ДАРИУС
В смъртта си бях получил нещо повече от прост поглед към живота на тези, които бях загубил. Докато стоях до най-добрия си приятел, готов да извлече Камък на гилдията въз основа на знанията, които бях успял да изтръгна от устата на мъртвите, не можех да не се запитам дали всичко, което бях изстрадал, по някакъв начин не е било предопределено въпреки начина, по който Рокси беше изтръгнала съдбата ни от ръцете на звездите. Но как иначе щяхме да се сдобием с това знание? Не виждах как бихме могли да се надяваме да намерим това място, ако не намерим начин да общуваме с душите, преминали отвъд завесата.
Независимо от божествената намеса или провидението, щях да се възползвам от тази възможност. Азриел Орион вярваше, че съдбата на тази война може да се промени от откриването на камъните на Гилдията и евентуално от формирането на Зодиакалната гилдия, и аз бях повече от готов да се доверя на преценката му за такива неща. Макар че какво изобщо означаваше Зодиакалната гилдия сега, когато Имперската звезда вече не беше част от нея, никой от нас нямаше представа.
И така, стоях там, рамо до рамо със сина на Азриел, а ботушите ни маркираха входа на една пещера, която никой от феите вероятно не беше забелязал от безброй години, камо ли да я е изследвал. Бяхме далеч от академията и останалите, ледените ветрове и бушуващите вълни на североизточния бряг бяха единственото, което ни правеше компания на това диво място.
Над нас се откри пещера, в която кристали с всякаква форма и цвят проблясваха като нашата лична дъга, когато светлината на пламъците ми се отразяваше от повърхностите им.
Въздухът беше студен и влажен, ботушите ми се пляснаха в плитка локва, докато се придвижвах по-навътре в мрака.
– Той говореше за тази пещера и за моята прародителка Лукси Акрукс, която уж я била обявила за своя – промърморих аз, а погледът ми проследи скалистите стени и покрива над главите ни, забелязвайки колко остри са тези кристали, чиито бръснарски ръбове блестят.
– Не мога да преценя дали това място е естествено, или е накърнено от стара магия – промълви Ланс, докато вървеше плътно зад мен, а стъпките му се чуваха в непрекъснатата тишина на пещерата.
– Може би е и двете – предположих аз, като се насочих по-навътре в дълбините, където черните каменни стени започнаха да се стесняват, а проходът се затваряше, преди да завърши в басейн, изпълнен с напълно неподвижна вода.
– Кажи ми отново какво каза – помоли Ланс и аз почувствах раздвижване на вината, че съм прекарал времето, което бях прекарал с баща му. В гласа му ясно се долавяше копнежът за подобна среща и ми се искаше да мога да му предложа раздяла в Завесата, за да може сам да поговори с човека, когото е обичал толкова силно. Но тази врата вече беше затворена за мен, залостена и заключена, докато не се озовах в смъртта за последен път. Нямаше да се върна отново. Постоянният удар на сърцето ми ме заклеваше в това. Животът ми вече не беше мой, а изцяло неин. Бях обвързан с времето, което тя беше предопределена да извоюва в това царство, и не изпитвах страх от този факт. Веднъж вече бях изтърпял месеци без нея и се радвах да знам, че никога повече нямаше да страдаме от тази раздяла.
– Върви по пътя на неизвестното през пещерата, изпълнена с остри като бръснач камъни, а след това се потопи в тайните, които се крият. Камъкът на гилдията, откраднат от твоя прародител, е скрит на място, отдавна забравено и от времето, и от паметта.
– Той винаги е обичал загадките – каза Ланс. – Макар че в този случай щеше да е добре да има малко яснота. Той е знаел за драконовия задник, който адски се е стремял да убие всички ни, нали?
– Имаше една-две добри думи за баща ми – съгласих се аз, а Ланс изпусна дъх на забавление.
– Бих платил добри пари, за да чуя това.
Обърнах се към него, когато стигнахме до ръба на басейна, поставих ръка на рамото му и го приковах в погледа си, докато той ме гледаше намръщено.
– Той те обича повече, отколкото би могъл да ми изрази с думи – казах му аз. – И искаше да знаеш, че съжалява. Толкова, по дяволите, съжалява за това, че те е изоставил, когато го е направил, за всичко, което си преживял, откакто е умрял… честно казано, мисля, че гледайки всички изпитания, с които си се сблъскал след смъртта му, е пречупило нещо в него, братко. Но сега има надежда, надежда за по-добро бъдеще, и това се дължи в немалка степен на теб. Ти го видя, когато аз отказах, позволи си да приемеш близначките и това, в което им беше съдено да се превърнат. Съжалявам, че на мен ми отне толкова време да стигна до тази истина.
Лицето на Ланс се сгърчи от болка и аз го придърпах към себе си, прегръщайки го силно, докато той ме блъскаше по гърба и изпускаше тежък дъх.
