***
Викран дер Солен, противно на очакванията ѝ, не я притесняваше нито този ден, нито на следващия, нито дори на по-следващия. Не се появи дори и на урока по бойна магия, който едрия мъж, Борже, за пореден път беше провел за него.
Айра зачака с трепет проклетия сигнал в главата си, който щеше да означава край на кратката ѝ свобода. Беше отложила всички дела предварително. Часове наред обикаляше стаята си, като се колебаеше дали да се размърда, за да не се издаде. И скоро започна да подозира, че това е само изтънчен начин да я докарат до истерия, защото нищо не убива душата така, както дългото чакане…
Но наставника не се появи нито на третия, нито на четвъртия, нито на петия ден. Той не се обади. Не ми даде никакви инструкции. И изобщо, сякаш беше забравил, че има лична ученичка.
Озадачено от този факт, момичето започна да разпитва Бриер, но той беше искрено изненадан и каза, че той има редовни уроци. Учителят бе отсъствал няколко дни, за да приключи въпроса с онзи неизвестен маг, но вече се бе върнал и дори бе благоволил да даде още един кредит вчера. Освен това не се беше разболял, не беше умрял, продължаваше да учи с виари и вампири, а онзи ден реши да организира показен бой, след който виарите ходеха куцайки и го проклинаха с половин уста.
След това Айра окончателно се обърка, опитвайки се да разбере странното поведение на наставника си. Но скоро се отказа от странното поведение, остави на Солен да се справи с него и продължи да си върши работата, без да мисли или да очаква нещо друго.
Познатото обаждане дойде едва в края на една дълга седмица, когато момичето започна да се надява, че няма да види своя палач до посвещението. Краткият трепет почти я изненада, но Айра бързо се опомни, вдигна решително глава и я пусна с мрачен блясък в очите:
– Кер, готов ли си за болката?
Метаморфът съскаше гневно със зъби, които не приличаха на плъхови, но после скочи от фонтана, изчака господарката си да се избърше и облече, а после я последва уверено.
Айра влезе в тренировъчната зала, готова за всичко. Дори за призрачна мрежа, която да полети към нея, или за тежък юмрук, който да разбие лицето ѝ от тъмнината. Тя се подпря, подготвяйки се за вик. Но се оказа, че няма нищо страшно: Викран дер Солен стоеше до далечната стена, окъпан в светлината от малкото прозорче, и дори не обърна глава, когато вратата зад него се отвори със скърцане.
– Загрявай – подхвърли той пестеливо, когато ученичката влезе безшумно в залата. Но не се обърна, за да види, че тя отново е застанала срещу него, като противник преди тежка битка.
Айра, изненадана, послушно се протегна, наблюдавайки с ъгълчето на окото си неподвижната фигура на мага. Загря старателно, разтегна се и подготви тялото си за натоварването. Без особени затруднения направи всичко, което придирчивия маг изискваше от нея, без да изпита никакви неприятни усещания. Успокои се малко, защото ритмичните движения и помогнаха да уравновеси емоциите си. Накрая се изправи на крака и се върна до вратата също толкова безшумно, колкото и преди, като погледна въпросително към пазителя и все още очакваше някаква измама от него.
Но удар не последва отново. Майстор Викран посочи стойката за оръжия без повече приказки, обърна се и зае бойна стойка едва когато ученичката му изпълни заповедта му и застана в очакване пред него.
– Атака.
Айра послушно атакува.
– Отново.
И тя отново атакува, без да възразява. Но този път в движенията ѝ нямаше омраза, нито желание да убива. Тя просто се биеше както стотици пъти досега и не показа никакъв спомен за случилото се в тази стая преди седмица.
Той също не каза нито дума. Само отклоняваше и умело парираше ударите ѝ. Не питаше и не се интересуваше от нищо. Не се опита да ускори темпото ѝ. Не натискаше напред, не увеличаваше силата на ударите си. Всъщност той се държеше така, сякаш нищо не се е случило.
Няколко минути по-късно Айра беше напълно озадачена.
Половин час по-късно тя беше напълно объркана. А когато дер Солен внезапно отдаде чест и безстрашно обърна гръб, тя беше толкова изумена, че дори не осъзна веднага, че вече повече от час търпи ударите му. Но в същото време не само че не беше изтощена до краен предел, но дори не беше и наранена. По-точно казано, именно нейния наставник нито веднъж не я беше ударил така, че да почувства болка. Дори нямаше нито една следа по кожата ѝ!
Окончателно неспособна да проумее какво става, Айра едва не поклати глава.
Какво ставаше? Дали това изобщо е дер Солен?! Защо няма разтягане? Къде е любимата му дупка? Как се осмелява да ѝ обърне гръб, след като само преди малко беше готова да го убие, а е напълно възможно още да не е изгубила това искрено желание! Как може да мълчи за нейната наглост пред адептите?! Защо не отвърне на удара, защо не се разгневи?! И защо тя имаше чувството, че той се бие без особен интерес?!
