***
Когато възбудения писък на превъзбудените виари се застъпи с познатия рев, Айра скри зъби и вдигна глава в знак на недоволство.
„Стига толкова!“ – Заповяда мрачно Викран дер Солен и глутницата неохотно се оттегли, защото водача не само беше спрял играта, за която бесните вълци бяха невероятно нетърпеливи, но и се беше приближил твърде близо до откровено предпазливата вълчица.
Айра леко присви очи, но не помръдна при вида на преобръщача. Дори когато той беше на близко разстояние. Магьосникът, от друга страна, сякаш нарочно се нагласяше, показвайки отвореното си гърло. Сякаш се подиграваше. Провокираше. Или пък… Дразнеше!
„Не изграждаш правилно защитата си – изръмжа майстор Викран, като я побутна отстрани с носа си, после се наведе и вкара муцуната си под корема ѝ взискателно. – Прибери го. Напрегни го. Вдигни опашката си.“
Вълчицата инстинктивно се сви назад, усещайки силата, която идваше от него. Дори се приготви едрия мъжки да я захапе отмъстително за беззащитния корем, но не – той само леко я поправи и под завистливите погледи на глутницата веднага се отдръпна, разглеждайки внимателно резултата.
„Вече е по-добре – кимна той безгрижно, обърна се и добави неизменното: – Свободна.“
Айра се учуди, сякаш току-що ѝ беше предложил лапа и сърце. Дер Солен обаче се обърна и се отдалечи, без да поиска да го последва, без да коментира поведението ѝ и без да накаже тревожно гледащите виари, които се осмелиха да му противоречат.
Само пред Керг той се спря за миг и изръмжа нещо властно. Изчака, докато виара не се свлече на земята от срам, и нехайно изчезна в гъсталака, сякаш нищо друго не го засягаше.
„Какво каза?“ – Попита Айра, когато зловещия силует на стражата се разтвори в мрака.
Керг се надигна от земята с въздишка.
„Че съм глупак. И че е очаквал повече от бъдещия лидер“.
„Разбирам.“ – Вълчицата се обърна с досада, едва сега осъзнала, че хитрия маг е предвидил, че атаката срещу женската няма да се получи. И го е подготвил нарочно, копелето. Така да бъде. Предполагам, че щом не е казал нищо друго, значи и аз мога да правя каквото си искам…
„Керг, ще ми покажеш ли брега? “
„Какво?“ – Виарът потръпна от изумление.
„Искам да разгледам места, на които още не съм била. А и никога не съм успявала да стигна до другата страна на острова: Или вие сте били под краката ми, или вампирите, или Кер не е имал време… Така че ще ми покажеш ли?“
Върколакът шумно всмукна въздух през ноздрите си.
„Разбира се. Колко от нас искаш да вземеш?“
„Теб. Защо да искам повече?“ – Зачуди се Айра.
Той примижа недоверчиво.
„Сигурна ли си? Добре. – През могъщото тяло на виара премина непонятна тръпка. – Глутницата ще остане тук. Няма да бъдем обезпокоявани“.
Вълчицата сви рамене, размаха опашка и последва втория водач, следвана от разочарованите и завистливи погледи на останалите.
Глутницата не посмя да ги последва – понякога думата на една женска значеше повече от тази на водача, затова просто въздъхнаха и се опечалиха, а после се разпръснаха из гората, обсъждайки какво могат да направят днес, за да се изгаврят с вампирите, които бяха приключили с урока си.
Когато поляната се изгуби от погледа им, а Керг забави ход и се приближи до нея, Айра не се замисли много – беше твърде озадачена от поведението на наставника си. Затова се забави за миг, после побягна по-бързо, като смътно се удивляваше колко лесно се сменят емоциите във вълчата плът и колко различни са те от тези на човека. Накрая забеляза, че виара отразява точно действията ѝ, и недоволно изпищя.
„Какво правиш? “
„Опитвам се да вървя редом с теб“ – сви рамене Керг.
„Така че върви, както искаш, а аз ще те настигна. Или ти ще ме настигнеш, ако те изпреваря. Защо си вързан така?“
Върколакът измърмори.
„Мога да кажа, че ти е за първи път… Айра, когато една вълчица върви отзад, това означава, че тя напълно е приела и доброволно се подчинява на избрания от нея мъжки. Ако аз вървя отпред, глутницата може да си помисли, че си… Е… Благосклонна към мен и готова да се оставиш да бъдеш… Хм, докосвана.“
Тя се вцепени от изумление.
„Ти сериозно ли говориш?!“
„Такива са правилата.“
„А ако избягам?!“
Той се изкашля неловко.
„Това означава, че… Ами, флиртуваш. Особено ако тичаш, за да мога да те настигна. Но тъй като не си готова за това, доколкото мога да преценя, се опитвам да запазя благоприличие и да се придържам към себе си, за да не подвеждам никого. В противен случай Борже ще ме ритне по хълбоците и ще ми отхапе опашката, като по този начин ще ме отучи от всякакви възможни развратности“.
