***
Когато луната беше в разцвета си и мъглата над реката се разсея, на пясъчния бряг се спусна голям звяр с лилава ивица на гърба.
Беше висок до кръста и широк в гърдите. Влажните му ноздри непрекъснато поемаха познати миризми. Дългата му опашка беше напрегнато изпъната. Жълтите му очи пробягаха войнствено по брега, а после се спряха на по-голям роднина, който чакаше на брега, и заблестяха тревожно.
Черният водач разгледа оценяващо новодошлия.
Метаморфите не се интересуват каква форма приемат. Боен метаморф още повече, така че появата му беше разбираема. Той не промени цвета на козината си. Опашката му беше спусната, така че Кер беше готов за незабавна битка. Но очите му бяха различни, зверски, а изразителната му, прекалено остра миризма му казваше недвусмислено, че е мъж.
Този път Кер дойде сам. И щом черния се приближи, той веднага зае заплашителна поза, оголи внушителните си зъби и изръмжа тихо, предупредително.
„Назад! – Веднага изсвири властния глас на водача. – Не смей да го правиш. Място!“
Кер изръмжа по-силно, като инстинктивно притисна ушите си назад към главата. Животинската му същност изпитваше силно желание да се подчини, но паметта му заповядваше да атакува. Изискваше кръв, отмъщение. За себе си, за изнемощялата господарка, която бе оставил в хранилището, за болката, унижението, слабостта, която бе изпитал. Едва когато гласа на водача прозвуча отново, изисквайки послушание, той неохотно отстъпи.
„Добре – изръмжа доволно водача, едва не накара новодошлия да легне по корем и да спусне кротко муцуна. – Ти не си глупав. Сега се изправи. Ела с мен.“
Метаморфът присви проблясващите си от омраза очи и остана безмълвен, но щом черния мъж му обърна гръб, инстинктите му се задействаха и той се усмихна безмълвно, а лапите му изскочиха, за да го нападнат. Но тогава водача се обърна рязко и нанесе светкавичен удар. И то не само с цялото си тяло, но и с магия.
Преобърнатият Кер изведнъж стана толкова тежък, че не можеше да диша. Светлината в очите му избледня, нещо насила го хвана за гърлото, а после същия омразен глас каза:
„Още едно неподчинение и ще бъдете наказани и двамата. Заедно с господарката. Разбираш ли?“
Кер изхриптя, когато челюстите на непознатия стиснаха гърлото му.
„Разбираш ли ме! – Прониза нервите му бясното ръмжене на Водача. – Вдигнеш ли още веднъж глава, ще накажа и нея! За това, че не е успяла да те научи на смирение!“
Метаморфът изхлипа, увисна и челюстите му се разтвориха, след което Водача го хвърли на земята, презрително му нацупи горната си устна и накрая се отдалечи с тропот, без да се съмнява, че покорения новодошъл ще го последва покорно.
И наистина го направи: Кер, едва дишащ, се изправи нестабилно на крака и подчинявайки се на неизбежното, го последва. Настигнал водача, той се отдалечи още малко, без да се осмелява да тича напред, и когато стигна до позната поляна, където цялата глутница ревеше ентусиазирано, се поколеба.
„Айра! – На петдесет гласа виарите изреваха. – Айра, какво ти отне толкова време! Къде си била!!! Какво се случи…?“
„Тихо! “ – Извика Черния и глутницата послушно замълча.
Кер потръпна, когато десетки очи се втренчиха в него, а виарите вкараха въздух през ноздрите си. Отначало с нетърпение и надежда, после с недоумение и накрая разочаровани.
„Уах-ах-ах-ах-ах! “ – Керг пръв разпозна подмяната и изпъна косматата си муцуна нагоре, оплаквайки се от измамата.
„Ооооооо! “ – Червеният вълк се съгласи с него с неудоволствие.
