Месец: април 2024

ВИНСЪНТ

Уокър и аз изскочихме от джипа едновременно. Хален излезе веднага след нас. Погледнах Уокър.
– Качи Нова на горния етаж – наредих аз. – Тя няма нужда да вижда това.
Той кимна веднъж и се насочи към вътрешността. Двамата с Хален грабнахме президента отзад. Той вече се беше събудил и водеше адска борба, като се опитваше да се измъкне от хватката ни. Хален изохка и изведнъж спря.
– Ако не спреш да мърдаш – изръмжа Хален в гневното, зачервено лице на мъжа – ще те убия, по дяволите, сам.
Президентът се опита да каже нещо, но то беше заглушено от парцала в устата му. Заедно успяхме да го вкараме в клуба и да слезем в мазето. Двамата с Хален го свалихме на циментовия под и той изстена от болка, като се претърколи настрани.
Купър слизаше по стълбите, а очите му бяха насочени към президента.
– Добре, добре, добре. Мислех, че съм приключил с вас, кучи синове, още преди години. – Той ме погледна. – Махни парцала.
Направих каквото ми нареди, като хвърлих кърпата на пода, преди да се отдръпна. Купър грабна една бухалка от стената.
– Приличаш точно на баща си, момче.
Мъжът само му се изсмя. Останах безмълвен, застанал до Хален, докато наблюдавахме как се развива сцената пред нас. Купър потупа бухалката по бедрото си.
– Джонсън е успял да запази съществуването ти в строга тайна, дори и след смъртта си – разсъждаваше Купър. – Кажи ми, момче; какво, по дяволите, си мислеше, че ще се случи, когато стреля по сградата ми и едва не уби една от жените?
Мъжът само стисна зъби, отказвайки да отговори. Купър сви рамене.
– За мен няма никакво значение дали ще отговориш на въпросите ми, или не.
С това Купър замахна с бухалката надолу и първият от многото писъци отекна в мазето.
След като гледах как Купър бие задника до неузнаваемост и как го маркира след това, имах твърде много натрупана енергия в себе си. Виждайки това гадно нещо, ме сърбеше да направя същото, но той беше единственият, когото бяхме запазили жив.
Нова вдигна поглед, когато влязох в стаята. Очите ѝ ме проследиха.
И някак си знаеше.
Без да каже нито дума, тя стана от леглото и издърпа голямата тениска, която носеше, през главата си. Изръмжах тихо, а ръцете ми се свиха в юмруци отстрани. Циците ѝ бяха големи и тежки, молеха ме да ги докосна.
Тя закачи палците си в бикините и бавно ги плъзна надолу, като погледът ѝ не се откъсваше от моя.
– Не се страхувам от теб, Винсънт. – Срамежлива усмивка изкриви устните ѝ. – Направи най-лошото.
Погледнах към Уокър. Той знаеше как мога да се държа. Познаваше грубостта на докосването ми, когато се чувствах нестабилен.
Той ми кимна веднъж. Това беше целият сигнал, от който се нуждаех, за да знам, че може да се справи с каквото и да ѝ поднеса.
Хванах я за косата и я завъртях с лице към леглото. Уокър хвана ръцете ѝ и ги закотви за леглото от двете ѝ страни, докато дърпах бедрата ѝ назад, принуждавайки я да сключи перфектен, деветдесетградусов ъгъл.
И тогава бях вътре в нея. Тя вече беше мокра за мен. Изстенах от това усещане и се наведох над нея, като хванах циците ѝ в ръцете си. Дърпах стегнатите ѝ зърна, докато нахлувах в нея, чукайки я силно и бързо. Тя хленчеше името ми, а дъхът ѝ идваше на кратки, бързи издишвания, докато опустошавах сладката ѝ путка.
Уокър продължаваше да я държи притисната, но с другата си ръка извади члена си от дънките и започна да се гали, а зениците му почти се бяха пръснали, докато ме гледаше как чукам нашата жена.
И това ме накара да се преобърна през ръба на здравия разум.
Хванах бедрата ѝ толкова здраво, че знаех, че ще нанеса синини по плътта ѝ, и я чуках, докато по лицето ѝ не потекоха сълзи.
Но дори тогава тя молеше за още.
И аз ѝ го дадох.
Уокър най-накрая я пусна, а тя стисна юмруци и остана на мястото си.
– Какво… ах, ебаси – изсъсках, когато Уокър се премести зад мен, избутвайки ме малко напред.
Продължих да наказвам сладката путка на Нова, докато Уокър втриваше лубрикант в задника ми. И тогава той потъна в мен. Не можах да помогна на въздишката, която се изтръгна от устните ми, а след това изстенах – дълго и силно – докато Уокър започна да ме чука по същия начин, по който чуках Нова.
Изревах, когато свърших, а погледът ми за момент се замъгли. Единственото нещо, което ми попречи да смачкам Нова, беше ръката на Уокър, увита около мен, а ръката му – върху гърдите ми, точно над бързо биещото ми сърце.
– Движи се, момиченце – изръмжа Уокър зад гърба ми.
С хленчене Нова се измъкна отдолу. Уокър засмука леко ушната ми мида, докато големите очи на Нова се втренчиха в моите, в погледа ѝ нямаше нищо друго освен похот и любов към нас, докато гледаше как нашият мъж ме чука.
– Изяж я. Тя го заслужава след начина, по който току-що я чука – изръмжа Уокър в ухото ми.
Сигурен съм, че нямаше нужда да ми се казва два пъти. Разтворих белите ѝ бедра и я прободох с език, докато Уокър ме наказваше отзад.
Когато приключихме с Уокър, Нова вече беше мъртва на краката си. Тя все още трепереше, докато я къпехме под душа. И накрая загуби съзнание, докато чакахме Уокър да приключи с къпането, за да я подсушим и да я сложим да си легне.
Бедната ни жена дори не помръдна, докато маневрирахме и я подсушавахме. Тя хъркаше, а устните ѝ бяха меко разтворени.
Беше наистина шибано очарователна.
Уокър се наведе над Нова, която беше притисната между телата ни, и ме целуна.
– Понякога си мисля, че трябва да се притеснявам за това колко се възбуждаш, когато виждаш насилствени гадости – усмихна се той – но от друга страна, ще пропуснем един горещ като ебане секс.
Прокарах ръка по извивката на талията на Нова.
– Мислиш ли, че се справи добре?
Уокър изхърка.
– Мале, ако не беше на ръба на припадъка, съм сигурен, че все още щеше да моли за още.
Стиснах ръката си около нея. Бяхме имали късмет, че срещнахме Нова, а аз имах достатъчно късмет, че Уокър искаше тя да бъде част от живота ни.
Тя означаваше целия шибан свят за мен – за толкова кратко време беше станала толкова много за мен. Никога не исках да я оставя да си отиде. Бих се борил като дявол, за да я задържа при себе си.
Не са много жените, които биха се справили с чудовището, в което можех да се превърна. Но Нова? Можех да кажа, че тя жадуваше за чудовището, което живееше в мен.
И това ме докосна по начин, на който само Уокър някога е бил способен да го направи.
Беше останала с нас за вечността и се надявах, че е адски готова за това.

Назад към част 12                                                    Напред към част 14

ТОРИ

Устните ми изтръгнаха рев от усилие, когато замахнах с меча си към твърдата скална стена, а силния рикошет на острието, което отскочи отново, ме накара да залитна и да отстъпя крачка назад.
Пот покриваше челото ми и гърдите ми се надигаха при всяко мое движение, но не можех да спра. Да спра означаваше да се предам, да приема тази пещера за наш затвор и да стана жертва на мрака.
Сенчестият звяр изръмжа яростно, докато атакуваше стената в гърба ми, тези ужасни нокти и страхотната му сила беше много по-вероятно, отколкото аз да успеят, но трябваше поне да опитам. Умът ми бръмчеше от всичко, което Дарси ми беше разказала за бягството си от Лавиния и Двореца на душите, огромното същество, което се беше пръкнало от пръстена на пръста ѝ, някак си беше една от най-малко безумните части от всичко, което беше преживяла. Отначало това отровно чудовище бе прогорило страх в сърцето ми, но по думите на моята близначка бях решила да ѝ се доверя. Сенчестият звяр беше затворник на сенките също като нея, така че нямаше да изпитвам злоба към него.
Бях ѝ разказала за изпитанията, на които бях подложена, за да върна Дариус в земята на живите, но по начина, по който ме гледаше, можех да разбера, че не се задоволи със съкратената ми версия на тази прецакана истина.
Дарси ме наблюдаваше мълчаливо, познавайки ме достатъчно добре, за да разбере, че трябва да направя това, да хвърля всичко, което имам, за да избягам, преди да се предам пред истината за нашето положение. Но умората в крайниците ми и ехото от ударите на меча ми в каменните стени се погрижиха за това. Не можех да открия никаква слаба точка, която да използвам, никакъв таен лост или скрит проход. Бяхме хванати в капан, сами в мрака на тази проклета пещера, докато онази шибана звезда се разхождаше по Земята, носейки проклетите ни лица.
Дариус щеше да знае. Още преди сърцата ни да се слеят в едно, той щеше да знае, но сега изобщо не се съмнявах в това. Какъвто и да беше планът на Клидиний, който се представяше за нас, Дариус щеше да прозре измамата и да ни потърси. Така че, предполагах, че това ме прави негова шибана девойка в беда.
Издишах тежко, един кичур абаносова коса се развя пред очите ми, когато паднах неподвижно, изпускайки безцеремонно меча си на земята. Той гръмко се удари в камъка, а аз опрях гръб на стената, преди да падна и да седна до нея, наблюдавайки как Сенчестият звяр продължава да блъска стените и да търси някаква слабост в тях.
– Достатъчно – въздъхна Дарси, гласът ѝ едва-едва се разнесе на фона на гръмотевичната атака, която Сенчестият звяр извършваше срещу нашия затвор, но той я чу, обърна мечешката си глава в нейна посока и тихо захърка, сякаш искаше да продължи. – Може би ще видиш дали можеш да намериш пукнатина, през която да се промъкнеш във формата си на сянка? – Предложи тя и дългата опашка на звяра удари два пъти в скалната стена, преди да се премести, а тялото му да се превърне в облак от почти прозрачна сива сянка.
Наблюдавах как се носи към най-близката стена и проследявах движенията му, докато започваше да изследва издълбаната скала в търсене на някоя малка пукнатина, през която да се промъкне.
– Ако това място е изцяло запечатано, тогава трябва да се чудя кога ще свърши въздуха – помислих си, вперила поглед в сянката, докато тя търсеше някакво място за бягство без по-голям успех, отколкото ние бяхме успели с груба сила.
– Ще се справим, Тор – промърмори Дарси, докато се придвижваше към мен, след което се плъзна по стената, за да седне от лявата ми страна.
Имаше пролука, която ни разделяше. Само няколко сантиметра нищо, но не можех да не я погледна с ъгълчето на очите си. Всички неща, които не си бяхме казали, запълваха това пространство, местата, където пътят, по който винаги сме вървели заедно, се беше разминал, изпращайки ни по толкова различни маршрути.
– Не трябваше да се опитвам да те измъквам насила от тази клетка – казах тихо, без да се обръщам към нея и просто наблюдавах как Сенчестият звяр ловува за някакъв начин да избяга.
– Съжалявам, че не бях до теб, когато загуби Дариус – издиша тя, а ръката ѝ трепна в онова пространство между нас, пръстите ѝ се огънаха, а после паднаха обратно върху бедрото ѝ, докато се държеше на своята страна от него.
Буца се стегна в гърлото ми, малкото момиче, което някога бях, плачеше тихо за начина, по който нещата бяха, въпреки че жената, в която се бях превърнала, знаеше, че те никога няма да бъдат отново такива.
– Върнах си го – казах аз, принуждавайки се да свия рамене, сякаш това е нищо. Сякаш унищожаването на всичко, което бях и съм, не беше оставило никакъв отпечатък върху мен, просто защото бях намерила начин да поправя тази грешка. Но знаех, че това е лъжа. Външно, само с най-малките факти, всичко беше наред, но цената, която бях понесла, за да го направя, никога нямаше да бъде отмита. Бях направила нещо, бях станала нещо, бях се предала на мрака, който нашепваше името ми, и трябваше да платя за това.
– Ти обаче дойде за мен първо, нали? – Попита тя и онзи нож в червата ми се изкриви рязко, но аз не отговорих. – Ти дойде за мен, а аз не исках да си тръгна с теб.
– Разбирам защо не си тръгнала. Орион, въпросът за Звяра в сянка… – Махнах с ръка към съществото, което я бе преследвало и покварило, превръщайки я в оръжие срещу хората, които обичаше най-много. – И все пак то излезе и ме нападна, както ти каза, че ще стане.
– Но ти се нуждаеше от мен, а мен ме нямаше – тя изрече думите, които аз не исках да изрека, защото сега те бяха дребнави и безсмислени. Беше ме наранило. Все още ме бодеше, ако бях напълно честна със себе си, но трябваше да го оставя да си отиде. Проблемът не беше в Дарси. Беше в това колко много разчитах на нея, колко много се нуждаех от нея, колко много я използвах като патерица, за да прикрия собствените си слабости.
– Не можех да те оставя – казах аз. – Никога не бих те изоставила.
– Ти рискува да умреш, за да върнеш Дариус – каза тя, а в тона ѝ се долавяше горчива нотка и аз разбрах, че тя също изпитва нещо от това, което изпитвах аз. – Това, което направи, беше толкова опасно, Тор. Можеше да попаднеш в капана на смъртта, цената за връщането му можеше да бъде всякакъв брой ужасни неща и…
– Не – прекъснах я, поклащайки глава, защото тя трябваше да разбере, че случаят не е такъв. Не и по начина, по който тя го виждаше. – Не рискувах да умра, за да го върна. Аз се борих със смъртта. Сърцето ми беше изтръгнато от гърдите в момента, в който намерих тялото му на онова бойно поле. То ме разби по начин, който дори не мога да опиша с думи. Бях изгубена, напълно унищожена и напълно лишена от надежда. Но имаше един прост начин да се събера отново с него, Дарси.
– Какво имаш предвид? – Попита тя.
Извадих ножа от колана си, завъртях го в дланта си, преди да го насоча към гърдите си и да извия вежди към нея, когато върхът се притисна към кожата ми.
– Завесата никога не е далеч. – Повдигнах рамене, а тя затаи дъх и изтръгна острието от ръката ми, сякаш сега може би имам планове да осъществя тази постъпка. Подарих ѝ ехо от усмивка. – Имаше само едно нещо, което задържа ръката ми, Дарси. – Отмахнах кичур синя коса от очите ѝ и го прибрах зад ухото.
– Ти нямаше да ме оставиш – каза тя. Това не беше въпрос, а факт.
– Две половини от едно цяло. – Кимнах. – И така, да, направих някои сериозно съмнителни неща. И определено опетних душата си в магии и кръвопролития по безброй начини, за да бъда сега тук до теб, с Дариус, който отново диша въздуха на нашето царство, вече не изгубен в мрака. Всеки риск, който поех, беше за моя сметка, но аз платих с кръв, смърт и белези по душата си, докато се вкопчвах в собствения си живот с цялата свирепост, която притежавам във вените си. Отказах да те оставя, Дарси, затова направих каквото трябваше, за да остана с теб и да го върна тук при нас. Знаех, че връщането му ще има цена, но правилата на магията, която използвах, бяха ясни. Плащането щеше да бъде взето само от мен и от него. Никога не съм те излагала на риск, трябва да знаеш това. Не бих позволила на нищо да те нарани. Не бих те оставила и не бих могла да остана разделена от него, така че…
– Каква беше цената? – Попита Дарси, почти сякаш не искаше да знае, и честно казано, аз самата още не го разбирах напълно, но и дадох това, което знаех.
– Да отричаш смъртта, означава да се превърнеш в смъртта – изрекох думите от Ефирната книга и по гръбнака ми премина тръпка, сякаш леден вятър току-що бе преминал през пещерата.
Дарси се премести неудобно, оглеждайки се наоколо, сякаш и тя го беше усетила.
– И как точно се превръщаш в смъртта? – Попита тя и аз не можах да се въздържа от усмивката, която се закачи в ъгълчето на устните ми, независимо колко прецакана беше тя.
– Не знам. Но никога не съм усещала такъв прилив, какъвто усетих, докато си пробивахме път към теб в академията. Кълна се, че усещах мъртвите, когато преминаваха през Завесата и биваха откарвани в отвъдното.
– Тори… Не мисля, че трябва да продължаваме да се заиграваме с етера. Елементарната магия не е свързана с никаква цена, тя е чиста и естествена и…
– Управлява се от звездите. Като онази, която току-що ни затвори в тази пещера и ни остави да умрем – допълних аз и тя леко помръдна при оценката.
– Това не прави етера автоматично по-добър – възрази тя.
– Знам. Но искам да използваме пълноценно всяко оръжие, с което разполагаме, и няма да пренебрегна единственото нещо, на което звездите не могат да повлияят. Без етера Дариус все още щеше да е мъртъв.
– Разбирам това, но аз не му се доверявам. Не мисля, че трябва да си играем с нещо, за което знаем толкова малко – каза Дарси, прехапвайки устните си.
– Изучавам го от месеци – възразих аз. – И като се има предвид всичко, на което са способни Лайънъл и Лавиния, знам, че ще ни е нужен преди края на тази война. Не можем просто да пренебрегнем едно толкова мощно оръжие като етера и да рискуваме те да спечелят.
– Виждам, че няма да се разколебаеш – призна Дарси. – Но трябва да бъдеш внимателна. Повече никакви безумни рискове или ходене до мъртвите. Имам нужда да си до мен, когато спечелим това нещо. Няма да оцелея, ако те загубя.
– Кога не съм внимателна? – Подиграх се, а напрежението се разсече, когато тя издаде пресилен стон.
– Бог да ни е на помощ – каза тя, а аз си отдъхнах със смях, преди да посегна към ръката ѝ.
– Обичам те, Дарси. Последните няколко месеца промениха много неща и за двете ни и ние не сме същите хора, които бяхме, но това никога няма да се промени. Преди прекалено много те натоварвах, очаквах да ме поставиш на първо място само защото винаги съм те поставяла на първо място в списъка си, но това не е мой избор, който да направя за теб. Заболя ме, когато не ме избра, макар да разбирам защо. Щях да тичам до края на света с теб и да забравя всичко останало, Звяра в сянка и всичко останало, каквото и да е, за да те предпазя, но разбирам защо си избрала да останеш. Аз обаче имах нужда от теб и липсата ти ме принуди да разбера собствените си глупости по начин, по който никога преди не съм го правила, защото нямах теб до себе си, за да ми помогнеш.
– Накара ме да осъзная, че те използвах, за да ми помогнеш да се задържа, когато не се чувствах достатъчно силна, за да се изправя сама, но трябваше да намеря начин да го направя, докато теб те нямаше. И аз го направих. Сега знам как да владея етера, върнах си съпруга, за да се бие до нас, и никога повече няма да отстъпя. Следващият път, когато се изправя лице в лице с Лайънъл Акрукс, ще го видя мъртъв за това, което е направил. И ако цената на неговото унищожение е проклятието на моята душа, то нека бъде така. Да отричаш смъртта означава да се превърнеш в смърт. Знаех това, когато преминах през Завесата, и се надявам, че това означава, че най-сетне ще можем да спечелим тази война и да прекроим Солария така, както нашите родители желаеха тя да бъде прекроена.
– Слава на това – каза Дарси и аз я прегърнах, като напрежението между нас най-накрая напълно спадна.
Винаги щяхме да бъдем свързани като едно цяло, но последните няколко месеца ни помогнаха да намерим начин да останем и сами. Беше трудно, болеше и имаше милион неща, които ми се искаше никоя от нас да не изтърпява, но и това ни беше оформило. Бяхме се превърнали във воини, каквито знаех, че ще трябва да бъдем, ако някога искаме да спечелим тази война. И ако някога успеехме да излезем от тази проклета пещера, знаех, че светът щеше да трепери пред нас, когато започнем да управляваме.

