ТЕЙТЪМ
Тръгнах през дърветата по пътя, който Монро ми беше посочил. Той ми беше спасил задника. Повече, отколкото би могъл да знае.
Ако Нощните пазители ме търсеха, щеше да се наложи да се укривам, докато дойде време да се срещна с останалите край Аспен Хол. Слава богу, че планирах това, преди да се наложи да изоставя телефона си.
Сърцето ми се сви, знаейки, че ще бъда отрязана от контакт с Мила, но имах пълното ѝ име и когато тази гадост се разчуеше, щях да мога да я проследя онлайн.
Мъжкият смях се носеше откъм езерото и аз се спрях на горската пътека, докато слушах. Няколко спортисти започнаха да говорят за момичета и раменете ми се отпуснаха. Това не бяха те. Те не бяха тук. Не бяха на моя мирис.
Нямах часовник, за да проверя колко е часа, но когато излязох от офиса на Монро, беше останало почти половин час. Това означаваше, че имах трийсет минути, за да се върна в „Бук Хаус“, да изкопая петардите, да си взема чантата и да отида до портата.
Лесно.
Дишането ми стана по-тежко, докато тичах. Пътеката през тази част на гората беше тясна и изобщо не беше осветена, но това ми правеше само услуга, като ме държеше скрита в сенките.
Въздухът ставаше студен и по голите ми крака се разнасяше хлад, който караше раните ми да парят. Тези гадове бяха свършили да ме нараняват. Трябваше само да се справя с това и те никога повече нямаше да ме докоснат. А идеята за това предизвика усмивка на устните ми.
Мога да го направя.
Скоро пътеката зави обратно към основната пътека край езерото, но не можех да рискувам да тръгна по този път, затова вместо това се насочих направо към дърветата. Белите ми платнени обувки бяха изцапани от калта, но поне нямаше да привличат внимание, ако някой ме потърси.
По гръбнака ми пробягаха тръпки, а по челото ми се събра пот. Тъмнината се сгъстяваше между дърветата, а лунната светлина едва успяваше да проникне през гъстите корони над тях.
Хайде, Тейтъм, продължавай. Гледай към наградата.
Тичах напред с решителност, която движеше всеки мускул в тялото ми.
Звукът на разговарящи момичета стигна до мен отпред и аз забавих темпото си, като си проправях път по земята, внимавайки да не вдигам шум. Баща ми ме беше научил да се движа по този начин по време на пътуванията ни в горската хижа. Можех да се движа като животно, което се промъква през храсталака, без да издавам достатъчно звук, за да привлека внимание.
Стигнах до ръба на дърветата и се спуснах да приклекна до един бор, като гледах през храста от дрян към предната част на Буковата къща. Сиянието на лампата на верандата осветяваше пет фигури под нея. Нощните пазители стояха пред вратата като стражи, а двете момичета пред тях въртяха косите си и флиртуваха с малките си сърца. Част от мен искаше момчетата да приемат сексуалните услуги, които тези момичета несъмнено предлагаха, защото така щях да спечеля времето, необходимо ми да избягам.
Блейк беше почти единствения, който реагираше на всичко, което си говореха, докато Сейнт стоеше като адски ангел, вперил поглед право надолу по пътеката, в очакване да се появя. Киян се беше облегнал на стената и си играеше с нещо в ръката си, изглеждайки отегчен до смърт.
Намокрих устните си, след което се оттеглих в дърветата, като се обърнах назад, за да направя голям кръг около сградата. Най-накрая стигнах до задната ѝ част и ми се искаше да знаех часа, защото бях сигурна, че го приближавам.
Намерих дървото с раницата си, протегнах се нагоре и я закачих за клоните, преди да я метна на раменете си. Без светлината на телефона ми, за да издирвам пръчката, която бях оставила в земята, беше невъзможно да я видя в тъмното.
Паднах на колене, проклинайки, докато бършех ръцете си по земята в търсене на пръчката. Прехапах устната си толкова силно, че бях сигурна, че ще пусна кръв.
Хайде, къде си, ти, парче гадно клонче? Няма да проваля мисията си заради някакво мъртво парче зеленина!
Ръката ми я докосна и аз мислено се извиних, че съм обидила клончето, като вместо това похвалих проклетото му съществуване, докато го изтръгвах от земята и започвах да копая с пръсти.
