– Ще ти разкажа всичко. – Очите му прескочиха нагоре към близначките, които все още бяха изгубени в тази светлина. – Веднага щом се върнат.
Сякаш в отговор на думите му, светлината намаля, докато двете не се появиха отново ръка за ръка, огнените им криле се развяваха на гърбовете им, а огнените корони вече не бяха на веждите им.
– Обезопасете академията! – Извика към тълпата Тори, усилвайки гласа си с магия до хор от лай, вой и рев.
– Това е нашият дом и ние оставаме тук – добави Дарси яростно, след което двете прелетяха над тълпата, оглавявайки въстанието, докато Ордените от всички разновидности се преместваха и тичаха, за да се подчинят на думите им.
Забелязах Гейбриъл да тича през тълпата, сблъсквайки се с огромен Немейски лъв, който нададе оглушителен рев, притисна главата на Гейбриъл и мъркаше силно. Данте Оскура скочи от гърба на лъва, блъсна се в Гейбриъл и двамата се държаха близо един до друг, преди лъва да премине обратно във формата си на фея, разкривайки, че е Леон Найт. Гол до кръста и усмихнат от ухо до ухо, той измъкна Гейбриъл от ръцете на Данте и го притисна в прегръдка, която разбиваше костите му.
Размениха си няколко думи, след което Леон кимна, хвана Гейбриъл за ръка и го поведе към тълпата, а Данте се втурна след тях. Изгубих ги от поглед в масите и знаех, че Гейбриъл търси жена си и детето си, сигурен, че Зрението ще го отведе до тях за нула време.
Дариус ме пусна и Орион застана точно зад него, а челюстта му изкърца от сдържаност при стискането.
– Кажи ми, братко, колко звезди трябваше да прецакаш, за да получиш още един шанс за живот? – Попита Орион.
Дариус се обърна към него, а по лицето му се прокрадна усмивка.
– Няма звезди, Ланс. Но баща ти го прие като професионалист.
– Ти, майкопродавче – каза Орион през широка усмивка, а очите му горяха ярко от облекчение, объркване и любов към този мъж пред него.
– Бащинско копеле – поправи го Дариус през още по-голяма усмивка и двамата се запътиха напред, като се хванаха в яростна прегръдка и се разсмяха гръмогласно.
– Липсваше ми всеки проклет ден, Дариус Акрукс – изръмжа Орион, стискайки Дариус за тила.
– Беше ад – въздъхна Дариус и притисна приятеля си по-силно. – Отвъд Завесата няма такъв задник като теб – макар че Хейл Вега полагаше прилични усилия. Но ще ти разкажа повече за това, когато получа студена бира в ръката си.
Орион поклати глава в страхопочитание и го пусна неохотно, докато наследниците и аз се събрахме по-близо, а погледът на Макс преливаше от цялата радост, която ни обземаше. Собственото му щастие се изливаше от него заедно с трясък на сиренната му сила, усилвайки чувствата на всички десетократно. Някои от намиращите се наблизо феи изпищяха от радост, омагьосани от силата на Макс, а аз се оставих тя да обхване и мен, като от еуфорията ми се завъртя главата.
– О, радостен ден, звездите със сигурност са обърнали късмета си към нас! – Изрева Уошър, вдигна ръце във въздуха и се спусна по хълма, а собствените му сирени привлякоха голяма група феи, които го последваха, подсвирквайки си и смеейки се с повишено въодушевление.
Кейлъб не можеше да спре да се усмихва, а Сет опря брадичка на рамото му, докато поглеждаше към Дариус със сълзи на очи.
– Това е дело на Тори – каза Кейлъб многозначително, а Дариус кимна.
– Кой друг? – Каза той. – Жена ми има начин да получава това, което иска.
Крясък, подобен на блъскане на папагал в прозорец, изпълни въздуха и всички се обърнахме, за да открием Джералдин, която се влачеше по земята като ранен тюлен, ревейки толкова силно, че явно не виждаше добре.
– Заведи ме при Драгуна – умоляваше тя през поредното си разкъсващо ридание.
София се втурна зад нея, помагайки ѝ да се изправи на крака, а Джералдин махна с ръка пред себе си, сякаш беше сляпа. Протегнах ръка, като я насочих към бузата на Дариус с весел смях.
Джералдин се разтрепери цялата, мигайки срещу него през сълзите си, после изръмжа като ранена гъска и се срина назад, докато припадаше. София се задъха, опитвайки се да я задържи, а Макс се стрелна да я хване, като я издърпа нагоре, така че тя увисна срещу него, примигвайки, докато се връщаше към живота.
– Макси, момче, заведи ме при него. Сложи ме върху могъщата му форма – не! Хвърли ме на колене пред него и ме удари с камшика на бръснача – изпъшка тя и Макс внимателно я поведе към Дариус, който се смееше ниско в гърлото си.