Назад към част 2                                                           Напред към част 4

30 ЮЛИ 2020 г.
„Животът не спираше“

ГЛАВА 39

АСА

Огънят осветяваше нощта. Паркираните наоколо пикапи, бурето с бира на почетното си място и музиката, която звучеше от пикапа на Неш, бяха част от това място. Единственото нещо, което се различаваше, беше кръстът с цветя, футболни топки, писма, рамкирани снимки на Хънтър и няколко плюшени животни около него.
Не мислех, че някога ще се върнем тук. Убийството на Хънтър беше задържало всички далеч от това място от февруари насам. Когато Райкър и Аурора споменаха, че ще има парти тук, преди всички да тръгнем за колежа, бях изненадан. Райкър каза, че Хънтър би искал да сме тук. Щеше да иска да вдигнем тост за него.
Сега се върнахме. Говорехме за Хънтър, за спомените ни с него, за спомените ни на това поле и за спомените ни на полето на „Лъвовете“. Трябваше да се чувствам добре. Това беше приключване, което не очаквах, че някога ще получим. Съгласих се, че Хънтър щеше да иска това. Ако душите трябваше да продължат да живеят, значи той беше тук с нас. Наслаждаваше се на ада. Не се бях замислял много за душите, докато мама не умря. Вярването, че всеки от нас има душа и че тази на мама е там и ме наблюдава, все още близо, ми помогна.
Погледнах към Райкър. Ръката му беше обхванала раменете на Аурора и я държеше близо до себе си, докато той говореше с Уокър Макнеър и Райфъл Ханон. Уокър и Райфъл вече бяха старшите класове. Лъвовете бяха техният отбор. Бях сигурен, че Райкър им разказваше истории за предишните ни победи, сякаш и те не бяха били на терена. Животът не спираше. Времето се движеше напред. Хората умираха, а ние трябваше да продължим да живеем. Да намериш отново радостта от нещата не беше лесно. Не и когато тази дупка в живота ти беше на мястото, където те бяха преди. Надявах се, че ще стане по-лесно.
Това беше последното ни полево парти и трябваше да му се наслаждавам. Да го попивам. Вместо това седях на старата гума на трактора, далеч от всички останали. Наблюдавах сцената, но не бях част от нея. Радвах се, че Райкър можеше да прави това. Той и Аурора изглеждаха добре. Предполагам, че един ден и аз щях да бъда.
– Ще се криеш там цяла нощ и ще пиеш сам ли? – Попита Неш, като обикаляше около пикапа с червена пластмасова чаша в ръка.
– Възможно е – отвърнах аз.
– Заминаваш утре. Може и да и се обадиш. Да напуснеш града, без да си говорил с нея, няма да помогне. Имаш нужда от нея. Приеми го. Откажи се и ѝ се обади вече.
Взирах се в него. Не му казах за ходенето до магазина миналата седмица. Бях на път да се предам и да приема, че я искам в живота си. Не ми харесваше да съм далеч от нея. Тя ми липсваше.
– Как е Райкър? – Попитах, вместо да отговоря.
– Знаеш, че Райкър е добре. Виждаш го от мястото, на което седиш. Сменяш темата.
Повдигнах рамене, после отпих от бирата, която държах в ръка.
– Ходихме на няколко срещи. Какво очакваш да направя аз? Да и изповядвам любовта си? Да си вземем драматично сбогом? Ние не сме ти и Талула.
Той измърмори проклятие.
– Можеш да се самозалъгваш, колкото си искаш, но аз те познавам цял живот. Нито веднъж не съм виждал момиче да ти влиза под кожата. Нито веднъж не съм те виждал да реагираш по този начин. Ти я обичаш. Не го признавай. Не го казвай. Но това не означава, че не е вярно.
Погледнах го. Защо не остави това на мира? Остави ме да бъда. Господи! Беше ми писнало от неговата намеса.
– Не я обичам – казах аз.
Той извъртя очи.
– Наистина? Добре. Нека те попитам следното. Мислиш ли за нея всеки ден по няколко пъти?
Да, но не защото я обичах. Не казах нищо. Това нямаше смисъл.
– Взираш ли се в телефона си и искаш ли да ѝ се обадиш, само за да чуеш гласа ѝ? Когато си с нея, всичко изглежда наред. Всички лоши неща изчезват. Чувстваш се по-лек. – Тогава той спря и поклати глава. – Не отговаряй. Вече знам истината, както и ти. Но остави Езмита да си тръгне. Нека тя е тази, която се е измъкнала.
След това той си тръгна, а аз се наведох напред, като опрях лакти на коленете си. Нямаше такова нещо като тази, която се измъкна. Това беше избор. Всеки ги правеше. Сега и аз правех такъв. Оставях Езмита да живее своя живот. Тя не седеше и не мислеше за мен. Тя продължаваше напред. Бях видял момчето, с което тя говореше. Стояха близо и имаше нещо. Той работеше там и беше постоянно около нея. Той не се отдалечаваше. Той я харесваше. Можех да видя това достатъчно лесно. Беше го имало в начина, по който я гледаше.
Идеята тя да е с него ме побъркваше, но какво можех да направя? Нямаше да бъда тук. Животът ми щеше да се превърне във футбол. Той щеше да ме владее, а когато не тренирах, щях да бъда в клас, където трябваше да поддържам средния си успех. Нямаше да имам време да се връщам през уикендите. По дяволите, нямаше да имам къде да остана. Домът ми не беше тук. Нямах дом. Настроението ми се влоши още повече.
Изпих остатъка от бирата си, после станах, за да отида да си взема още. Можех и да пия, докато не ми станеше все едно, че Езмита ще се влюби в някое момче, което не бях аз. Тя щеше да го накара да се смее и да го бие на Мадън. Щеше да се гушка в него, а той щеше да се наслаждава на това колко адски добре мирише тя. Щеше да е момчето от магазина или някое друго момче. Просто нямаше да съм аз. Имах нужда от цялата проклета бъчва, за да се справя с това.
Заговорих на онези, които спряха да ме заговорят, докато си проправях път към бурето. Престорих се, че ми пука за какво си говорят. Отговорих на въпросите за „Ол Мис“ и някой ми сложи още едно питие в ръката. Изпих го и отидох да си взема друго.
Пристигнаха още хора и някои лица, които не познавах. Полето се беше върнало към живот, но не беше като в старите времена. Те никога повече нямаше да се повторят. Това бяха нови времена… за всички останали. Началото на една ера, в която аз не участвах. Пих за това, пих за това, че един ден Езмита се влюбва в някакъв непознат мъж, пих за това, че напусках този град, и пих за Хънтър. В края на краищата това беше причината да сме тук.
В един момент нещата станаха забавни. Харесваше ми да говоря за миналото. Смеех се и мисля, че танцувах с някои момичета, но не бях сигурен с кои. Всичко се беше превърнало в мъглявина, но поне вече не се чувствах изгубен. Не усещах нищо.

* * *

– Спри – казах аз, сядайки от легналото си положение на пътническата седалка на пикапа.
Уокър Макнеър се намръщи, но направи каквото поисках. Райкър или Неш щяха да ми задават въпроси или да ме игнорират. Радвах се, че ми бяха дали Уокър за шофьор. Той беше добро момче. Предполагам. Не бях сигурен. Беше трезвен, така че това беше нещо. Беше по-добър от мен.
– Иска ти се да повръщаш ли? – Попита той, спирайки отстрани на пътя. Отворих вратата на пикапа и се помъчех да изляза.
Не обръщах внимание на Макнеър и се стараех да се съсредоточа. Тя беше тук. Щях да я разпозная навсякъде. Ето я. Вървеше към мен. Добре. Можех да стоя неподвижно, докато светът спре да се движи. Тя идваше към мен.

Назад към част 39                                                         Напред към част 41

