Глава 25
Двамата с Мийзис се държаха на място, носовете им почти се докосваха, но никой от тях не помръдваше. Черните му очи се впиха в нейните. Тя вдиша въздух, докато се взираше в него. В църквата цареше мъртва тишина, с изключение на тежкото им дишане.
Устните му се изкривиха в безсмислена усмивка. Студената, остра линия отзад на врата ѝ изчезна, когато той спусна меча си и пусна косата ѝ. Тя отстъпи назад, като пусна кинжала настрани, преди да го прибере в бронята му.
Мийзис също прибра меча си в ножницата. Крилете му зашумяха, преди да се приберат прилежно на гърба му. Тялото му затрептя. Крилата и опашката изчезнаха, когато блясъкът обля формата му. Познатата му руса туида замени дългата плитка, а великолепната му червена копринена дреха и доспехи се превърнаха в по-простата му аленозлатиста военна униформа.
Затаявайки дъх, докато се отърсваше от състоянието си на сенчесто спокойствие, тя затвори очи и се отърси от демоничната си форма, връщайки се към човешката. Отвори очи и се съсредоточи върху Мийзис.
– И така – изрече тя. – Можем ли да говорим сега?
В жълтозелените му очи блестяха странни мисли, които тя не можеше да отгатне.
– Предполагам, че можем.
– Тя е демон!
Паническият вик на Ранди накара нея и Мийз да се обърнат. Чираците все още бяха скупчени на входа, а лицата им бяха бледи като призраци. Ранди сочеше към нея с трепереща ръка.
– Тя е проклет демон! – Изкрещя той, гласът му беше висок и граничеше с истерия. – Знаех си, че нещо не е наред с нея! Тя е демон-шпионин!
Пайпър не можа да се сдържи и се стресна. Очите ѝ се стрелнаха към Куин и Колдър, но те изглеждаха почти толкова шокирани, колкото и чираците от нейната трансформация. Когато тя погледна към него, Колдър се съвзе. Той кимна бързо на брат си и се задвижи, като се отправи към чираците. Хвана Ранди за ръката, докато момчето бълнуваше на висок глас, че Пайпър е мутирала демонска къртица, и го изкара през вратата, принуждавайки останалите чираци да се върнат в коридора. Вратата се затръшна.
– Хм. – Мийзис погледна от вратата към Куин и обратно към Пайпър. – Всички ли чираци на Консула са толкова… възбудими?
Тя поклати глава. Обвиненията на Ранди и шокираните, възмутени погледи на останалите чираци бяха твърде болезнени, за да ги омаловажи.
Тя се съсредоточи върху Мийзис, толкова спокойна и хладнокръвна. Гневът и омразата, които я бяха обзели на скалата в Надземния свят, и горчивата злоба, която бе изпитвала към него през следващите месеци, изпълниха гърдите ѝ като горещо олово. Тя преглътна тежко, изтласквайки я обратно. Беше видяла еднаква омраза и ярост в черните му очи, когато я бе предизвикал. Може да беше наранил нея и Аш, но тя му беше отнела любим човек. Имаше повече причини да я мрази, отколкото тя него, но все пак бе запазил острието си, когато можеше да я убие.
Може би все още планираше да я убие. Може би първо искаше да чуе какво има да каже тя.
С неутрално изражение той я наблюдаваше как се бори с емоциите си. Когато тя изпусна последния си дълбок дъх и изправи рамене, той направи жест към войниците си. Те се придвижиха с тиха ефективност, оттеглиха се, за да пазят вратите, и оставиха нея, Мийзис и Куин сами в единия край на светилището.
Мийзис вдигна трите ѝ изпуснати меча и ги протегна с дръжки към нея. Тя набързо ги прибра в ножницата си. Краката ѝ леко се тресяха от напрежението в битката. Тя се огледа и с жест посочи най-близката пейка.
– Искаш ли да седнеш?
Той вдигна вежди, може би развеселен от идеята да седи в църква, но все пак седна. Тя се спусна до него с облекчена въздишка. Куин се приближи, но не се присъедини към тях, което я изненада. Беше очаквала той да е точно в центъра на разговора.