– Ела тук, безсмислена доведена сестро – каза той, а Джералдин изпищя при това, препъна се в ръцете му и напълно се разпадна, а краката ѝ се отпуснаха, така че Дариус трябваше да я държи изцяло.
– О, скъпи, скъпи, нещастен братко – изхриптя тя. – Ти си пътувал през тревните стъбла на съдбата и си бродил из вътрешността на отвъдното. Но нито едно от тези места не беше достатъчно далече, за да не те намери съдбовната ти душа. Една от моите кралици – не – нашите кралици е направила това. – Тя се обърна към наследниците, намести се на краката си, когато Дариус я освободи и погледна между всеки от тях. – Глутниците най-накрая приеха своята глутница. Всеки от вас е намерил своето място и то е на гърдите ви пред великите и всемогъщи Феникси.
– Знаех си, че накрая ще клекнат – подигравателно изрече Орион, а аз го стрелнах с развеселен поглед, когато всички наследници се разкрещяха от думите ѝ.
– По-малко говорене на глупости, Джери – предупреди Макс.
– О, но скъпата ми сьомга, не виждаш ли? Свалил си твърде големите си ботуши и си сложил зърната на пръстите си в чехли, които най-сетне прилягат на гузните ти крака – каза Джералдин, като му изпърха с мигли. – Това е най-подходящо.
– Аз… – Макс изглеждаше така, сякаш искаше да спори, но се поколеба. – Става ли?
– Да, ти, глупако, моята Петуния никога не е треперела толкова много, колкото сега заради теб! Джералдин се затича към него, притисна устата си до неговата и те изпаднаха в техния свят, което не ми се искаше да гледам.
– Хайде да издирим К.Н.П.Т. След това ще прегледаме всички гадости, които ме доведоха обратно тук – каза Дариус, очите му искряха от глад, докато гледаше към надигащата се тълпа, а ръката му се протягаше към дръжката на брадвата.
– Залагам на Хайспел – мрачно каза Орион. – Ще ловуваш ли с мен, братко? – Попита той Дариус с надежда, но Кейлъб вече го дърпаше настрани, а Сет също се втурна шумно край него и заглуши въпроса. Изглежда, че само аз го бях доловил.
Лицето на Орион помръкна, а аз му се усмихнах притеснено и погледнах към София и Тайлър, които ме подканяха да отида.
– Аз ще… – Посочих към тях и брат ми, като исках да остана с групата и да бъда там в момента, в който Дариус обясни цялата тази лудост.
– Да – промълви Орион, като ми се усмихна. – Върви на свобода, малък Пегас.
Засмях се, харесвайки идеята, която ми даде, докато свалях дрехите си и ги хвърлях на Тайлър. Скочих напред и преминах във формата си на люляков пегас с див рев, който беше изпълнен с безкрайно щастие.
Дариус ме погледна и аз го настигнах, като сведох глава в знак на покана, когато го достигнах. Той се усмихна, като хвана гривата ми и се качи на гърба ми, вдигна брадвата си и нададе боен вик, който ме разнесе чак до сърцето ми.
В душата ми отново се разгоря огън, който беше угаснал в момента, в който го бях загубил, и той пламна по единствения начин, по който можеше да пламне любовта ми към брат ми. Пълна с детски спомени и шеги, които разбирахме само двамата. На този свят нямаше нищо друго като него, никакъв заместител, и всички копнежи, които бях изпитъл за него в негово отсъствие, се отмиха като вода, която се стича в канализацията. Ние съставлявахме части един от друг, които бяха неразделна част от същността ни, и без него знаех, че никога повече няма да бъда съвсем цялостен.
Но сега Дариус се беше върнал, а по звездите, луната и вечно наблюдаващото слънце изглеждаше, че и аз съм се върнал.

Назад към част 1

23 юли 2020 г.
„Защо си тук?“

ГЛАВА 38

ЕЗМИТА

Освен един текст вчера от Аса, в който пишеше, че му липсвам, не бях чувала нищо от него. Желанието да тичам насам-натам беше силно, но бяхме казали всичко преди два дни. Той беше честен, като ми каза, че само защото правим секс, няма да бъдем нищо повече от това, което вече сме. Бях очаквала това, но все пак ме беше наранило.
Аса не беше сам. Той имаше своите приятели. Те бяха неговото семейство и аз бях благодарна, че ги има. Сърцето ме болеше за болката, която преживяваше, но знаех, че ще се оправи. Той вече не се нуждаеше от мен. Това лято той беше изгубен и сега разбирах това. Бях част от борбата му да намери нормалност в една откачена ситуация.