* * *

Мисис Макстън нахрани полицаите, които се грижеха за нас, още два пъти и в крайна сметка не се изненадах, че когато слязох по стълбите в десет часа вечерта, двамата полицаи, малко по-възрастни от мен, бяха в кухнята и ядяха яхнията на мистър Онър.
И двата дракона се смутиха и дори подскочиха.
– О, не, не, не се притеснявайте, нямам нищо против да сте в къщата. – уверих служителите на реда.
Полицаите се спогледаха един друг.
– Гайстен. – представи се единият.
– Смит. – каза другият.
Нямаше смисъл да се представям, полицаите ме познаваха.
Това, което нито те, нито дори аз знаехме, беше какво беше казал мистър Онър, разсеян от приготвянето на ябълков пай:
– Две нива на защита, единият от драконите в небето по всяко време, Нарел на перваза, който държи къщата под око. Те очакват нападение срещу вас, мис Вайърти.
– О, колко интересно. – отвърнах аз равнодушно.
И вземайки чашата с билковата настойка, се канех да излезе от кухнята, когато един от полицаите, мисля, че Смит, каза:
– Втората уайверна, мис Вайърти. Лорд главният следовател смята, че тя ще се обърне към вас.
И аз се спрях на прага на кухнята.
Застанах неподвижно, осъзнала какво съм чула, обърнах се, погледнах изненадано полицаите, единият от които гледаше със съжаление, другият – мрачно на партньора си, очевидно недоволен от невъздържаността му, а аз кимнах замислено за няколко секунди и излязох.
Докато се прибирах с топла чаша в ръце, все още си мислех за фразата: „Втората уайверна, мис Вайърти. Лордът главен следовател смята, че тя ще се обърне към вас.“
Не нападне, не ще се опита да убие, не ще атакува – ще се обърне.
И защо, зачудих се, фактът, че мога да разговарям с уайверната, притесняваше толкова много лорд Давернети?
Мисис Макстън ме намери все още там, на стълбите, да отпивам замислено от настойката си и да се взирам в непознатата, зле очертана далечина.
– Мис Вайърти, скъпа моя, мисля, че имате нужда от почивка.
– Физически, може би по магически начин, съм толкова силна, колкото никога не съм била. – отговорих на икономката, взирайки се замислено в далечината.
И това беше истината – краката ми бяха малко разтреперани от тричасовото пътуване с лейди Арнел, но по магически начин… по магически начин най-сетне отново бях в пълни сили, лорд Арнел беше успял не само да възстанови резервите ми, но и да премахне всички последици от психическото нашествие. Сякаш нищо не се беше случило…
Представях си какво би било, ако нищо не се случваше?
– Мис Вайърти. – обади се предпазливо мисис Макстън.
Усмихнах ѝ се успокоително и седнах на стълбите. В продължение на няколко дълги минути се чудех дали наистина трябва да си легна. По всичко личеше, че сигурно трябва, но думите, които полицаят небрежно беше изпуснал, ….
– Мис Вайърти, за какво сте се замислили? – гласът на мисис Макстън вече беше изпълнен с тревога.
Какво съм се замислила? Можех ли да измисля нещо под такъв строг надзор?
Предполагам, че мога.
Точно в този момент на вратата се почука.
Останах седнала на стъпалата и през процепите на парапета имах отлична видимост към закъснелия посетител. Лорд Арнел. Неочаквано и не много щастливо.
– Мис Вайърти не приема в този късен час! – съобщи мистър Уолън на неканения дракон.
– Предполагам, че мис Вайърти ще вземе друго решение, когато чуе за визитата ми. – каза драконът, взирайки се мълчаливо в мен.
Уви, бях повече от достъпна за погледа му, но дори не си помислих да променя позицията си, продължавайки да отпивам от топлата си билкова отвара.
Мистър Уолън се огледа в мен, срещна погледа ми, който определено не изразяваше никакво желание да приема посетители, обърна се към градоначалника и каза твърдо:
– Лорд Арнел, повтарям, че мис Вайърти не приема такива късни гости. А що се отнася до вас, трябва да кажа…
Драконът го прекъсна с една-единствена фраза, но такава, от която го побиха тръпки по гърба:
– Анабел, нали разбирате, че щом съм тук, значи ще вляза.
– О, колко неоригинално, отново сте стигнали до заплахи! – възкликнах аз, все още седейки на стъпалата.
Нямах никакво желание да се виждам с лорд Арнел, нито да водя светски разговори с него, защото в ретроспекция все по-ясно осъзнавах, че истинската му същност се е разкрила само веднъж, когато сутринта нахлу в дома ми в опит да прочете спомените ми за кървавото откритие, и това беше всичко. В останалото време обаче…
Величественият лорд Ейдриън Арнел стоеше на прага на къщата ми, способен да разруши здравата каменна сграда до основи само с едно щракване на пръстите си, но дали се страхувах? Човешкото търпение си има граници, а моите вече бяха настъпили.
– Ще напуснете къщата ми, лорд Арнел – казах аз, като станах – и то незабавно. И ще ви бъда много благодарна, ако никога повече не прекрачите прага ѝ.
Драконът посрещна и заповедта, и възмущението ми с мълчание, а после направи предизвикателна крачка, за да прекрачи прага на дома ми.
Очарователно.
– Мис Вайърти. – Арнел се вгледа в очите ми, без да откъсва поглед от тях – Нека ви напомня, че имам доста силна умствена дарба, съответно… Знам какво си мислехте, стоейки срещу мен в тайния проход на имението ми.
Е, единственото, което можех да отговоря на това твърдение, беше истината:
– Аз изобщо не желая да знам нещо за това, което си мислите, че знаете. Нито пък искам да ви приемам в този късен час.
Но ако съм очаквала, че това изявление ще накара лорда да прояви някакво чувство за приличие, то е било напразно. Издържал на възмутения ми поглед, драконът кимна и отвърна с леко насмешлив такъв:
– Истината рядко е приятна, мис Вайърти.
Така ли?
– Е, в думите които казахте, със сигурност има истина. – сложих ръце на гърдите си, като гледах неочаквания си и нежелан гост повече с ярост, отколкото с объркване – И сега, след като от мълчанието преминахме към истината, имам само един въпрос, лорд Арнел.
Драконът стоеше, държейки бастуна си и продължавайки да носи наметалото си, но след думите ми се усмихна, погледна към мистър Уолън, очевидно очаквайки камериерът да приеме бастуна и наметалото му, но осъзнавайки, че никой няма да го направи, погледна отново към мен и попита:
– Вие сигурна ли сте, че не желаете да зададете този въпрос в по-уединена обстановка?
Аз погледнах встрани. Постоях няколко секунди, като се взирах в стената и в шарката на зелените тапети, но след като се справих с емоциите си, се обърнах обратно към дракона и попитах директно:
– Целта на посещението ви?
Нямаше отговор.
Сега лорд Арнел мълчеше, взирайки се в мен няколко мига, но имаше благородството да отговори честно:
– Вие ще се върнете с мен в моето имение, Анабел.
Бетси тихо въздъхна, като издаде присъствието си под стълбите, мисис Макстън шумно издиша, защото търпението ѝ очевидно се изчерпваше, мистър Уолън мълчаливо се оттегли по-близо до закачалката за дрехи и аз много добре знаех, че там има скрит пистолет. Опасявам се обаче, че и драконът го знаеше – чу се силно щракване и пистолетът изгуби патроните си, преди управителя да успее да го достигне.
През цялото време лорд Арнел не откъсваше поглед от мен. Но това беше само началото.
– Анабел – гласът му беше мек, измамно мек, стиснал атмосферата със стоманена визия – не искам да си играя с вас, искам ви. Ако трябва да бъда напълно откровен, искам ви от момента, в който ви прегърнах за първи път.
С шумно издишване мисис Макстън изсъска:
– Е, знаете ли, достатъчно ми е!
Арнел едва я погледна, но нямаше време да направи каквото и да било.
– Ето само посмейте! – казах съвсем тихо.
И в този момент моята издръжливост, моето възпитание, моята сдържаност – всичко се срина като къщичка от карти. Бях живяла с дракон в продължение на шест години, бях загубила бъдещето си, семейството си, бях загубила и перспективите си, но ми беше останало едно последно нещо – семейството ми. И нямах намерение да ги губя.
– Лорд Арнел – казах аз, като все още стоях на стълбите и не правех опит да сляза долу – мисля, че е време да поговорим за това, което наистина искам. А това, простете ми за откровеността, не сте вие! Но осъзнавам, че нито думите ми, нито действията ми, нито желанията ми ви интересуват. В такъв случай нека преминем към вас. Позволете ми да ви попитам – виждате ли ме ясно сега?
Драконът бавно присви очи, вертикалните му зеници се стесниха, което направи погледа на нечовека още по-нечовешки.
– Е, как е? – попитах язвително – Можете ли да ме видите ясно?
Знаех, че не е така. „Заслепяване“ беше заклинанието, което професор Стантън използваше от първия ден, в който се преместих в дома му. Самотният учен трудно понасяше моето скромно и необходимо, но все пак нахлуване в личното му пространство и затова професорът използва заклинанието, за да разсее погледа си. Аз се превърнах в невидима сянка за самия Стантън, а година по-късно трябваше да се изправим пред не особено радостните последици от тази на пръв поглед толкова проста магическа намеса. „Заслепяването“, както се оказа, когато се използва върху човек с малка чувствителност към драконовата магия, влияе доста сериозно на самите дракони. Почти необратимо. Професорът трябваше да прекара доста време в опити да си възвърне способността да ме вижда ясно, а „Заслепяването“ вече не се използваше в дома му. Заменихме го с по-стабилното „Фулгоре перстрингънт“, но аз си научих урока.
– В момента не ме виждате толкова ясно, колкото виждате например мисис Макстън. – усмихнах се, без да прикривам уморената ирония, и добавих: – Без съмнение сигурно си мислите, че с времето ще преодолеете и това заклинание… Но няма да стане.
– Наистина? – каза с приглушен глас лорд Арнел, а очите му блестяха със сиянието на призованата магия.
Но знаех със сигурност, че цялата му четиристотинизмерна сила няма да помогне.
Затова само се усмихвах горчиво, докато гледах как напразно се опитва.
– Знаете ли какво ще се случи по-нататък? – попитах, облегната на парапета на стълбището.
Драконът остана безмълвен, все още опитвайки се да разбере как бях успяла да му повлияя. В интерес на истината имаше много причини. Тактилен контакт, психическо влияние, възстановяване на всичките ми магически сили и докосване до основната скала на имението Арнел. В ръцете ми имаше много лостове, а достъпът до тях ми беше любезно предоставен от същия този дракон, чието познанство с мен започна с нахлуването му в дома ми… и щеше да приключи със същото.
– А след това, лорд Арнел – погледнах го без сянка от усмивка – ще спрете да ме забелязвате, а след това ще спрете да ме виждате.
Той мълчеше, взирайки се напрегнато в мен, докато продължавах да говоря:
– Вие сте могъщ, това е вярно. Доказал сте, че сте способен да смачкате и унищожите най-силното заклинание табу и сте отличен менталист, би било глупаво да отричаме този факт, но… Аз съм живяла под един покрив с дракон в продължение на шест години, лорд Арнел. Шест години са много време… Наистина ли си мислите, че ще приема морално неетичните ви желания и ще ви се подчинявам безпрекословно?!
Арнел замълча.
Аз също замълчах, взирайки се в него с нескрита непримиримост.
Но след няколко мига казах тихо:
– Някога обичах годеника си Жорж Донъл, лорд Арнел. Това е минало. Така и вие ще останете в миналото.
Тъмните очи на дракона се стесниха опасно. Само за миг.
В следващия той заговори тихо:
– В града е останала втора уайверна, мис Вайърти. Освен това въпреки помощта на професор Наруа все още не сме открили съучастника на незаконните дъщери на Карио, така че би било далеч по-разумно да се върнете в имението ми. За безопасността на вас и вашите хора.
И точно тук мисис Макстън изгуби нервите си:
– Заради безопасността?! Сигурно се шегувате, лорд Арнел! Безопасност?! Във вашата, простете за думата, дупка за повръщане?!
Драконът не ѝ отговори, а върна свирепия си поглед към мен.
– Съгласна съм с мнението на мисис Макстън. – не сметнах за необходимо да го прикривам – Всяко място е по-безопасно от вашето имение или от това на лорд Давернети. Знаете къде е изходът. Довиждане.
И обръщайки се, аз бях тази, която напусна събранието по един не особено приятен повод, като спрях едва на входа на кабинета на професор Стантън, когато чух въпросителното ръмжене на дракона:
– „Заслепяване“? Това е само „Заслепяване“?!
– Благопожелания за всички от вашия род, лорд Арнел. – отвърнах, без да се обръщам, и затворих вратата след себе си, когато влязох в кабинета на професора.
За съжаление знаех, че най-лошото тепърва предстои. А то непременно щеше да се случи, и още по-лошо, непременно щеше да дойде с чаша успокояващ ментов чай, защото не знам за мистър Уолън, но мисис Макстън очевидно го беше разбрала. И ме чака най-малкото разпит, а най-много…
Максимата не се случи – вратата се отвори и лорд Арнел влезе решително в кабинета!
– Очарователно! Просто очарователно! – казах си аз, наблюдавайки наглото нахлуване в кабинета ми от страна на дракона, за когото нахлуването в чужда частна собственост очевидно представляваше нещо като първа хипостаза, вече втора – на дракона, и трета – на човека.
Така или иначе, това изобщо не ме интересуваше.
– Вън от къщата ми! – изисках аз, като седнах на ръба на масата и сгънах ръце на гърдите си.
Арнел свали шапката от главата си и я хвърли на масата до стената, последвана от наметалото, ръкавиците и бастуна му.
След това, без да реагира на възмутения ми поглед или на факта, че домашните ми блъскат по вратата, драконът се запъти към дивана, на който неотдавна бях чула собственото си съдебно решение от адвоката и пълномощника на покойния професор Стантън, седна кръстоса крак върху крак и като ме погледна втренчено, каза.
– Мис Вайърти, може би ще се изненадате, но най-точното описание е това, което дадохте при първата ни среща.
Вдигнах въпросително вежда, като едновременно с това изпратих импулс към вратата, а там, от другата страна, моите домашни имаха съмнителното удоволствие да прочетат: „Защитата на къщата на Стантън се активира чрез проливане на кръв върху основния камък. Дайте ми пет минути, ако драконът не ни остави, знаете какво да правите“.
– Изобретателно. – Арнел се усмихна криво, демонстрирайки, че манипулациите ми не са останали незабелязани.
– А вие продължавайте в същия дух и повярвайте ми, с удоволствие ще ви покажа колко съм изобретателна! – казах, като погледнах дракона със студена ярост.
Той отвърна на погледа ми, но заклинанието вече работеше и вертикалната му зеница се разширяваше и се превръщаше в тънка линия, докато се опитваше да фокусира погледа си върху мен.
– Дразнещо е! Не ми пречи, изобщо не, вие сте направили глупав залог за такова тривиално заклинание, но е дразнещо. – информира ме лорд Арнел.
Е, не виждах смисъл да крия истината и отговорих:
– Вие, драконите, трудно приемате чуждото нахлуване в домовете ви. Макар че самият професор Стантън настояваше да се преместя при него, отне му известно време да свикне с присъствието ми. „Заслепяването“ беше това, което помогна в началото. По-късно се оказа, че това не е най-безобидното домашно заклинание за драконите, но нека бъдем честни, не ми оставихте избор, така че не съжалявам от моя страна, лорд Арнел. И тъй като не изпитвам ни най-малко удоволствие от присъствието ви, нека преминем към въпроса за вашето нахлуване в дома и офиса ми. И така, какво казах при първата ни среща?
Взирайки се втренчено в очите ми, макар да не му беше лесно да го прави, драконът любезно ми напомни:
– Вие казахте: „Бих искала да умреш, гад!“
– О.. – протегнах се аз – уау. Има причина да казват, че първото впечатление за дракона е най-доброто.
И аз погледнах предизвикателно Арнел.

Назад към част 36                                                                Напред към част 38