След няколко секунди неловко мълчание тя каза:
– Благодаря, че дойде.
– Беше интересна покана.
– Хм. – Тя сгъна ръце в скута си и ги погледна надолу. Лявата ѝ страна я болеше и тя смътно си спомни, че по време на боя получи силен удар с лакътя му. Надяваше се да няма спукани ребра – отново.
– В гайското съоръжение – започна той.
Тя се сви, очаквайки да поиска обяснение за това, което е направила със сестра му.
– Намерихме тялото на майка ти – продължи той, като я изненада напълно. – Тъй като не успяхме да открием теб или нейни роднини, включихме останките ѝ в ритуалите по умъртвяването на собствените ни жертви.
Очите ѝ се вдигнаха, за да срещнат неговите.
– Вие… вие го направихте?
– Разпръснахме пепелта ѝ в пустинята Ширилани в Надземния свят. Надявам се, че това е приемливо за теб.
– Това е… – Тя се мъчеше да запази самообладание. – Не знам как да благодаря.
– Признавам, че не сме оказали тази чест на никой друг гайец, но се надявах, че въпреки трудните ви отношения с майка ти, няма да искаш останките ѝ да бъдат изоставени там.
– Благодаря ти – прошепна тя, смутено захласната. – Не мога да повярвам, че би направил това за мен, въпреки че…
Лицето му се втвърди, но не по жесток начин – по-скоро сякаш строго контролираше собствените си емоции.
– Войната е грозен бог, Пайпър. Тя ни принуждава да извършваме действия, за които иначе не бихме помислили. Познавам те достатъчно добре, за да разбера, че каквото и да се е случило в онази стая, за теб е било време на ужасно отчаяние.
Няколко сълзи се плъзнаха по бузите ѝ. Тя грубо ги избърса.
– Ако се чувстваш така – каза тя бавно – защо току-що се опита да ме убиеш?
– Надявах се да потвърдя, че не таиш никаква злоба към мен – което ти доказа доста категорично – и да извлека някакви… изненади.
– Разбирам. И възможността да ме удариш няколко пъти нямаше нищо общо с плана ти?
– Разбира се, че не. Не ми доставя удоволствие да бия жени. Ти обаче изглежда се забавляваше да ме удряш.
Тя изхърка.
Той наклони главата си на една страна, а светлите му очи я анализираха.
– Така че кажи ми защо ме повика тук, Пайпър.
– Всичко се промени, след като Самаел доведе армия на Земята. Това вече не е игра на политика и маневриране.
Той кимна в знак на предпазливо съгласие.
– Семейството ми никога не е искало този конфликт с Хадес. Войната на Земята е логистичен кошмар. Ако можехме да я избегнем, щяхме да го направим.
– Хадес атакува посолството ви, но чух, че все още не сте направили нищо друго, освен да го защитите. Сега, след като е започнал война тук, Самаел едва ли ще го изостави. Не можеш да се защитаваш вечно.
В очите му проблясна раздразнение, вероятно не му беше приятно тийнейджърка да му дава военни съвети.
– Ние сме напълно наясно с това.
– Тогава защо не правите повече?
– Защото не искаме да унищожим този свят. Ако вкараме повече войски, за да превземем града, Самаел изпраща още войски, за да си го върне. Градът ще бъде унищожен, ще стане безполезен и конфликтът ще се прехвърли към следващия град. – Той я погледна строго. – Във войната или нахлуваш в територия, или я защитаваш. Нито Хадес, нито ние притежаваме достатъчно сили, за да окупираме този континент в традиционния смисъл на думата. Самаел иска да ни принуди да напуснем всеки град, в който държим властта, докато не се оттеглим напълно, оставяйки му Земята.
– Така че засега задържате позицията си, защото не искате да ангажирате допълнителни ресурси в конфликта и да провокирате Самаел да изпрати още войски.
– Което само ще доведе до по-нататъшна ескалация на ситуацията.
– Ами ако Самаел не може да изпрати повече войски на Земята?
Очите му се свиха.
– Какво би могло да го спре?
Тя нервно потърка ръцете си.