Той беше първият ми мъж. Всяко момиче има първи, а той беше момчето, което винаги съм искала. Първото ми влюбване, първата ми целувка, първата ми среща в автокино, първото ми легло в камион и първата ми любов. Да забравя Аса щеше да е невъзможно, а аз не исках. Имах нужда от него. Той ме научи на много неща за връзките и момчетата, но най-вече ме научи да избирам себе си.
Вече не чаках с нетърпение обаждането или съобщението му. Знаех, че ако дойде, това не променя нищо. В бъдещето ни нямаше повече срещи и повече нощи на задната част на пикапа му. Останах с него за последен път, защото той ме помоли за това.
Завъртях химикалката си върху кухненския плот и се загледах в заявлението пред мен. Днес вече бях попълнила четири. Това беше петото ми. Мама работеше на фронта, докато аз правех това, и макар да я оценявах, бях уморена от този процес.
– Знаеш ли къде е рулетката? – Попита Малекон, когато влезе в стаята.
– Кухнята прилича ли на място, където може да се държи рулетка? – Отвърнах му.
Той се усмихна, като спря до мен и погледна молбата ми.
– Малко е късно за кандидатстване в колеж, нали?
– Както обикновено, не е твоя работа – казах му, дръпнах молбата си нагоре и се изправих, за да се отдалеча от него. Колкото повече бях около него, толкова повече ме дразнеше. Сякаш се стараеше да ми лази по нервите.
– Значи казваш, че не си виждала рулетката – каза той, опрял бедро на плота със скръстени на гърдите ръце, сякаш се настаняваше, за да остане за известно време.
– Не – казах аз, като ми се искаше той да си тръгне и да ме остави на мира.
– Белмонт е добър избор. Това е моят план след младшия колеж – каза той, сякаш съм го питала или ме е интересувало.
– Успех с това. Нали разбираш, че в „Белмонт“ изискват поне двадесет и четири точки на теста ACT – информирах го, въпреки че „Белмонт“ имаше 84% прием, което беше по-добре от другите места, където кандидатствах.
Очите му се разшириха, сякаш беше шокиран.
– Сериозно? Налага ли се да имаш и диплома за средно образование? О, не, какво ще правя?
Сложих молбата и химикалката си на масата и го погледнах.
– Смешно – отвърнах саркастично. Игнорирането на присъствието му щеше да е единственият начин да го накарам да си тръгне. Отидох до хладилника и извадих една сода.
– Приеха ме в „Белмонт“ миналата пролет, нали знаеш, когато онези от нас, които не отлагат, получаваха отговори на кандидатурите си, които изпращахме навреме – каза той.
– Обзалагам се, че си го направил. След това си получил онова модно писмо за приемане в местния колеж и какво съкровище. Скочил си върху него – изрекох аз, после отпих глътка от питието си, преди да добавя: – Нямаш ли рулетка, която да намериш?
Той и проклетата му усмивка спряха да се подпират на плота и аз се надявах, че вече ще си тръгне.
– Права си. Наистина скочих, защото ми дадоха пълна стипендия, а аз не исках да изплащам четири години колежански заеми, когато можех да имам само две.
– Стипендия?
Той се засмя, което изобщо не звучеше забавно.
– Каква стипендия? – Попитах го, без да съм сигурна, че му вярвам.
Ъгълчето на устните му се повдигна.
– Не е твоя работа – отвърна той, после се обърна и излезе.
– Добре, че е така – промърморих аз и отново седнах на масата с питието и молбата си. Белмонт беше изборът на майка ми. Не точно моят, но идеята за Нашвил ми хареса. Започнах да го попълвам, но не стигнах далеч, когато откъм входа на магазина се чу писък. Изстрелях се нагоре и тръгнах да бягам към звука със сърце, което туптеше в гърдите ми. Майка ми не беше крещяща и бях сигурна, че всъщност никога не съм я чувала да крещи, така че не бях сигурна, че писъкът идва от нея.
Влезнах през вратата, когато Роза се спусна по стълбите, а очите ѝ също бяха широко отворени.
– Какво става? – Попита ме тя.
Не отговорих, защото все още не знаех. Опитвах се да разбера това сама.
Мама изглеждаше спокойна, но до рафта с бонбони стоеше една дама, която закриваше устата си с ръце, а очите ѝ бяха разширени от страх. Тя гледаше нещо на земята.
– Какво става? – Попитах, а мама вдигна ръка, за да ме спре. Замръзнах, както и Роза до мен.
– Бъдете много спокойни – каза тя на жената или на нас. Не бях сигурна.
Жената кимна трескаво с глава и издаде хленчещ звук.
– Езмита, иди и кажи на баща си, че помощта му е необходима. Донеси оръжието.
– Пистолета? – Попитах, без да разбирам какво се случва.
– Иди и го направи. – Мама звучеше нетърпеливо, затова започнах да тръгвам, когато вратата на магазина се отвори и Аса влезе вътре. Очите му преминаха от мен към мама, а после към дамата, разглеждайки ситуацията.