Измъкнах петардите от почвата, като се успокоих, когато смеха на Блейк стигна до мен. Беше странно как той можеше да включва и изключва чара си по този начин, превключвайки от смеещо се златно момче към психопатски задник за миг.
Бяха толкова близо. Толкова близко, по дяволите. Дълго не можех да дишам, изведнъж попаднах в капана на видението за това какво ще ми направят, ако ме намерят.
Страхът се плъзна по гръбнака ми и предизвика треперене в тялото ми. Бях толкова прецакана, ако ме хванат. Дори не ми се искаше да мисля за това.
Движи се, Тейтъм.
Изправих се на крака, като се върнах обратно в дърветата и трябваше да пресека широка дъга покрай момчешките общежития в посока на Аспен Холс. Вече не ми беше студено, тялото ми гореше от бягането и адреналина, който заливаше вените ми.
Водата се просмукваше в обувките ми и започнах да съжалявам за избора си на обувки, тъй като едва не се подхлъзнах по хълма от липсата на сцепление с тях. Сърцето ми свободно падна в гърдите и аз вдишах глътка въздух, напомняйки си, че не са на опашката ми. Чакаха ме обратно в общежитията и нямаха причина да идват да ме търсят в гората.
Поех си още един успокояващ дъх и продължих, като се спуснах по поредния стръмен бряг и забелязах проблясъка на светлините напред отвъд Аспен Холс.
Снейк стоеше до портата с куфара си и аз се проклех, като осъзнах, че трябва да съм била много близо до това да закъснея. Фенерите осветяваха алеята, но поляната, която я заобикаляше, беше тъмна и именно нея трябваше да използвам, за да се приближа до портите.
Стигнах до ръба на дърветата и забързах през пътеката в сянката на Аспен Халс. Едно псуване долови ухото ми и Бейт излезе иззад каменния фонтан в двора.
Той забърза към мен с раница на раменете и тревожен поглед в очите. – Добре ли си? – Погледът му се плъзна по дрехите ми и осъзнах, че в косата ми има листа, половин бодлив клон виси от роклята ми, а обувките ми са толкова потънали в кал, че е невъзможно да се каже, че някога са били бели.
– Добре съм. – Махнах му с ръка, пъхнах ръка в косата си и извадих няколко листа, след което откъснах бодливия клон и го хвърлих на земята.
Бейт видимо преглътна, поглеждайки през рамо към портата. Пращенето на радиостанцията на охраната долови ухото ми и адреналина накара сърцето ми да трепне.
– Готов ли си? – Попитах го и той кимна твърдо, а силата изпълни погледа му.
– Какъв е плана? – Попита той.
Извадих петардите и запалката от джоба си и погледнах към стената, простираща се от двете страни на портата.
– Когато се появи майката на Снайк, ще предизвикам отвличане на вниманието. Щом пазачите се размърдат, ти бягай и се качвай в онази кола. Не ме чакай – казах твърдо, молейки се на всичко, което бях, че това ще проработи. Татко ме беше научил винаги да залагам на себе си. Защото ако не вярвах в себе си, никой друг нямаше да го направи. А това беше най-големия тест.
– Добре – въздъхна Бейт, след което се придвижи напред и ме обгърна в прегръдка. – Благодаря ти за това, Тейтъм.
Употребата на името ми предизвика усмивка на устните ми и аз се отдръпнах с кимване.
– Не се притеснявай. Можеш да ми се отплатиш в свободния свят.
Той се засмя и аз се поклатих на петите си, готова да избягам в момента, в който се наложи.
Секундите минаваха и Снейк от време на време поглеждаше в нашата посока, макар да не бях сигурна, че всъщност ни вижда тук, в сенките.
Фаровете пробляснаха по пътя отвъд портата и аз се притиснах към стената, задържайки дъха си. Лъскава сребърна кола спря до портата и аз успях да различа охранител, който се наведе до прозореца, за да говори с шофьора.
Прехапах устните си, докато той се придвижваше напред, за да отключи портата и да позволи на Снейк да излезе.
Затичах се, без да губя и секунда, докато пресичах тъмната морава, насочвайки се към стената. В едната си ръка стисках петардите, а в другата – запалката, чувствайки се по-жизнена отпреди няколко дни.
Стигнах до стената, щракнах запалката и поднесох пламъка към предпазителите.
Още едно щракване, две.
Хайде, ти, парче гадно!
Те се запалиха в изблик на искри.
Един поглед надясно ми подсказа, че Снейк ни печели време, като се спусна да си завърже връзките на обувките.
