МАКС
Проклинах, докато се преобръщах на водното си легло в Дом Вода, а матракът леко се полюшваше под мен и караше Джери да подскача, докато лежеше мирно до мен.
– Просто си върви, ти, женкарски кадър – промърмори тя, без да си прави труда да отвори очи, и аз се успокоих, изненадан да открия, че тя изобщо не спи.
– Върви? – Попитах невинно.
– Не съм глупачка, Макси – каза тя, като все още не помръдваше и сантиметър и не отваряше очи. – Познавам добре методите на вашия орден и откакто реших да се оплета в мрежите ви за по-дълго време, се образовах още повече. Наясно съм, че понякога се налага да напуснеш леглото ни през нощта и да се отправиш навън, за да омагьосаш друг с хитростите си. Не се страхувай, аз мога да се справя с няколко часа сама в леглото. Това, с което не мога да се справя, е да се съпротивляваш на това.
Тя беше права. Бяха минали три нощи и вече не можех да се съпротивлявам на нуждата да пусна песента на сирената. Беше част от мен да го направя. Когато за пръв път се бях появил във формата си на Орден, през повечето месеци ми се налагаше да заклинам други феи със Сиренна песен, но с нарастването на силата ми нуждата ставаше все по-рядка и през последната година бях принуден да го направя само няколко пъти. Но щом веднъж се появи нуждата в мен, нямаше как да я спра. Някъде там някоя фея имаше нужда да чуе истина от мен и аз трябваше да му я дам.
– Сигурна ли си, че нямаш нищо против? – Започнах, но тя ми махна с ръка.
– Мога да се справя с това да целуваш друга, когато дарбите ти го изискват, скъпи Макси. Ако това ще те накара да се почувстваш по-добре, тогава и аз мога да целуна някой друг.
– Не – изръмжах, знаейки, че това е неразумно от моя страна, но все пак се възпротивих на предложението.
Тя се разсмя.
– Добре. Може би тогава ще ми направиш услугата да ме скидираш? Защото тази нощ имам нужда от сън за красота, а твоето мърморене ми пречи да го направя.
Усмихнах се и се наведох, за да притисна устата си до нейната, преди да си тръгна.
– Единствените устни, които искам да целувам, са твоите, Джери – обещах ѝ, а тя ме отблъсна с усмивка, с все още затворени очи. През последните няколко нощи тя спеше по-добре и не ми се искаше да съм този, който да я безпокои.
– Ти си доста романтичен ракообразен, когато пожелаеш, нали?
Изпуснах облекчено дъх и се зачудих защо изобщо съм отлагал това. Бях се убедил, че Джералдин може да ми се разсърди, когато разбере, че ще трябва да целуна друга фея, но не трябваше да го правя. Тя беше всичко, което исках, и тя го знаеше. Нуждите на реда бяха нищо пред нея.
Облякох се в дънки и черен пуловер, обух чифт ботуши, след което навлякох отгоре тъмносиво вълнено палто. Навън беше студено като на полярна мечка, а един поглед към куполовидния прозорец, който представляваше стаята ми, показваше паяжина от лед, полепнала по горната му част, където езерото беше започнало да замръзва на места. Това беше единственото време от годината, в което изпитвах малка завист към огнените елементали.
Целунах Джери още веднъж, като се надявах, че ще успее да се наспи заслужено, докато ме няма. Кълна се, че в някои нощи спеше само по няколко часа, ставаше много преди изгрев, за да започне ежедневния си ритуал по приготвяне на закуска и звездите само знаят какво още. Но не можех да я разубедя, а опитите ми да я накарам да си почива повече често бяха посрещани с щипка около ухото. Дори и сега едва се отдръпвах, когато тя ме блъскаше с ръка и ме наричаше продължителна минога. След това излязох от стаята си и закрачих по коридора, а нуждата от подаръците ми се надигаше като отчаяна болка в гърдите ми.
Докато вървях, измъкнах атласа си от джоба, за да се разсея от натрапчивото усещане в корема ми.
