***
Тази нощ, въпреки усилията на Марсо, беше неспокойна, дали от умора, дали от упреците на онази стара жена, но Айра се събуди няколко пъти с тревожно туптящо сърце и познатата люлякова мъгла в очите. Тя плуваше в нея като в гъсто кисело мляко, чуваше далечни, едва доловими гласове, стонове, потиснати проклятия. Лежа дълго, опитвайки се да се успокои, но тревогата, дошла от нищото, не искаше да изчезне.
Цяла сутрин Айра не успяваше да си намери място, където да седне. Беше толкова разтревожена, че едва дочака Викран дер Солен да се върне от лов. Тя се мяташе нетърпеливо, докато той се насищаше, оглеждаше се с нарастваща загриженост, но се втурваше нанякъде, щом той вдигнеше глава. Толкова бързо, че на наставника му отне половин час да я настигне.
„Айра, какво става? – Попита предпазливо Марсо, когато спря за няколко минути, за да си поеме дъх.“
„Не знам… Не се чувствам добре.“
„Лошо ли се чувстваш?“
„Не. Лошо напред. Но не сега, а скоро…“
„Не разбирам – призна духа.“
„Аз също не разбирам. Но и преди е било така, Марсо, преди да имам видението за Занд. Спомняш ли си, че ти казах, че в Перводерев се опитваха да проникнат?“
„Мислиш ли, че това се случва отново? – Той се раздвижи неспокойно.“
„Може би.“
„Кажи на Викран.“
„Ако той ни чува, значи вече знае – отвърна разсеяно вълчицата, която се вслушваше предпазливо в нещо. – Сега вече става по-добре. Чувам, че навън вали дъжд. Кълвач някъде. Някаква Никса се промъква за плячка… Млада, на две години, но бърза. А границата все още е пуста. Навсякъде, освен на юг, където облаците отново се събират… Марсо!“
Айра изведнъж замръзна, загледана в празнотата с невиждащ поглед, и се замая, свличайки се на тревата.
Жега. Задушлив следобед. По утъпкания бряг непрекъснато се разхождат изтощени хора. По зачервените им гърбове се появяват мехури, които от време на време се пукат и покриват кожата им с кръв. Но никой не забелязва това – загледани мъртво в празнотата, те продължават да носят тежки кошове, като постепенно разчистват запушения тунел от камъни.
Те са много. Отново много, сякаш неизвестния господар е успял да си набави нови работници. Той е тук, недалеч, висок мъж, увит в дълго наметало, който мълчаливо наблюдава движенията на робите.
Той вдига ръка и посочва към изчистения от камъни вход.
Дланта му е широка и величествена, явно мъжка, с голям пръстен във формата на навита змия.
И тогава въздухът около мага се свива в позната мъгла, а след това той излита и жадно се впива в замръзналата скала…
Айра изведнъж се усети на тревата – задъхваше се, драпаше безпомощно по земята и хленчеше от болка.
Кръвта блъскаше горещо в ушите ѝ. Гърдите ѝ се блъскаха също толкова силно и трескаво, колкото и другото Сърце. Гъстата козина по тялото ѝ изчезна, заменена от хитинова черупка, след което израсна отново. Ноктите на лапите ѝ се прибираха ритмично като на котка. Цялото ѝ тяло беше изкривено от незавършената трансформация и хриптейки от болка, вълчицата сякаш изгуби контрол над себе си.
„Айра? “ – Извика тихо черния вълк, който се наведе над нея.
– За какво се бавиш! – Изведнъж изръмжа Марсо, като внезапно възвърна нормалния си глас. – Не виждаш ли, че тя не е добре!
„Виждам всичко. Но не знам какво не е наред.“
– Погледни щита ѝ. Едва се задържа!
Вълкът тревожно премести лапите си.
„Айра, събуди се… Нещо не е наред с дарбата ти.“
Тя само слабо изстена, без да може да се обърне или да възрази.
– Побързай, Викран! Вземи част от силите ѝ, преди да се е взривила! Ти се подготвяше за инициация!
„Това е различно.“
– Каква е разликата?! Резултатът е един и същ: Неконтролируема вълна. А ако щита се счупи, проклет да си! Искаш да я разкъсаш точно пред нас?!
Вълкът стисна челюсти и се спусна по корем, притискайки страната си към тежко дишащата си ученичка. Не обръщайки внимание на бавния ѝ протест, той я вдигна с мощна лапа, вдъхна ѝ горещо в шията и закривайки очите ѝ, започна да изтръгва силите от нея.
„Марсо, помогни. Има твърде много от нея.“
„Разбира се, че е твърде много! Тя е задвижвана от Занд! Отведи я в пръстена! Там има достатъчно място… Поне така се надявам… Не се притеснявай, няма да избягам! А сега… Чакай… Просто ще сложа мрежа, за да не оставям следи. Да, сега мога!“
Айра въздъхна конвулсивно, а после се изкашля като удавник, изваден от водата в последния момент. Но накрая тя спря да се променя. И тогава отвори очи, взирайки се объркано в плътния облак, надвиснал над главата ѝ.
„Добре – въздъхна с облекчение призрака, като се увери, че е дошла в съзнание. – Айра, момиче, добре ли си?“
Вълчицата замаяно поклати глава, усещайки как очите ѝ бързо се проясняват. Колебливо се размърда, отблъсна вискозната лилава мъгла и се огледа смаяно.
