МАКС
Прекосих сражаващите се нимфи и легиона на Звездопада, като въздушната ми магия ме държеше достатъчно високо, за да избегна призива на обездвижващите силата дрънкалки, докато използвах дарбите си на сирена, за да предизвикам страх у враговете и доблест у съюзниците.
От Двора на Солария, който Лайънъл използваше като седалище на властта си, се стичаха феи, които се втурваха във всички посоки, като някои от тях се впускаха в битка, а други просто бягаха на свобода. Те бяха страхливци, но никой от нашата армия нямаше да ги спре да избягат при семействата си и при всяка безопасност, която можеха да намерят далеч от това място. Може и да бяхме тук, за да се бием, но нямаше да обявим победата си на гърба на невинни животи.
Светкавично движение отвъд стъклените прозорци на сградата привлече погледа ми към Кейлъб и майка му, които се стрелкаха напред-назад в нея, ловувайки всеки, който все още не се е измъкнал – или всеки, който искаше да предприеме атака.
Имахме своите цели и те бяха ясни. Гюс Вълпекула: задникът, който беше отговорен за това, че пълнеше медиите с глупости за управлението на Лайънъл и петнеше името на бунта. Ървин Макрийди: генерала и изпълнител, когото Лайънъл беше поставил начело на инквизиционните центрове на Небюла. И накрая, моята така наречена майка, Линда, която ръководеше неговото правителство и вярваше на глупостите му в стремежа си към власт, която не беше способна да извоюва за себе си така, както би го направила една истинска фея.
Стиснах челюстта си, отвърнах глава от Двора на Солария и се съсредоточих върху битката долу, хвърляйки ледено копие към нимфата, която се приближаваше към един от нашите воини, докато тя се клатушкаше назад по калдъръма в краката му.
Нимфата изкрещя от агония, когато ледът ми прониза гърдите ѝ, а воинът се възползва от шанса си в момента, в който хватката на силата ѝ се пречупи, като я удари в сърцето с дървен кол и я изхвърли на вятъра като пепел.
Лаят на трио адски кучета привлече вниманието ми на изток и погледнах, за да видя Джералдин, която се измъкваше от една алея във формата си на Цербер, младо момче на нейна страна и безброй феи, които се втурваха в битката отвъд нея, докато много хора в града се вдигаха на призива за война.
Извиках триумфално, хвърлих ръце към тях и изпратих най-близките нимфи настрани с приливна вълна, която ги удари силно и ги разпръсна по площада.
Звукът от трошащо се стъкло ме накара да се обърна и очите ми се разшириха от тревога, когато Кейлъб се изстреля от последния етаж на небостъргача, а викът му на възмущение накара сърцето ми да се свие от паника.
Изстрелях се към него, а въздушната магия се издуваше в гърба ми, преди да го обгърне и да спре падането му.
– Благодаря – каза той, без да ми обръща внимание, и по дължината на ръцете му избухнаха пламъци, докато погледът му отново се спря на последния етаж на сградата. – Насочили са се към покрива. Генерал Макрийди ще ги изведе оттук във формата си на Мантикор, ако успее да се справи.
– С мащехата ми? – Попитах, като исках да получа потвърждение за това, и Кейлъб кимна.
– Елис също.
Стиснах челюст при звука на името на сестра ми, след което призовах повече вятър в гърба ни, изстрелвайки ни във въздуха, сякаш бяхме изстреляни от прашка и се целихме право в покрива.
Забелязах ги, когато изскочиха от изхода пред нас, генерала разкъса дрехите си, докато се преобразяваше в мантикорската си форма – зверски лъв с кожени крила и смъртоносна опашка на скорпион.
Ботушите ми се плъзнаха по покрива, когато се приземихме, а ръката ми стисна тази на Кейлъб, без да се налага никой от нас да казва и дума. Силата му нахлу във вените ми с цялата безкрайна сила на земята и разрушителната буря на неговия огън. Почерпих от този извор на сила и хвърлих свободната си ръка към небето, а около нас се запечата купол от въздушна магия, докато мащехата и полусестра ми се втурнаха към Мантикора и се опитаха да скочат на гърба му.