– Уау – каза той, оставяйки вратата да се затвори леко зад него, тъй като сега гледаше какво има на пода, което все още не можех да видя. – Добре, госпожо, бъдете истински спокойна. Не издавайте звук. Ще заобиколя по този начин и ще го нападна отзад. Не мърдайте.
Тя отново кимна енергично и тогава чух звука. Разбрах и спрях да дишам. От съскането и тракането на опашката и ме побиха тръпки.
– Какво ще правиш? – Поиска мама.
– Ще хвана гърмящата змия, преди тя да я хване – каза Аса.
– Не! – Казах аз. – Ще викна татко. Той ще я застреля. – Не исках Аса да се доближава до змията.
– Няма време за това – каза той, като не изпускаше от очи змията, докато я заобикаляше, давайки ѝ широка дистанция. Когато се озова зад нея, вече не го виждах. Страхувах се да помръдна, за да мога да го видя. Исках да затворя очите си. Това не звучеше като добра идея.
– Когато я вдигна, отвори тази врата. Ще я изкарам навън, за да и счупя врата – каза той на жената. Тя кимна, като все още прикриваше устата си.
– Аса, недей – помолих го аз.
Той ме погледна назад и ми намигна.
– Знам какво правя – увери ме той.
Не ме интересуваше дали е правил това милион пъти. Не исках да го прави сега.
– Той прави ли това в църквата? – Прошепна глас зад мен, карайки ме да подскоча. Погледнах към Малекон, който стоеше точно зад лявото ми рамо. Бях блокирала вратата, така че той ме наблюдаваше отзад.
– Млъкни – казах аз, като се преместих малко, за да не ме докосва почти.
Тогава Аса се раздвижи бързо и вече държеше змията в ръцете си, вървейки към вратата, докато жената тичаше да му я отвори. Тя хлипаше, докато го правеше. Аса беше навън с нея и мама въздъхна с облекчение. После погледна към жената, която все още стоеше на вратата.
– Безплатен резервоар с бензин – каза и тя.
Дамата поклати глава и тогава се засмя леко.
– Не, всичко е наред. Господи, помилуй ме – въздъхна тя.
– Безплатно, каквото искате – каза и мама.
Дамата се усмихна, после се върна към хладилника с напитките.
– На нейно място щях да си взема шест опаковки. Змиите ме плашат до смърт – каза Малекон. Бях забравила, че той все още е там.
– Защо си тук? – Попитах го.
Той сви рамене.
– Работя тук.
– Не, защо стоиш зад мен, а не търсиш рулетката?
– Защо не попълваш молбите за колеж като отлагащ?
– Аз не съм отлагащ. Кандидатствах и миналата година и всъщност получих истинска стипендия, а не измислена, но това лято реших, че не искам да ходя там, затова кандидатствам на други места за следващия семестър. – Нищо от това не беше негова работа, но мразех да намекват, че съм мързелива.
Той отново се усмихваше и ми се искаше да му зашлевя шамар.
– Трябва да е хубаво – беше отговорът му.
– Какво трябва да е хубаво? – Попитах.
– Да можеш да се откажеш от стипендия, защото не искаш да отидеш – каза той.
Започнах да отварям уста, за да се защитя, когато той кимна с глава към вратата.
– Приятелят се върна – каза той.
Обърнах се и видях Аса да стои вътре и да ме гледа. Не бях чула звънеца, когато вратата се отвори.
– По-добре отиди да се увериш, че убиецът на змии не е пострадал – каза Малекон.
Стрелнах го с раздразнен поглед.
– Той не ми е гадже – казах аз, след което тръгнах към Аса, докато мама бързаше да го провери.
Мама се размърда над него, а Аса я увери, че не е нищо страшно. Тя му каза, че получава безплатен бензин, докато замине за колежа, и че по-късно днес ще му изпрати още канелени рулца и тамале.
Изчаках, докато тя свърши да му благодари.
– Дай му каквото иска, а ти работи отпред. Аз ще отида да готвя – каза ми тя и ни остави там.
– Не мога да повярвам, че си вдигнал гърмяща змия – казах му аз.
– Чичо ми ме научи, когато бях по-малък – каза той. – Добре, че тази жена не тръгна да бяга. Ако беше така, сега щеше да е в линейката.
Кимнах.
– Как си? – Попитах го тогава.
Той сви рамене.
– Добре, предполагам. Приятелите ми ме задушават, така че нямам време да мисля много за нещата.
– Някой вече е победил Гънър на Мадън ли? – Попитах го.
Той се усмихна.
– Не. Само ти.
Вратата се отвори и влезе господин Елбърт.
– Чух, че тук имало дрънкалка – каза той.
– Да, сър – отговорих аз. – Аса я извади за нас.