Тези дни не губех много време в социалните мрежи, но следях новините, като се принуждавах да чета пропагандните глупости, които Лайънъл разпространяваше по света. Трябваше да го държим под око и да четем между редовете на това, което пускаше, за да открием намеци за нещо, което бихме могли да използваме срещу него.
Напоследък нямаше нищо особено – което само по себе си беше обезпокоително – но докато прелиствах материали, подкрепящи и двете страни на войната, различни идеи и идеали, обсъждани от журналисти, които изглежда знаеха много малко за нея, забелязах една малка статия, която привлече вниманието ми.
Цели сгради са изчезнали в град Керендия, след като силно земетресение е събудило гражданите в 2 часа през нощта. Това, което отначало се смяташе за дупка, отворила се в града и погълнала цели сгради, сега е обявено за саботаж, след като след трагедията бяха докладвани наблюдения на маса квестурски зайци.
Сред погубените сгради са две училища, хранилище, в което се съхраняват златни кюлчета за гражданите на цялото кралство, музей, пълен с безценни артефакти от векове, и дом за възрастни хора. В момента се изгражда нов инквизиционен център, който да се справи с масата квестиански зайци, за които се смята, че са участвали в копаенето на дълбоки копанки под града, за да предизвикат такава катастрофа, и всеки, който има повече информация за заговора, се приканва да се обяви.
Мери Тайлър:
Знаех си, че тези Зайци са съмнителни. Никога не съм имала доверие на съседа си Джим. Винаги копаеше копанки в задната си градина. Звучи, сякаш е тренирал за този момент, ако питате мен. #страховитритър #гнилаопашка
Лиана Рамирес:
Това не е вярно! Ние, зайците, сме нежни души!
#зайчевиновен #уважаванизайци #пухкавост
Карсън Алвион:
Това е шибана лъжа, сътворена от Лъжеца, за да претендира за онези златни кюлчета и артефактите в онзи музей. Той разруши другите сгради и уби невинни, за да ви накара да намразите квесторските зайци. Ако преглътнеш тази глупост, ще получиш това, което ти се полага в света на болката, която лично ще ти донеса до вратата. Записвам си всяко име на всеки шибаняк, който подкрепя този пост.
Лина Кей:
Ах, сега вече всичко има смисъл, тези гнусни малки същества най-накрая показват истинското си лице #помалъкорден #настъпващатановазора
Кейтлин Сиско:
Не поглъщайте тази гадост! #истинскитекралицищенизащитят #заешкосърце #пухкаваярост
Пъхнах атласа си обратно в джоба, като си отбелязах мислено да предложа помощ на всички бягащи квестурски зайци през следващите дни. Когато Лайънъл зацапа с катран един Орден, не след дълго те се включваха и щяха да имат нужда от нашата помощ, за да не бъдат откарани в центъра на Инквизицията.
Стигнах до изхода на Дом Вода, след което излязох на предпочитаната от мен поляна, където имаше особено добре оформена скала, на която да се покатеря.
Песента на сирените вече се носеше в гърлото ми и аз се преместих, докато вървях, изпадайки в транса на най-чистата магия на моя вид. Съблякох палтото си, докато вървях, и въздъхнах от ласката на люспите, които се развяваха по кожата ми.
Отдалеч усещах студа, но магията на моя орден настояваше да изложа поне част от люспите си на звездната светлина над главата ми.
Съблякох пуловера си и го пуснах в подножието на скалата, преди да използвам импулс от въздушна магия, за да се повдигна върху нея.
Заех перфектната позиция на върха, след което издишах с облекчение, когато най-накрая позволих на песента на сирената да се разлее сериозно от мен. Ефирният вик на песента се изтръгна от устните ми в тайна симфония, предназначена само за мен и за феите, на които е съдено да чуят призива ѝ.
Очакването в мен нарастваше, докато чаках на скалата си, а силата на песента привличаше нищо неподозиращите феи към мен, докато магията се натрупваше и натрупваше, отчаяно желаейки да бъде задоволена.