Погледнах нагоре към върха на стената с шипове и пуснах петардите отвъд нея. След това се обърнах към портата, когато Снейк се изправи и започна да издърпва куфара си от нея.
Бах бах бах бах!
Петардите избухнаха като гърмеж на пушек и един пазач извика отвъд стената. Тръгването на стъпките по чакъла ми подсказа, че са се хванали на хорото, и аз се втурнах покрай стената към отворената, безстопанствена порта. Надеждата разцъфна в гърдите ми като градина от диви цветя. Бях толкова близо. Толкова близо.
Бейт се носеше по пътя, захвърляйки предпазливостта на вятъра, и рамото му се допря до моето, когато заедно преминахме през желязната порта.
Снейк вече беше в колата. Майка ѝ я обръщаше, но после погледна калните ми дрехи и апокалиптичния израз на лицето ми и крака ѝ натисна газта. Видях как Снейк изкрещя нещо, докато майка ѝ потегляше по пътя с лъскавото си „Ауди“, и гърлото ми се сви.
Всяка една фибра от тялото ми крещеше „не“!
– Хей! – Излая един мъж зад мен и аз сграбчих Бейт за ръкава, дърпайки го за себе си, без да имам друг избор, освен да бягам. Пътят оттук беше обграден от стената от едната страна и от огромен жив плет от другата. Единственият път беше напред, но ние бяхме на видно място.
– По-бързо! – Заповядах на Бейт и ние се втурнахме по чакъла с огромна скорост.
Грохотът на две групи стъпала се разнасяше след нас и сърцето ми крещеше да се движа по-бързо.
– Спри! Не можеш да тръгнеш! – Излая един пазач.
– Майната ти! – Изкрещях, натискайки по-силно краката си. Бейт се задъхваше тежко, изоставайки на няколко крачки зад мен, но все още го чувах да ме следва.
Стигнахме до края на пътя и се озовахме на Т-образно кръстовище, когато стигнахме до шосето. Отсреща имаше гъста гора, която се издигаше нагоре по хълма, и знаех, че единствения ни шанс е да се изгубим.
– Трябва да се разделим – изстрелях към Бейт.
– Какво? Къде, по дяволите, изобщо ще отидем? – Изпъшка той.
– Навсякъде – подхвърлих аз, решена да избягам от това място. Щом пазачите се откажат от нас, ще можем да стигнем до Мъркуел на автостоп. Ако трябваше, щях да вървя пеша.
Звукът от кучешки лай накара сърцето ми да замръзне. Не можехме да губим нито секунда повече.
Завлякох Бейт в гората и го запратих наляво.
– Върви натам! – Наредих и той ме погледна с ужас, преди да спринтира в тъмнината.
Ебаси, ебаси, ебаси!
Умът ми се въртеше, докато си мислех за всичко, на което ме беше научил баща ми. Но срещу кучетата единствената ми надежда беше да сложа фалшива следа. А аз нямах време за това.
Мускулите ми горяха, а краката ме боляха, докато изкачвах хълма възможно най-бързо, а звука на кучетата ставаше все по-близък. Фенерчетата проблясваха през дърветата и знаех, че пазачите не са далеч зад кучетата си.
В далечината изкрещя Байт и едно куче излая, а звука отекна до небето.
– Един падна! – Извика един мъж.
Не – Бейт.
Сърцето ми се сви, но нямаше какво да направя, освен да продължа да бягам и да се моля за чудо.
Някак си стигнах до върха на хълма, но сърцето ми се сви, когато се озовах високо на хребета, а от другата му страна се спускаше отвесна скала.
Погледнах наляво и надясно, преценявайки възможностите си, точно когато от дърветата изскочи куче. Изкрещях, когато то се нахвърли върху мен с огромните си лапи и залая достатъчно силно, за да ме накара да се превивам. Бутнах го обратно на земята, а сърцето ми се разтуптя лудо.
Двама стражи изскочиха от листата и аз вдигнах невинно ръце, чувствайки се като в проклет арест.
– Слушайте, просто, по дяволите, слушайте – изисках и те забавиха ход, но продължиха да идват. И двамата бяха огромни, строени като тухлени къщи. Кучето продължаваше да лае по мен и шума караше мислите ми да треперят, докато се опитвах да се съсредоточа. – Не мога да остана тук. В това училище има три момчета, които превръщат живота ми в ад. Те ще ме измъчват, ако ме вземеш обратно. Просто ме пусни, кажи, че не си ме намерил.