Г-н Елбърт притежаваше железарския магазин от другата страна на улицата. Той поклати глава и изсвири.
– Боже, боже, нали са гадни тези малки плъхове. Бог да се смили. – След това удари Аса по гърба. – Добро, момче. Браво на теб.
След това се върна обратно, за да вземе обичайния си обяд. Висока кутийка „Бъд Лайт“, „Слим Джим“ и пакетче свински кожички.
– Трябваше да заредя с бензин, но исках да вляза и да те поздравя – каза ми Аса. – Трябва да платя.
Поклатих глава.
– Не. Мама каза, че бензинът е безплатен – ти ни спаси от гърмяща змия.
– Добре – каза той и изглеждаше така, сякаш искаше да каже още нещо, но просто каза „Довиждане“ и ме остави там.
Макар да знаех, че няма „нас“, все пак щеше да ме боли, когато се случеше нещо подобно и ми напомняше.

Назад към част 38

* * *

До падането на здрача двата дракона се върнаха в града.
Двата дракона, във формата на дракони, бяха оставили своите придружители зад себе си, очевидно някъде по пътя, и очевидно идваха да се изправят срещу мен.
Наблюдавахме завръщането им от покрива на къщата на професор Стантън – бях обещала на семейството си някакво магическо развлечение след всички трудности, които бях преживяла, но двата дракона, летящи целенасочено към нас, почти прекъснаха плановете ми.
За щастие точно в този момент в имението Арнел започнаха фойерверките!
Когато избухна първият взрив, двата дракона замръзнаха в небето за миг, след което се стрелнаха към замъка, сливайки се с бързо потъмняващото небе.
– Прекрасно! – каза Бетси, наблюдавайки как ослепителното „Уестърнадската полиция е корумпирана!“ проблясва над града.
– Твърде много изразност. – не се съгласи мистър Уолън.
– Разкайвам се, бях ядосана. – аз отпих глътка чай и се изповядах пред домашните.
– Аз също. – усмихна се отмъстително мисис Макстън.
Знаех, че е успяла да се добере до чая на сестрата на професора, дори под зоркото око на мисис МакАвърт.
А следващият фойерверк разказа на всички: „Белатрикс Арнел се опита да отрови професор Стантън два пъти“.
– Три пъти. – поправи ме мисис Макстън.
– Какво? – бях искрено изненадана.
– Да, – кимна мисис Макстън – случи се веднъж преди вас, скъпа моя, но аз забелязах и смених чашите.
– А, значи така е. – и всички отново погледнахме към небето.
Магически отмъстителното чаено парти на покрива на къщата на професор Стантън продължи. Малко нетрадиционно, но отмъщението е от нещата, на които искаш да се насладиш, имайки възможно най-добрата гледка, така че седнахме на покрива. Беше студено, но безкрайно приятно.
Още една експлозия и небето се озари от ново съобщение:
„Внимание, всеки, който желае да се присъедини към обществото „Отмъщение на драконите“, трябва да се свърже с „Розова градина“ 12″.
Нашият адрес.
– Сигурни ли сме, че няма да пострадаме за това? – попита развълнувано Бетси.
– Абсолютно! – уверих я аз – Използвах магията на основната скала на имението Арнел. Изключително нея. Давернети не може да докаже нищо, ако иска – не съм отваряла вратата на плевнята, не съм се доближавала до фойерверките, докоснах само стената….
И всички се върнахме да пием чай в мълчание. Беше едно прекрасно вечерно чаено парти. Чудесно и много горчиво за мен.
Лорд Арнел беше прав – може би щях да го осъзная по-рано. Много по-рано, ако бях обърнала прилично внимание поне на книгата „Списък на известните фамилии от Уестърнадан“. Или ако бях обърнала внимание на историята на фамилията Арнел, тогава щях да знам, че дядото на лорд Арнел е живял точно осемнайсет години след смъртта на съпругата си. И той е починал в същия ден, в който тя, след като е родила красиво момче, е предала душата си на Бога. И същото това красиво момче живяло същите осемнайсет години след смъртта на първата си съпруга, ден след ден, и умряло на гроба на жена си, прегърнало каменната надгробна плоча с нейния портрет… Белатрикс Стантън била втората му съпруга и лорд Андрю Арнел имал три дъщери от брака си с нея, но… в деня на осемнайсетия рожден ден на сина си той все пак умрял. Умира с усмивка на устните си. От снимките във вестниците, които видях, това беше първата му и последна усмивка от осемнайсет години насам.
