ЛАЙЪНЪЛ
Седях на трон от нефрит, изваян от най-добрите земни елементали сред моите обвързани пазители, а гърбът му се разширяваше в огромната, извисяваща се форма на дракон. Крилете му бяха разперени, челюстите му – разтворени, а редиците остри зъби блестяха на светлината на огъня. Беше много по-голям от трона на Хейл, по-величествен във всяко отношение, а този дворец щеше да бъде по-хубав и от неговия, когато свършех тук. Златните монети се изсипаха върху седалката и се натрупаха около краката ми, а силата, която ми даваха, караше сърцето ми да бие в мощна мелодия.
Съзерцавах войната, въртейки една златна монета между пръстите си, и обмислях следващия си ход. Бях изпратил съобщение да преместя армиите си в момента, в който Дворът на Солария беше пробит, знаейки, че местоположението им може да бъде изтръгнато от верните езици съвсем скоро.
Бяха ме достигнали новини за бруталното нападение на близначките Вега срещу един от инквизиционните центрове в мъглявината и аз гледах със скептицизъм кадрите, на които те изгаряха пленниците ми.
Нямаше смисъл да се обръщат толкова жестоко срещу собствения си народ. Освен ако Вега не бяха играли на доброжелателност, докато не бяха натрупали достатъчно власт. Все пак тази идея не звучеше вярно. Защо да унищожават своите, преди войната да е спечелена? Защо да се обръщат срещу народа си сега? Последователите им щяха да намалеят. Така че това ме насочи към по-вероятно заключение. Саботаж. Някой от моите последователи беше фалшифицирал кадрите, за да опетни кампанията на Вега. Въпреки че бях получил потвърждение за унищожаването на онзи център на инквизицията в Небюла. Той е бил опожарен. Трябваше да има истинска сила, за да причини такова разрушение. Може би някой от моите дракони. Но след като всички те бяха свързани с мен и бях сигурен, че ще ми кажат за подобен заговор, останах без категоричен отговор.
Независимо от това, развитието на събитията не ме разтревожи; победите ми бяха безгранични. С последния си ход бях подсигурил изцяло полярната столица и бях събрал много могъщи феи в нов център на Небуларната инквизиция, където те щяха да работят за добив на редки ледникови диаманти. Някои от най-големите диаманти притежаваха неизразими сили, които използваха магията на Северното сияние, и в момента някои от най-добрите ми обвързани мъже провеждаха разпит, за да търсят най-мощните диаманти, които отдавна бяха открити. Откакто окупирах града, тамошната съпротива държеше местоположението им скрито, но скоро всички те щяха да се пропукат под силата на моята империя. Никой не пазеше съкровища от мен и те щяха да страдат много, докато съкровищата им не бъдат предадени в моя собственост.
– Моят крал? – Лавиния влезе в стаята с обнадеждаващ блясък в очите. Тъмна рокля, създадена от сенките, се увиваше около тялото ѝ, а косата ѝ се поклащаше по онзи познат, ефирен начин. – Имам напредък. Ще дойдеш ли да гледаш?
Изпуснах струйка дим от носа си, за да и дам да разбере, че не желая да бъда обезпокояван.
– Не виждаш ли, че презареждам магията си? – Поисках, макар че тонът ми не беше толкова рязък, колкото някога.
Лавиния беше едно от най-важните оръжия, които притежавах, а след загубата на Двореца на душите и достигналите до мен шепоти за нарастващата популярност на близначките Вега нямаше да рискувам да предизвикам гнева ѝ. Разбира се, сега тя също имаше нужда от мен. Със заключени в нея сенки и без възможност да призове повече към себе си, благодарение на Дарси Вега, тя беше отслабнала. Но само за известно време. Защото, ако наистина успееше да овладее силата, която се криеше в този дворец, тя щеше да притежава неизразима сила. Докато оставаше лоялна, това не беше твърде проблематично, но ако реши, че вече няма нужда от мен, положението ми щеше да бъде застрашено. Това беше заплаха, която не можех да оставя да отшуми, и трябваше да се справя с нея по-скоро рано, отколкото късно.
– Прости ми, но е важно, татко – мърмореше тя, като тази дума винаги действаше така, че да смекчи малко темперамента ми.
– Тогава ми покажи. – Надигнах се от трона си, монетите се изсипаха от скута ми, докато вървях бос към нея, само с чифт ленени панталони на тялото си.
Хванах я за кръста, притиснах целувка до ухото ѝ, после заговорих в него.
– Мислила ли си повече за това, което те попитах?
Тя ме погледна изпод миглите си, а завладяващата красота на лицето ѝ беше наистина изкусителна.
– Да, но съм любопитна. Защо наистина искаш да ме направиш една от твоите обвързани, кралю мой?