Някога се страхувах от тази магия, от неизвестната неизбежност да пусна песента си в света и да чакам съдбата да избере душа, която да я чуе, но с течение на времето започнах да се наслаждавам на тези нощи, да приемам чистотата на магията и да предлагам дара на целувката на всеки, когото призова.
Гъстите бамбукови стебла, които се издигаха от едната страна на поляната, шумоляха, тежките стъпки се приближаваха и съобщаваха за пристигането на Песента.
Наклоних глава назад, позволявайки на лунната светлина да се разлее по мен по най-ласкателния начин, като напрегнах малко мускулите си, за да ги покажа и да направя добро шоу на призованите феи, когато пристигнат.
– Спри да позираш, задник, това съм аз.
Обърнах се при звука на гласа на Дариус, въздъхнах, докато той пренебрегваше съвършено впечатляващото сиренно заклинание, и сгънах ръце в знак на протест срещу лекомисления му тон.
– Трябваше да си възхитен и впечатлен, да се взираш в устата ми и отчаяно да искаш тази целувка – казах му, като се намръщих от раздразнение.
– Да, ама може би бях първите няколко пъти, но на четвъртия рунд тя някак си губи блясъка си.
Изпуснах дъх, след което скочих от скалата си, но не продължих по-нататък, защото той беше този, който беше закърмен с песен, така че трябваше да дойде при мен.
– Ако знаех, че си ти, нямаше да го отлагам през последните няколко дни – измърморих аз.
– Не, щеше да си на онази скала от ранни зори, отчаяно чакайки да падне нощта, за да ме примамиш на специалния си камък – подиграваше се той, подканвайки ме към себе си, но аз само присвих очи и продължих да стоя на мястото си.
– Аз те привлякох тук, задник. Ела при мен или ще прекараш нощта, заклещен в този магически кръг. Така работи – казах аз.
Дариус въздъхна, сякаш всичко това беше някаква неприятност за ценното му време, след което премина оставащото разстояние до мен. Не губеше време, хвана ме за бузите и притисна устата си към моята в категорично искане магията да бъде задоволена и това взаимодействие да приключи.
Безсмисленият му подход обаче надмина този на Сет. Последния път, когато го бях повикал при себе си, той беше донесъл свещи, за да се опита да създаде настроение.
Магиите ни се срещнаха и аз му предложих спомен като моя част от тази размяна, дарбите ми ме подтикнаха към вида на нещата, които той трябваше да знае, и се спрях на спомена за нас четиримата наследници като деца, които се надбягвахме през боровете пред семейното ми имение. Вдигахме врява и викахме един на друг, стреляйки с дървени арбалети, заредени с магически стрелички, между дебелите стволове. Всеки път, когато някоя от стрелите удряше нещо, от нея изригваше ярко оцветена магия, която оцветяваше предмета или човека, когото е ударила, и предизвикваше малък шок от електрически заряд.
Бяхме покрити с дъга от вълшебен прах и опръскани с кал, а усмивките ни бяха изпълнени с широка и чиста радост, която само децата могат да изпитват толкова пълноценно.
Отпуснах се в спомените, позволявайки му да види всичко това, като никой от нас не се стремеше към нещо повече от това. Но нещо продължаваше да дърпа вниманието ми, нещо, което викаше, крещеше и се бореше за вниманието ми.
Опитах се да го пренебрегна, рутинната ми работа с наследниците за преодоляване на магията на „Песента на сирените“ беше установена и проста. Наслаждавахме се на споделянето на спомен от детството и след това всичко свършваше.
Само че тази вечер не изглеждаше свършено. Чувствах, че магията има по-голяма цел да ни събере заедно, сякаш силата на сиренните ми дарби изискваше повече от мен и нямаше да се откаже, докато не обърна фокуса си така, както се стремеше.
Хванах бицепсите на Дариус, докато силата се вкореняваше, а песента, която ни заобикаляше, ставаше все по-силна и настоятелна, споменът за детството ни отпадаше и на негово място се появяваше жалък звук.
Сърцето ми прескочи един удар, дробовете ми се смразиха, сякаш лед беше пропълзял вътре в мен и се беше заровил в сърцевината ми.
