* * *
– Винаги ни е завиждала. – гостенката, с изяществото на истинска дама, пиеше чай в малката ни трапезария, защото щеше да е зверство от наша страна да не нахраним очевидно гладното момиче – Винаги… А аз винаги съм ѝ завиждала…..
Ембър Енсан, незаконната дъщеря на херцог Карио. Сега, наблюдавайки всяко нейно движение, можех да кажа, че не е тази, която се опита да убие мисис Томпсън с огнено заклинание, движенията на Лаура бяха по-твърди, по-резки. Ембър не се движеше по този начин, а и тя беше много по-слаб маг от сестра си.
– Вече знаеш, че съм незаконнородена, нали? – внезапно попита лейди Енсан.
Мълчаливо кимнах.
Момичето се усмихна тъжно и каза огорчено:
– Несъвпадение. Още едно ужасно несъответствие. Баща ми винаги е казвал, че майка ми е починала при раждането. Тя е поела последния си дъх, изтласквайки ме на бял свят, и… цял живот съм живяла с вината за нейната смърт.
Чашата скърцаше жалостиво в тънките ѝ маникюрни ръце с изящни пръсти, порцеланът се напука и Ембър издиша омразно:
– Но трета дъщеря изобщо не се вписва в тази мъчителна история, нали!
Ембър ме погледна, но какво можех да ѝ кажа?
Момичето обаче, помислило, че не съм разбрала въпроса, уточни:
– Шърли Акинли. Той не знаеше за Шърли Акинли, как би било възможно това, когато майка ми е умряла в ръцете му, едва родила ме!
Спуснах поглед. Имах ли право да разкажа на това бедно момиче за историята, която ми беше разказал старши следователят? Едва ли. Но имах ли право да мълча?!
– И още нещо – продължи Ембър – казахте, че сестра ми е умряла без болка. Как може да е така, след като драконовите нокти са отровни и болката от тях не може да се контролира магически?
Като погледнах момичето, аз само тихо отбелязах:
– Боя се, че отговорът се крие във въпроса.
И чашата в ръцете на гостинката се пръсна, като се сгромоляса на остри парчета. Ембър дори не го забеляза – тя закри лицето си с ръце и замря, дишайки тежко и опитвайки се да сдържи надигащата се истерия.
Изведнъж Ембър попита:
– Защо не гледате към мен!
Погледнах я изненадано в очите и да, улових се, че всъщност се опитвам да не гледам момичето, като учтиво държах погледа си на нивото на първото копче на яката на роклята ѝ. И ако не познавах трансформиращите, нямаше да знам каква е уловката, но за трансформиращите отклоняването на погледа в разговор означаваше, че другият човек лъже.
– Вие сте прекарали много време сред трансформиращи. – усмихнах се тъжно на отражението си в чашата.
– Да, така е! – потвърди лейди Енсан, като ме гледаше напрегнато.
Кимнах и продължих:
– Вие сте прекарали много време сред трансформиращи и тълкувате погрешно чисто човешкото ми нежелание да ви погледна в очите. Страхувам се обаче, че ще трябва да признаете правото ми да избягвам погледа ви по простата причина, че съм прекарала повече от два часа, взирайки се в абсолютно същите небесносини, красиви очи на красиво лице, идентично с вашето, което никога повече няма да се усмихне или… да живее. Лице с печата на смъртта. Очи, които вече не могат да виждат нищо. И пълното усещане за собствената ми безпомощност… Да, трудно ми е да ви гледам и ви моля да ми простите за това.
Ембър мълча няколко секунди, после попита:
– Мога ли да пия още чай?
– Да, разбира се! – казах аз, повиших глас и извиках: – Бетси!
Мисис Макстън влезе. Тя погледна изразително към остатъците от любимата си чаша за чай, а погледът ѝ беше толкова неодобрителен, че лейди Енсан промърмори объркано:
– Съжалявам.
– Това е само една чаша. – мисис Макстън изведнъж се смили: – Чашата, както и всяка друга мебел, винаги може да бъде изхвърлена и заменена с друга, но не можеш да събереш парчетата на разбития живот. А мис Акинли е хубаво момиче, трябва да я опознаеш по-добре.
Докато излизаше, Ембър я погледна замислено, после погледна към мен. Мълчаливо, но с очевиден въпрос.