– За да може любовта ни да се задълбочи – изръмжах, макар че това беше лъжа, изписана на устните ми. Тя никога не би могла да го разбере. – Желанието и страстта между Пазител и пазен са подобни на малко други неща, които съм познавал на този свят.
– Дори и нашата любов? – Изпъшка тя.
– Нашата любов е почти всичко. Но това би я направило пълна – казах аз, приближих я и допрях устни до нейните. – Искам те напълно. Привържи се към мен и ще бъдем единни във всяко отношение.
– Не във всяко отношение – издекламира тя. – Не и от звездите. Очите ни никога няма да блестят със сребърни пръстени. – Тонът ѝ бе оцветен от завист, която не пропуснах. Бях видял начина, по който тя желаеше точно тези пръстени в очите на Ланс Орион и неговата кучка Вега, но мен не ме привличаха такива дребни дрънкулки от звездите. Те не предлагаха никаква сила, за която да знам.
– Може би ако покажем на звездите, че сме отдадени един на друг, те ще ни предложат такава благословия – мърморех аз.
Тя стисна устни, а очите ѝ потъмняха от размисъл. Кралицата ми не беше глупачка. И тази манипулация трябваше да бъде направена толкова внимателно, колкото можех да го направя.
– Забрави, че казах нещо. – Отдалечих се, предлагайки и усмивка, която не усещах никъде другаде, освен на устните си. – Това беше само мисъл.
– Мм. – Тя се намръщи. – Нима ти желаеш подопечните си повече от мен? – Опасното острие на тона ѝ подсказваше, че отговорът ми трябва да бъде внимателно изграден.
– Искам ги по начин, който не може лесно да се изрази с думи. Но никога не бих ги докоснал. Моята любов е твоя. Вярвам, че ако ти бъдеш моя Обвързана, всички останали Пазители ще бледнеят до незначителност. Не мога обаче да помогна на поривите на Обвързаните. – Прокарах ръка по многобройните звездни знаци, отбелязани върху предмишницата ми, които се припокриваха и преплитаха. – Не искам никой от тях да отнема вниманието ми от теб, но не мога да помогна на мислите, които понякога минават през ума ми.
Тя изсъска като адска котка, а в очите ѝ пламна ревност. Хвана ръката ми, а пръстите ѝ, подобни на нокти, се впиха в плътта ми.
– Ако някога посегнеш на друг, ще го одера жив. Ти си мой. Моят крал Акрукс.
– Да – казах с нетърпение. – И искам да притежаваш всяка частица от мен. Но аз… – Отдръпнах се от нея, като се престорих на победен. – Няма значение.
– Твоите пазители са по-малки от теб – каза тя ледено. – Аз никога няма да бъда по-малка.
– Не е нужно да е така. Ти все още ще бъдеш моя кралица. Ти не си като другите. – Хванах ръката ѝ и я стиснах. – Ела, покажи ми напредъка, който си постигнала.
Лицето ѝ се разтвори в усмивка.
– Да, татко. Ще бъдеш много доволен.
Тя поведе пътя през величествените коридори на новосъздадения ми дворец, в който всичко беше от злато и нефрит и блестеше от красота. Това беше най-хубавия дворец, строен някога, подходящ за най-могъщата фея, която някога е бродила по Земята. Но всичко това беше изложено на риск заради тези проклети близначки. Ако само не бях изгорил къщата им в царството на смъртните, а ги бях задушил като бебета в креватчетата им, сега нямаше да се боря за трона си. Щях да управлявам, както желаех, както се бях подготвял цял живот.
Няма значение. Звездите изпитваха твърдостта ми, това беше всичко. Това беше техният начин да ме накарат да се докажа и аз щях да го направя безпогрешно. Сега притежавах сила, която далеч превъзхождаше всеки Феникс, и звездите можеха да гърмят в небесата за това, което бях направил, но и те щяха да ме почитат за него. Защото правех това, което никоя фея не беше постигала досега.
Лавиния ме изведе на ветровитото пространство между пролуките в планината, огромната пропаст, разкъсана в скалистата земя, която криеше моята красива тайна. Приближихме се до ямата, в която се съхраняваше скъпоценното ми оръжие, а леденият въздух бълваше отгоре и снежинките падаха надолу, за да се разтопят в топлината, излъчвана от тялото ми. Трептяща светлина се отразяваше от стените на ямата, а от съществото долу се чуваше ужасен писък и стенание, звукът рикошираше във вътрешността на съзнанието ми.
Стигнахме до ръба на пропастта и аз затреперих в светлината на свещената сила, която обля кожата ми. Паднала звезда. Принудена да влезе в пределите на сенките на Лавиния, за да не може да освободи силата си в света и да умре.