Може да се каже, че лорд Давернети е имал малко повече късмет – в семейството му е починал мъж. Бащата на лорд Крисчън е поръчал да напишат на гроба му: „Любима, ако четеш тези редове, знай, че умрях щастлив.“ Когато тези редове бяха прочетени от мен… това беше ужасяващо. Спомних си за лейди Давернети, крехката, ниска, възрастна дама, която така се радваше да ме види. Можеше ли в този момент тя да знае, че лордът главен следовател не се интересува от мен? Вероятно е знаела, защото майките познават децата си по-добре, отколкото предполагат. Така че лейди Давернети е знаела и е направила всичко възможно, за да мотивира сина си да се ожени за мен, но не от любов, а от страст. Страстта, която гледката на оскъдно облечена жена предизвиква у мъжа. Но сега, когато знаех, целият ми гняв към лейди Давернети беше отнесен от вятъра. Поредният порив на ледения вятър.
Само че аз не бях наивно момиче, което може да вярва в семейно проклятие, а учен. И като учен знаех, че има нещо нередно. Наистина, ако не познавах драконите толкова добре, колкото ги познавах, може би щях да повярвам, но… имаше нещо нередно.
– Мисля, че всички трябва да се върнем в къщата. – реши мисис Макстън.
Кимнах и отпих още една глътка чай, като погледнах тъжно към бавно потъмняващото небе.
– Мис Вайърти, – мистър Онър остана седнал, както и мистър Уолън – какво ще правим по-нататък?
– Живеем.. – отговорих тихо – просто живеем.
– Не ни остава много време. – напомни ми разумно управителя – Прихванах част от кореспонденцията, но познавайки лейди Белатрикс Стентън-Арнел, съм повече от убеден, че ще последват и други писма, а професор Стентън има много, ако не и твърде много роднини.
Отпих още една глътка чай в мълчание.
Мисис Макстън, която се беше задържала на тавана, изведнъж си спомни:
– В града все още има две сватовнички!
И всички ме погледнаха с голямо нетърпение.
– Само не и дракони! – възкликнах от сърцето си.
Домашните ми се чудеха дали ще успея да намеря „недракон“, който да се изправи срещу Стантънови.
– Това е Уестърнадан, – каза завърналият се мистър Илнър – тук трябва да има магове, включително магове от старата школа. И да, мис Вайърти, какво ще кажете за полицаите?
Откъснах се от тъжното си съзерцание на небето и погледнах изненадано коняря.
– Полицаите – каза той – са на стража, пазят къщата и не се приближават, а някои от тях дори се крият. Да се преструваме ли, че не сме забелязали?
– О, а за какво говорите? – мисис Макстън се възмути – Те са просто момчета, стоят на студа и очевидно са измръзнали до кости. Ще им направя малко чай. Бетси, помогни ми със сандвичите.
Аз също напуснах покрива с плато и чиния студени мъфини, но едва стигнах до приземния етаж, когато на вратата се почука.
Мистър Уолън я отвори и се отдръпна настрани, предоставяйки на мисис Макстън гледката към отличния порцеланов сервиз, който бяхме видели в съкровищницата на лорд Арнел, и то на същия поднос, който бе привлякъл вниманието и на нашата икономка.
Мисис Макстън постоя няколко мига, гледайки мълчаливо това своеобразно предложение, защото на прага нямаше никой друг освен нея, а после отиде до подноса, вдигна го и безшумно го обърна, като го разби на парчета.
– „Клипеус“! – изкрещях заклинание за щит, предпазвайки икономката от парчетата.
Но напразно, те се търкулнаха по стъпалата, компактно се оформиха в блестяща топка и се търкулнаха по пътеката, водеща към къщата, през портата и се отдалечиха по склона на планината. А мисис Макстън стоеше и гледаше с ярост гравюрата на гърба на подноса:

„Не се чувствайте зле, знаех, че ще ги счупите. Истинският порцелан ви чака в гостилницата „Полетът на дракона“, в кутия на гишето на портиера. Твой, Томас Наруа.“

Мисис Макстън изхвърли подноса в снега, обърна се, а мистър Уолън вече беше затръшнал вратата. Не силно, но предизвикателно.
И в къщата ни настъпи благословена, мрачна, безрадостна, тежка тишина.

Назад към част 35

* * *

Маргаритките все още цъфтяха на гроба на Бусик, но върху тях имаше плевели. Седнах внимателно, за да не изцапам сивото си наметало и започнах да изтръгвам плевелите, обмисляйки съдбата си. Бяха минали два дни от завръщането ми в манастира на Дева Есмера. Два дни, изпълнени докрай с лъжи, преструвки и опити за манипулация! А мъченията не спираха:
– Много се гордея с теб, моето момиче. – майка Йоланта седеше на една пейка, в сянката на дървото, под което беше погребан Бусик – Да успееш да държиш на разстояние един прочут сластолюбец и безсрамник е подвиг, дете мое!
Първото нещо, с което се занима майка Йоланта, беше да разбере дали съм успяла да запазя невинността си. Не, това по никакъв начин не засягаше плановете ѝ, но по някаква причина доставяше огромно удоволствие на настоятелката.