– Няма шанс – изръмжах аз и ги спрях, когато ни забелязаха, а мащехата ми съскаше, докато преливащите ѝ зелени люспи се развяваха по кожата ѝ и надничаха под маншетите и яката на задушния бизнес костюм, който носеше.
– Чудех се кога ли ще видя отново нечистокръвния си доведен син – изръмжа тя, а магията се пропукваше на върха на пръстите и. Водата и огънят съскаха, докато се срещаха и смесваха. Тя не беше избрана за булка на баща ми без причина. Линда беше от второто най-могъщо сиренско семейство в кралството, а магията ѝ сама по себе си беше страховита. Но тя все още нямаше нищо общо с Небесния наследник.
– За разлика от теб, аз не се страхувам да бъда нещо различно от себе си – отвърнах аз, освободих ръката на Кейлъб и оставих щита ни на място, пленявайки тримата тук. Тази битка нямаше да завърши с това някой да избяга уплашен. Щеше да бъде кръвопролитие или нищо.
– Ето, котенце, котенце – подиграваше се Кейлъб, като започна да се отдалечава вляво от мен, привличайки острите очи на Мантикора след себе си, а огромният крилат лъв ръмжеше, докато приемаше стръвта и се промъкваше по пътя му. – Искаш ли да си играеш на котка и мишка?
Мантикорът изръмжа, като вдигна бодливата си опашка над гърба си, а отровните стрели, които съдържаше, можеха да парализират фея за секунди. Той можеше да изстреля стрелите за миг, но това не означаваше много, когато противникът му беше вампир.
Звукът от разразилата се битка привлече вниманието ми, но се насилих да го блокирам, като запазих фокуса си върху противника и се доверих на Кейлъб да спечели битката си.
Линда грабна ръката на Елис в своята, омразният ѝ поглед беше вперен в мен, докато призоваваше повече сила, и аз погледнах към сестра си, когато несигурните ѝ очи срещнаха моите.
– Вярваш ли във всичко това, Елис? – Попитах я, протягайки ръка към дарбите си, за да се опитам да усетя емоциите ѝ. Никога не сме били близки. Кучката, която стискаше ръката ѝ, се беше погрижила за това още от момента на раждането ѝ. Спомнях си онзи ден, как се втурнах да видя току-що родената малка сестричка, как ме обземаше вълнение при мисълта, че имам с кого да си играя и кого да обичам като никой друг.
– Не я докосвай – изръмжа майка ми, когато се протегнах през ръба на креватчето, искайки да поздравя новата си сестра. – Тя е много по-велика от теб във всяко едно отношение и няма да позволя да се опитваш да я развращаваш.
Тогава думите не означаваха много за мен, не ги разбирах, но и никога не ги бях забравил, особено заради отровния начин, по който бяха изплюти върху мен. Баща ми беше влязъл в стаята малко по-късно и Линда беше усмихната за него, но от този момент нататък тя никога не беше допускала Елис и аз да бъдем нещо различно от съперници.
– Лоялна ли си на Лъжекраля? – Натиснах, като вниманието ми все още беше насочено към сестра ми, дори когато Линда хвърли ледено копие право в сърцето ми. То се разби в щита ми, сякаш беше нещо повече от стъкло, падащо върху камък. – Вярваш ли, че си по-добра само защото си сирена? Вярваш ли, че Лайънъл те превъзхожда, защото е дракон?
Елис стисна устни, но при една съскаща дума от страна на майка ѝ, която беше змия, погледът ѝ се затвори и тя кимна, а изблика на магия, преминаващ между ръцете им, ме уведоми, че споделят.
– Двама срещу един? – Запитах се, без да се учудвам на нефеското поведение. – Предполагам, че тогава наистина се страхуваш от мен, нали, Линда?