Мускулите на Дариус се напрегнаха там, където го държах, целувката ни беше напълно неподвижна, нищо не ни свързваше освен този смразяващ зов на далечна сила.
След като се съсредоточихме върху него, силата ми се насочи към агонизиращата болка на каквото и да е било, което беше чуло песента ми, а писъците му от мъка ме молеха да му помогна.
Крайниците ми започнаха да треперят, дарбите ми пулсираха в кръвта ми и завладяваха плътта ми.
Нещо беше там. Нещо по-ужасно и по-завладяващо от всичко, което някога съм познавал. И то се нуждаеше от мен. То се нуждаеше от нас.
Дариус се отдръпна от мен, прекъсвайки целувката и прекъсвайки връзката между нас, магическият купол, който ни държеше в плен, също се разруши, освобождавайки ни от магията. Но зовът на тази неоспорима сила не ме напусна.
– Трябва да отида при него – изпъшках, краката ми се препъваха един в друг, докато се насочвах към далечната страна на поляната, а около силата ми се оформяше каишка, която се навиваше все по-здраво и ме дърпаше към онова, което държеше другия ѝ край.
– Макс – излая Дариус и стъпките му заскърцаха по целунатия от студа чакъл, докато ме следваше.
– Има нужда от моята помощ – изтръгнах аз, без да мога да спра, без да мога дори да забавя.
Дариус хвана китката ми, когато стигнах до ръба на поляната, и аз се дръпнах, за да се обърна към него, а магията искреше от кожата ми и предупредително захапах неговата с ледена целувка.
– Трябва да тръгвам, Дариус – казах му.
Дори мигът, в който трябваше да кажа това, ме изгаряше срещу силата ми, връзката, която бях установил с това, което крещеше за помощ, беше твърде силна, за да я отрека.
Освободих се от хватката му и отново потеглих, а небето пееше с този древен вик, връзката ми с него вече беше неоспорима, нуждата му проникваше в плътта ми и се превръщаше в моя собствена.
– Тогава и аз идвам – изрече той, като влезе в крачка с мен.
Не му отказах. Не направих нищо друго, освен да се втурна в бяг и да се запътя към портите на академията.
– Макс! – Изкрещя Дариус, гласът му се отдалечаваше отвъд пулсиращата песен на дарбите ми, когато се сливаше с онези отчаяни писъци. – Аз също все още го усещам и той няма да те чака отвъд портите на академията. Трябва да полетим.
Мъглата на отчаянието се вдигна достатъчно, за да мога да възприема тези думи, и аз се спънах, докато се обръщах да го погледна, улавяйки ризата му, когато установих, че лети право към лицето ми. Останалата част от дрехите му бързо я последва и тогава той се премести – чудовище от чисто, метално злато, по-голямо, отколкото би трябвало да бъде всяко същество.
Крилете му се разпериха, порив на въздух ме връхлетя, докато земята се разтресе от появата на цялата му тежест, и аз се озовах в златните очи на чудовище, родено от митове и легенди. Устните му се разтвориха от тихо ръмжене и показаха редици остри като бръснач зъби. Дъхът, който ме обгърна, беше нагрят със силата на огъня, който живееше в дълбините на душата му, и аз си поех равномерно дъх, когато той наведе крило, за да ми предложи да се кача.
Образувах ледена паяжина, за да пренеса дрехите му, след което скочих на гърба му с порив на въздушна магия, а пулсиращата болка на песента на сирената се впи във вените ми, докато се колебаех дали да я преследвам. Никога досега не ми се беше налагало да я следвам, вместо да чакам да примами към себе си онези, които я чуят, и все пак знаех с остра сигурност, че трябва да отговоря на призива ѝ.
Хванах се за злокобните шипове, които стърчаха по врата на Дариус, и със силен порив се издигнахме в небето.
Нощта премина покрай нас със свиреп рев, а студеният въздух хапеше кожата ми и се впиваше в косата ми. Люспите ми блестяха там, където ги докосваше звездната светлина, даровете на моята орденска форма ме предпазваха от студа, докато се движехме в мрака.