Червенокосата вдясно от мен пусна сух смях.
– Знаем точно кой те притежава, Чума.
Леденостудени пръсти стиснаха сърцето ми и ужасно приличаха на тези на страха.
– Не – издишах с ужас.
– И няма да рискувам работата си заради някаква руса мацка, чийто баща е прецакал целия свят – добави другия човек с настървение.
За миг да рискувам със скалата почти ми се стори по-добрия вариант, отколкото да им позволя да ме върнат обратно. Но те така или иначе се нахвърлиха върху мен, грабнаха ме за ръцете и ме задържаха между тях.
Сърцето ми се сви, докато ме влачеха обратно по хълма, а след това и по целия път. Можех да ритам, да крещя и да се боря, но знаех, че е безсмислено. Не можех да избягам, когато знаеха, че съм тук. Кучетата винаги щяха да ме намерят. Бях прецакана. И докато ме водеха обратно през училищните порти, ужаса ме дърпаше и дърпаше отвътре.
Бях се провалила. Провалих единствения си шанс да избягам от това място. Е, проклетата майка на Снейк го беше направила.
Най-ужасяващото беше, че Нощните пазители щяха да ме накажат за това. И това нямаше да е хубаво.
Забелязах друг пазач, който водеше Бейт вдясно от езерото, и трескаво му извиках.
Той погледна назад, лицето му беше бледо, а очите му – пълни със страх.
Исках да се извиня, но не успях да измъкна нито една дума, тъй като ескортите ми ме повлякоха по пътеката наляво. Знаех къде отивам много преди да пристигнем там.
Призрачна класическа музика се издигаше във въздуха от Храма като предупреждение за това, което ме очакваше вътре.
Скоро бях повален на колене в преддверието на църквата и се преборих с желанието да се разтреперя, когато един от пазачите почука на вратата.
Устата ми беше прекалено суха, а сърцето ми биеше прекалено бързо. Не можех нито да дишам, нито да мисля, нито да се справям с каквото и да било, освен да коленича на тази замръзнала земя и да очаквам съдбата си. Бях покрита с кал и окървавени драскотини. Отчаянието ми да се измъкна беше изписано навсякъде по мен. И сега те щяха да разберат колко много съм искала да се освободя от тях, колко далеч бих стигнала, колко съм се страхувала през цялото време. И бях сигурна, че тази нощ щеше да бъде най-дългата в живота ми. Дори по-лоша от бурята на плажа.
Взирах се в земята под мен, когато вратата се отвори с дрънчене, отказвайки да погледна нагоре, когато трите им сенки паднаха върху мен.
– Излязла е през портата – каза един от задниците на охраната.
– Виждам – каза Сейнт на един дъх шепнешком, толкова много опасност в тези две думи, че не можех да я понеса.
– Благодаря, че върнахте собствеността ни – каза Киян и чух как пазачите се отдалечават.
Лъскавите обувки на Сейнт се появиха под носа ми и аз се почувствах малка като мравка, която ще бъде смачкана под петата му.
– Наистина ли си мислеше, че можеш да ни избягаш, Чума? – Попита той, гласът му беше равен и същевременно остър като бръснач.
– Да – признах, докато сърцето ми се разтуптяваше още по-силно.
– И какво мислиш сега? – Мъркаше Сейнт.
Останах безмълвна, стиснала плътно устни.
– Вкарайте я вътре – изиска Сейнт, отдалечи се и силните ръце на Киян и Блейк ме изправиха на крака.
Не погледнах нито един от тях, челюстта ми се скърши. Бях ядосана на себе си за това, че провалих всичко, но най-много от всичко бях ядосана на тях, че направиха бягството толкова невъзможно.
– Ето – нареди Сейнт и аз се хвърлих на плочника в краката му. Бях коленичила пред стария каменен олтар в задната част на църквата. Сейнт се беше облегнал назад на него, сякаш това място беше построено, за да се покланя на него вместо на Бога, и страха се промъкна дълбоко в корена на душата ми.