Е, аз поставих чашата и чинийката на масата, сгънах ръце в скута си, взех трудно решение и, нервно мачкайки подгъва на роклята си, заговорих откровено:
– Аз не знам каква е истината, затова ще ви представя фактите. Факт първи: баща ви не е присъствал на раждането ви, иначе би знаел, че на бял свят са се появили трите му незаконни дъщери. Факт втори – бездетната мисис Акинли, перачката в сиропиталището, където майка ви е родила, не би откраднала детето, ако не беше чула майка ви да крещи, че и трите ѝ новородени дъщери трябва да бъдат убити.
Ембър седеше и ме гледаше с широко отворени очи, немигащи, неподвижни и сякаш дори не дишаше.
– Дишайте, моля ви! – помолих аз, на мен наистина ми е трудно да ви гледам, но е още по-трудно, когато сте толкова мълчалива и не си поемате дъх.
– Съжалявам. – лейди Eнсан беше добре възпитана дама – Трябва да се успокоя.
Очаквах, че след това ще последват миризливи соли, може би ментово масло или отворен прозорец, но не – плавно и гъвкаво, като змия, момичето се плъзна от стола, бързо се приближи до пламтящата камина и пъхна двете си длани в огъня!
– О, Боже мой! – не можех да се сдържа и да не изкрещя от уплаха.
– Само за миг! – помоли Ембър, дишайки тежко.
Уви, в този момент косата ѝ пламна от пшенично злато до буквален огън. И сега целият гръб на момичето беше пламнал.
– Огън.. – каза лейди Енсан, като все още дишаше тежко – моята стихия винаги е била огън, като този, първичен, буен и… неконтролируем. Лаура имаше магия, можеше да запомни всяко заклинание, беше страхотна фехтовачка, можеше да намери звяр в гората само по миризмата, но всичко, което можех да правя аз, беше да създавам огън.
– Ммм… на вас това ви се получава. – похвалих я нервно, като трескаво преглеждах всяко огнено заклинание, което знаех.
Без да забелязва нервността ми, Ембър продължи ожесточено:
– Баща ми се ядосваше. Бичуването? О, не, само Елизабет беше дисциплинирана с пръчка, за да не оставя следи, за да не разваля… красотата. А мен и Лаура той ни биеше с камшик! И дори не кърваво, това би било твърде леко наказание, според него, той биеше, докато костите се счупят!
Чудовищно.
И вместо да помоля момичето да се успокои, призовах Огнеупорност, защитавайки всяка повърхност в тази стая от запалване.
– Благодаря! – каза Ембър, без да се обръща.
Тя седна на пода с кръстосани крака и сега държеше всички пламъци, които току-що беше преместила от камината, сякаш не бяха огън, а искряща кристална пирамида.
– Винаги съм си мислела, че така е правилно! – промълви тя, докато гледаше светкавиците на огъня – Баща ни изискваше да бъдем силни и да отмъстим… да отмъстим за мама.
Пауза, пламъци в ръцете на уайверната и тишина:
– Да удавим Града на драконите в кръв…
На лицето ѝ изведнъж започнаха да се появяват златни люспи, които блестяха, за да отразят пламъците, и аз започнах значително да се притеснявам, когато изведнъж Ембър едва чуто проговори:
– Елизабет се досети първа.
И като хвърли огъня обратно, за да погълне дървата в камината, момичето рязко се изправи, а косата, дланите и външният ѝ вид се върнаха в предишния си вид.
– Слава на теб, Господи! – чу се в коридора.
Ние с лейди Енсан погледнахме назад към вратата, изненадани, че пред нея се намират всички мои домашни, всички с готови кофи с вода.
– Хм – каза Ембър – знаете ли, това не прилича на чай.
– О, аз виждам, че не ти е трудно да свариш каквато и да е вода! – не ѝ остана длъжна мисис Макстън. И после, обръщайки се към мен: – Скъпа, ще оставим кофите в коридора, ако нямаш нищо против.
Усмихнах се и отговорих:
– Ако ти е по-удобно, остави ги. Що се отнася до дневната, използвах противовъзпалително заклинание, няма да сме застрашени от пожар.
Щом всички си тръгнаха, наистина оставяйки кофите, Ембър тихо отбеляза:
– Имате странни отношения с прислугата.