***

През устните ми премина горчива насмешка – да, те вече бяха помислили за всичко.
– Ще бъдем сгодени от самия свят старец Ириней – продължи негово височество – в присъствието на петхилядна тълпа енориаши. След това от небето ще засияе светлина и това ще бъде чудото, което ще „убеди“ служителите на Пресветата, че сме истинска, предназначена за него двойка. Сватбата няма да се отлага. Ще дадем обетите си един на друг и от този момент ти ще бъдеш моя съпруга.
Не можех да не възразя тихо:
– Аз вече съм омъжена.
– Не приравнявай един древен варварски обичай със светото тайнство на църквата! – каза принцът, а после продължи – Раждането на мой наследник от теб, ще укрепи положението ми, ще ме издигне над бездетния и нелюбим сред народа Теодор, а империята ще приеме благосклонно указа за промяна на реда на наследяване. Това вече е решено и планирано, лейди Уотърби. И аз съм съвсем откровен с вас, защото разчитам на вашата преценка и вярвам, че бихте предпочели съдбата на императрица пред тази на монахиня, затворена в каменна торба. Разбира се, вие трябва да решите. Изказах се против плана на майка Йоланта, който предполага психическо въздействие върху теб, защото искам сама да дадеш съгласието си, без принуда.
След като каза всичко, което възнамеряваше, негово височество замълча, оставяйки ме да потъна в нерадостен размисъл, за да мога да осъзная обречеността на положението си. Всъщност нямах избор. Дезмънд беше казал, че майка Йоланта е маг, емпатичен маг, който може да влияе на съзнанието. Съответно, ако искаше, Майката настоятелка можеше да ме принуди. А най-разумното нещо, което можех да направя в момента, беше да дам съгласието си, а след това да извървя целия път и да се съглася на целия фарс и брак с негово височество. Най-мъдрото. Но срещу всички аргументи на разума се разбунтуваха честта, достойнството, гордостта, благородството и верността към принципите. Вече съм дала брачните си клетви. Дори и да беше насилствено, дори и да нямах избор на Ревящия, дори и баща ми да беше измамен и подписът му върху брачния договор да беше поставен под магическо влияние, но…
Но си струва да затворя очи и да видя бавносиния поглед на последния член на династията Грейд и да чуя неговото тихо:
„Пази се, ангел мой.“
И всички аргументи на разума са разбити!
Като се изправих, въздъхнах конвулсивно, погледнах с копнеж към синьото небе и осъзнах, че на първо място не можех да предам себе си. Не можех да стана съпруга на негово височество, като престъпя собственото си достойнство, лишавайки се от чест и гордост. Дори сега осъзнавам, че щях да взема друго и правилно решение, ако бях по-възрастна, но младостта е безразсъдно време да следваш повелите на сърцето!
– Много съжалявам, Ваше Височество – станах, оправих полата си и едва тогава погледнах принца – искрено съжалявам, че настояхте за моята кандидатура и загубихте толкова време в очакване да се върна в столицата. Съжалявам, но отговорът ми е „не“.
Негово височество бавно се изправи. Той бавно се приближи и застана пред мен на неприемливо близко разстояние, след което каза тихо:
– Не искате ли да изпитате радостите на майчинството, лейди Уотърби? Или да се насладите на светлината на слънцето, на цъфтежа на дърветата, на пеенето на птиците? – гласът му стана съблазнителен – Ще бъдете затворена в един от многото скални манастири, които нямат прозорци, камо ли растения. И цялата ви младост, красота и изключителна привлекателност ще избледнеят, бавно и неизбежно.
Но щом се опитах да отговоря, той ме прекъсна по същия неблагоприличен начин:
– Не отговаряйте, не отговаряйте. В момента говори вашата гордост, лейди Уотърби, а това е много лош съветник. Е – изправи се той – ще съобщя на майка Йоланта, че вие, като отлична дама, не посмяхте да се съгласите веднага и поискахте три дни за размисъл.
Без да коментирам, аз се поклоних и казах:
– Всичко най-добро, Ваше височество! – и отстъпих назад, преди Хенри да хване китката ми.
А имаше опит. Ето защо не заобиколих принца, а се оттеглих в градината, после се обърнах и забързах, като оставих главната пътека и направих обувките си грозни от пръстта.
Само заради това избегнах срещата с една висока старица, обезобразена от белег по лицето. Не желаейки да виждам никого в момента, а най-малко готова да разменям учтиви фрази с когото и да било, спрях зад високите храсти на зюмбюла, взирайки се безучастно в старицата.
Безразличието ми се изпари веднага щом тя обърна глава и слънчевата светлина падна върху черната ѝ обица – черен магьосник! И с много по-голямо внимание се вгледах внимателно в изключително възрастната дама, само за да сдържа писъка си, когато дойде моментът на разпознаването – лейди ен-Аури! Това беше лейди ен-Аури! Какво беше станало с нея!
С нарастващо чувство на ужас погледнах към дамата, която вървеше трудно по пътеката на манастирската градина и чиято старост и немощ сякаш се подчертаваха от цъфналите и пълни с живот растения. И скоро забелязах една монахиня, която бързаше към жената, спря на пет крачки от тежко дишащата дама и каза:
– Много съжалявам, лейди ен-Аури, но майка Йоланта няма да може да ви приеме.
И старата жена се прегърби, сякаш тежестта на старостта се стовари върху нея сега, точно в този момент.
– Не-не – каза тя с писклив глас – не, не може да ми откаже! Тази стара кучка…
– Ще ви придружа до изхода! – учтиво, но твърдо я прекъсна монахинята, приближавайки се.
– Не смей! – хриплив опит за вик – Не смей да постъпваш така с мен! Имахме договор! Аз…
Старицата се закашля.
А монахинята, като я остави да си възвърне дъха, каза подигравателно:
– Вие го нарушихте два пъти, лейди ен-Аури, първия път, когато решихте да се опитате да придобиете власт като чирак на бял магьосник, напълно пренебрегвайки договореностите, които бяхте сключили с Ордена и втория път, когато ревността и злобата ви едва не доведоха до смъртта на лейди Уотърби.
Дишайки тежко, старицата се изправи трудно, погледна монахинята и изсъска:
– Платих скъпо за грешката си, твърде скъпо. Нямате ли състрадание?! Къде е прочутото ви милосърдие?!
Монахинята се усмихна широко и изразително, което накара лейди ен-Аури да побелее от безсилна ярост. И можеше да не се каже нищо повече, но сестрата все пак проговори:
– Трябваше да помислите за милост и състрадание към себе си, когато, водена от ревност и гняв, дадохте на лича част от собствената си сила, надявайки се да видите трупа на тази, за която се бяхте съгласили да участвате в отвличането в замяна на връщането на част от силата, взета от баща ви. Ние спазихме нашата част от сделката, лейди ен-Аури, а вашето семейство за пореден път се опита да измами Светата църква. Пресветата вижда всичко. И Пресветата не съжалява за нищожества, които не могат да осъзнаят, че същности като бившите магьосници, които са възкръснали от мъртвите, са като диви вълци – и ако вълк попадне в овчарник, ще избие всяка овца до последната. Разбирате ли какво имам предвид?
Старицата замълча.
– Съветвам ви да помислите за вечното, лейди ен-Аури! – гласът на монахинята беше явно подигравателен – Очистете душата си с молитви, намерете място в гробището, решете за ковчега, в който ще почиват тленните ви останки.
Лицето на магьосницата бе изкривено от гримаса на ужас и презрение едновременно, а дамата каза хрипливо:
– Разбирате ли, че ми остава само един ден, за да мисля за вечните неща, и с настъпването на нощта лича ще ми отнеме и последните трохи от живота… – в гласа ѝ прозвуча обреченост.
– Затова нямате време за губене. – жестоката усмивка на сестрата толкова не съответстваше на кроткия образ на монахинята.
– Мръсници.. – изсъска лейди ен-Аури – последните ми думи ще бъдат проклятие върху главите ви.
– Хайде, ще ви придружа. – отвърна монахинята с усмивка.
– Аз ще си тръгна сама. – просъска дамата.
И с усилие изправи рамене и се обърна, за да си тръгне, запазвайки последните остатъци от гордост.
Монахинята стоеше спокойно със скръстени на гърдите си ръце и наблюдаваше как магьосницата влачи крака. Едва дишах, когато осъзнах, че този ден наистина е последният в живота на лейди ен-Аури и че чудовището, което така пресметливо се бе опитало да ме убие, ще се появи през нощта… И въпреки гнева си към дъщерята на лорд Аури, ми беше невероятно жал за нея, защото аз, за разлика от монахинята, чието сърце беше по-студено от камък, бях възпитана на принципите на милосърдието и прошката. Не можех да стоя настрана от мъката на другите.
Предпазливо се отдръпнах от храста, спомних си как пътеката криволичеше през градината и побързах да пресрещна лейди ен-Аури на черешовата алея, която благодарение на криволиченето беше скрита от очите на сестрите, охраняващи портата.
Стигнах там преди дамата и трябваше да почакам, като се оглеждах нервно и се надявах разговорът ни да не бъде прекъснат. Лейди ен-Аури не ме забеляза веднага, а и зрението ѝ изглежда значително я беше подкопало, защото едва когато се приближих на две крачки, магьосницата издиша:
– Лейди Грейд?
Уви, нямаше време за размяна на любезности. Пристъпвайки към нещастницата, аз тихо казах:
– Слез. Когато падне нощта, разпръсни около себе си цветове от слез или ги постави в кръг и лича не ще може да се приближи.
В далечината сестра Марта извика: „Лейди Уотърби!“
И аз набързо се оттеглих в храстите, за да не разбере никой, че е проведен разговор, но противно на всякаква логика лейди ен-Аури тръгна след мен, принуждавайки ме да спра. А магьосницата, гледайки ме с просълзени старчески очи, ме попита недоверчиво:
– Лейди Грейд, вие… опитвате се да ми помогнете ли?!
Тя го каза така, сякаш не можеше да повярва на думите си. Горката жена.
– Не се опитвам, – огледах нервно градината – искрено искам да ви помогна. И разберете, слеза наистина може да ви спаси.
Поклащайки глава, сякаш отричаше самата ситуация, с писклив глас лейди ен-Аури, усмихвайки се горчиво, каза:
– Ти си тази, която не разбира, Ариела. Не разбираш цялата ситуация – аз заведох лича в родовия замък на Грейд.
Тя произнесе фразата така, сякаш се мъчеше да го признае. Усмихнах се, пристъпих към магьосницата, взех ръцете ѝ, стиснах сухите ѝ, състарени длани и отговорих:
– Знам!
Дамата изтръгна дланите си от ръцете ми, отстъпи назад и изсъска:
– Аз бях тази, която доведе лича в Орлово гнездо, все още не разбирам как си оцеляла! Прелъстих един моряк на Ревящия и махнах амулета, който позволи на лича да обладае нещастника… Аз… – тя се измъкна и продължи с по-тих глас – и баща ми е участвал в отвличането ви, лейди отон Грейд. А вие…
Аз свих рамене и казах:
– Вие се чудехте как съм оцеляла. Бях защитена от лейди Уинслоу, лейди ен-Аури, която остави цвете от слез в спалнята ми, за да отблъсне лича. Приемете съвета ми и ще бъдете спасена.
Тя стоеше и ме гледаше шокирана. После издиша с дрезгав шепот:
– Дезмънд те търси.
Опитах се да сдържа сълзите си. Кимнах, за да покажа, че съм чула, но не можех да кажа нищо в отговор. Нищо!! Лейди ен-Аури не се нуждаеше от думи, тя разбираше:
– Държат те тук против волята ти.
Без да коментирам, аз прошепнах набързо:
– Моля, отидете си. Страхувам се, че ако сестрите разберат, че сме разговаряли, вие… – съжалих, че го казвам – няма да бъдете допусната да излезете от манастира.
Не произнесох думата „жива“, но тя увисна във въздуха.
– Разбирам! – каза лейди ен-Аури.
– Грижете се за себе си. – прошепнах аз, обърнах се и побързах да си тръгна. Първо вървях, после почти тичах до другия край на градината.
След още две алеи потънах изтощена на една пейка под могъщ дъб, който даваше сянка, която можеше да ме скрие от невнимателни очи. Но в манастира няма невнимателни очи. Сестра Верисия ме намери само след няколко минути, докато седях, прегърнала раменете си и се взирах обречено в кълна на един жълъд, който беше поникнал от нищото. Монахинята се приближи, смачка кълна, стъпи върху него, смачка го умишлено, после се обърна към мен:
– Майка Йоланта ви очаква, лейди Уотърби.
– Лейди отон Грейд. – поправих я уморено.
– Елате, лейди Уотърби! – в непреклоноста аз значително отстъпвах пред монахините.

Назад към част 28                                                           Напред към част 30

***

– Ти девствена ли беше? – Ноздрите му се разшириха.
– Не искам да говоря за това точно сега.
– Права си – отвърна той, махвайки с ръка на въпроса – това не е от значение. Но не можеш да дойдеш тук и да очакваш, че сега ще бъда хладнокръвен, след това, което ми направи. Знаеш, че няма как да спечелиш в съда. Искам да кажа, че семейството ми… – той поклати глава. – Те биха направили всичко, за да ме защитят, Кейлин. Всичко.
– Може би има решение – предложи тя.
Веждите му се повдигнаха.
– Примирие?
– Може би.
– Слушам. – Той се усмихна, проблясък на стария Джейсън, фасадата, която беше използвал, за да я съблазни в началото. Сега тя го прозря – евтин трик, използван, за да заблуди наивните и защитени момичета, с които контактуваше, пълна измама.
– Искам да оттегля обвиненията срещу теб – каза тя.
– Наистина. – Изражението му не се промени, но интензивността в очите му се задълбочи. – Защо искаш да го направиш?
– Защото мисля, че трябва да спрем всичко това.
– Съгласен съм. Просто се опитвам да разбера защо е тази внезапна промяна на мнението. – Той отново седна на стола си, потърка пръст под устните си и я наблюдаваше. – Играеш си с мен, Кейлин? В смисъл, какво, по дяволите, трябва да мисля?
– Просто го приеми за това, което си струва – каза тя.
– Значи ще оттеглиш обвиненията? – Каза той. – И това е всичко?
– Всичко, което искам, е да оттеглите обвиненията срещу Илайджа.
Изведнъж изражението на Джейсън потъмня. Сякаш маската за миг се свали при неочакваното споменаване на човека, който го беше наранил. За една-две секунди той изглеждаше направо ненормален – не по-различен от ненормален сериен убиец, който може да видите по новините.
Но после сякаш отново се овладя и маската се върна. Лицето му се отпусна малко и той сякаш се замисли за това, което тя беше казала. Отново започна да търка под устните си, повтаряйки се, докато обмисляше предложението ѝ.
Искаше да му удари шамар, да го удари. Повече от всичко обаче искаше да го накара да спре да търка брадичката си по този начин. Беше по-лошо от нокти върху тебешир.
По гръбнака ѝ преминаха тръпки на омраза и страх.
Тишината в стаята беше оглушителна. Но накрая той проговори.
– Човекът е заплаха, Кейлин. Не съм сигурен колко знаеш за него, но ми казаха, че е наистина гаден характер. Като че ли е най-низшият от тях. Напълно необразован, през целия си живот е влизал и излизал от институции.
Той е милион пъти по-добър, отколкото ти някога можеш да се надяваш да бъдеш – искаше да каже тя. Но си прехапа езика. Буквално, тя затвори челюстта си и се насили да не говори. А после събра самообладание.
– Няма да защитавам онова, което той направи с теб – каза тя. – Но наистина искам всичко това да изчезне.
– Не съм сигурен защо трябва да оттегля обвиненията си срещу него – каза Джейсън. – В края на краищата и двамата знаем, че не съм… не съм направил това, което казваш, че съм направил, а ти нямаш никакви доказателства за нищо. Няма да можеш да ме осъдиш, Кейлин. Що се отнася до Илайджа, имаме свидетели, които твърдят, че ме е нападнал от нищото, а човекът има досие, дълго колкото руло тоалетна хартия.
– Не те моля да го направиш като компромис – излъга тя. – Моля те да го направиш, защото… ами… защото те моля. Казвам, нека оставим всичко това зад гърба си.
Сега той отново изглеждаше заинтересован. На лицето му имаше изражение, което не ѝ харесваше, но отначало не можеше да го разбере. А после разбра, че изражението на лицето му е вълнение. Той се наслаждаваше на всичко това.
– Бих бил готов да оставя всичко това зад гърба ни – каза той – ако имаш предвид това буквално. – Стана от лежанката и започна да се разхожда пред нея. – Искам да кажа, че имаше причина да дойда в ресторанта във Флорида, за да те намеря, Кейлин. Никога досега не съм правил това заради момиче. Направих го заради теб.
Какво съм аз, трябва да се чувствам специална, защото мъжът, който ме изнасили, ме проследи до място в друг щат, където щях да избягам, за да се спася от него? Наистина ли си толкова луд, Джейсън?
Разбира се, тя знаеше отговора. И колкото и да я отвращаваше, това беше посоката, в която трябваше да се движат нещата, ако искаше да има шанс да помогне на Илайджа да не влезе в затвора.
– Наистина оценявам това – каза тя. Беше ужасно да изрече тези думи. Цялото ѝ тяло вече се отблъскваше, трепереше и ѝ се гадеше още повече. Но се насили да продължи. – Разбирам, че цялото това нещо сигурно наистина ти е замаяло главата.
Той се засмя рязко.
– Можеш да повториш това. – Той спря да се разхожда и я погледна. – Значи ще го оставиш да си отиде и ще се опиташ да започнеш на чисто?
– Искаш да кажеш…
– Имам предвид нас – каза той. – Искам да кажа, че приемам всичко това като нещо, което означава, че осъзнаваш, че все още има нещо между нас.
Отне и само няколко секунди, но за този кратък период от време умът и изчисли всички възможности. Можеше да му каже да се облажи и да се надява, че той все пак ще оттегли обвиненията срещу Илайджа. Можеше да го заплаши, да му каже, че ще отиде във вестниците, да направи всичко по силите си, за да съсипе репутацията му, ако не ги оттегли.
Но в края на краищата знаеше, че ако се противопостави на Джейсън по този начин, това само ще го подтикне да отвърне с още по-голяма сила. Той наистина вярваше, че е имунизиран, защитен от богатото си семейство и безупречната си репутация.
Да го заплашва точно сега никога нямаше да проработи и тя ясно виждаше това.
– Осъзнавам това – отвърна тя и го погледна.
Той се извисяваше над нея и за миг тя беше сигурна, че просто ще я изнасили отново. В извратеното си съзнание той вероятно си мислеше, че тя току-що му е дала разрешение да прави каквото си поиска.
Чувстваше се замръзнала на място. Ужасена, отвратена, желаеща единствено да избяга и да забрави всичко това, тя седеше и го наблюдаваше.
Джейсън я погледна надолу и по лицето му се появи странна усмивка.
– Радвам се, че го каза – каза и той. – Наистина се радвам. Искам да преодолеем това, Кейлин.
Той протегна ръка и нежно докосна рамото ѝ, а Кейлин трябваше да потисне потрепването си.
– Аз също искам.
– Добре тогава – каза Джейсън, а гласът му стана по-сдържан, почти като че ли приключваха официална бизнес среща. – Съгласен съм. Оттеглям обвиненията си срещу твоя… приятел…
– Благодаря – каза тя.
– А ти – продължи той – ще оттеглите обвиненията си срещу мен.
Тя кимна.
– Точно така.
Той скръсти ръце.
– Е, тогава предполагам, че е решено.
Тя се изправи.
– Чудесно. Да тръгваме ли?
През чертите му премина озадачен поглед.
– Да вървим?
– В полицейския участък. Няма по-подходящо време от сегашното, нали?
– Ти доста бързаш.
– Просто смятам, че и двамата ще се почувстваме по-добре, когато всичко приключи, а и искам да ти покажа, че съм сериозна.
– Вярвам ти.
– И аз искам да знам, че и ти си сериозен.
Той я погледна втренчено.
– Започвам да усещам, че това може би не е толкова молба, колкото заповед, Кейлин.
Тя се усмихна, като на практика му хвърли мигли.
– Съвсем не, Джейсън. Но искам да обърна нова страница между нас двамата. Не трябва ли да я обърнем заедно – сега?
След миг изражението на лицето му малко се смекчи.
– Защо не? – Каза той. – Трябва ли да пътуваме заедно дотам?
– Разбира се. – Усмивката ѝ се разшири, въпреки че идеята да бъде толкова близо до него я накара да и се повръща.
– Добре, дай ми секунда да се освежа – каза ѝ той и тръгна към банята.
Тя го гледаше как тръгва и бавно челюстта ѝ се разтвори и осъзна, че в края на краищата е свила здраво юмруци с ръце.
Отпусни се, Кейлин. Трябва да спреш да се плашиш, иначе той ще разбере, че всичко това е една голяма лъжа, за да го накараш да направи това, което искаш. Сега вече си почти там. Просто се успокой по дяволите.
Но беше трудно. Всеки атом в тялото ѝ искаше да се разбунтува срещу това, което се случваше, и нещата, които правеше. Нищо от това не беше естествено, това беше пълна борба срещу нейната природа.
Този мъж беше направил най-лошото възможно нещо с нея, а тук тя се опитваше да изглади всичко и да му създаде впечатлението, че все още има шанс с нея.
Беше отвратително. Беше грешно.
Но нямаше друг начин, който тя да види. Това беше злощастната истина и Кейлийн не знаеше какво друго да направи.
Няколко минути по-късно Джейсън се върна във всекидневната. Беше си облякъл нова риза и оформил косата си, нанесе малко одеколон. Тя разпозна силния аромат от онази вечер и едва не се задави.
Но успя да се усмихне слабо.
– Готов ли си? – Каза тя.
– Готов съм, както никога няма да бъда – отговори той.
И след това напуснаха апартамента му и се отправиха към полицейския участък.