Поклащайки се на пръсти, момичето едва забележимо смръщи вежди, все още очаквайки уловка.
Не. Той не можеше да забрави – Айра бе направила всичко, за да го накара да осъзнае колко много го мрази. Значи той е замислял нещо друго? Да я изчака търпеливо да се отпусне, преди да нанесе удар?
Приближавайки се до щанда и поглеждайки за кратко към все още седящия метаморф, Викран дер Солен се обърна и подхвърли изненадващо:
– Преобрази се. Ще те чакам горе.
След това също толкова бързо се обърна и излезе, като затвори свободно вратата след себе си и остави ученичката с учудени очи, с неразбиращо лице и озадачено повдигнати вежди, издаващи дълбочината на шока ѝ.
„Няма как! – Аира си помисли смаяно, издърпвайки пропитата си с пот блуза. – Той не е започнал трансгресията! Не ни е накарал! Дори не е пожелал да я гледа! Това е… Това е невъзможно! Кер, разбираш ли нещо?!“
Малкият плъх, хъркайки, стигна с три скока до зашеметената стопанка, хвърли се от пода право към рамото ѝ и като се уви около врата ѝ в пухкава яка, докосна кожата ѝ със зъби.
„Е? Готова ли си? “
– Хайде – съгласи се тя объркано, като си рецитираше формулата за активиране. После затвори очи по навик и замря, преживявайки отново кратките мигове на болката, която вече не беше толкова ослепителна. Търпеливо изчака, докато костите ѝ престанаха да я болят, после се надигна от пода и се разтърси енергично.
„Пет секунди – кимна доволно Айра, осъзнавайки, че с всеки следващ път трансгресията става все по-лесна. – Но мисля, че скоро ще мога да го правя мигновено.“
След като протегна лапи и се поразходи известно време из коридора, вълчицата бавно се насочи към вратата.
Дер Солен сигурно не осъзнаваше колко голям напредък е постигнала неговата ученичка само за една седмица. Колкото по-малко го виждаше, толкова по-добре. А ако той продължаваше да се отдалечава, без да иска да гледа неприятния спектакъл на трансформацията, това щеше да направи живота ѝ много по-лесен.
Като подаде нос през вратата, Айра се озърна предпазливо.
Никой.
Тя се поколеба на прага, без да знае колко търпение ще има магьосника, но после бутна вратата с лапата си и безшумно се отправи нагоре.
Навън беше нощ. Красива нощ. Спокойна, от онези нощи, в които се чувстваше толкова добре да тичаш из замръзналата гора.
Въпреки това Айра не бързаше да излезе навън. Първо, защото пътя не беше свободен – Викран дер Солен стоеше неподвижно на последните стъпала и преграждаше единствения проход.
Вълчицата колебливо замръзна, когато видя мага. Но не защото се страхуваше, а защото не беше очаквала да го намери тук в толкова неприлично състояние: Беше напълно гол, дрехите му бяха сгънати на един рафт, за който Айра дори не беше подозирала преди. И стоеше с гръб към зашеметената ученичка, загледан право пред себе си.
Беше изненадващо бял за такъв наситен цвят на късо подстриганата коса. Не толкова мощен като Керг, но не и болезнено слаб като вампирите. На гърба му, по протежение на гръбначния стълб, имаше причудлива лента от татуировки, започваща от самия тил и завършваща при опашната кост.
Беше бос. Леко разчорлен. Но, както винаги, безизразен и напълно неподвижен. Това обаче продължи само миг, през който обърканата Айра просто нямаше време да отвърне срамежливо поглед. И тогава магьосника се люшна напред. Той се напрегна, като накара мускулите му да изпъкнат страховито под кожата. Изведнъж той падна на четири крака и се изправи като огромен черен звяр с пламтящи жълти очи и отворена уста, от която се изтръгна дълга въздишка на облекчение.
Разтърсвайки се, преобразения маг стигна до вратата с един скок и изчезна, без да забележи неволния свидетел на преобразяването си. И Айра за пръв път си помисли, че и той трябва да е усетил болка. И по всичко личеше, че я е усетил: Като нея, като Кер, като всеки виар, който не е свикнал веднага с пълното преобразяване.
Винаги е било болезнено. И болеше всички еднакво. И Айра, едва сега осъзнала тази проста истина, седеше объркана, спомняйки си отново и отново трансформацията на другия и завиждайки на лекотата, с която дер Солен я бе осъществил.
Частица от секундата… Някаква жалка частица от секундата! Нито писък, нито стон, нито вик… Само един миг на изключително напрежение, проблясък на ослепителна болка и това беше всичко. Той е различен. Силен. Бърз и смъртоносен, като Никс, който се спотайва в храстите.
„Не мога да направя това – помисли си Айра с внезапен копнеж. – Вярно е, че се преобразявам само от седмица, а не от половин живот като него, но все пак той беше толкова добър в това. “
Тя отново и отново си мислеше за напрегнатото му тяло, за изкривените му мускули, за вените му, напрегнати и готови да се пръснат. После си помисли, че самата тя не изглеждаше по-добре и че ако не беше разтягането, едва ли щеше да оцелее след трансформацията. И със сигурност никога нямаше да успее да я направи в толкова кратък срок.