– Те не са прислуга, – отвърнах аз – те са мое семейство от много време. Те са всичко, което ми е останало.
И се усмихнах, учтивата усмивка скриваше горчивината, която винаги оставаше у мен.
– А какво става с вашето семейство? – заинтересува се лейди Енсан.
Протегнах ръка, взех чинийката и чашата от масата, отпих глътка от почти студения чай и се усмихнах тъжно:
– Никога не са ме биели. Просто бях извадена от живота им.
Извадена…
Само една дума, една дума, но колко болка се криеше зад нея! Моята болка.
Вратите на моя дом, които се затваряха пред мен, не ме пускаха да вляза. Баща ми, който се отвръщаше или дори дръпваше завесите, когато минавах покрай кабинета му, за да го видя, макар и само за да го видя. Майка ми и бавачката ми, бавачката ми, която ме беше отгледала от раждането ми, които напускаха всеки магазин или обществена градина, щом ме видеха. Аз просто бях зачеркната…
– Ти също си преживяла много. – каза Ембър тихо и се спусна на стола пред мен.
– Отчасти.. – прошепнах аз – отчасти.
Никога не съм казвала на никого за това, но по някаква причина не можах да се сдържа и го признах на лейди Енсан:
– Мечтата ми беше да стана известен учен. Тогава, след като завърших научната работа при професор Стантън. Исках откритията ми да направят живота по-добър, да бъдат във вестниците, да… накарам родителите си да се гордеят с мен и да ми простят за избора, който бях направила против волята им.
Направих пауза, като се вгледах в изкривеното си отражение, усмихнах се и продължих:
– Колко наивно. Наивно и глупаво.
– Наивна може би, но не и глупава. – каза Ембър. Тя се усмихна и добави: – Предполагам, че и двете с теб сме просто малки момиченца в сърцето си, необичани от родителите си. – и после попита: – Ами Шърли?
– О – принудих се да се усмихна – тя е имала късмет, може да се каже, че е имала безкрайно любящи баща и майка. Но ниският социален статус крие много повече опасности, отколкото животът в други социални слоеве. Баща ѝ загинал при поредното търговско начинание, бил е каруцар, а майка ѝ го надживяла за кратко и скоро след това починала от тежкия труд.
– Какъв ужас. – прошепна Ембър шокирано – О, Шърли, бедното дете.
– Дете? – попитах в отговор – Тя е на твоята възраст.
Лейди Енсан сви рамене и възрази недоволно:
– Аз трябваше да порасна по-рано, затова съм по-възрастна. Но нека да преминем към същината. Имам ли шанс да измъкна Шърли от имението Арнел?
Смутена от въпроса ѝ, аз свих несигурно рамене, искрено изненадана от решителността в гласа на уайверната.
– Не се изненадвай. – усмихна се Ембър – Лаура е в затвора и аз нямам начин да стигна до нея, а дори и да го направя, баща ми се е погрижил да отнесем всичките си тайни в гроба, така че е вероятно, ако Лаура все още е жива, тя вече да е в безсъзнание. Във всеки случай одобрението на баща ѝ и изпълнението на нейния „велик дълг“ са много по-важни за нея, отколкото нашият живот или който и да е друг живот в този смисъл. Така че единственото, което ми остава, е Шърли. А аз съм била дълго време сред трансформиращи, мис Вайърти, и за мен семейството не е празна дума. Ще взема Шърли, ще напуснем този прокълнат град, спестяванията ми ще са достатъчни, за да се приберем у дома, а там… нито баща ми, нито някой друг ще ни открие някога. Не искам да се бия, никога не съм убивала и нямам желание да започна. Все още съм онова малко момиче, което знае само как да пали огън и което сега няма никого.
Монолог, изпълнен с емоции до степента, до която трансформиращите изпълват монолозите си с емоции – тоест нямаше никакви емоции. Имаше цел, решение, план за по-нататъшни действия – всичко беше ясно, военно, или по-скоро… толкова трансформиращо. И единствено защото бях запозната с психологията на трансформиращите, това беше моето заключение:
– Вие си имате любим. Трансформиращ, както разбирам. Не е ли това причината, поради която сте убедена, че баща ви никога няма да ви намери? Само трансформиращите крият жените си толкова разпалено.