Назад към част 8                                                              Напред към част 10

Глава 15

– Наистина ли ще го направим?
Момчето не отговори, докато крачеше напред-назад, а ботушите му хрущяха по осеяния с чакъл асфалт.
Намирахме се на алеята зад „бърлогата“, както леля ми наричаше мястото, където правеше бизнес веднъж седмично. Не знаех дали сградата е хазартно свърталище или нещо друго, но там тя и други митици отиваха да сключват тайни, незаконни сделки – като например да продават племенниците си на ужасяващи мъже, наречени Бейн.
В момента тя беше там. Както и Бейн. Ако се бях качила на тавана, може би щях да мога да подслушвам отново, но аз и момчето бяхме тук по същата причина. Не искахме никой да ни подслушва.
Облегнах се на тухлената стена с графити и го наблюдавах как върви. Трябваше ли най-накрая да попитам за името му? Но тогава той щеше да попита за моето. Имената бяха опасни.
– Е? – Запитах го.
– Планирам да го убия. – Той изръмжа думите, без да спира неспокойните си движения. – Ще го убия. Но не съм готов. Ще имам само един шанс, така че трябва да съм сигурен.
Думите му повториха моите резерви. Да убиеш някого не би трябвало да е толкова трудно. Разполагах с нож, а Рут имаше сънна артерия. Но да се приближиш до нея и да я прободеш в гърлото не беше толкова лесно, колкото звучеше. Ако се досети за това, което щях да опитам… ако пропусна… ако оцелее…
Потръпнах.
– Той има шесто чувство за заплахи – промълви момчето. – Щом направя план, той ще го заподозре.
– Да отровиш храната му? – Предложих.
– Той ще забележи. Освен това практикува митридатизъм от десетилетия.
Кимнах, запозната с метода за изграждане на толерантност към отрови чрез поглъщане на малки дози.
– Можеш ли да му направиш засада?
– Малко вероятно. Ако беше толкова лесно, вече щях да съм го направил.
Тогава просто трябва да избягаме. В нощ като тази бихме могли да го направим. Веднага щом Рут и Бейн влязат в бърлогата, можехме да избягаме.
Но аз не предложих това. Ако леля ми беше жива, никога нямаше да ѝ избягам, колкото и далеч да бягах. Винаги щях да се оглеждам през рамо, винаги щях да си пазя гърба. Исках да се отърва от нея завинаги и бих се обзаложила, че момчето изпитваше същото към своята пазителка.
Завъртя се на пета, препусна към мен и спря на няколко метра от мен. Качулката му засенчваше чертите на лицето му, а мракът в уличката прилепваше и към двама ни.
– Какво става с леля ти? – Попита той. – Как ще я убиеш?
Намръщена, аз дръпнах грубо русата си опашка, мразейки цвета, който беше избрала. Мразех, че тя контролираше всичко в живота ми, включително и тялото ми.
– Тя ме заключва в една стая през нощта, за да не мога да се промъкна при нея, докато спи. Ако е будна, тя е нащрек.
– Ами да я отровиш?
– Тя е алхимик. Тя носи със себе си универсална противоотрова навсякъде и…
– Това не действа на всичко.
– И – довърших аз – тя има антидоти за почти всичко останало.
Момчето се облегна на стената до мен, след което потъна, за да седне на влажния паваж.
Спуснах се до него, а ръцете ми се свиха в юмруци.
– Това е невъзможно, нали? Тя ще ме продаде на Бейн, а той ще… какво?
– Сигурно ще те използва за храна на феи.
Феи? Значи Бейн е бил вещица? Това прави ли момчето, неговия чирак, също вещица?
Точно като мен.
– Ами ако… – Той ме погледна. – Ами ако мога да ти осигуря отрова, която няма противоотрова?
Почесах лицето си скептично.
– Откъде ще я вземеш?
– Това е отровата, с която Бейн се дозира за обучението си по митридатика. – Той забърса ръкава си. – Бих могъл да я открадна.
През мен премина тръпка на страховито очакване.
– Наистина?
– Какво ще стане с теб, ако леля ти умре?
Повдигнах рамене.
– Родителите ми са мъртви, а ако имам други роднини, не ги познавам.
Той обмисли това.
– Бейн може да се опита да те вземе така или иначе, в зависимост от това колко силно те иска.
– Значи трябва да ги убием и двамата. Особено ако ще крадеш от него.
Той прехапа долната си устна.
– Кое е най-голямото нещо, което те спира да го убиеш? – Попитах го тихо.
Очите му се стрелнаха наоколо, сякаш очакваше чудовище да се материализира от мрака.
– Неговите феи. Те винаги са там. Винаги наблюдават всяко мое движение. Знае, че бих го убил на мига, затова винаги има един, който ме наблюдава в сянка.
– Дори в момента?
– Не сега. Познатите ми го държат настрана, но това няма да помогне, ако той е наблизо. Той ще забележи веднага.
Той има няколко познати? Аз нямах дори един.
Ръката ми се плъзна към яката на якето ми.
– Ако успееш да минеш покрай феите му, без да те забележат, би ли могъл да го убиеш?
– Да, но е невъзможно да се промъкнеш покрай тези феи.
– Всъщност, можеш. С подходящата магия.
Вниманието му се насочи към мен, интензивно и пронизващо.
– Каква магия?
– Имам… артефакт. Той скрива човека, който го носи, от сетивата на феите. Мога да ти го дам назаем.
– Такова нещо съществува ли? – Звучеше задъхано, сякаш думите ми го бяха ударили като удар в корема. – Ще ми позволиш да го използвам?
– Назаем – уточних категорично. – Беше подарък от родителите ми. Това е единственото нещо от тях, което ми е останало.
– Да взема назаем – съгласи се той бързо. – За една нощ. Достатъчно дълго, за да… Сигурна ли си, че така става? Ще ме скрие от всяка фея?
– Родителите ми казаха, че няма значение какъв е видът на феите или колко са силни. Докато го нося, никоя фея няма да ме забележи.
– Това е… това е невероятно. – Той загреба с ръка през косата си, като с това движение свали качулката си. – Бих могъл да го изпробвам с моите познати, да разбера как точно работи… – Погледна нагоре, а очите му се впиха в моите. – Ако заклинанието прави това, което казваш, мога да го направя.
– Можеш да го убиеш?
Той кимна.
– Той разчита на тях, за да ме наблюдава. Мога да се изплъзна, като използвам твоя артефакт, и докато ме търсят, мога да го убия.
– А аз мога да убия леля ми с твоята отрова. – Кратката ми усмивка избледня и добавих задъхано: – А след като те са мъртви, бихме могли…
Той наклони глава към мен.
– Какво бихме могли?
– Бихме могли… да се обединим? – Поех си дъх. – По-добре е, отколкото да се справяме сами, нали? Имам предвид… ако искаш.
– Като… дългосрочно?
Принудих се да кимна, а раменете ми се свиха от несигурност. Защо той би искал да се обвърже с човек като мен? Какво можех да предложа аз? Едва се познавахме. Дори не си бяхме разменили имената.
– Аз… – Той сви рамене. – Тази идея ми харесва.
В дробовете ми се загнезди остра надежда.
– Наистина?
– Да.
Бузите ми почервеняха. Набързо се огледах, за да отвлека вниманието, след което го хванах за китката.
– Как е раната?
Обърнах ръката му, изненадана от това колко по-голяма беше от моята, с дълги, силни пръсти. Погледнах между безименния и средния му пръст, като открих груб, розов хребет там, където го бях порязала. Белег.
– Съжалявам – промълвих виновно.
Той се засмя.
– Предполагам, че е спомен.
– Нямаш нужда от спомен за мен. Ще се държим заедно, нали?
– Точно така.
Вдигнах поглед към него.
– Да, така е… нали?
Устните му се изкривиха, една малка усмивка, която ме порази като мълния, наелектризирайки нервните ми окончания.
– Да. Заедно.
Пръстите ми се стегнаха рефлекторно около ръката му.
– Тогава предполагам, че трябва, нали знаеш, да се представим. Името ми е…
– Чакай. – Свободната му ръка се вдигна, притиснала пръсти към устните ми, за да ме спре. – Още не.
– Тогава… кога? – Попитах объркано.
Той се поколеба, а очите му преминаха през лицето ми.
– След като са мъртви. Награда.
Веждите ми се смръщиха.
– Имам нужда от нещо, което да очаквам с нетърпение – прошепна той.
Върховете на пръстите му се плъзнаха от устата ми към бузата ми. Сърцето ми барабанеше в ребрата, докато накланях лицето си нагоре. Той се наведе, дъхът му беше топъл срещу устните ми. Побиха ме тръпки на очакване и затворих очи.

Назад към част 15                                                         Напред към част 17