Гигантската, блестяща скала пулсираше със сила, която дръпна самата същност на душата ми, и аз изстенах.
– Не е ли красива? – Въздъхна Лавиния, а очите ѝ засияха със сребърния блясък на звездата. – Тя се поддава на моите сенки. Скоро ще мога да я овладея, сигурна съм в това.
– Покажи ми – изръмжах аз.
Лавиния вдигна ръка, завъртя пръстите си така, че сенките се стегнаха около звездата и ужасен, пронизителен писък проряза съзнанието ми.
– Царю на ужаса и разрухата, освободи ме. Ти не се подчиняваш на законите на древността, на природата и на самия Първоизточник.
Молбата на звездата накара гърдите ми да се раздуят от гордост. Бях пленил един от самите могъщи тъкачи на съдби. Моята сила не познаваше граници. Това завинаги щеше да бъде най-ужасното, най-свещеното нещо, което някой кралски особи някога са постигали. Аз не просто щях да бъда крал на Солария, а щях да претендирам за целия свят, а заедно с него и за небесата. Нямаше да има кътче в тази вселена, което да не ме познава като най-могъщото същество, живяло някога.
– Направете каквото повелява кралицата ми и аз ще бъда милостив – изрекох ясно и силно.
Звездата проблесна от ярост, още повече писъци се разнесоха в главата ми, докато сенките на Лавиния се увиваха около нея.
– Тя ще отговори на въпросите ми, ако я притисна само така – каза Лавиния увлекателно, смятайки звездата за жена, макар да бях сигурна, че те нямат пол, познат в този свят. – Попитай я нещо, татко.
В съзнанието ми изникна един-единствен въпрос, който ме тревожеше.
– Близначките Вега бяха видени да изгарят моите пленници – техни съюзници. Кажи ми какво означава това.
Звездата изкрещя, сенките се блъскаха в обвивката на блестящата ѝ повърхност и ѝ причиняваха агония.
– Клидиний ходи по тази земя и приема формата на дъщерите на пламъците – съскаше звездата.
– Клидиний? – Намръщих се. – Кой е този?
– Стара звезда, хвърлена от небето. Клидиний се е издигнал, за да се разхожда сред феите като бог, осквернявайки вечните закони – каза звездата, гнева ѝ беше ясен.
– Звезда се разхожда сред нас – издишах в дълбок шок.
Заплахата на този Клидиний беше пределно ясна и разтърси основите на всичко, за което бях работил. Тази звезда можеше да ми отнеме всичко. Тя можеше да унищожи всички ни и да завладее този свят за себе си.
– Какво иска Клидиний? – Поисках. – Иска ли тази звезда да завладее трона ми?
– Престолите са за хора от плът и кости. Клидиний търси това, което никога не е било търсено от нашия вид и никога не е трябвало да бъде търсено. Същността на земния живот. Власт, която не може да се измери, съществуване без ограничения.
– Каква същност имаш предвид? – Натиснах го.
– Не мога да я задържа още дълго, кралю мой – каза Лавиния задъхано, напрежението ѝ беше ясно.
– Същността на всичко – разкри звездата, а налягането във въздуха говореше за това колко силно звездата се опитва да се съпротивлява да отговори изобщо. – Същността на битието. Господство. Звездата с тяло от плът ще дойде да търси мен и още една. Защото трима от нас тук, на Земята, ще образуват Небесна Троица. Съюз, забранен от самия Първоизточник, защото би бил толкова ужасен, че би могъл да разцепи времето и да разруши самите природни сили, от които се управлява Вселената. Той би могъл да свали всички звезди от небето. Никога не трябва да допускаш това да се случи.
Звездата изпищя и пулсира с такава ярост, че почти ме заслепи със светлината, която излъчваше.
Лавиния увисна до мен, изгубила хватката си върху звездата, и божеството не ми каза повече никакви думи.
– Небесна троица. – Прокарах замислено ръка по челюстта си, без да харесвам звука, че толкова много власт е в други ръце, освен в моите.
– Трябва да се съюзим с Клидиний – каза Лавиния развълнувано.
– Съюзник? – Подиграх се, но тази дума се настани по-дълбоко в мен и изведнъж не ми се стори толкова абсурдна. Всъщност това можеше да е шанс да получа достъп до тази съблазнителна сила, която звездата търсеше. Наистина щеше да е нужна хитрост, но аз бях посветен в много от нея и щях да намеря начин да осигуря властта на звездата за себе си. – Да. Ще предложим на звездата онова, което тя търси, в замяна на нейната вярност, а след това ще бъдем готови да се впуснем отново в битка. Със свещеното небесно създание, което се бие на наша страна, ще унищожим рода Вега веднъж завинаги, след което истинската работа в моето кралство ще може да започне.