***
Вълчицата огледа войнствено развълнуваните танцуващи мъжкари, размахващи във въздуха буйните си опашки. Прехвана десетки радостни погледи, видя ослепителния блясък на оголените в широки усмивки кътници. Погледна вълците, които подскачаха нетърпеливо на място, мятаха се, почти се катереха по гърбовете си, които така и не се осмеляваха да преминат невидимата граница. Накрая се закашля, осъзнавайки, че те просто се радват, и тихо отговори на мисловната реч:
„Здравей, Керг. Изобщо не си се променил.“
Глутницата отговори с вой, от който листата се разхвърчаха по близките дървета. Вълците паднаха на земята с изправени космати уши, размахваха яростно опашки по земята, скачаха и се прескачаха един друг, а от време на време се свличаха в див смях. После бързо се разпръснаха и отново скочиха, въртейки се около собствената си ос, бутайки се, блъскайки се и възбудено ръмжейки.
„Ти си истинска! – Керг се отдръпна в шок. – Айра! Ти можеше да направиш това!“
Вълчицата изхриптя подигравателно и почти се усмихна с пълна уста, забравяйки, че точно до нея стои огромен черен звяр с убийствени очи. Но тогава водача излезе иззад дърветата, загледа се в неочаквания гост и тихо изръмжа:
„Айра, моето момиче, ти най-после си решила! “
Тя се намръщи и го остави да се приближи, смутена още повече, когато лер Борже допря мокрия си нос до челото ѝ, сякаш я целуваше по бащински.
„Колко си прекрасна в това си амплоа. Не напразно моите пакостници полудяха, докато те нямаше. О, колко хубаво… Гледка за гледане! И колко чудесно ухаеш…“
Вълчицата се закашля неловко, не беше свикнала да я подсмърчат. За щастие стария вълк също се замисли, затова не я смути допълнително и милостиво се отдръпна.
„Добре, почивай си – подхвърли той благосклонно през рамо. – Днес е празник, така че няма да те измъчвам. “
„Аз ще го направя – изръмжа Викран дер Солен оглушително, прекъсвайки възторжения вой, който се бе издигнал до небесата. – Група, подредете се. Днес има повече работа за вас. Айра, отиди в центъра. Имаш много да учиш.“
Вълците замръзнаха онемели, неспособни да повярват на това, което чуваха. Знаеха точно защо трябваше да образуват полукръг точно на тази поляна. Подобна заповед означаваше, че някой е направил нещо нередно и е на път да бъде повален от цялата глутница. Но сега…
Керг погледна изненадано към водача.
Нима той ще ги накара да се бият? Да им каже да нападнат женската?!
Устните на Айра се разтвориха в усмивка.
„Това е… Не мога да устоя на една глутница. Кер беше буквално стъпкан първия път. В продължение на три дни той почти не ми позволяваше да го докосвам, защото не беше останало нищо за докосване. Значи така сте решили да си разчистите сметките, учителю?“
Тя притисна уши назад към главата си и разтвори широко лапи, за да постигне максимална стабилност. Муцуната ѝ се присви към земята, а козината ѝ се разроши заплашително. Тя впи нокти в земята, като помнеше отлично силата, с която опиянените от борбата върколаци се нахвърляха върху нея. Засега криеше кътниците си, не искаше да показва на противника си какво оръжие притежава.
„Викран, ти луд ли си?! “ – Обърна се към колегата си с изумление Лер Борже.
Черният вълк не помръдна.
„Ти луд ли си, че ги изправяш срещу момиче?! “
„Нека правят каквото трябва“ – изръмжа мага и сви недоброжелателно очи, но този път глутницата само се отдръпна, за да не заподозре някой от тях в светотатство, и издиша гневно.
Айра се вдигна, но напразно – никой дори не се обърна в нейна посока.
„Не – отвърна Керг твърдо за всички. – Няма да я докоснем. Жените са недосегаеми. “
„Така е правилно да се постъпи. Направете го. “
„Не – Виара легна на земята в знак на протест и рязко се обърна. – Няма да я докоснем. Това е против Закона. “
„Противиш ли се, момче? – Почти ласкаво се осведоми дер Солен. – Решил си да тръгнеш срещу мен? “
Керг беше притиснат със сила в земята, което го принуди да извие врата си и да го подложи на удар. Той хриптеше, неспособен дори да помръдне, драпаше безпомощно по тревата, но все пак издишаше упорито:
„Няма да… Направя… Това… Нещо! “
Айра редуваше тревожния си поглед от Керг към дер Солен, от лер Борже към останалата част от глутницата и не можеше да разбере: Нима жените бяха толкова свещени за виарите, че непримиримия вълк можеше да устои дори на гласа? Дали момчето би рискувало да не се подчини на пряка заповед? И всичко това само заради мен?!
В знак на солидарност със своя водач глутницата изведнъж се свлече на земята.
„Съжаляваме, лер. Но и ние няма да го направим. Това е против Закона. Керг е прав.“
Айра изтръпна, когато чу ръмженето на лидера: В него имаше толкова много заплаха, толкова много сила, която бълбукаше вътре, готова да избухне върху главите на упоритата глутница, че не можа да го понесе.
„Керг, недей. Съгласна съм. “
Върколаците се обърнаха почти с ужас, но вълчицата само гордо вдигна глава.