Глава 40

Адреналинът я подхранваше, докато летеше през дърветата. Гората ставаше все по-гъста, докато тя се движеше. Емери стискаше полите на роклята си, докато ги вдигаше нагоре и помпаше ръцете си с всяка крачка. Вече не знаеше къде точно се намира, знаеше само, че трябва да продължи да бяга. Бременността не благоприятстваше точно тичането през проклетата гора, но някак си обещанието да бъде хваната беше достатъчно, за да убеди краката ѝ да продължат да помпат – един пред друг.
Ловът я изненада. Очакваше да го намрази – хедонистичния спектакъл. Вместо това тя го намираше за шокиращо… забавен. Това беше празник на живота, на вампиризма и дори на варварството. Знаейки, че повечето от жертвите са доброволци, ѝ беше по-лесно да забрави, че Ловът е започнал като изнасилване, ограбване и обезкървяване на хора от вампири. Но въпреки това тя виждаше всичко, което можеше да бъде, особено от мястото, където стоеше. Би трябвало да се страхува, както и някои от жените. Най-вече онези, които бяха принудени да участват – факт, който щеше да се наложи Огъстин да поправи, когато стане крал – но Емери не се страхуваше. Тя искаше да бъде там по прищявка на своя принц, своята половинка, и да празнува неговата природа.
Докато тичаше, около нея се разнесе смях, а гората сякаш оживя и затанцува край нея. Чувстваше се лека като въздуха, общуваше със света около себе си, докато тичаше, за да спаси живота си. Беше на границата на смешното да си мисли, че е била принудена да отиде в замъка преди всички тези месеци заради смъртта на Слоун. Как от нещо толкова невероятно трагично е намерила новия си живот. Не беше лесно, но се оказа красив хаос, към който не можеше да не се придържа. И щеше да бъде съвършен, след като изкараха сегашния тиранин на трона и Огъстин заемe мястото, което винаги му е било писано да заеме.
Мисълта за нейнaта половинка изпрати искра право в нея.
Ако тръпката от преследването влудяваше Огъстин, то за нейната възбуда това важеше двойно. Имаше нещо, което караше гърдите ѝ да се стягат, а цялата ѝ сърцевина да тръпне. Огъстин я следеше. Само нея. И когато я откриеше, всички залози се прекратяваха. Тя не искаше нищо повече от това да бъде завладяна от него и сега щеше да го направи по най-първичния възможен начин.
Нямаше как да знае, че има склонност към плячка, но по дяволите, ако не искаше да пресъздава тази малка фантазия отново и отново с половинката си.
Гората се изпълни със звуците на ръмжащи ловци и крещяща плячка, но нито един от тях не беше пронизителен. Нито един от виковете не беше от неволни участници, нито от ръмженето на убийци. Един по един звуците от лова отстъпваха място на плячката от улавянето. Освобождаването на стоновете, удоволствието и пляскането на кожата бяха последвани от безпогрешните хвърляния на предизвикания от отровата екстаз.
С всяка крачка бедрата ѝ се стягаха малко по-силно. Изтръпването между краката ѝ само се засилваше от факта, че беше решила да не носи бикини. И благословия, и проклятие, наистина. Нямаше търпение да види реакцията на Огъстин, когато открие отклонението ѝ.
Погледът ѝ бе привлечен от промушването на черна опашка и Дрейвън излезе от храстите във формата си на вълк, защитник по време на лов. Той погледна през рамо и ѝ кимна, преди да тръгне към звуците на други двойки. Само че кимването не беше за нея.
Емери нямаше нужда да се обръща, за да разбере, че Огъстин стои зад нея. Магията ѝ трепна и връзката се стегна. Дори без връзката им тя го усещаше.
Тя се обърна бавно и дъхът ѝ заседна в гърлото. Въпреки че го бе видяла само преди малко, той вече не приличаше на онзи мъж, с когото бе танцувала. Застанал на ръба на малката поляна, където беше спряла, Огъстин приличаше на човек, изгубен във времето. Косата му беше дива, едва удържана от кръга, който украсяваше главата му, а очите му бяха широко отворени от нужда.
Той изръмжа, като проблясваше със зъби.
Нямаше съмнение, че я вижда като плячка. Гръдният му кош вибрираше под ризата, която беше разкопчал до средата на гърдите, разкривайки мускулите, които Емери познаваше отблизо. Тя засмука долната си устна и потисна собствения си стон, докато копнееше да прокара ръце по тях, оставяйки след себе си следи от ноктите си, но за това щеше да има време по-късно.
Очите ѝ се насочиха към тартана му, където пенисът му гордо се издигаше на фона на материята. Веднъж го беше подразнила, че не носи нищо под килта, и беше адски благодарна, че не го е направил.
Изглежда, великите умове мислеха еднакво.
Емери облиза пресъхналите си устни и направи крачка назад, като не изпускаше от очи тъмния си принц.
– Ти си моя, малка вещице. – гласът му беше плътен и изпълнен с обсебваща страст.
Емери прокара ръце по извивките на страните си, дразнейки го, докато повдигаше полите на роклята си. Вдигна ги достатъчно високо, за да му даде възможност да вкуси от голата ѝ кожа, но не достатъчно високо, за да разкрие наградата, която търсеше. Устните ѝ се разтвориха в омайна усмивка.
– Още не сте ме хванали, Ваше Височество.
Очите му се присвиха и той пристъпи към нея.
– Не съм ли?
С всяка негова крачка напред тя се връщаше назад.
– Смятам, че терминът „да хванеш“ изисква човек да… притежава.
Огъстин свъси вежди и я удостои с една от пълните си усмивки. Такива, от които ѝ се свиваха коленете. Продължи да се приближава към нея, знаейки много добре какво прави тази усмивка с нея.
– А аз не те ли притежавам, принцесо? Не притежавам ли всеки сантиметър от тази сладка плът?
– Да! – подигравателно се изсмя Емери – Но мисля, че смисълът на лова е да го докажеш?
– О, малка вещице, когато се сдобия с теб… – изхриптя той, гласът му бе напрегнат, сякаш обещанието му го разколебаваше толкова, колкото и нея.
Тя направи последна крачка назад и погледна през рамо, преди да свие устни в стегната усмивка.
– Не смей да се осмеляваш.
Но тя го направи и обичаше всеки миг да се осмелява.
Емери се обърна и тръгна да бяга, кикотейки се като проклета ученичка на всяка крачка.
Както се очакваше, Огъстин я настигна за секунди. Пое я на ръце, придърпа я към гърдите си и заби нос в косата зад ухото ѝ, докато продължаваше да тича. Захапа шията ѝ, като бавно прокарваше кътници по чувствителната ѝ плът.
Тя не си направи труда да потисне стона, който той предизвика с докосването си. Тя се изви срещу него, искайки да се приближи.
– Къде ме водиш? – изпищя задъхано Емери.
– Там, където мога да те имам само за себе си. Там, където никой няма да чуе писъците ти или да види плътта ти, когато те взема на лунна светлина. – той спря да тича и я сложи на ръба на малка поляна, където имаше постлано одеяло със свещи около него.
– Направил си това заради мен?
– О, малка вещице, няма нещо, което не бих направил за теб.
Той я заведе до одеялото и я постави нежно. Това не беше онова, което тя очакваше. Не изглеждаше като нещо, което Огъстин би направил.
Тя погледна в очите му и се засмя.
– Малкълм направи това, нали?
Ръцете на Емери полетяха към бедрата ѝ и тя го погледна остро, заявявайки, че е прозряла глупостите му.
– Добре, добре. Да, той го направи. – засмя се Огъстин – Имах пълното намерение да те взема здраво и бързо срещу което и да е дърво, храст или камък, който се появи.
– Мога ли да ти кажа една тайна? – попита Емери, хапейки устните си.
– За мен ще бъде чест да пазя тайните ти, половинке.
Тя се повдигна на пръсти и го захапа за ухото.
– Очаквах с нетърпение да ме поискаш здраво, бързо и срещу някое дърво.
Веждите му се вдигнаха до линията на косата, докато вдишваше тежко и издишваше с ръмжене.
– Сега ли искаш?
Тя запази разгорещения си поглед върху него, докато се обръщаше и притискаше бедрата си към ерекцията му, и се навеждаше напред, докато се притискаше към него.
– Или наведена над камък.
Огъстин засмука долната си устна и я захапа, извличайки малка капка кръв. Тя почти се нахвърли и я поиска за себе си, но обичаше да го гледа как се разпуска.
– Помислих си, че може би искаш да… те ухажвам.
Начинът, по който каза „ууу“, беше шибано очарователен, но не това искаше тя от него.
– Малкълм ухажва жените. Ти ги чукаш. Претендираш за тях и точно това искам в момента. – тя се изправи и пристъпи напред, докато не се озова до него на пръсти – Ти ме плени, Огъстин. Сега е по-добре да ме поискаш.
Той нямаше нужда от повече насърчение. Устните му се сблъскаха с нейните и езикът му моментално облиза шева на устните ѝ, искайки да влезе и изпращайки електричество право към клитора ѝ. Не, всъщност това направи обгърнатото от стон ръмжене, което се изтръгна от гърлото му. Това беше най-сексапилният звук, който беше чувала през живота си.
И той го беше направил точно за нея.
Емери заплете ръце в косата му и го придърпа по-близо, така че всеки сантиметър от телата им да се притисне, но все още не беше достатъчно близо. Тя искаше да е целият той. Колкото той искаше нея, толкова и тя искаше него под луната и звездите горе.
Ръцете на Огъстин работеха върху полите на роклята ѝ, като ги издърпваха до бедрата ѝ. Пръстите му се плъзнаха между бедрата ѝ и той отново издаде вкусния звук на ръмжене срещу устните ѝ.
– Отново без бикини?
– Помислих, че не бива да си единствения, който ходи без гащи.
– Колко внимателно от твоя страна. – пръстите му се вкопчиха в бедрата ѝ и Емери захлипа срещу устните му – Принцесо.. – изсъска той срещу устните ѝ – Опитвам се да бъда нежен. Опитвам се да ти покажа, че ме е грижа за теб, но когато се появиш без нищо под тази красива рокля… ми е трудно да се сдържа.
– От какво да се въздържаш? – попита задъхано Емери.
– Не искам нищо повече от това да разкъсам тази рокля и да те взема като плячка, каквато си.
Той беше там. Там беше нейното чудовище. Тъмнината, която тя жадуваше. Обичаше новооткритата му сладост, готовността му да излъчва търпение и да се съобразява с всяко нейно желание и нужда. Но точно в този момент не искаше романтичната страна на своята половинка, имаше нужда той да я опустошава.
Емери засмука долната му устна между зъбите си и се отдръпна. Когато го пусна, тя вдигна поглед със съблазнителна усмивка.
– Направи го.
Огъстин не губи време, устните му я завладяха и той я положи на одеялото в краката им. Ръцете му не спираха да се движат. Не спираше да докосва и да усеща, а това остави Емери несвързана с нищо друго освен с него и с това, което телата им изискваха от тях.
– Имам нужда от теб, Емери. Няма да бъда нежен от първия път. – изръмжа той, все още показвайки сдържаност, макар тя да не можеше да разбере защо.
Тя искаше това. Искаше го. Пенисът му да я изпълва. Пръстите му да се впиват в плътта ѝ.
– Вземи ме. – помоли тя, като свиваше бедрата си срещу гребена на ерекцията му.
Той заплете едната си ръка в косата ѝ, а другата проследи външната страна на гънките ѝ.
– Влажна ли си за мен?
– Мокра. – прошепна тя.
Огъстин изръмжа и придърпа тартана си, като се вряза във входа ѝ.
– По дяволите. – гласът му беше дрезгав, груб от нуждата, когато се вмъкна в нея, потъвайки, докато не се настани напълно в нея – Ти си създадена за този член. Моят член.
– Огъстин. – извика Емери, докато люлееше бедрата си и се удряше в клитора ѝ. Пълнотата, която създаваше в нея, я тласкаше към желаното удоволствие.
Той не спря. Не забави темпото дори когато тя експлодира около члена му за първи път.
Емери летеше някъде между втори и трети оргазъм, когато Огъстин обърна позицията им. Той лежеше на одеялото, а тя беше над него, забита в члена му.
Воланите на полите ѝ ги заобикаляха и тя се чувстваше като най-мръсната малка принцеса.
Огъстин се протегна и разкъса корсажа на роклята ѝ, като разцепи нежните цветя, които я държаха заедно, и окъпа гърдите ѝ в лунна светлина.
Абсолютно щеше да съжалява за това, когато се върнеха в замъка и тя не можеше да направи почти нищо, за да скрие голата си плът. Тя отвори уста, за да каже това, но тогава ръцете му се вкопчиха в гърдите ѝ. Стисна ги, завъртя зърната ѝ между палците и показалеца си и ги дръпна с такава сила, че единственото, което излезе от устата ѝ, беше проклет стон.
Погледът ѝ се спря на неговия и устните му се усмихнаха.
– Язди ме, малка вещице. Издои пениса ми с тази твоя великолепна вагина и вземи това, което винаги е принадлежало само на теб.
Емери се наслаждаваше на контрола, който ѝ даваше. Това, което трябваше да бъде негов лов, той споделяше с нея по възможно най-интимния начин.
Дишането му се изпускаше на тежки пристъпи, а желанието в очите му, насочени само към нея, я караше да се чувства като на върха на света. Сякаш нищо, дори предстоящата битка или несигурността на техния свят, не можеше да я засегне.
Тя завъртя бедрата си и започна да го язди. Отначало бавно, но не след дълго натрупаната енергия беше твърде голяма и тя чукаше члена му, сякаш това беше единственото нещо, което можеше да я спаси.
Ръцете на Огъстин се плъзнаха под роклята ѝ и се вкопчиха в бедрата ѝ, поддържайки равномерен ритъм и насочвайки ги към чистото блаженство на освобождението, от което и двамата се нуждаеха.
– Моя! – издишаше той отново и отново, докато се вкопчваше в нея.
Беше твърдо, грубо и брутално. Но с Огъстин тя не би го приела по друг начин.
– Твоя! – Емери се наведе напред и притисна устни към неговите, шепнейки срещу тях – Толкова съм близо, Огъстин.
Той изръмжа и тътенът на гърдите му срещу нейните накара Емери да се преобърне.
Огъстин прехапа устните си, а после улови нейните, правейки същото. Преплитането на същността им и страстта на целувката им го подтикнаха да я последва и само за този миг те изпаднаха в споделената връзка. Те се заяждаха взаимно с всеки тласък, всяко засмукване, всяко изпълнено със стонове движение.
По средата на замъгленото ѝ, насилено състояние Огъстин се отдръпна, носът му се допря до нейния.
– Обичам те, дяволе.
Емери заплете ръцете си в косата му и постави целомъдрена целувка на устните му, изсмуквайки остатъка от кръвта му от тях.
– Аз също те обичам.
Той вдигна вежди и ѝ се усмихна съблазнително.
– Ще продължим ли?
Емери поклати глава и се свлече от него. Поглеждайки надолу към себе си, тя осъзна колко много се е разголила. Роклята ѝ беше изкривена и скъсана, а само като пипна косата си, разбра, че има голям проблем със секс възлите.
– Колкото и да ми се иска да приема това предложение, не можем да го направим отново. Имаме фалшива сватба, на която трябва да присъстваме, и битка, която трябва да спечелим.
Огъстин се подпря на лактите си и увереният поглед на лицето му ѝ подсказа, че ще я обучи.
– Номер едно, аз съм престолонаследникът. Светът ще ме чака, ако реша, че искам да чукам половинката си още двайсет пъти, преди да се оженя фалшиво за нея. И номер две, ако мислиш, че няма да яздя в битка с теб, подскачаща върху члена ми, не ме познаваш много добре, малка вещице.
Емери се усмихна, но преди да успее да изрече остроумна реплика, ударна вълна разтърси гората, последвана от огромно топлинно одеяло. Ароматът на дим изпълни въздуха, а пронизителни писъци огласиха гората. И двамата отвърнаха глава към замъка и времето спря. Писъците и воят продължаваха да отекват, а Огъстин наведе глава, сякаш се опитваше да чуе какво се случва.
– Нападат! – изръмжа той.
Емери преглътна трудно. Не беше нужно да пита, но все пак го направи.
– Кой?
– Вещиците. – той се изправи на крака и ѝ подаде ръка – Ставай, ще се върнеш в Шотландия.
– Не. – тя поклати предизвикателно глава и затвърди позицията си – Ако ти оставаш, и аз оставам.
– Моля те, Емери! – Огъстин прокара ръка през косата си и поклати глава. Когато вдигна поглед към нея, той я помоли, използвайки не само думите си, но и връзката помежду им. – Не мога да те загубя. Не мога да загубя дъщеря ни. Моля те, не искай от мен да избирам между теб и моето кралство.
– Не се опитвам да направя това. Просто не мога да седя и да не правя нищо.
Мълчанието увисна между тях, като нито един от двамата не желаеше да отстъпи, макар че Емери имаше чувството, че Огъстин няма да ѝ даде голям избор. С всяка изминала секунда погледът му се втвърдяваше и тя не се съмняваше, че той би я завързал за някое проклето дърво, ако смяташе, че така ще я предпази. Молеше се да направи правилния избор.
– Емери? – тих глас от противоположната страна на поляната прекъсна безизходицата им.
С проклятие Емери грабна одеялото от земята и го придърпа около раменете си, скривайки разкъсаната предна част на роклята си. Когато се покри, тя се обърна към гласа, който бе извикал името ѝ.
В очите ѝ моментално се появиха сълзи. Тя си пое дъх и примигна три-четири пъти, опитвайки се да разбере дали образът пред нея изобщо е реален.
Не можеше да бъде.
В гърлото ѝ се появи ридание, тя се отдръпна от половинката си и тръгна към последния човек, когото очакваше да види отново.
Беше слаба, облечена в дълга черна дреха, която не скриваше особено изпъкналите и ключици и ребра. Бузите ѝ бяха вдлъбнати, а брадичката ѝ подчертаваше повече от самата нея, но нямаше как да отрече очите ѝ. Бяха със същия меден цвят на уиски като тези на Емери.
Емери прекоси поляната, като спря точно до фигурата, която копнееше да придърпа в прегръдките си и никога да не пусне. Вече я беше проваляла твърде много пъти, но ако това бяха звездите, които ѝ даваха втори шанс, тя с готовност щеше да го приеме.
– Слоун?
– Здравей, сестро моя.