– Страхуваш ли се? – Издекламира мащехата ми, а магията пропукваше между пръстите ѝ. – Просто съм готова най-сетне да изгоня кукувицата от гнездото си. Години наред трябваше да търпя гледката на детето на онази курва, което заемаше мястото на законната ми, чистокръвна дъщеря, в името на собствената си репутация, но няма да ти позволя повече да петниш името ми. Ти си предател на короната, полукръвен със смесена кръв, роден от курва, и недостоен кандидат за поста, който се опитваш да откраднеш от моето дете, родено в звезда. И сега това го знае и цяла Солария.
Тя не ми даде и миг да отговоря, преди водната ѝ магия да се забие в щита ми, като силата ѝ беше достатъчна, за да разбие защитата ми сега, когато магията на Елис беше комбинирана с нейната.
Оставих щита си да падне и вече тичах към нея, докато отбягвах атаката, хвърляйки въздух, за да отблъсна водата, преди да я обгърна и да я изтръгна от земята.
Елис изкрещя, когато и тя бе изхвърлена от краката си, и двете се разпиляха по покрива, като модните им панталони се разкъсваха, а косите им се разпиляваха от перфектната прическа.
Ръцете им се сляха с лед, който ги държеше заключени като едно цяло, докато Линда изпълняваше паразитната титла на нашия вид и изсмукваше магията от Елис, за да я използва за своя собствена. Точно това беше тя. Пиявица. Тази, която се беше впила в баща ми в отчаяното си желание за власт, по-голяма от тази, с която се беше родила, а сега планираше да използва Елис, за да издигне позицията си.
Но аз бях приключил да се държа мило с кучката, която ме бе накарала да се чувствам нежелан в собствения си дом, бях приключил да се усмихвам, да се преструвам и да се правя на такъв, какъвто не бях. Не се срамувах, че в мен тече минотавърска кръв. Те бяха могъщи феи, решителни и силни, а аз бях повече от щастлив да притежавам силата на бик, ако това беше необходимо, за да я поваля.
Линда изкрещя, когато изхвърли свободната си ръка, а огненото кълбо експлодира в пространството между нас и се насочи право към мен, но аз стиснах юмрука си и откраднах кислорода от него, без да забавям темпото си, докато спринтирах към нея.
От покрива в краката ми избухнаха ледени копия и аз проклех, когато едно от тях се заби право в страната ми, а кръвта се разплиска гъста и гореща, преди да успея да овладея магията и да стопя острите върхове.
Изхвърлих около себе си сфера от твърд лед, след това притиснах ръка към раната и я излекувах, като загубих ценни секунди, докато не можех да видя следващия ѝ ход.
Тъмносини люспи се разляха по плътта ми, докато се премествах, а в гърлото ми се надигаше страшна песен, тъй като агонията от раната накара пулса ми да забие в ребрата ми, докато я излекувам.
Кълбото се разпадна, разбивайки се около мен, а в юмруците ми се образуваха двойни ледени остриета, докато песента се изливаше от устните ми, а първата ѝ натрапчива нота накара Линда да изтръгне от гърлото си писък на ужас.
Но не нея видях, докато силата ми се натрупваше около нас като настъпваща буря; това беше сестра ми. Очите на Елис бяха широко отворени от страх, устните ѝ бяха разтворени от някаква дума, която все още не беше произнесла, а ръката ѝ беше напрегната, когато се опитваше да се освободи от хватката на Линда. Тогава тя ме видя, най-мрачните, отвратителни части от мен, безпощадното, безмилостно същество, в което бях обучен да се превръщам, когато възникне нужда, и не ми хареса отражението, което открих нарисувано в очите ѝ.