Когато стигнахме до тях, защитите се разтвориха за нас, разпознаха магията ни и ни позволиха да преминем, тъй като близначките ни бяха дали тази привилегия. Макар че един трясък на силата ми даде да разбера, че те ще разберат за нашето преминаване. Може би трябваше да изчакаме да тръгнем по този път, да го обсъдим с нашите кралици и военния съвет, но нямаше как да спрем силата на тази магия, нямаше как да се поколебаем пред нейния зов. И когато усетих бурния писък на това, към което се стремяхме, да преминава през плътта ми, знаех, че трябва да последваме призива му.
Планините преминаваха в открити равнини, а след това в гори и предпланини, един час се преливаше в два, а ужасяващите писъци ни водеха все по-напред.
Придържах се към твърдите шипове на гърба на Дариус и просто се взирах в нощта, жаден за края на този лов, нуждаещ се да намери каквото и да е, което крещеше за моята помощ.
Най-накрая пред нас се издигна още един планински пейзаж, чиито върхове бяха безплодни и отдалечени, пусти каменни пръсти, устремени нагоре към безпощадното небе.
В огромното тяло на приятеля ми под мен се разнесе дълбоко ръмжене, а по кожата ми се разнесе почти незабележима магия.
– Аз също го усещам – съгласих се аз, а писъците вече бяха по-близо, отчаянието им намаляваше, когато усещаше присъствието ми.
Дариус забави ход, огромните му криле се разтвориха неподвижно, докато се плъзгаше по скалистия терен, а аз се протегнах към целувката на чуждата магия, като желанието да се отвърна от това място ме заля. Може би дори щеше да е достатъчно силно, за да ме накара да си тръгна, ако не бях усетил отчаянието на онези писъци, които резонираха от дълбините на най-голямата планина в далечината. Знанието, че нещо ме очаква там, насочи вниманието ми към това място. Когато насочих магията си срещу този намек за сила, се сблъсках с позлатена желязна бариера, поставена с такава магия, че беше почти невъзможно да ѝ се противодейства.
Но аз бях роден в една от най-могъщите кръвни линии в цяла Солария. Бях наследник на тази магия и в уважение единствено към кралиците, които бяха спечелили моята лоялност. Никой друг не би могъл да попречи на силата ми.
Стиснах зъби и се съсредоточих върху едно малко място от щита около това място, насочвайки собствената си магия към него като чук с диамантено острие, удрящ наковалня. Отначало тя издържа, но аз удрях отново и отново.
Пукнатинката се превърна в пукнатина, а после изведнъж щитът се разпадна под силата на магията ми, разпадна се и разкри армията, която се простираше на безброй мили под нас, далечния нефритеночервен дворец, прилепнал към склона на най-голямата планина като грозен бръмбар върху корпуса на кораб на ужасите.
Изсмуках рязко дъх, погледът ми обходи безкрайния лагер и се завъртях на гърба на дракона, страхът се заби в плътта ми и ме изяде жив.
Армията на Лайънъл беше пет пъти по-голяма от последните ни изчисления, а последователите му се простираха на разстоянието оттук до хоризонта и отвъд него. Множество от най-кръвожадните и ужасяващи същества в нашето кралство, смесени с онези, които се страхуваха да се изправят срещу него или бяха прекалено заслепени от лъжите му, за да искат да го направят.
Отворих уста, за да изкажа нещо от ужаса, който изпитвах, докато разглеждах мащаба на враговете ни, но преди да успея да изрека и една дума, от облаците изскочи същество от чист мрак с рев, достатъчно силен, за да разтърси самите планини.
Дариус се завъртя в небето, когато черният дракон се втурна към него отзад, но реакцията му беше твърде закъсняла и сблъсъкът на телата им почти ме изхвърли от гърба му.
Изкрещях, когато се сблъскаха зъби и нокти, крилата се разкъсаха, кръвта се разля, а между всичко това стомахът ми се сви от увереността, че падаме, падаме, падаме и че долу ни очаква само смърт.