„Аз съм… Благодаря ти, жива съм… Но какво беше това?“
„Дарът ти едва не изгоря – пое си дъх Викран дер Солен. – Казах ти, че е опасно. И следващия път може да завърши много по-тъжно.“
Вълчицата се обърна бързо, като едва не блъсна носа си във врата му, и се напрегна мигновено. После се опита да се отдръпне, неудобно от факта, че той беше толкова близо и миришеше на сила, увереност, някаква зверска мощ.
Макар да знаеше, че всъщност е човек, само слепец не би го разпознал като водач. И всички инстинкти изискват да му се подчиниш, почти крещейки. Макар че жените са в друго търсене и имат други слабости. Тези слабости обаче настойчиво нашепват, че такъв мъж не се срамува да се поддаде. Че може да му бъде позволено да се приближи. И да приеме деликатно ухажване, ако реши да покаже намеренията си.
Айра стисна зъби, отблъсна неподходящите мисли и се опита отново да се отдалечи.
„Легни – подхвърли разсеяно магьосника, притискайки я властно с лапа. – Трябва да отслабим дара, а това ще отнеме време… Марсо, как си?“
– Добре съм – отвърна видимо оформения призрак. – Мога дори да летя, да ми растат крака, да си рисувам лицето, както преди, и изобщо… Ооо! Връщам се към живота!
„Не се суети. Скоро ще се справя с това изобилие, иначе рискуваме да я отслабим твърде много“.
– Имам достатъчно за няколко години безпроблемен живот! Айра, имаш ли представа какви са резервите ти!
„Не – каза мрачно вълчицата, като се взираше войнствено във Викран дер Солен и се опитваше да не вдишва аромата му. После упорито отхвърли тежката си лапа. – Какво е това? Защо ме удари? Това ли се случва при посвещението?“
„Понякога – съгласи се Викран дер Солен. – Ако дара е силен. А понякога спонтанните изблици се случват по-рано, по време на формиращия период. Това е ясен сигнал, че инициацията не може да се отлага. Трябва да побързаме.“
– Викран, това може да се случи отново – каза Марсо притеснено, а над тях се носеше безтегловен облак. – Страхувам се, че следващия път ние с теб може и да не успеем.
„Да, така е. Ще трябва да се свържа с нея, за да мога да вдигна излишъка, ако се наложи.“
– Какво ще кажеш тогава веднага с пръстена?
„А ти можеш да се увериш, че не я изсмуква, и да я държиш под око денем и нощем?“
Призракът се свлече смутено на един храст и въздъхна разкаяно.
– Не и в този си вид, не.
„Тогава ще трябва да го направя аз – сухо заключи майстор Викран и посегна с нос към врата на ученичката си.“
Айра се напрегна още повече.
„Какво си намислил?“
Наставникът изръмжа тихо.
„Когато дарбата е дестабилизирана, освобождаването на сила е по ескалиращ модел: Първоначално е по-слаба, но силата ѝ се увеличава всеки път. Докато не настъпи стабилизация или носителя не умре. Точно това се случи с теб: Първият прилив беше малък, макар и много ранен, така че ти успя да се справиш с него без затруднения. Вторият беше много по-силен и се случи толкова внезапно, че дори аз не го усетих. Третият е днес, а четвъртият… Страхувам се, че може да те убие.“
Вълчицата се обърна неразбиращо.
„Какъв трети? А кога беше втория?“
„Не си ли спомняш?“
„Не.“
„В деня, в който трябваше да те разпъна за първи път – мага изпусна думите съвсем тихо и Айра неволно потръпна при спомена за „разпъването“. – Беше се уплашила. Страхът подхранваше болката. А болката накара дарбата ти да се разкрие за първи път, освобождавайки частица от истинската си сила изпод щита.“
„Какво!“ – Момичето замръзна, взирайки се невярващо в жълтите очи на пазителя.
„Ти не осъзнаваш какво се случи онзи ден – всичко се случи твърде бързо и неочаквано дори за мен. След изхвърлянето стените в залата се разтресоха и мазилката се разпадна. Прозорецът се счупи. Ако не бях имал време да сложа предпазна мрежа и да те предам на иглата, цялата академия щеше да разбере, че нещо не е наред с дарбата ти.“
„Но това не беше така, нали? – Вълчицата трескаво претърси паметта си. – Видях Занд и нападението… Онази мъгла и нейните граници… И бях отведена при иглата от Бриер!“
Викран дер Солен се усмихна слабо.
„Аз бях този, който го повика и му каза да те отнесе в оранжерията. И докато той се грижеше за теб, аз трябваше да подредя залата. Казах на момчето да мълчи, за да не разберат дори съучениците ти колко си различна от тях.“
„Вие?“
„А откъде Бриер ще знае какво да прави? – Вълкът изхърка. – Той не е глупав, разбира се, но има твърде много неща, които не разбира. Освен това е млад. Горещ. И приема някои неща лично. И след като Иглата ти помогна първия път… Помниш ли първия си урок с Дербер? Осъзнаваш ли сега колко близо до ръба си била?“
Вълчицата преглътна, припомняйки си битката с Грей Асгрейв.