Зъбите ми щръкнаха и песента ми секна с тази единствена нота, мъчението от нея беше твърде погубващо, за да го причиня на това невинно малко бебе, което толкова копнеех да държа в ръцете си. Това беше човека, когото видях, когато погледнах в очите на Елис. Не злобното, ревниво същество, в което я бе превърнала Линда, а малкото момиченце с ярки очи, при което веднъж се бях промъкнал с бонбони по време на гръмотевична буря.
Почти бях забравил онази нощ. Изглеждаше като сън, но тя се страхуваше от гръмотевици още като дете и макар че Линда винаги я беше глезила със страховете ѝ, имаше една нощ, в която я нямаше, беше на някакво събитие или нещо подобно. Бях чул Елис да хлипа от страх, когато гръмотевицата се разнесе над главата ѝ, и се промъкнах в стаята ѝ с пакетче бонбони, което ми беше дал Сет. Бяхме си направили крепост под чаршафите и ядяхме сладките лакомства, докато не се почувствахме зле от тях, и се смеехме всеки път, когато гръмотевиците се разнасяха отвъд стените на нашето убежище.
Това беше всичко. Всички хубави спомени, които си спомням, че споделях със сестра ми. Една открадната нощ в тъмното, в която тя не беше изправена срещу мен, работейки, за да ме надмине и превъзпита по заповед на жената, която трябваше да бъде и моя майка. Но когато погледнах в очите на сестра си, бях сигурен, че и тя си спомня това.
Моментът на колебание ми струваше скъпо, защото Линда хвърли огнен вихър, който се носеше право към мен, а моето предпазване не беше достатъчно бързо, за да открадне кислорода от пламъците, преди да се сблъскат с мен.
Бях отблъснат назад, кожата ми се разкъса, докато се плъзгах по покрива, който тя беше застлала с бръснарски ножове, изляти от лед, а между нас остана блестяща пътека от кръвта ми, докато ревях от болка.
Кейлъб и Мантикорът, Ървин Макрийди, бяха изчезнали, а аз нямах представа какво се е случило с тях. Нямах време да се тревожа за приятеля си. Вярвах в неговата мощ и сила, така че нямах друг избор, освен да се съсредоточа върху собствената си борба и да го оставя да направи същото.
Ударих ръката си с плоска повърхност върху острия лед, пукнатините рикошираха в магията, докато налагах волята си над нея, доминирах над нея, поглъщах я.
Линда атакува отново, като и ледът, и огънят се стрелнаха към мен, докато тя дръпна силата на Елис и хвърли всичко, което имаха, право към мен.
Щитът разкъса въздуха между нас точно преди да ме удари, а силата на удара резонира в сърцевината ми, докато се борех да го задържа на място.
Въздухът вибрираше, докато впрягах всичко от себе си, за да задържа щита, а Линда оголи твърде белите си зъби срещу мен, докато продължаваше да го блъска с всички сили.
Щракнах с китката си, счупвайки хватката ѝ върху леда, който очертаваше покрива, и хвърлих всичко това в щита си, подсилвайки го и блокирайки гледката ѝ към мен с едно движение.
Пренебрегвайки хилядите кървящи рани по гърба си, скочих, изстрелвайки се в небето върху шлейф от въздушна магия, като изхвърлих ръката си, за да призова лъка и стрелите си от мястото, където бяха паднали.
Линда ме забеляза, от нея се откъсна проклятие и тя изстреля огнено копие право към мен, но аз не хабих усилия да се опитам да го блокирам. Лъкът ми се удари в отворената ми длан и на следващия дъх две стрели бяха заковани и летяха право към нея.
Първата тя унищожи с експлозия от огън, както и очаквах, но докато падах от небето като камък, а огненото ѝ копие се носеше безвредно над главата ми, съсредоточих цялата си сила върху втората стрела. Онази, която се бе отвързала от първата, кръжейки зад нея в тъмнината на нощта, и сега се бе засилила право към гърба ѝ.
Линда хвърли щит между нас, а аз обсипах предната му част с ледени кинжали, докато се спусках обратно към Земята със страшна скорост.