– Стани – поиска той от мен и аз се изправих на крака, навлажнявайки ужасно сухите си устни, докато очите му се стрелкаха по външността ми. – Сигурно си жадна – въздъхна той, протегна ръка и ме хвана. Пръстите му се сключиха около моята като в клещи и той ме дръпна към едната страна на стаята, където стоеше голям каменен купел. Калното ми отражение се взираше в мен, докато Сейнт ме държеше пред него, и мразех колко страх се въртеше в очите ми. В този момент не можех да намеря начин да го прикрия; пластовете ми на храброст бяха оголени от провала ми и ужасяващата реалност, че вече няма надежда. Аз бях тяхна. Напълно, изцяло, тяхна. Нямаше изход.
Другата ръка на Сейнт се плъзна в косата ми и имах половин секунда да си поема въздух, преди да запрати лицето ми във водата. Паниката разцъфна в гърдите ми и аз се хванах за стените на каменния басейн, като се отдръпнах назад в отчаян опит да се освободя. Сейнт беше ужасяващо силен и избута главата ми още по-навътре, докато цялата ми коса не беше потопена заедно с нея.
Една секунда, две, три, четири, пет…
Той ме дръпна обратно и скалпа ми изкрещя от болка, докато се пръсках и кашлях.
Устата му се притисна до ухото ми и накара червата ми да се свият от напрежение.
– В името на бащата, сина и светия дух. Да се свети твоето шибано име.
Той пъхна главата ми обратно под водата и страха ме взе за заложник, докато ме държеше надолу, все по-дълго и по-дълго. Ушите ми пукаха, а дробовете ми горяха.
Щях да умра. Този психопат щеше да ме убие.
Поток от мехурчета се изтръгна от устните ми и изведнъж ме измъкнаха на свобода от купела. Ударих се на земята по задник, съзнанието ми се въртеше, мислите ми се разпиляваха и чупеха. Съзнавах наполовина, че някой крещи, и ми отне твърде много време да осъзная, че това е Киян.
– Не искам шибано тяло в ръцете си, идиот – изръмжа той.
– Не бъди такава кралица на драмата – засмя се Сейнт.
Избърсах водата от очите си, докато изтеглях глътка след глътка въздух. Някой докосна ръката ми и аз изкрещях от уплаха, като инстинктивно изхвърлих юмрук и го блъснах отстрани на главата.
– Ебаси – изръмжа Блейк и аз оголих зъби срещу него, осмелявайки се да сложи отново слузестите си ръце върху мен.
Отърсих се назад, докато гръбнака ми не се удари в олтара, и придърпах колене към гърдите си, взирайки се в трите чудовища пред мен.
Водата се просмукваше през дрехите от косата ми и не знаех дали страха ми не се беше превърнал в треперене, но изведнъж зъбите ми заскърцаха и по тялото ми нахлуха ледени тръпки. За половин секунда си помислих, че имам пистолет в чантата си, преди да осъзная, че последиците от тази мисъл са безумни.
Те не можеха да ме убият. Можеха да са достатъчно безчувствени, за да го направят, но не това искаха. Искаха да ме оковат и да ме вържат, да ме принудят да се подчиня. И не виждах никакъв възможен начин да избегна тази съдба сега.
– Вкарай я в банята – заповяда Сейнт. – И я изчисти докрай. Не искам тази мръсна кучка да разваля това място.
Този път Блейк не се приближи до мен. Киян тръгна напред и аз притиснах краката си по-близо до тялото си, докато той се приближаваше към мен.
– Стани – изиска той и когато не го направих, се спусна надолу и ме събра в прегръдките си. Сковах се, докато ме притискаше към гърдите си, отказвайки да го погледна, докато ме носеше по коридора, минавайки през спалнята в голяма баня без прозорци. Беше безупречна, с девствени бели мраморни плочки и огромен душ от едната страна, а в центъра – вана с нокти.
Той ме пусна на крака, прекоси стаята, заключи вратата от другата страна и прибра ключа в джоба си, докато се връщаше към другия изход.
Задържа се на вратата, като посочи душа.
– Махни всеки сантиметър кал – изръмжа той. – Ако имаш и едно петънце по себе си, когато се върна, ще си платиш за това.
Стиснах челюст и не казах нищо, докато той затръшна вратата, а шумът накара цялото ми тяло да потрепери. Ключът се завъртя в ключалката и аз паднах на колене, а сърцето ми се разкъса точно по средата. Сълзите прииждаха, но притисках ръце към лицето си, за да не ги чувам, когато падаха все повече и повече.
Мислех, че съм силна, но се оказа, че съм направена от стъкло. И най-накрая ме бяха ударили достатъчно силно, за да ме накарат да се разтреперя.