– Силите на Самаел са разделени между два свята за първи път в историята, нали? Никой военачалник досега не е изпращал армия на Земята. Сега, след като Самаел го е направил, Асфодел е уязвима за първи път от повече от пет века.
Той издаде звук на отвращение.
– Наясно съм с обстоятелствата, Пайпър, но не можем да атакуваме територията му в Подземния свят. Няма да изпратя хората си на смърт в този черен ад, особено с пълното съзнание, че това ще бъде пълна загуба на живота им. Единственият начин да атакуваме Асфодел е от вътрешността на Подземния свят – нахлуване от друга територия там. Знаеш, че фамилията Хадес е прекарала последните няколко века, за да се увери, че другите фамилии от Подземния свят са твърде уплашени, за да помислят за подобно нещо, нали?
Тя се обърна с лице към него и раздразненият сарказъм изчезна от изражението му.
– Току-що дойдох от Подземния свят – каза тя, а тихият ѝ тон придаде сериозност на думите ѝ, което веднага привлече вниманието му. – Там се случват – ще се случат – неща, за които дори Самаел не знае.
Той се изправи на пейката, а очите му потъмняха – вероятно усъвършенстваше магията си за виждане на истината, за да анализира всяка нейна дума.
– Преди около двадесет и четири часа две роти от армията на Самаел нападнаха селище на драконианци в бившата им територия.
– Драконианци? – Веждите му се смръщиха, докато се чудеше накъде бие тя. – Не мислех, че броят им е достатъчен, за да оправдае две пълни роти.
– Не мисля, че и Самаел е знаел, защото драконианците унищожиха армията му.
Той остана съвсем неподвижен.
– Дали?
Тя притисна ръце между коленете си, за да не се размърда. Не виждаше причина да споменава, че Тенрю е направил по-голямата част от това унищожение.
– И Самаел все още не знае това? – Попита той.
– Не, не знае – каза тя, приковавайки очи към него, за да не се съмнява в истината, която изрича. – И сега, преди Самаел да осъзнае срещу какво се изправя и докато останалите му сили са разделени между Подземния свят и Земята, драконианците се готвят да нападнат Асфодел – да го унищожат. Те възнамеряват да сломят властта на Хадес завинаги.
Мийзис я гледаше с тъмни очи, без съмнение заключил много повече от малкото информация, която му беше дала. След дълъг, лаконичен момент той най-сетне заговори.
– Искаш да попреча на силите на Хадес тук, на Земята, да укрепят Асфодел, нали?
Прехапала устни, тя поклати глава в знак на потвърждение.
– Това е акт на отчаяние – отбеляза той. – Драконианците знаят това, нали?
– Те знаят. Ето защо трябва да атакуват сега, докато…
– Кога планират да извършат тази атака? – Прекъсна я той.
– След около два дни.
Очите му се разшириха.
– Аш вярва, че могат да превземат Асфодел – както е защитен в момента – каза тя. – Но ако преди това Самаел отзове войските си от Земята, драконианците няма да имат шанс.
Зелените очи на Мийзис блестяха с хитрост по начин, който определено не ѝ харесваше.
– Ако войските на Хадес на Земята се изтеглят през следващите няколко дни – каза тя – драконианците ще бъдат унищожени. Макар че временно ще се освободите от проблемите си тук, в Подземния свят няма да остане каста, която да предизвика Хадес някога отново. Хадес ще се възстанови и нищо няма да се промени. В крайна сметка те ще се върнат, за да атакуват интересите ви на Земята.
Тя втренчи очи в принца на Ра.
– Ако обаче атакуваш силите на Хадес, можеш да промениш това. Ако унищожиш силите на Самаел тук и драконите унищожат силите му в Подземния свят, силата му наистина ще бъде сломена.
Мийзис бавно се облегна назад на пейката.
– Кога отново ще имаш този шанс? – Попита тя. – Ти сам го каза: не можеш да нападнеш Хадес в Подземното царство. Семейство Ра никога няма да успее да победи Хадес, само ще се опита да го държи под контрол на Земята. Но драконианците могат да нападнат Хадес. Ако те бъдат унищожени заради армията тук, на Земята, никога няма да има друг шанс. Само ти можеш да гарантираш, че Хадес ще бъде унищожен окончателно.