Айра се намръщи озадачено, като се въртеше напред-назад над новата мисъл.
Но тогава какво се получаваше? Това ли беше, за което я подготвяше дер Солен? За преобразяването, изискващо от тялото да бъде възможно най-напрегнато и гъвкаво? Дали още от първия ден бе знаел в какво може да я превърне Кер и затова я бе тренирал толкова усърдно?
„Кер е силен – помисли си тя разсеяно, махайки с опашка в недоумение. – И гъвкав. Без това магията нямаше да му помогне да променя маскировките си. Но тогава сигурно и по време на преобразяването му е зле. Но защо не го усетих преди? “
Вълчицата тихо хленчеше, внезапно осъзнала: Просто Кер не ѝ беше позволил да го усети! Той я обичаше толкова много, че беше готов да издържи сам, само за да ѝ спести болката. Ето защо беше толкова уплашен първия път. Ето защо се забави с изпълнението на заповедта на дер Солен. И затова страдаше след това, отчаяно притеснен, че е накарал господарката си да се чувства толкова зле.
„Боже мой… Кер! “
Айра, стиснала болезнено очи, изстена приглушено.
„Бебе, защо не ми каза? “
Но тя нямаше време да се самобичува – тя едва започна да хлипа по-силно, когато отвън се чу нетърпеливо ръмжене, което явно я съветваше да побърза. После нещо изтрака по камъка, на прага падна масивна сянка и вълчицата се изправи на крака, като се разтърси. А когато познатия силует се появи на прага, тя се съвзе достатъчно, за да издържи пронизващия му поглед без притеснение и дори не трепна, когато чу кадифеното ръмжене в главата си.
„Готова? “
Тя кимна мълчаливо.
Магът се вгледа в очите ѝ за няколко секунди, сякаш се опитваше да отгатне колко тежко е било за нея преобразяването, но после въздъхна и се обърна.
„Ела. Време е да свикнеш с новото си тяло.“
Айра не си направи труда да попита защо и с каква цел я е повел към външната стена на парка. Тя скри изненадата си, когато магьосника натисна един незабележим камък в зидарията с лек тласък на носа си и освободи фунията на умело навит телепорт. Неволно сравнявайки го със своя, тя неохотно призна, че той се е справил по-добре, но не го показа – подчинявайки се на заповедта, тя също толкова внимателно докосна с носа си фунията и бързо се отдръпна.
„Вече е настроена към теб – докладва приглушено Викран дер Солен, проверявайки портала. – Когато е необходимо, можеш сама да го отвориш и да влезеш в него. “
Айра едва се сдържа да не попита дали портала води към спалнята му, но прихвана погледа на жълтите очи и набързо прехапа език – не, нямаше да го направи. Вече нямаше да се изненадва, нямаше да се подиграва, нямаше да се гневи.
Тя послушно го последва през матово блестящия вихър от непознато синьо. Когато се появи от другата страна, тя се огледа предпазливо, но за своя собствена изненада разпозна Вълчата гора и за пореден път през този странен ден сбърчи недоумяващо нос.
„Нищо не разбирам“ – призна си тя объркано. – „Някои от нас определено са полудели!“
Викран дер Солен, сякаш не забелязвайки напрегнатата ѝ поза, сръчно сви и скри фунията под близката скала, която, изглежда, използваше често. След това с кратко ръмжене привлече вниманието на ученичката си и тръгна, без да се съмнява, че тя ще го последва.
Айра, от неизразимо недоумение, наистина го последва. Но през целия път се измъчваше от безкрайни въпроси, спекулираше и предполагаше. Чудеше се, гадаеше, измисляше за себе си всякакви ужаси, които несъмнено щяха да започнат скоро. Затова не разбра веднага накъде я бе повел подозрително мълчаливия маг и едва не подскочи от изненада, когато от всички страни се разнесе възторжен рев:
„Айра!!! “
Вълчицата инстинктивно разроши козината си и зае отбранителна позиция.
„Айра, ти все пак дойде!!! “
– А-ооо! – Триумфален вълчи вой огласи гората, след което на огромната поляна с ръмжене, писъци и крясъци изскочи глутница виари, които едва не се хвърлиха към тях.
„Айра! Какво ти отне толкова време!“
„Ти обеща!“
„Най-накрая! “
„Ще отидем ли на лов?“
„Нека ти покажа гората!“
„Искаш ли заек?! Ще хванем най-големия, дебелия…“
„Не, ще ти покажем една планина! Или една скала! Или ливада… И поток… Искаш ли да видиш нашия поток?“
„Айра, кажи нещо! – Помоли глутницата, когато неочаквания гост замръзна и се ококори, сякаш се готвеше за тежка битка. – Айра! Моля те! Кажи, че си ти! Кажи… Кажи, Айра!“