– Всъщност ти винаги си ми била любимка, Ариела. – продължи тя.
Освен че се гордееше с моята съпротива срещу чара на проклетия херцог, който, както тя се опитваше да ме убеди, със сигурност съществуваше, ми каза също, че бракът ми с лорд Грейд по никакъв начин не е валиден. И като доказателство за това ми беше показан указ на краля, който обявяваше, че единствената законна форма на брак е църковният. Декретът е отпреди двадесет дни, така че е подписан след отвличането ми.
Уморено поправих:
– Лейди отон Грейд.
Какъвто и да е новият декрет на императора, той беше обнародван, след като негова светлост и аз сключихме родовия си брак, което е свидетелство за законността на нашия съюз, както неведнъж съм казвала на майката настоятелка.
– Ари, ти си благородно дете, но не бъди упорита. – строго ме прекъсна майка Йоланта.
Информацията, че бракът ми не е бил консумиран, убеди майката настоятелка, че не изпитвам никакви чувства или привързаност към съпруга си, а възмущението ми от обръщението „лейди Уотърби“ беше приписано от сестрите на прекомерно благородство, прекомерна отговорност и неразумна вярност към обет, даден под натиск. Да споря и да доказвам нещо? Не бих се осмелила, особено сега, когато толкова много стана известно за църквата, за методите ѝ на борба за надмощие в съзнанието на паството и за мръсните ѝ игри. Освен това фактите около брака не бяха в полза на лорд Грейд.
– Имате посетител. – внезапно каза майка Йоланта.
Вдигнах глава и учудено погледнах майката настоятелка. Посетител? Беше ми забранено да пиша на роднините си, беше ми забранено да напускам втората порта и ми беше забранено дори да общувам с момичетата от лицея, така че откъде се появи гост!
В следващия миг сърцето ми се разтуптя три пъти по-бързо, едва проблясващо предложение – Дезмънд! Трудно ми беше да повярвам, защото вече се бях досетила каква сделка ще му предложи майка Йоланта, а и все пак знаех, че негова светлост никога няма да се откаже от мините в Истаркан. И така, нямаше никаква надежда, но… Но сърцето ми биеше по-бързо и надеждата… Надеждата беше мъничка и трептеше като светлинка, но я имаше.
Но следващите думи на майка Йоланта не оставиха и следа от надеждите ми.
– Негово височество беше изключително загрижен за теб, Ари. Той организира спасителна мисия и пристигна в крепостта „Орлово гнездо“ само с няколко дни закъснение. Уви, по това време ти вече беше в лапите на врага в центъра на неговата гнусна армада.
Наведох глава и отчаяно погледнах надгробната плоча на гроба на Бусик, опитвайки се да сдържа сълзите си. В този момент осъзнах, че майката не се е отказала от бъдещето, което преди това беше подготвила за мен. Не беше променила плановете си и на йота. Нещо повече, ако се омъжа за Негово височество, децата на Дезмънд от други бракове в Елетар щяха да се смятат за незаконни и църквата лесно щеше да оспори претенциите им за наследството на Грейд. Така че на практика отвличането ми от господин Ирек играе в полза на духовниците. Боже мой, колко отвратително!
– Майко Йоланта – гласът ми трепереше и аз говорех, докато продължавах да изтръгвам от земята стръкове плевели – двойния брак е грях, с който никога няма да се съглася.
Абатисата се усмихна. В тази усмивка имаше неприкрито снизхождение към мен, нещастницата, и леко прикрито превъзходство, и увереност в това, срещу което аз лично щях да се боря до последно.
– Всичко е в ръцете на Пресветата, Ари.. – каза майка Йоланта – всичко е в ръцете на Пресветата…
И тя стана от пейката, поздравявайки госта, чиито стъпки вече бях чула. А моето възпитание не ми позволяваше да пренебрегвам повече царската особа. Сваляйки изцапаните си с пръст ръкавици, аз се изправих, обърнах се и се поклоних в реверанс.
– Майко Йоланта, скъпа лейди Уотърби, – поздрави ни Негово височество принц Хенри – за мен е искрено удоволствие да ви видя в добро здраве и безопасност.
– О, ние също безкрайно се радваме да ви видим, ваше височество. – отвърна майката настоятелка.
Настъпи пауза, която изискваше реплика от моя страна.
Изправих се и погледнах Негово височество. Принцът стоеше на няколко крачки от мен, облечен в светъл костюм от най-качествена материя. Стойката му беше уверена, лицето му – невъзмутимо, сините му очи – директни и очакващи, русата му коса – на опашка, а само един кичур от нея се развяваше от вятъра в дясната част на лицето му. Като цяло негово височество правеше впечатление на самоуверен, силен, смел, позитивен и борбен млад мъж. Сравнявайки го с престолонаследника Теодор, не можех да не призная, че Хенри е много по-подходящ за ролята на държавен глава и бях сигурна, че хората биха били по-склонни да гледат монетите с неговия образ, без да се плашат от жестокото изражение на лицето на истинския престолонаследник.