Той сгъна ръце, стотици мисли преминаха през острите му зелени очи, докато обмисляше всичко, което тя беше казала. Можеше да зададе десетки въпроси, но не каза нищо, размишлявайки в мълчание.
След няколко минути той издиша рязко.
– Не сме планирали да атакуваме силите на Хадес. Цялата ни стратегия беше отбрана. Превъзхождаме по численост и сме притиснати. Ако предприемем атака, Хадес бързо ще ни победи и усилията ни ще бъдат напразни.
През нея премина студ. По дяволите. Не беше помислила, че силите на Ра всъщност няма да могат да започнат успешна атака.
– Можеш ли да доведеш още войници?
– Това би било толкова добро, колкото да обявя намеренията си на Самаел. Това трябва да е изненадваща атака и в идеалния случай бихме искали да се приближим около силите на Хадес, за да предотвратим отстъпление или изтегляне. Просто не разполагам с достатъчно хора.
Гласът на баща ѝ прозвуча от другата ѝ страна и я накара да подскочи.
– Ами ако можем да осигурим допълнителни сили?
Тя погледна Куин. Беше забравила, че той е там. Трябваше да противоречи на всяка йота от природата му да слуша противоречива дискусия, без да изрази мнението си.
– Това ще зависи от естеството на тези допълнителни сили – предпазливо отвърна Мийз.
– Числеността на гайците лесно затъмнява само силите на Ра или Хадес – каза Куин на демона Ра.
– Гайците? – Мийзис се засмя без чувство за хумор.
Пайпър се постара да запази неутрално изражение, въпреки че искаше да реагира почти по същия начин като Мийзис.
– Въпреки че не са толкова ефективни в битка, колкото демоните – продължи Куин – те могат да осигурят повече от достатъчно отвличане на вниманието, за да дадат на войските ви необходимото пространство за маневриране, особено с набора си от оръжия, предназначени за използване срещу демони.
– Биха ли се съюзили с нас? – Попита Мийзис със съмнение. – Дори и да се съгласят, ще се опасявам от предателство.
– Ще трябва да останете в тесен контакт с командирите им, за да осигурите координирани движения – отговори Куин. – Твоята способност да виждаш истината би могла да открие всяка неискреност от тяхна страна.
– Много вярно. Но биха ли се съгласили на съюз?
И двамата мъже я погледнаха.
– Ще се съгласят – обеща тя, без да допуска да се появи каквото и да е съмнение. – Ще се погрижа за това.
– Заради шанса да победят Хадес… – Мийзис се изправи на крака. Той пъхна ръка в джоба си и извади малък радиофон. – Трябва да започна подготовката още сега. Свържете се с мен, щом гайците се съгласят, за да мога да изпратя генералите си да се срещнат с техните лидери.
Тя взе телефона, като скри изненадата си от рядката, скъпа технология, която той свободно раздаваше. Това определено щеше да улесни поддържането на връзка с него. Тя се отдръпна от пейката и навлезе в пътеката, за да може той да излезе. Той спря, като я погледна с тези режещи зелени очи.
– Ако не успееш да убедиш гайците, аз не мога да направя нищо.
Стомахът ѝ се сви:
– Разбирам. Те ще бъдат там.
Мийзис кимна и се обърна. Докато се насочваше към хората си, той изсвири тихо. Те се втурнаха към него и почти като един скочиха в небето, излитайки през дупката в покрива. Мийзис засия в блясък и разпери криле. В миг на златни пера той също изчезна.
Пайпър си пое дълбоко дъх и разтърси ръце, за да се освободи от напрежението. Боже мой. Тя наистина го беше убедила – с малко помощ.
Обърна се към баща си и се усмихна колебливо.
– Благодаря, че се намеси.
– Няма проблем. Това бяха отлични преговори. Аз самият не бих се справил по-добре.
За секунда тя се помъчи да вдигне челюстта си от пода. Баща ѝ никога не беше хвалил уменията ѝ по този начин.
– Наистина ли мислиш така?
Той наклони глава.