Цялото тяло на лейди Енсан потрепери и тя замръзна, взирайки се в мен с някакъв ужас.
Аз, от друга страна, продължих да си правя изводи. Ембър беше казала: „Никога не съм убивала и не искам да започвам“, което означаваше, че…
– Вие не сте били в Града на драконите през последните четири години, нали? – зададох директен въпрос.
А момичето сведе поглед.
Няколко секунди мълча, загледана в стиснатите си длани, после едва чуто проговори:
– Не знам как се убива. Не мога да… – гласът ѝ секна: – Никога не съм го правила, а баща ми… Веднъж едва не ме преби до смърт, когато не успях да прережа гърлото на вече застрелян елен. И щеше да го направи, каза, че това е просто урок, който трябва да науча. Но това беше урок, който и двамата научихме, и Лаура предприе действия. Тя пое убийствата. Всички убийства. По време на лова и извън него. Ние сме близнаци, дори баща ни ни бъркаше, така че… Права сте, аз пристигнах наскоро, ден преди да пристигне баща ми, а през тези четири години… имам две деца и мъж, когото обичам. Не искам тази война, не искам отмъщение, аз… просто искам да се върна при семейството си и за предпочитане със сестра си, поне с една сестра. Лаура, дори и да избяга, никога не би предала баща ни.
Това беше казано по такъв начин, че осъзнаването стана безпогрешно – Амбър Енсан смята себе си лично за предател. И обвинява самата себе си. Чудовищно и толкова погрешно. Толкова погрешно. Но да възразя, да изкажа собственото си мнение, да започна да я убеждавам, че не е виновна за нищо? Бях твърде възпитана, за да се ровя в чуждите чувства… и в момента искрено съжалявах за това.
Вратата се отвори и влезе мисис Макстън, която донесе чай за лейди Енсан и напълни почти празната ми чаша с мента, но не си тръгна. И отговори на въпросителния ми поглед с тих глас, но с очевиден намек, и то дори не към мен:
– Мистър Илнър казва, че се разпространява мрачно чувство на безпокойство. Вълци слизат от планината, той е видял поне две стада. Освен това птиците отлитат. И дори гарванът, който спеше през нощта на стария бор в края на пътя, се беше издигнал и летеше тежко към подножието на Желязната планина. Далеч оттук…
Амбър потръпна, върна чашата с чай на масата и каза развълнувано:
– Трябва да тръгвам.
Мисис Макстън кимна в знак на съгласие, подкрепяйки напълно намерението ѝ, но на мен това не ми се стори добра идея. Изглежда, че лейди Енсан не знаеше много. Твърде много. Или пък знаеше. И това беше въпрос, който си струваше да се изясни.
– Лаура ви е писала? – попитах, като се напрягах да си припомня подробностите за убийствата на уайверната.
Лейди Енсан, която беше на път към вратата, където мистър Уолън чакаше с наметалото на гостенката си в ръце, спря, обърна се и отговори:
– Не. Това не би било безопасно.
Благоразумно.
И щеше да е много благоразумно от моя страна да попитам момичето за целта на посещението и, но по-добре късно, отколкото никога.
– Защо дойдохте да ме видите?
И тя се обърна с цялото си тяло.
В продължение на няколко минути стоеше със скръстени на гърдите ръце и стиснати устни по такъв начин, че беше очевидно, че Ембър обмисля дали да каже истината, или ще е по-добре да избегне отговора. Една добре възпитана дама би избрала втория вариант, но тя бе свикнала с честността, тъй като бе живяла сред втрансформиращи.
– Щях да те открадна и после да те разменя за Шърли.
Точно така, направо и честно.
Нито мисис Макстън, нито аз очаквахме това. Почитаемата ми икономка потъна тежко в стола си и издиша възмутено:
– Вие знаете ли!?
Без да усеща и най-малката неморалност в казаното, Ембър продължи със същата кристална честност:
– Мисис Макстън, всички в този град, с изключение, изглежда, на самата мис Вайърти, знаят, че лорд Арнел отдавна е превърнал каменното си сърце в лава, в нескопосаните си усилия да спечели любимата. И може би ще се изненадате да разберете коя е тази любима. И ако имах възможност да открадна мис Вайърти, щях да се сдобия дори с Лаура, да не говорим за Шърли! Но, за мое най-голямо съжаление – и тогава сините очи се преместиха върху мен – вие сте твърде опитен магьосник.