„Нападни ме. Съгласна съм да се бия с вас. “
„Защо! – Керг прошепна шокирано. – Защо искаш да те нараня! “
„Защото си глупак – измърмори недоволно вълчицата и като събра смелост, добави намръщено: – Какво ти беше заповядано да направиш? Да ме убиеш? Да ме разкъсаш на парчета? Да ме стъпчеш? Да ме удариш? Хайде, спомни си, косматко! Спомни си как звучеше заповедта! “
Виарите се огледаха объркано, без да разбират какво не е наред.
„Заповядано ви е да направите това, което трябва! – Обясни Айра с нахална усмивка, преди дер Солен да се опомни. – Аз трябва само да се защитавам, а ти… За теб нямаше директни заповеди. Така че никой не ти пречи да обикаляш в кръг за собствено удоволствие, а от време на време да се опитваш да се доближиш до мен и да се преструваш, че това е просто игра. Не е ли така, лер Борже? “
Старият водач на кръга се изкиска и погледна войнствено към колегата си, който бе замръзнал в ступор.
„Игра? “ – Керг хълцаше, без дори да забележи, че белезниците, които го държаха, се разхлабиха.
„Точно така – кимна весело Айра. – Преструваш се, че нападаш. Аз се защитавам. Заповедта не се нарушава по никакъв начин. Нито пък закона е нарушен. Добре? Това не е забранено, нали? “
„Не – поклати замаяно глава вълка. “
„Тогава го направете. Заповедта е дадена… Кой е виновен, че е била толкова двусмислена? “ – Айра се престори, че не забелязва как бойния маг накланя глава и я гледа през тесен процеп на хищно присвити клепачи. Демон с него… Нека се ядоса. Ако не може да изрази ясно мислите си, нека си понесе последствията. Незабавно. Точно така, пред очите на цялата глутница.
Тя се усмихна.
Глутницата се размърда, погледна се объркано и заръмжа възбудено. Бяха готови да играят – ако беше преструвка и ако тя нямаше нищо против, защото тогава и заповедта, и закона всъщност не бяха нарушени. Единственият въпрос беше дали женската наистина го искаше.
„Елате тук, косматковци – измърмори Айра, осмелявайки се да ги сръчка. – Керг, обзалагам се, че мога да те избегна? “
Керг най-сетне избухна в съвършено щастлива усмивка и, взривявайки гъстата земя с нокти, се примъкна.
„Сигурна ли си?“
„О, да. Готова съм дори да ти ритна косматия задник, ако не отскочиш навреме!“
„Ами… тогава се дръж!“ – Огромният вълк издиша свирепо и скочи мълниеносно. За един миг огромния вълк прескочи поляната, изстреля се към триумфиращата вълчица, завъртя леко тялото си, за да не я удари… И изтръпна от изненада, когато Айра, която го беше избегнала, го бутна в рамото.
„Следващия! “ – Тя се захили, когато пропуснатия едър мъж направи дълбоки бразди в земята и се обърна замаяно.
„Лес, дълго ли трябва да те чакам?“
Глутницата най-сетне се размърда, като набързо се подреди в дълга редица. Разбира се, това не беше правилно – обичайно беше самотен вълк да бъде нападнат наведнъж, но тя не беше вълк и беше избрала този начин на борба. Затова те се подчиниха без възражения и, без да обръщат повече внимание на водачите, започнаха да умуват кой ще тръгне след Лес. Най-умните и най-бързите заеха местата си близо до усмихнатата вълчица. По-малко щастливите застанаха малко по-назад. Най-нещастните бяха на опашката и за известно време там кипяха страсти, защото никой не искаше да е последен.
След това обаче лер Борже се намеси, опасявайки се, че разгорещените вълци може да се нахвърлят един на друг, така че нямаше нищо страшно. Особено след като Айра беше обещала, че ще се състезава по ловкост с всички. Едва тогава в нетърпеливо пищящата опашка се възцари някакво подобие на ред и стария водач на кръга успя да се отдръпне с озадачена бръчка на носа.
„Викран, имаме голям късмет, че си направил такъв гаф!“
Но магьосника не отговори: Напрягайки се така, че под кожата му се показаха могъщите му мускули, той наблюдаваше как младите вълци се нахвърлят един след друг върху вълчицата. В очите му нямаше нито изненада, нито гняв, нито ярост. Нито дори раздразнение. Имаше само странно очакване, съмнение и готовност да се спусне от мястото си във всеки един момент, което ставаше толкова по-изразено, колкото по-голям и по-буен беше мъжа, който нападаше Айра.
Лер Борже замръзна от изумление, внезапно осъзнал, че репликата на Викран не е случайна, и зяпна невярващо, осъзнавайки, че е подценил сложния ум на бившия пазител.
Дори си помисли, че той, както винаги, ловко се е измъкнал от ситуацията, като игриво е преодолял няколко безспорни правила едновременно. По-точно казано, той умело бе въвел единствената вълчица в глутницата. Недвусмислено предупреди, че не възнамерява да търпи неподчинение. Намери нещо, което да отвлече вниманието на лесно поддаващите се на инстинкти вълци. Продължи да обучава млада, но обещаваща ученичка. И дори сега беше готов да прекрати този рискован експеримент, ако той излезе извън невидимите граници.
Старият водач поклати възхитено глава, отдавайки дължимото на несъмнения талант на колегата си. Но после видя старателно прикрития страх в жълтите очи на Викран и седна онемял, за първи път неспособен да разбере какво се случва в ума му.