– А борбата ти с него…
– За това… – промълви тя и се преви. – След като гайците счупиха печата върху магията ми, трябваше да се науча да контролирам и двете разновидности на магията си, за да оцелея. И това… това е начинът, по който трябваше да го направя.
Погледът му се плъзна надолу по нея и обратно нагоре.
– Значи това вече е блясък?
– Не, това е истинската ми същност. Формата на демона е техническият ми блясък – противоположността на демона.
– Разбирам. Радвам се, че си намерила начин да оцелееш.
Тя примигна. Това ли беше? Нямаше повече въпроси?
– Сега осъзнавам – промълви той – че съм виждал само това, което съм очаквал да видя, когато съм те гледал. Децата израстват толкова бързо. Един ден ти беше просто малко момиченце, което тичаше наоколо с меч-играчка. На следващия ден беше чирак-консул, който се бори да намери мястото си в света. Не можех да се отърва от образа на това малко момиче.
Пристъпи към най-близката пейка и седна, загледан в купчината отломки, оставени от демоните на Ра. От дупката в тавана нахлуваше студен вятър.
– Невинаги съм правил най-добрите избори за теб, Пиперел. Имах много време да мисля през седмиците, когато те нямаше, без да знам дали някога ще се върнеш. Колдър ми разказа какво се е случило в Стикс, как си спасила живота на Ранди в най-опасната конфронтация с демони, с която може да се сблъска всеки консул – извън консулството, без правила, в стая, пълна с неспокойни, агресивни демони, жадни за бой. Той каза, че не е сигурен, че би могъл да измъкне Ранди невредим, ако ти не си била там.
Спомни си, че накара околните демони да се смеят, докато влачеше Ранди за глезена му, но не смяташе „спасяването“ за толкова впечатляващо. Най-вече се беше ядосала на Ранди, че се е държал като идиот.
– А след това помогна да се предотврати битката между тамошните демони и гайците, като по този начин спаси много животи. – Устата на Куин потрепна, почти се усмихна. – След това брат ми завърши лекцията си, като ми каза, че съм сляп идиот, че няма да ме търпиш още дълго и че ако трябва да избере някой, който да му пази гърба за следващата високорискова мисия, вероятно ще избере теб вместо мен.
Тя почти не можа да намери гласа си.
– Той е казал това?
– Каза го. – Той потърка с ръка челюстта си. – През целия ти живот съм искал да те предпазя от моя опасен свят. Майка ти ни изостави, защото това беше твърде много за нея, като вместо това избра по-простите възгледи на гайците. Не исках да те загубя, както загубих нея.
Мълчанието, което последва последните му думи, беше неудобно тежко. Той искаше да я защити, тя винаги бе знаела, че това е основният мотив зад решенията му, но се опитваше да го направи, като подрязваше крилата ѝ всеки път, когато тя достигаше следващото ниво в способностите или опита си. Ако не беше толкова упорита, може би щеше да успее да смаже духа ѝ – всичко това в името на това да я защити.
Вдиша дълбоко, а на издишане се освободи от гнева и горчивината си. Никой от тях не можеше да промени или поправи миналото. По всяка вероятност Куин не беше способен да разбере колко много действията и отношението му – и лъжите – са я наранили през годините, дори и да му го обясняваше. Но имаше ли значение вече? Най-накрая той я виждаше такава, каквато беше, а не като малкото момиченце с меч-играчка или като борещия се чирак, който не можеше да се впише.
Тя вече беше загубила един родител. Не искаше да губи и другия, защото беше попаднала в капана на горчивината от нещата, които не можеше да промени. Усмихвайки се, тя се наведе и го прегърна. След изненадано колебание той обгърна раменете ѝ и я притисна.
– И така – каза тя и нежно се отдръпна. – Наистина ли мислиш, че можем да убедим гайците да обединят сили с Ра?
Докато стоеше, здравото му око за кратко потърси нейното, за да провери дали нещата между тях са наред. След това повдигна вежди.
– Ние не ги убеждаваме в нищо. Това е твоя работа.
Тя въздъхна. Страхуваше се, че той ще каже това.
Назад към част 25 Напред към част 27