– Вие дадохте клетва! – напомних ѝ с твърд глас, давайки ѝ да разбере, че сега не може да нарани никого в моя имот, дори и да съм слаба като бебе.
Както и да е, да – аз бях опитен маг. Не силен, не прекалено опитен, но опитен. Високоспециализиран експерт, а моята специалност бяха драконите и трансформиращите. Специфична и точна. Ако срещу мен имаше силен човешки маг, нямаше да мога да му се противопоставя повече, отколкото бих могла да отклоня мигновено директен удар от магьосник от старата школа. Но що се отнася до трансформиращ, имах широк спектър от способности, но не знаех откъде лейди Енсан знае това.
С дълбока въздишка Ембър се приближи и, все още гледайки в очите ми, каза:
– Мис Вайърти, знаех, че не бива да ви докосвам с пръст още преди да съм казала клетвата си. Две неща ми бяха достатъчни, за да осъзная цялата ситуация. Първо, вие използвахте „Праезидиум“. Само „Праезидиум“! Дори не се опитахте да ме нападнете, въпреки че можехте. И най-важното, не сте се обадили за помощ, нито тогава, нито сега, и изглежда не планирате да го направите. Втората причина обаче не е заради независимостта ви, а защото като уайверна ясно усещам върху вас силата на дракона. Върху вас, върху къщата ви и дори върху всичките ви, да кажем „служители“. И не бих завидяла на никого, който ви докосне дори с върха на нокътя…
Е, аз просто издишах, без да показвам повече емоции от това.
Несъмнено ми се искаше да попитам за визията на уайверните за света и като цяло да изясня за себе си каква степен на сила е използвана, но Уестърнадан и неговите обитатели бяха на първо място. Жителите, подложени на тотален терор в продължение на повече от четири години. И така, въпросът за отпечатъка на силата на лорд Арнел върху мен не беше толкова съществен, занимаваха ме други неща. Върнах чашата с чай в чинийката, преместих я на масата, сгънах ръце в скута си и казах нещо, което лейди Енсан явно не беше разбрала:
– Лаура беше събудила Звяра. Но не този.
Ембър се изправи рязко, очите ѝ, напълно човешки, признак за наличието на кръвта на Ръждивите дракони, светнаха ирисово, а от устата ѝ, която беше разтворена от шока, се изтръгна издишване:
– Какво?!
Исках да я помоля да седне, но, уви, на младостта ѝ е присъщо високомерие, а и вярвах, че момиче, живяло сред и с трансформиращи, има здрави нерви, затова заговорих направо:
– В града има уайверна.
– Да! – потвърди Ембър раздразнено – Това е сестра ми, знам.
След миг колебание уточних:
– Мъжка уайверна.
И Ембър се зачуди.
Помислих, че ще падне, и скочих, за да ѝ помогна, но мисис Макстън реагира по-бързо. Държейки дамата за раменете, моята смела икономка насочи разтрепераната, почти проснала се гостенка към стола срещу мен и ѝ помогна да седне. Ембър трепереше, цялото ѝ тяло се тресеше и беше толкова бледа, че като я погледнах, отново видях онази, която беше умряла в ръцете ми.
– Не.. – прошепна разтреперано момичето – не….
Тя покри лицето си с ръце, започна да се люшка от ужас, който дори не се опита да скрие, а после изведнъж вдигна глава и зададе неочакван въпрос:
– Елизабет се е намесила в ритуала?
Несигурно кимнах, отговаряйки с искрено съжаление:
– Не мога да твърдя със сигурност, лейди Енсан. От това, което знам, да – сестра ви се е намесила в ритуала, за да спаси лорд Арнел.
Очите на Ембър заблестяха в алено, зениците ѝ се разшириха значително. Тя ме гледа няколко секунди, а после с усилие проговори:
– А вие вече го казахте. Че Елизабет е била убита с остър предмет, една непрекъсната рана от гърлото надолу… Забелязах само, че определено не са драконови нокти, иначе раните щяха да са поне три, а по-вероятно – пет. Пропуснах това, което казахте за меча. Честно казано, не съм сигурна, че изобщо знаете как изглеждат раните от меч, затова и не се вслушах в намека ви. Освен това трансформиращите използват предимно назъбени кинжали, което елиминира възможността за регенерация у врага. Аз се сетих само за това, а вие… Вие имахте предвид уайверна, нали?!