Очите ѝ светнаха от триумф, когато кинжалите ми се взривиха безвредно в щита ѝ, но с толкова много енергия, изразходвана за спирането им, тя беше загубила фокус върху поддържането на силата му в гърба ѝ.
Огнената стрела на Феникс се възпламени, докато се стрелкаше към нея, задвижвана с цялата сила на въздушната ми магия, пробивайки дупка право в задната част на щита ѝ и забивайки се в гръбнака ѝ в следващия удар на сърцето.
Линда изкрещя от агония, когато се улових на сантиметри от покрива, а въздушната магия ме изтръгна и ме изправи на крака, преди да се сблъскам с бетона с максимална скорост.
Тръгнах към тях, Елис ридаеше, докато се бореше да разчупи леда, който я приковаваше към майка ѝ, и той се разцепи точно когато ги достигнах.
Линда беше на колене, опитвайки се да извади стрелата, която сега стърчеше от стомаха ѝ, и стенеше, докато пламъците я изгаряха отвътре навън.
Горната ми устна се сви от миризмата на нажежена плът и прогоних пламъците, преди да успеят да я изпекат жива.
Ударих дланта си в горната част на главата ѝ, люспите ми заблестяха, докато формата на Ордена ми мъркаше от удоволствие, и упражних цялата сила на дарбите си върху умствените ѝ щитове.
Те се разпаднаха на пепел под силата на волята ми, а болката в тялото ѝ беше повече от достатъчна, за да наруши концентрацията ѝ и да ми даде пълен достъп до покварата на ума ѝ.
Изръмжах, докато се вкопчвах в нея, а през мен преминаваха проблясъци на спомени, докато наблюдавах всички най-ужасни зверства, които тази жена бе извършила във вечния си стремеж към власт. Накарах и нея да гледа, накарах я да изживее всяко едно от тях, макар да се съмнявах, че това я преследва така, както би трябвало. В крайна сметка тя беше направила тези избори; предаде, излъга и замисли пътя си към брачното ложе на баща ми, към съвета на Лайънъл. Не я интересуваха животите, които беше унищожила, нито смъртните случаи, в чието организиране беше участвала. Тя не изпитваше никакво разкаяние за майка ми, сладката, красива жена, която гледах как се разболява все повече и повече в тези гнили спомени.
Беше я гледала как угасва и умира и се беше наслаждавала на всеки миг от това.
Зарових се по-дълбоко, силата ми като милион термити се впи в съзнанието ѝ, докато поемах пълен контрол над това гнусно същество.
Тя беше моя. Изцяло на моя милост и изгубена за мрака в нея. Можех да пречупя съзнанието ѝ толкова лесно, колкото да свия юмрук около молци. И докато понасях тежестта на спомените ѝ, наблюдавах участието ѝ в управлението на инквизиционните центрове на Небюла и в организирането на лов за невинни феи, не съжалявах, че съм го направил.
– Макс? – Елис изхлипа и нещо в суровата агония в гласа ѝ ме накара да се отдръпна достатъчно, за да се обърна към нея, достатъчно, за да видя сълзите, които се стичаха по бузите ѝ, и болката, която изпълваше младото ѝ лице. Защото тя беше млада. Някак си много по-млада от останалите, приютени от това чудовище и накърнени от амбицията му. Дали някога е вземала решение за себе си? Дали някога е направила нещо, без Линда да я подтикне да го направи?
– Тя… знам. Знам, че е вършила ужасни неща – Елис се задави, а ръката ѝ се премести да обхване китката ми, където все още държах Линда под силен контрол. – Знам, че имаш пълното право да я мразиш, но тя е… всичко, което имам. Тя е моята майка. Понякога и аз я мразя, мразя това, в което ме е превърнала, и това, което е направила, но никога не съм имала никой друг, Макс. Знам, че тя заслужава това, което ще направиш, но аз… аз…
Обърнах се от съкрушеното ѝ лице, опитвайки се да не виждам момчето, на което са откраднали собствената му майка. Линда беше направила това с мен. Линда я беше убила само от злоба и дребнава ревност, защото знаеше, че баща ми никога няма да я обикне така, както беше обичал майка ми.