Назад към част 40                                                    Напред към част 42

Глава 20

– Срещнахме се в двора. – Махия запази равномерен глас, отказвайки да даде на Арав удовлетворението да я види как се препъва. Може би смелостта ѝ идваше от това, че имаше до себе си тъмната сила на Джейсън – но тя не мислеше така. Арав беше единственият човек, който можеше да я накара да забрави разума и да пристъпи опасно близо до обидата.
– Обидата към госта е обида към мен.
Нещо, което Нейха беше казала отдавна на детето, което Махия беше, когато се беше върнала във форта на гости по време на прекъсване на обучението си. Никога не беше харесвала тези посещения, времето, прекарано в училището с Джесами, беше най-щастливото в живота ѝ. Порицанието в онзи конкретен ден не беше лично, и все пак начинът, по който архангелът я беше погледнал, накара малките косъмчета отзад на врата ѝ да настръхнат предупредително.
В мига, в който Нейха си тръгна, тя побягна обратно при бавачката, която се грижеше за нея, когато беше във форта, същата, която по-късно ѝ беше казала, че нищо, което някога ще направи, няма да се хареса на Нейха.
– „Защо госпожата не ме харесва?“
Строгото лице на бавачката ѝ се намръщи, преди да кимне с глава.
– „Достатъчно голяма си, за да знаеш. Макар че никога не трябва да повтаряш това публично, баща ти е Ерис, съпругът на Нейха. Майка ти е сестрата на Нейха, Ниврити.“
Тя беше малка, не разбра веднага.
– „Те са имали общ съпруг?“
Ужас изпълни изражението на бавачката ѝ.
– „Никога не говори такива мръсотии, дете.“ – Като прибра туниката, която беше сгънала, тя затвори скрина. – „Майка ти прелъсти мъж, който не беше неин, и роди плода на тяхната грозота.“
Аз, помисли си Махия, плодът съм аз.
– „Аз съм грозна?“
Въздишка, омекване в лицето на бавачката ѝ.
– „Ти не си грозна, дете, но напомняш на моята госпожа за тази грозота. Свидетелство за нейната добра природа е, че ти се дават всички права и привилегии на принцеса.“
Последното, разбира се, беше лъжа. Но дори Махия би признала, че отношението на Нейха към нея, докато е била непълнолетна, е било съвестно. Може би не е имало топлота, но не е имало и злоупотреба. Беше посещавала училището за бежанци, беше учила в библиотеките му – и там имаше достъп до добротата и напътствията на Джесами, беше усетила какво е да бъдеш обичан, защото Учителят обичаше всички свои ученици.
След това се беше върнала „у дома“, навършила сто години… и научила, че жестокостта на Нейха просто е била запазена за възрастната, в която се беше превърнало това изпълнено с надежда и невинност дете. Мъжът, който стоеше до Нейха, беше достатъчно доказателство за тази жестокост – дори архангелът да не беше наредил прелъстяването, тя също не беше предупредила Махия за двуличното ухажване на Арав, като се беше уверила, че първият вкус на романтичната любов за Махия ще бъде горчив.
– Не ми каза, че си говорил с Махия. – Гласът на Нейха беше копринен, а не стоманен.
Бузите на Арав се сгърчиха в усмивка, която сияеше от чар.
– Разминахме се, когато бях на път да говоря с теб. – Той погледна Махия със снизходително одобрение. – Не казах колко се радвам, че те виждам да изглеждаш толкова добре. – Вдигна чашата си и отпи глътка вино, а квадратният пръстен на показалеца му проблясваше в яркосиньо на светлината на свещите – камъкът беше рядка форма на турмалин.
– „Той е като паун, разперил перата си и крякащ силно…
– Благодаря ти – каза тя с толкова ослепителна усмивка, че Арав видимо се изненада.
Малки кристални звуци посребряваха във въздуха, когато стъклените гривни на китката на Нейха се движеха една срещу друга.
– Хайде. Нека седнем. – Погледът ѝ се спря на Джейсън. – Като гост на крепостта, ти седиш от лявата ми страна. Арав може да забавлява Махия – те са големи приятели.
Махия усети неизразимо напрежение, което се излъчваше от мъжа до нея, макар че изражението му оставаше непрозрачно и тя знаеше, че това е заради нея. Знаеше също, че не може да му позволи да си създаде враг от архангел в опит да я избави от вниманието на Арав.
– Всъщност – каза тя с бърза усмивка – виждам учен Куин в другия край на стаята. Току-що прочетох най-новия му трактат и му обещах, че ще поговоря с него за него.
Нейха не се нацупи – вампирът беше един от любимците ѝ. Това имаше по-малко значение от факта, че Джейсън вече не беше острие, което предстоеше да бъде развъртяно.

* * *

– Като цяло – каза Махия на Джейсън, след като чаят беше сервиран и те се приготвиха да се върнат в двореца си – това не беше толкова ужасна вечеря. – Куин беше прекрасна компания, а Нейха беше толкова погълната от разговора с Рис и Джейсън, че през по-голямата част от вечерта беше игнорирала Арав. – Арав няма представа с кого си има работа – Нейха си играе с него като котка с мишка.
Джейсън отговори на промълвеното ѝ предположение с мълчание. Тя не прочете нищо в него. Той е, помисли си тя, докато излизаха и започваха да пресичат двора, мислейки по темата, преди да отговори.
– Температурата се е понижила. – Все пак нощният въздух беше сравнително балсамиран – макар че когато тя погледна нагоре, това беше, за да види звездите, скрити от дебелите облаци, които заплашваха с дъжд.
Когато нещо падна от това небе, тя си помисли, че трябва да е птица, защото беше толкова мъничко. Но после то стана все по-голямо и по-голямо и…
– Джейсън!
Джейсън обаче вече беше видял. Вместо да се затича към тялото, което току-що се бе сгромолясало на земята в пръски кръв и кости, които пръскаха гостите по-близо до мястото на удара, той се изстреля право във въздуха, преследвайки виновника за касапницата.
С пресъхнала уста Махия го наблюдаваше как се отдалечава, черна стрела, която скоро не се виждаше на фона на нощта, след което си проправи път към тялото, като внимаваше да не стъпи в кръвта. Тя изключи звука на жената, която крещеше за кръвта по лицето си, по-дълбоките гласове на мъжете, които се обаждаха един на друг в паника, плясъка на вятъра, когато други се вдигнаха в преследване, и преглъщайки жаждата си, се съсредоточи само върху самоличността на тялото.
Този квадратен пръстен от рядък син турмалин, тези петнисти кафяви крила…
За секунда мозъкът ѝ не можа да проумее какво точно вижда, но после всичките ѝ синапси се задействаха, връзките се осъществиха и тя разбра, че ангелът без глава и вероятно без вътрешни органи е…
– Арав.

* * *

Джейсън беше бърз, отличник във вертикалното излитане, но жертвата му беше изчезнала, докато пробие тежкия слой плътни, напоени с вода облаци. Предвид ограничената времева рамка и скоростта на Джейсън, той предположи, че убиецът е излетял точно от визуалния обхват, след което е паднал в стръмно пикиране, за да се измъкне в скривалище.
Наострил ухо към вятъра, той се заслуша къде е бил прекъснат, използва го за проследяване, както някой от родените ловци би използвал миризма. Ефимерната следа свърши внезапно в планините, точно отвъд крепостта. Съзнавайки, че плячката му е имала достатъчно време да предприеме нисък полет, връщайки се назад, докато Джейсън е бил над облачния слой, той все пак се приземи и започна да сканира скалистата земя около себе си. Нямаше никакъв явен знак, че някой е кацнал, нищо друго освен тъмнина…
Трептящо синьо зелено, уловено от сребрист лъч, преди луната отново да се скрие зад облак.
Прибрал перото в джоба си за по-късен преглед, той полетя нагоре и се върна при Махия, уверен, че независимо от шока ѝ, тя няма да се пречупи.
Тя не се пречупи.
По-скоро бе подтикнала един от старшите стражи да организира периметър около пръскалото, макар че Джейсън очакваше стражът да си помисли, че всичко това е негова идея.
– Добро момиче – промърмори той и почти очакваше повдигнатата вежда.
После тя поклати глава и той си помисли, че може би току-що са разговаряли.
Запазвайки момента за размисъл по-късно, той изпрати двама от пазачите да намерят или мощни преносими лампи, или факли. Докато те вършеха това, той се вгледа в окървавената останка от тялото на Арав и я прецени спрямо ситуацията в по-широк план. Убийството на Шабнам можеше да се отдаде на ловък подражател, използвал смъртта на Ерис като прикритие, но това на Арав?
Съвпадението, че втори ловец е чакал, за да се възползва от обстоятелствата, беше твърде голямо. Трябваше да има скрита връзка между жертвите, която той все още не виждаше. Освен това, като се има предвид колко твърдо решен беше Арав да действа като пристанище на Нейха в бурята, сигурно наистина беше силно изкушение, което го беше изкачило в небето, далеч от онези, които можеха да се противопоставят на желанието му да стане следващият съпруг на Нейха.
Джейсън се замисли за начина, по който Арав бе погледнал Махия, когато си бе помислил, че е в безопасност от чужди очи към края на вечерята, а маската му се бе смъкнала и разкриваше грозно притежание, което говореше, че той вижда в Махия само трофей, вещ, която може да бъде взета и използвана.
Тъй като Джейсън вече беше решил да даде на другия ангел урок по страх, който никога нямаше да забрави, той нямаше особена мотивация да открие убиеца на Арав. Въпреки това Шабнам не беше направила нищо, с което да заслужи смъртта, която ѝ бе причинена, и затова именно заради нея той започна да обмисля как и защо е извършено това престъпление.
Човек като Арав можеше да се окаже неспособен да контролира импулса си да вземе това, което иска, ако се появи възможност. И все пак въпреки перото, което Джейсън беше намерил – беше му писано да намери? – Махия никога не бе слизала от погледа на Джейсън, не можеше да подмами Арав в небето.
Друга жена?
Арав не би бил толкова глупав, не и сега.
Оставаше политиката. Беше сигурно, че Арав е имал свой шпионин в двора. Отново обаче времето нямаше смисъл – защо ангелът би избрал да се срещне с шпионина си сега? Да, беше изчезнал навън за пура, но на Джейсън му беше ясно, че другият мъж просто си прекарва времето, докато Нейха приключи разговора с гостите си.
След като Рис си беше тръгнал по-рано, Арав имаше ясна възможност да се задържи и да бъде последният останал гост. Никога не би рискувал да пропусне тази възможност и свързаното с нея уединение, за да развие зачатъчното си ухажване, независимо от всички изкушения на плътта.
Рис?
Джейсън се изненада, когато висшият генерал на Нейха си тръгна, докато Арав все още се въртеше около архангела, но ходът му би бил напълно логичен, ако Рис беше планирал засада. На Рис дори нямаше да му се налага да се притеснява, че ще заобиколи вниманието на стражите. Той беше генерал, известен с това, че държи на лоялността на хората си – защото нямаше нищо против да получи кръв по ръцете си.
– Бяхте ли тук, когато Арав излезе навън? – Попита той най-близкия пазач, ангел, който стоеше с твърд гръб и нащрек, обърнат навън от тялото.
– Не, сър. Прелетях покрай него, когато падна, дойдох да видя дали мога да помогна. – Направи малка пауза, докато оглеждаше останалите присъстващи стражи. – Мисля, че Ишия и Грегор – който отиде да вземе фенер – щяха да са на вратите по това време.
След това Джейсън заговори с дребната, компетентна Ишия, която му каза, че да, тя и Грегор са видели Арав да излиза навън за пура.
– Въпреки това – каза вампирът – той не е останал до двореца. Чух го да коментира пред друг гост, че ще си тръгне от вечерята, докато чака да говори с лейди Нейха. – Ишия кимна към градината на двора, оставена в тежка тъмнина като рамка за блестящия Дворец на скъпоценностите. – Тъй като задачата ни беше да наблюдаваме вратата, не последвахме пътя му. Джиан беше от другата страна на двора, може да е видял повече.
– Видях сиянието на пурата му в тъмното – потвърди Джиан, а наведените му очи говореха за краищата на територията на Нейха, където тя се допираше до тази на Леуан, крилата му бяха прашно бели, изпъстрени с кехлибар по краищата. – След като го разпознах като поканен гост, продължих с проверката на периметъра си. До следващото ми преминаване той беше изчезнал.
Тогава Грегор се върна с преносимите външни лампи и Джейсън изчака, докато силните светлинни източници бъдат поставени, за да поговори с вампира. Той подкрепи разказа на Ишия, но добави:
– Видях, че някой се спусна към Арав, когато той изчезна от полезрението, но не вдигна тревога, затова си помислих, че сигурно е приятел. – Когато го попитах за подробности относно втория ангел, той можа да каже само: – Жена… може би. Или строен мъж.
– Благодаря. – Остави изпочупените останки, осветени до крещяща яркост, сурово червено и мокро розово върху счупени пера в пъстро кафяво, кимна на Махия, за да се увери, че никой не смущава сцената, и влезе в Двореца на скъпоценностите. Нейха се разхождаше вътре, а гневът ѝ беше толкова студен, че беше замръзнал по огледалата.
И така.
– Игри – изсъска тя. – Някой играе игри в моя двор.
Да. Само моделът се оказваше неуловим. Ерис беше съпруг на Нейха, Одри – жената, която си беше наумила да изиграе рога на архангела, Шабнам – придворната дама, за която Нейха скърбеше с истинска мъка, а Арав – ухажорът, когото архангелът беше държал на каишка за собствено забавление.
Джейсън приема, че първоначалното му заключение е било погрешно; Нейха е невинна за убийствата на Ерис и Одри. По-скоро тя е била подставена с хитрост, която е заблудила и него, и Махия. Тогава един умен противник, който притежаваше достатъчно умения и сила, за да избегне елитни охранители и да подмами към смъртта си и една дама, и един опитен генерал.
– Жена… може би. Или строен мъж.
Все още можеше да е някой от двамата. Не беше задължително примамката да е сексуална, не и когато безсмъртните играеха игри на власт.
– Ще откриеш виновника – нареди Нейха, а дъхът ѝ побеля в студения въздух. – Разполагаш с ресурсите на крепостта.
Той разбра, че му се дава свобода, надхвърляща тази, която му бе предложена за първи път.
– Знаеш ли за някаква причина, поради която Арав би могъл да бъде мишена?
– Той дори не трябваше да бъде тук – каза Нейха, а крилата ѝ се размахаха по мразовития под, като върховете им блестяха с отчупени ледени късчета. – Дойде, за да изрази уважението си, след като научи за смъртта на Ерис, и остана, за да предяви иска си. – Тя поклати глава, а гласът ѝ стана странно тих. – Сигурно наистина ме е смятал за хладнокръвна, за да си помисли, че бих приветствала ухажване, когато само тази сутрин бдях над погребалната клада на съпруга си.
Тогава убийството на Арав е било случайна възможност, а не прецизно нагласен план.
– Това ще отнеме повече време, отколкото предполагах първоначално – каза той. – Може да се наложи да напусна територията ви за известно време, за да се погрижа за някои други въпроси.
Очите на Нейха го удариха с пълна сила, кожата ѝ се нажежаваше от смъртоносната сила, която я правеше една от Кръга.