„Мога да полудея! – Вълчицата седна замаяно. – Винаги ли е така?!“
„Да.“
„Сега нямам ли право да се обръщам с гръб към никого?!“
„Можеш. Но не и когато си насаме с някого и получаваш недвусмислени знаци за внимание.“
„Какви още знаци?“ – Айра го погледна с нескрито подозрение.
Вместо да отговори, Керг се приближи и докосна с нос върха на ухото ѝ много нежно.
„Като това – той потърка леко брадичката си в шията ѝ, което я накара неволно да потрепери. – И по този начин. Или ако застана странично, докосвайки ухото ти с устните си…“
Айра се отдръпна неспокойно, за да не си помисли да демонстрира и това. Защото древните ѝ инстинкти наистина бушуваха в нея с непреодолима сила. Дотолкова, че момичето изпитваше ненужно вълнение до могъщия мъж. Или по-скоро вълчицата беше тази, която го усещаше и, изглежда, нямаше нищо против да получи още. И това толкова ясно отекваше с чувствата, предизвиквани от елфите, че Айра, опомняйки се, набързо се отдръпна.
„А ако не искам?“
„Тогава не му позволявай да се доближи – отвърна виара с кикот. – Или още по-добре, маркирай разстоянието веднага. Тогава никой няма да посмее да го наруши, докато не кажеш… Не се страхувай. Казах ти, че никой няма да те нарани. Такъв е закона. Но тъй като все още не го знаеш, трябва да ти го обясня, за да не объркаш глупаво момчетата ми и да ги подведеш. Ние сме доста избухливи. И реагираме доста бурно на подобни намеци. Така че ако го сбъркаш, ще се наложи някой да бъде ухапан. Сега разбираш ли?“
Вълчицата предпазливо се отдръпна с още една крачка.
„Да. Това достатъчно ли е, за да не изглежда като покана?“
„Не – измърмори Керг. – Отстъпи до дължината на собственото си тяло, така че да можеш да се забиеш с нокти в страната ми, ако се наложи… Ето, сега е правилно.“
Айра се сгърчи.
„Извинявай, ако съм направила нещо нередно. Не съм искала… Не съм искала да те обидя“.
„Невъзможно е да се обидиш на човек, който е способен да дава живот – тихо изръмжа виара. – Така че не се притеснявай: това е само твой избор. Никой няма да го оспори.“
Тя въздъхна с облекчение.
Керг измърмори разбиращо и след като изчака вълчицата да събере разсъдъка си, продължи напред, внимателно съобразявайки се с нейната крачка. И той милостиво мълчеше, докато тя трескаво размишляваше, запомняйки простите правила, като от време на време примижаваше войнствено, за да види дали не е твърде близо, и едва след половин час, когато пред нея се простираше огромното синьо море, тя се успокои малко.
„Ето ни и нас – кимна виара към безлюдния бряг. – Какво искаше да видиш?“
„Изглежда пусто тук – зачуди се Айра, като погледна брега. – Защо никой не се мярка тук?“
„Ами погледни небето – скоро отново ще гръмне. А ние не обичаме гръмотевичните бури. Освен това тук няма много за ядене. И няма зайци. А ние не обичаме раци и сепии.“
Вълчицата погледна внимателно към небето, сякаш отделено от острова с невидима завеса. Все още нямаше светкавици, но се чуваше тихо шумолене и Айра веднага разбра, че Керг е прав, скоро ще има буря.
Тичайки покрай брега, вълчицата погледна към безкрайно далечния хоризонт, отвъд който не можеше да види дори намек за земя. Дълго време мислеше за нещо. Замръзна напрегнато, почти без да диша, но виара не я обезпокои. След като се отдалечи на прилично разстояние, той легна направо на пясъка и започна търпеливо да чака момичето да реши какво да прави по-нататък.
„Какво има там?“ – Айра кимна вдясно, където се очертаваше някаква неясна черна маса.
„Скали – прозя се виара. – Просто пусти скали, в които не се ловува и където не живее никой освен майстор Викран.“
Вълчицата леко се разтрепери.
„Това е неговия дом?!“
„Майсторът обича уединението, затова директора му разреши да издигне малка кула. Тя не е нищо особено: Малка, черна, почти неразличима от камъка, от който е израснала. Няма обикновен вход, защото майстора е издълбал къщата си направо в скалата. Има само един прозорец и той винаги е осветен от една-единствена свещ. Има балкон с изглед към морето, но майстора никога не го затваря. Защо би го затворил? Едва ли има луд на острова, който би се осмелил да се качи там“.
„За какво му е свещта?“ – Попита Айра, като се взираше напрегнато в далечната скала.
„Нямам представа. Но тя винаги гори, дори и през нощта. Можеш да я видиш отдалеч… Слушай, защо не се върнем, преди да е започнало да вали? – Предложи предпазливо Керг. – Мразя да се мокря. А когато започне да гърми, е като студена вълна… брррррр“.
Тя кимна замислено и послушно се обърна в другата посока, като си мислеше, че при гръмотевична буря никой няма да забележи един малък, пъргав и много ловък плъх, който се катери по онези скали, които нямаха нужда от врати.