„Подмяна! Това не е тя!“
„Това не е честно! “
„Несправедливо!“
„Кер, към мен“ – властно поиска Викран дер Солен и кимна на новодошлия към едно място в центъра на поляната. И когато метаморфа послушно се приближи, той кратко нареди: „Стой. Изчакай.“
Кер замръзна войнствено в кръга от откровено раздразнени виари. Имаше много такива. Твърде много за него сам. Млади. Силни и свирепи. Уверени в собствената си сила. Никога досега не се беше сблъсквал с тях, затова беше видимо нервен. Но и не можеше да покаже страха си – ако го усетят, щеше да му се наложи да се бори, за да извоюва мястото си в глутницата. А ако разберяха, че той е измамник…
„Защитавай се – погледна студено към новодошлия бойния маг. – Твоята работа е да отстояваш позицията си. Глутница той е ваш.“
Чувайки триумфалния рев в петдесетте оловни гърла, Кер инстинктивно се приведе и се озъби предупредително.
„Тихо, добричкия ми – прошепна ласкаво познат глас откъм съзнанието му. Миг преди глутницата да се откъсне. – Не си сам. Казах ти, че никога няма да те оставя.“
Метаморфът натежа от гъстата си козина, изръмжа яростно и се приготви да продаде живота си скъпо…
***
През целия безкрайно дълъг ден Айра сякаш плуваше в кървава мъгла. Отиде някъде, отговори на нещо, седна неволно, когато я дръпнаха за ръкава със съскане, и също толкова неволно се изправи отново, когато вика на учителя я накара да се изтръгне от океана от болка, който се плискаше в нея.
– Да, лереса Беламора… Не, не изпълнява… Да… Три секунди… Не, във формулата на Берио има пет компонента…
И това целия урок.
Тя не ядеше, не пиеше и не усещаше почти нищо – скованото ѝ тяло сякаш не можеше да понесе повече мъчението. И ако преди трябваше да я убеждават да направи дори още една крачка, сега не ѝ оставаха сили дори за това.
След като дочака края на урока, Айра седеше в хранилището по време на обяда и попиваше всичко, което източника можеше да ѝ даде за един час. После се запъти към следващия час и дори не разбра за какво я питат. Изглежда, че не чуваше какво ѝ казват изобщо, защото ума ѝ беше насочен към нещо съвсем друго в този безумно труден ден.
Момичето държеше ръцете си върху Кер, страхувайки се да не го обезпокои с някое неловко движение. Малкият плъх изглеждаше слаб и отслабнал както никога досега. Той рядко отваряше очи и рядко се движеше, защото всяко невнимателно движение беше болезнено.
През нощта, когато се бореше отчаяно срещу глутницата, тя беше до него. До последно се придържаше с пръсти към изплъзващото се съзнание на метаморфа. Стенеше безмълвно с него, когато усещаше болката от ударите, ръмжеше, докато той се опитваше да се измъкне изпод трупа на някакъв виар, дишаше тежко, когато отново се озоваваше на земята, и плачеше тихо, когато побоя най-сетне свърши.
Айра добре помнеше как черната муцуна с хищни жълти очи отново се промъкна през мътната мъгла. Внимателно го изучаваше, докосваше го замислено с лапата си. И тогава Викран дер Солен се отдръпна и се усмихна:
„Свободен. “
Кер се върна в съзнание едва в късния следобед. Беше се възстановил достатъчно, за да последва господарката си в тренировъчната зала, да се качи на един перваз и да се опечали от агонията на Айра.
Викран дер Солен не правеше разлика между тях. Дори се отнасяше и към двамата по един и същи начин, сякаш бяха диви животни, които обучаваше по заповед на началниците си.
Айра се беше научила да не реагира дори на това. Научи се да не си мисли, че с нея се отнасят по-лошо от куче, това куче поне го хранят, чешат го и понякога го галят, когато направи нещо правилно. Тя и Кер бяха лишени дори от това. Само болка. Само пръчката. Независимо дали ставаше дума да си събуе обувките, да се съблече гола или просто да вземе рапирата. Тя правеше това, което я помолеха, без да се замисля защо е необходимо.