Назад към част 20                                                   Напред към част 22

Бонус глава
Гледната точка на Ювакши
Произход

Треперещото момиче стегна шала през раменете си, сякаш по този начин щеше да се предпази, но натрупаната тъкан беше крехка броня и в сърцето си тя знаеше, че никога повече няма да се почувства в безопасност, дори и да беше облечена, от главата до петите, в най-здравата стомана. Седемнадесетгодишната стоеше в спалнята на военачалника и размишляваше какво я е довело до тази съдба.
Слугата на баща й безцеремонно я беше оставил на прага на кралския военачалник, мъж, за когото дори най-могъщите приятели на баща й се осмеляваха да шепнат само зад гърба му. Знаеше, че баща й, търговец по професия, наскоро се свърза с нови и влиятелни приятели. Как иначе беше станал толкова успешен? Но тя нямаше представа, че връзките му са стигнали толкова високо.
Те винаги са живели добре, но Ювакши беше най-голямото от седемте деца и с толкова много усти за хранене, тя бе очаквала, че родителите й ще я омъжат в много млада възраст. Въпреки това се надяваше, че мъжът, на когото ще я дадат, поне ще е по-близо до нейната възраст, някой от младите мъже в града, които бяха проявили интерес.
Имаше доста задължения, а любимото забавление на Ювакши, докато работеше с майка си или правеше инвентар в магазина, беше да мечтае какъв би бил животът й, ако я омъжат за един от тях. Разбира се, тя си имаше любими, повечето от които с красиво тяло или богат портфейл, или, ако имаше късмет, и двете. А баща й беше умен мъж, който държеше красивата си дъщеря пред очите на всички, които учавстваха в бизнеса му, така че тя имаше много възможности да обмисля кой може да бъде част от нейното бъдеще.
Всички, които поглеждали към Ювакши, се съгласявали, че тя е рядка красавица, която всеки млад мъж би се гордял да вземе за жена. Дори и да не беше толкова красива, синовете от по-бедни семейства щяха да я посещават често, надявайки се да привлекат вниманието ѝ и да спечелят не само ръката ѝ, но и дял в бизнеса на търговеца. Всяко от тези момчета, дори дебело с румен тен, чийто дъх миришеше на лук, щеше да бъде по-добър вариант от сегашния.
Ювакши очакваше, че когато напусне дома си, поне ще бъде в почтен съюз с мъж, който ще я вземе за своя съпруга. Дори и в най-страшните си представи тя не очакваше баща й да я използва по такъв срамен начин. Да я даде на онзи, който възнамерява да открадне бъдещето, за което е мечтала. Нищо не може да бъде по-лошо.
Когато баща й обяви намеренията си, майката на Ювакши не можеше да направи нищо, за да го спре. Никакви сълзи не промениха решението му.
– Сделката си е сделка – беше казал той, вдигайки ръка във въздуха, за да спре дискусията, преди внезапно да си тръгне, след като даде загадъчните инструкции да подготви дъщеря си за нейното заминаване.
Когато младото момиче беше изведено навън само с двете си най-хубави рокли в една малка чанта, майка й скърши ръце и тихо промърмори на съпруга си мрачни неща, които Ювакши не искаше да чуе, но дори тя можеше да види страха в очите на баща си, докато майка й го молеше да обмисли алтернатива или поне първо да преговаря за възможността за официален брак.
Без дори да се сбогува, баща й хвана разплаканата си жена и я притисна към гърдите си, кимайки рязко на слугата, който изведе момичето. Стъпките й бяха бавни, докато следваше мъжа, който си проправи път през оживените магазини и стигна до главния път. Тя беше изненадана, когато бизнес частта на града отстъпи място на домовете, които бяха по-заможни, а след това отминаха резиденциите на различни дипломати и политици. Все пак човекът продължи.
Ювакши започна да се чуди. Може би майка й е сгрешила. Може би баща й все пак беше избрал добро бъдеще за нея. Може би някой приятен мъж бе зърнал красивото й лице и я бе избрал измежду хиляди за съпруга. Момичето прехапа устни. Дори човекът да беше по-възрастен, можеше да не е толкова зле.
Ако беше отстъпчив, можеше дори да обмисли и брак, ако тя се отнасяше деликатно към него. Най-малкото си мислеше, че няма да е гладна. Едва когато беше отведена до почти непроницаемите порти на военната крепост на краля, тя започна наистина да разбира какво се случва.
– Ще бъда съпруга на войник ли? — попита тя мъжа, който вървеше до нея.
Той се засмя.
– Не. Баща ти не би те предал на такъв.
Тя примигна и се поколеба, преди да каже:
– Кралят?
Човекът направо се разсмя на това.
– Мислиш ли, че си достатъчно красива, за да го накараш да забрави съпругата си, която е обичал?
Ювакши не беше сигурна как да отговори на този въпрос. Да каже това, което наистина си мислеше, би било самохвалство и все пак ако имаше нещо, в което беше уверена, това беше външният си вид. Оказа се, че няма нужда да търси отговори, защото в този момент тежките порти се отвориха и мъжът, който я придружаваше кимна бързо, преди да се завърти и да се върне по пътя, по който бяха дошли.
Заобиколена от кралската стража, Ювакши никога не се бе чувствала толкова сама. Тя помоли един от тях да и каже кой е мъжа, за когото е предназначена, но те не само не й отговориха, но дори не погледнаха към нея. Те бяха каменни и безчувствени като статуи. Неконтролиран страх я завладя, който предизвика стичащи се сълзи. Тежките врати се отключваха с тракащи звуци, които й звучаха като звук от затваряне на затворническа килия и дори крачката й се стана бавна и тромава, сякаш глезените й бяха оковани и приковани към тежка топка.
Жена със строго лице я посрещна на върха на вита стълба. Тъй като е толкова близо до двореца и размерът на дома е по-голям от всичко, което някога бе виждала, Ювакши си помисли, че интериорът трябва да е бил разкошен и грандиозен, но вместо това коридорите бяха объркващи и тъмни. Липсваха прозорци, а тези, които видя, бяха покрити с дебели железни решетки.
Таваните бяха ниски и имаше толкова много завои, че се чувстваше като заклещена в градински лабиринт, където растенията растяха около нея, опитвайки се да заличат пътеката и да задушат онези, които се осмеляват да пресекат границите им. Жената, изпратена да я води, притежаваше топлината на вещица.
Тя заведе Ювакши до стая, която беше, ако не разкошна, то поне по-добра от коридорите, през които беше минала. Бързо стана ясно, че това не е мястото, в което ще живее, тъй като чантата й беше незабавно взета и тънка бяла рокля беше поставена на леглото. Жената си тръгна с предупреждение, че господарят й ще се върне след час и ако е умна, ще се опита да му угоди.
За последен път Ювакши попита:
– Кой е той? Вашият господар?
Проблясъкът на съжаление, който момичето видя в очите на жената, трябва да беше трик на светлината, тъй като не се задържа твърде дълго, за да и предложи някаква утеха. Поне отговори на въпроса.
– Името му е Локеш – каза тя, преди да излезе от стаята и да заключи вратата след себе си.
– Локеш? — прошепна Ювакши. Със сигурност жената е сбъркала. Пазарът гъмжеше от слухове за военачалника, който служи на краля. Зверствата, за които се твърди, че е извършил, варират от предателство до избиването на невинни. Накои казваха, че е придобил сила, като е сключил договор с демон, но повечето от тях казваха, че той е демонът. Как е възможно? Как можа баща й да я даде на такъв мъж?
Сега поне страхът в очите на баща й имаше смисъл. Ако някой се беше пазарил с демон, това бяха нейните роднини. И тя щеше да страда за това. Инстинктивно знаейки, че би било по-мъдро от нейна страна да използва силните си страни с цел да спечели доброта, която мъжът притежаваше в сърцето на своя демон, Ювакши внимателно се облече с роклята, която й беше оставена, и с пръсти разреса тъмните си коси, издърпвайки грижливо сплетени плитки, докато косата не се спусна на дълги вълни по гърба.
Тя изглади въображаемите бръчки от роклята и пристъпи към слънчевата светлина, обръщайки тялото си така, че слънчевите лъчи да се отразяват върху лицето й и да осветяват очите й. Поради нейната нервност, чакането и се стори мъчително, но беше по-кратко, отколкото би искала. С тежък трясък вратата се отвори и обектът на нейния страх стоеше неподвижен и се взираше в нея.
Ювакши не каза нито дума, но се изправи в целия си ръст, наведе рамене и отвори широко очи, преди да сведе скромно миглите си.
– Милорд — каза тя тихо и наведе глава за кратко.
Локеш смело пристъпи напред, хвана грубо брадичката й и повдигна лицето й, за да може да я погледне. Очите му се присвиха и ноздрите му се разшириха.
– Как се казваш? — попита той и горещ дъх облиза пламналите й бузи.
– Ювакши — каза тя. – Дъщеря на…
Той стисна челюстта й, прекъсвайки думите й.
– Не ме интересува чия дъщеря си. – Горещият му поглед се спусна надолу по тялото й и се върна към лицето й. – Достатъчно красива си, предполагам.
– Благодаря…
– Не говори. – Ювакши мъдро задържа езика си.
Тогава Локеш се обърна и започна да сваля наметалото си. След това той седна и ядосано я покани да му помогне с ботушите. Тя го направи, но когато се помъчи да ги свали, той я избута настрани. Тя падна върху една маса и я събори, натъртвайки бедрото си при падането. Ръката му едва я беше докоснала, но тласъкът беше толкова силен, че тя не успя да запази равновесие.
В този момент Ювакши знаеше със сигурност две неща. Първо, мъжът, на когото беше дадена, беше по-страшен, по-могъщ, отколкото слуховете разпространяваха, и второ, той беше мъж с буен нрав, който не таеше мекота в сърцето си. Да му угоди щеше да бъде единственият начин да оцелее, така че тя превърна оцеляването в цел на живота си.
Не си правеше никакви илюзии за мястото си в живота му. Когато не беше необходима, тя ставаше възможно най-малка и незабележима, но в момента, в който той имаше нужда от нея, тя идваше при него и му даваше всичко, което искаше. Не след дълго предишният й живот изглеждаше като сън. Имало ли е някога хора, които са я обичали? Някой, който искаше да я направи щастлива? Изглеждаше невъзможно.
Целият й свят сега беше този мъж и болката, която витаеше около него като черен облак. НВищо не показваше кога ще удари мълнията или колко тежко и болезнено ще бъде наказанието. Ако имаше модел, тя щеше да го открие. Беше добра в това. Добра в усещането кога някой е готов да купи или просто се скита из пазара, търсейки да открадне ябълка или се опитва да направи по-добра сделка.
Този човек нямаше как да разбере. Той беше непостоянен. Ядосан на света. И все пак в него имаше една непълнота. Той беше… някак разпокъсан. Имаше нещо, което искаше и го искаше отчаяно, но колкото и да беше внимателна, той никога не каза какво е.
Когато разбра, че е бременна, тя се поколеба дали да му съобщи новината. От една страна, той можеше да се почувства така, сякаш вече не му е нужна и ще я убие. От друга страна, той можеше просто да я изхвърли от дома си. Възможно е майка й да я приеме, но е малко вероятно. Тя беше опетнена и с дете.
Имаше места, където такива жени можеха да отидат, но животът на опетнена жена и нейното дете нямаше да бъде щастлив. Все пак оцеляването навън можеше да е по-лесно от живота с Локеш. Тя се тревожеше за своите възможности, без да намери изход, който да е добър за нея и бебето й, когато господарят й се върна у дома. След като му помогна с ботушите и му подаде студена напитка от стомната с вода, тя реши просто да му каже.
Когато взе празната чаша и се обърна, поставяйки я на масата, тя каза:
– Бременна съм.
Тя стоеше с гръб към него, страхът от реакцията му я сковаваше. Когато той не каза нищо, тя колебливо се обърна. На лицето му имаше израз на… не радост или щастие, а… удовлетворение.
– Сигурна ли си? – попита той накрая.
– Да – отговори Ювакши. – Вярвам, че съм в третият месец.
– Дете. – Той се замисли, докато я разглеждаше за кратко и след това излезе от спалнята.
Локеш не се върна цяла вечер. На следващия ден той намери Ювакши и й каза да се подготви. Беше организирал сватба за тях следващата седмица. Ювакши не знаеше какво да мисли, но реакцията му на нейната новина беше много по-добра, отколкото можеше да се надява. Тя се утешаваше с мисълта, че ако трябваше да се омъжи за демон, поне детето й щеше да се роди с чест.
Така изглежда мислише и Локеш. Той често споменаваше, че синът му ще бъде роден законно. Изглеждаше му важно по някаква причина и Ювакши се надяваше, че ако не изпитва любов към нея, тогава поне може да омекне малко към детето си. И той омекна… донякъде.
След сватбата, малка церемония, на която родителите й пожелаха щастие, но старателно избягваха да я гледат в очите, Ювакши получи по-удобна стая, повече прислужници и, което беше още по-хубаво, Локеш прекарваше по-голямата част от времето си с нея, говорейки за бебето и нейния комфорт, консултация с акушерки и спечелване на дори повече престиж и контрол в кралството, отколкото досега. Той каза, че иска да изгради наследство, което да предаде на сина си.
Въпреки че Локеш непрекъснато говореше за син, Ювакши пренебрегна мъчителните съмнения, които имаше относно това какво ще се случи, ако се роди дъщеря. Тя се надяваше, че той ще обикне дъщеря си, въпреки че това изглеждаше нереалистично оптимистично, като се има предвид характера му. Със сигурност боговете са забелязали тихото й страдание и биха я благоволили с момче.
За съжаление не не беше така.
Когато започна да ражда, Ювакши се наслаждаваше на болката. Това не беше нищо в сравнение с побоищата, които Локеш и беше нанасял, преди да обяви бременността си. Тя знаеше, че като му даде този скъп подарък, ще осигури място за себе си и детето. Може би в края на краищата тя ще успее. Щеше да се опита дори повече да му угаждада бъде това това, което той искаше.
Акушерката каза, че никога не е виждала толкова лесно раждане. Когато един слуга избърса челото й и й даде да пие вода, Ювакши помисли, че боговете наистина са я благословили. Тя чу вика и видя акушерката да увива вързопа в одеяло. Всичко, което Ювакши можеше да почувства, беше облекчение и удовлетворение, че даде на съпруга си това, което той толкова отчаяно желаеше.
Слугите се суетяха наоколо след раждането и новата майка се унесе в сън с усмивка, сладкото, съкрушено отражение на красивото и щастливо момиче, което някога е била. Колко тъжно беше, това, което предизвикваше тази усмивка, малкото момиченце, което лежеше в люлката до нея, щеше да бъде последното чувство на щастие в краткия живот на Ювакши.
Прелестното момиче, само на осемнадесет години, с дълга тъмна коса и блестящи виолетови очи, съпругата на чудовище, се събуди от сън, за да открие съпруга си да се носи над нея, а лицето му беше мораво от ярост. Докато той обгръщаше ръцете си около нея, стискайки гърлото й и крадейки дъха от тялото й, тя остана жива само толкова дълго, колкото да чуе от заплашителните думи, които той изплю в лицето й, че е родила момиченце.
В краткия, преходен миг между живота и смъртта Ювакши се вкопчи в една мисъл. Тя не беше за това, което ѝ беше откраднато, нито за родителите и, нито за съпруга ѝ убиец, който я насилваше, нито за болката в дробовете ѝ. В тези безценни и твърде кратки секунди Ювакши мислеше за единственото нещо в живота си, което ѝ даваше истинско щастие – любовта, която изпитваше към малката си, скъпоценна дъщеря..
И беше доволна.

Назад към част 8                                                      Напред към част 10