Тя заслужаваше смърт за това, но въпреки всичко, въпреки хватката, която имах върху крехкото ѝ съзнание, аз се колебаех.
Чувствах как желанието да го направя напира дълбоко в душата ми, това отчаяно желание за отмъщение ме разяждаше. Но знаех, че това няма да промени нищо, няма да върне откраднатото от мен, а може би в очите на Елис ще ме превърне в чудовището, което тази жена беше за мен.
Стиснах зъби, дарбите ми се разгоряха, докато копаех по-дълбоко, заравяйки се в съзнанието на Линда и търсейки нещо различно.
Устните ми жестоко потрепнаха, когато намерих първата частица от него; нейното Пробуждане, амбицията и в този момент туптеше в нея, стеснените ѝ очи пробягваха по съучениците ѝ, докато преценяваше конкуренцията си и усещаше как магията ѝ разцъфтява в нея за първи път.
Прекъснах връзките на този спомен, след което се отправих на лов за следващия, откривайки класовете ѝ, книгите, които беше прочела, усещането за магията, която течеше във вените ѝ. Една по една ги разцепвах и изкривявах, съсипвайки всяка една от тях, отнемайки всеки един момент от магията ѝ, докато не разбрах, че тя няма как да знае как да призове силата си с намерение.
Откраднах магията ѝ по всеки възможен начин, като взех единственото нещо на този свят, което правеше феята способна да се сдобие с такава сила, в каквато беше толкова влюбена. Когато приключих, тя едва ли щеше да може да предизвика съществуването на капка вода или на пламък, а аз се постарах да разруша всяка частица от нея, която можеше да е способна да я научи отново.
Бях една от най-могъщите живи сирени. Никой нямаше да е способен да отмени това, вероятно дори и аз, макар да не се съмнявах, че никога не бих искал да опитам.
Все по-надълбоко и по-надълбоко се задълбочавах, вземайки всичко от нея, унищожавайки всяка нейна перспектива за издигане в рамките на режима на Лайънъл.
След това се отдръпнах, задъхан от усилието да използвам толкова много от дарбите си, и изтръгнах стрелата от стомаха ѝ за добро.
Линда изкрещя, докато падаше на покрива, а от устните ѝ бликаше кръв. Паднах на едно коляно до нея, лекувайки раната достатъчно, за да съм сигурен, че няма да я убие. Не от милост, а от най-голямата жестокост, която можех да сътворя.
– Ще живееш с тази цена – изсъсках и аз. – И ще бъдеш принудена да се изправиш пред истината за това, което си в същността си, без капка магия, която да скрие истинската ти същност от света, и без повече сила от червей, който се гърчи в мръсотията.
Линда се провикна, докато лежеше там, а пръстите ѝ се огъваха и свиваха в юмруци, сякаш се опитваше да си спомни как да им придаде магия, но нямаше никакъв шанс за това.
– Благодаря ти – изхлипа Елис и увисна на колене, когато се отдръпнах.
Хвърлих поглед към сестра си, ловувайки за онова бебе, малкото момиче, което можеше да бъде толкова много за мен, но никога не бе имало този шанс.
– Време е да решиш коя искаш да бъдеш, сестричке – изръмжах аз. – Това е война и няма място за никого да седи на оградата. Избери от коя страна на бойното поле искаш да застанеш, преди да те видя отново, и знай, че ако застанеш срещу мен още веднъж, няма да се поколебая.
Очите на Елис се разшириха от страх, но аз се обърнах от нея, изтичах до ръба на покрива и скочих от него, без да поглеждам назад, гмурнах се в битката и се заклех да изхвърля Линда Ригел от съзнанието си и никога да не мисля за нея
Назад към част 5 Напред към част 7