Трябваше да кимна.
Ембър обгърна с длани главата си и изстена:
– Елизабет! О, мои богове, Елизабет!
Тя скочи и се затича из всекидневната и само бързата реакция на мисис Макстън спаси някои от предметите да не бъдат съборени от развълнуваното момиче, но тогава Ембър спря рязко, обърна се към мен и каза с треперещ глас.
– Тя каза ли нещо? На вас? Преди да умре?
– Да. – побиват ме тръпки при спомена за тези ужасни събития – Тя каза: „Звярът… Звярът е буден… Звярът… бягайте“.
И Ембър, олюлявайки се, бавно се свлече на пода.
В този момент на вратата се почука.
Мисис Макстън набързо ни остави сами, а мистър Уолън отиде да отвори.
Чукаше полицията. Полицаите попитаха дали светлокосото момиче е дошло да ни види и получиха отговор:
– Разбира се, че не. Мис Вайърти, като всяко порядъчно момиче, не приема посетители в този късен час.
Когато полицаите си тръгнаха, не можех да не въздъхна с облекчение, но лейди Енсан сякаш дори не забеляза какво се е случило, тя седеше на пода с ръце на раменете си.
После прошепна:
– Ако се беше събудил дракон, тя щеше да каже „дракон“. Но тя е казала „звяр“.
Още една секунда пауза и пълна гибел:
– Напълно възможно е в Уестърнадан да има полукръвни. Взехме това предвид от самото начало, когато измисляхме плана за събуждане на драконовата кръв, затова и ритуалът беше ясно калибриран, до всяка дума, до всяка жертва. Резултатът от всичко това беше да събудим същността на дракона, само същността, заобикаляйки съзнанието. Драконът трябваше да се превърне в куче на верига, подчинено на един господар. Но ако уайверн се събудеше… тогава този град наистина щеше да се удави в кръв.
Мисис Макстън и аз се спогледахме. Предвид трудностите градът вече се топеше в кръв, но се надявах, че това е приключило. В края на краищата лорд Арнел беше придобил криле, без да губи съзнанието си в люспестата си форма на съществуване, и така… Наистина си мислех, че е свършило.
– Съжалявам, не разбирам! – информирах притеснено лейди Енсан.
Тя ме погледна с много тъжен поглед и каза, почти шепнешком:
– Той не осъзнава.
И като видя, че и аз в момента не осъзнавам нищо, защото разбирането на ситуацията напълно ме беше напуснало, обясни трескаво:
– Звярът е буден. Звярът, разбирате ли? Което означава, че той, уайверна, сега има две личности в себе си. Едната е първоначалната, а тя няма контрол над Звяра и дори не знае за съществуването му. А другата е самият Звяр. Осъзнавате ли какво е Звярът!
Поклатих отрицателно глава.
– Звярът – това е смъртта. – Ембър се мъчеше да се изправи от пода.
Тя се изправи на крака и добави:
– Чудили ли сте се някога защо всички племена на трансформиращите изведнъж се обединиха в една държава?
Отново се получи само мълчаливо отрицание.
– Защото един ден Звярът се събуди! – каза тя, като ме погледна ясно в очите.
Тя спря и добави:
– Имаш нужда от баща ми. И нека драконите да знаят. А аз мога само да се моля на всички богове кръвта на Града на драконите да е достатъчна за Звяра, защото тогава той ще тръгне да ни унищожава.
Лейди Енсан тръгна уверено към вратата, очевидно примирена с факта, че сестра ѝ не може да бъде спасена. Но въпреки че бях по-религиозна от полукръвната трансформираща, аз бях тази, която знаеше, че само молитвите няма да свършат работа.
– Лейди Енсан. – спрях я на прага – Ако наистина искате да спрете Звяра, имам нужда от ритуал. Този, който създадохте за лорд Арнел. И възможната грешка на лейди Елизабет също няма да ме спре, наистина.
– Не разполагам с много време. – каза тихо момичето.
– Къщата ми е защитена от менталната магия на лорд Арнел! – изложих основния си коз. Добавих: – А баща ви никога няма да помогне нито на мен, нито на драконите и мисля, че го осъзнавате.