– Добър ден, Ваше Височество. – казах, като разбрах, че паузата се е проточила.
Нито дума за емоциите ми от срещата. Очите на Хенри леко се стесниха, майка Йоланта ме погледна гневно, а после, в явна отплата за моето непокорство, каза:
– Ужасно съжалявам, деца мои, но трябва да ви оставя – работа. Лейди Уотърби, надявам се, че ще бъдете достатъчно възпитана, за да не оставяте нашия гост сам.
Остави ме насаме с мъж?! Бузите ми пламнаха от оправдано възмущение, но майката напълно игнорира гнева ми. Тя протегна ръка, за да я целуне принца и без да се обръща, ни остави.
С безсилен гняв бях принудена да гледам как, подчинявайки се на движението ѝ, някои от сестрите, работещи в манастирската градина, изоставят задълженията си и дори просто хвърлят инструментите си на земята, набързо напускат района. Това е немислимо! Това е…
– Не мисля, че сте щастлива да ме видите, лейди Уотърби! – каза негово височество с внезапно прозрение.
– Лейди отон Грейд! – поправих сухо – Ваше височество, съжалявам, но се опасявам, че майка Йоланта ви е информирала погрешно. Вече не съм лицейно момиче, което може да си позволи толкова грубо нарушение на благоприличието, като да говори с мъж насаме, дори в осветената от слънцето манастирска градина. А като херцогиня Грейд не мога да позволя името ми да бъде компрометирано. Надявам се, че ще ме разберете и няма да ме съдите. Всичко най-добро, Ваше Височество.
Бърз, плитък реверанс и без да откъсвам поглед от земята, се опитах да напусна принца.
Опитах се…
Щом направих една крачка, китката ми беше стисната от силните, студени пръсти на негово височество и в следващия миг, използвайки предимството на силата и пълната липса на възпитание, принц Хенри ме обърна и ме придърпа към себе си.
– Какво си мислите, че правите?! – изкрещях възмутено, без да знам.
Отговорът ме шокира.
Негово височество, изобщо не смутен от собствените си действия, подхвана с пръсти един кичур от косата ми, поднесе го към лицето си и вдиша с удоволствие, а после, като погледна в изплашените ми очи, много меко, но в тази мекота имаше отчетливо усещане за стомана, каза:
– Скъпа лейди Уотърби, за съжаление вече веднъж ви загубих и изобщо не възнамерявам да ви загубя отново. Съжалявам, че ви поставям ултиматум, но трябва да ви кажа, че можете да напуснете градината само ако приемете моето предложение и по никакъв друг начин.
Дланите ми се притиснаха към гърдите на принца и се опитах да се освободя, но получих обратен резултат, негово височество стисна по-силно.
– Смея да твърдя, че се държите неподходящо за човек с кралска кръв! – възкликнах.
В следващия момент принцът се отдръпна, а после много тихо каза:
– Не аз, а вие, лейди Уотърби, сте била дезинформирана от майка Йоланта и сега не осъзнавате очевидното – аз съм единственото ви спасение. Единственото. А вие бяхте доведена в столицата само защото отказах дори да се запозная с други кандидатки за ролята на императрица, пазейки в сърцето си образа на весела, трогателно срамежлива любителка на манастирските кайсии. И ако проявите твърдост и вярност към обетите, които сте дали против собствената си воля, утре ще ви отведат в някой от отдалечените скални манастири, където и самата Пресвета няма да може да ви намери.
Негово височество говореше убедително. Много убедително. И нещо повече, знаех, че е вярно. Ако майка Йоланта се откажеше от мен, то щеше да е само в замяна на мините в Истаркан, а тя можеше да поиска по-висока цена, на която лорд отон Грейд никога нямаше да се съгласи. Бях свършена.
Препънах се назад, само за да бъда задържана за лакътя от негово височество. Едва чуто благодарих, отидох до пейката, на която неотдавна бе седяла майка Йоланта и изтощено потънах на студения мрамор.
Принц Хенри седна мълчаливо до мен. Известно време мълча, очевидно позволявайки ми да осъзная сериозността на ситуацията, след което се върна към темата:
– Трябва да приемете предложението ми днес, за да съм сигурен в безопасността ви. Четири дни по-късно годежът ни ще се състои в Храма на трите девици, където „случайно“ ще минеш през камъка на чистотата. Предполагам, че няма смисъл да ви казвам, че той ще заблести при приближаването ви, разкривайки пред всички присъстващи чистотата и невинността на бъдещата императрица.

Назад към част 27