– Откакто той умря, бях хванат в агонията на липсата му. Но когато загубих теб, бях кух, Дариус. Не можех да понеса знанието, че това парче гадина е откраднало всяко хубаво нещо от теб, преди изобщо да си имал възможност да изпълзиш изпод сянката му. Ти заслужаваш да живееш, изцяло и пълноценно, познавайки истинската любов и побеждавайки всеки демон, който те е преследвал до този момент, и аз никога повече няма да приема нито една секунда от времето ни заедно за даденост.
– Ами, по дяволите, ще ме разплачеш, ако продължаваш така – подразних го, бутнах го назад и размених с него усмивка, която обещаваше още хиляди приключения до мен.
– Предполагам, че сега трябва да се гмурнем в тази мътна вода? – Въздъхна Ланс, като погледна към кръглия басейн до нас. Беше широк едва четири фута и приличаше на малко повече от локва, но нещо ми подсказваше, че крие дълбочини далеч отвъд безобидния си вид.
– Някой от тези дни ще тръгнем на екскурзия заедно и няма да се окажем покрити с нещо отвратително – пошегувах се аз, издърпах ризата си и я захвърлих настрани, докато оставях водната магия да се натрупва във вените ми.
Свих пръсти, протягайки се с магията си и създавайки връзка с басейна, затворих очи, докато се фокусирах върху него, усещайки колко е дълбок и опитвайки се да разбера какво точно ще ми е необходимо, за да стигна дъното.
– Това е шибано безкрайно – каза Ланс откъм мен, явно съсредоточен върху собствената си водна магия. – Тунелът просто продължава и продължава.
– Трябва да има дъно. – Намръщих се, докато се опитвах да го открия, но преди да успея, нещо се сблъска с краищата на силата ми и ме избута назад. – Какво е това, по дяволите?
– Каквото и да е, не мога да го пробия от това разстояние – отвърна Ланс, а собствената му магия се извиваше срещу моята, докато той също откриваше бариерата в дълбините на басейна.
Протегнах се сляпо към него, хванах ръката му и пуснах стените, обграждащи магията ми, точно когато той направи същото, а обединената ни сила се заби в сенчестата бариера с достатъчна сила, за да унищожи малко село. Но тя не се счупи.
Въздъхнах с разочарование, димът се разля между устните ми, когато пуснах ръката на Ланс и отворих очи.
– Ще се справя – казах му, разкопчах колана си и събух ботушите, като се готвех да се гмурна в тунела и да разбера какво става.
– Каквато и да е тази магия, тя е стара и спи – предупреди ме Ланс, докато се придвижвах към ръба на басейна. – Не съм сигурен как ще реагира на това, че ще бъде събудена.
– Има само един начин да разбера. Освен това, ако някой ще успее да развали заклинанията, направени от отдавна мъртъв Акрукс, то това ще съм аз – отговорих, преди да се гмурна с главата напред и да ритам, за да се задвижа по-надълбоко. Захапката на ледената вода се впи в плътта ми с ледени пръсти, но огънят, който живееше в душата ми, се надигна да го посрещне, отблъсна го и запази тялото ми топло въпреки всички усилия.
Дланите ми изтръпнаха, когато призовах водната си магия, заповядвайки да се образува въздушен джоб около лицето ми, докато упражнявах властта си над течността и я принуждавах да се отдръпне достатъчно, за да ми позволи да дишам и да виждам по-ясно.
Макар че „ясно“ беше преувеличено. Мътното зелено на басейна ставаше все по-тъмно, докато се спусках, а грубите скални стени се блъскаха в раменете и краката ми, докато ритах, за да се спусна по-надолу. Изпратих пред себе си светкавица, чието сияние се разнесе в дълбините, осветявайки слабите издълбани знаци по заобикалящите ме скални стени, а руните пулсираха с енергия, когато ги подминавах.
Сърцето ми биеше силно в ушите, погледът ми се движеше от една руна към друга, някои от значенията им ми бяха ясни, а други никога не бях виждал. Имах чувството, че Рокси щеше да знае за тях повече от мен, и се изхилих при мисълта за самодоволното изражение на лицето ѝ заради този факт. Трябваше непременно да проуча всичко, което мога, за етера, преди тя да разбере, че има магически предмет, с който може да претендира за надмощие над мен.
Плувах десетина минути, после още повече, мускулите ми горяха, докато подводният тунел ставаше все по-тесен и се затваряше около мен, а аз се принуждавах да не мисля за факта, че няма как да се обърна тук долу. Платиненият пръстен на венчалната ми халка беше топъл върху кожата ми и ми напомняше, че имам този малък начин да възстановя магията си, ако ми потрябва, но той ми се струваше несъществен след такова огромно спускане. Може би трябва да започна да взимам пример от начина на Данте Оскура и да се обличам в злато по всяко време, за да избегна подобни ситуации. Със сигурност нямаше да има за какво да се притеснява, ако се окажеше в капан на това място.
Преди да успея да се потопя прекалено в идеята, че съм заседнал тук долу, в мен се вряза прилив на сила, който разби водната магия, която поддържаше кислорода около лицето ми, и угаси Фейлийт светлината ми в един внезапен изблик.
Проклех в собствената си глава, подпрях ръцете си на скалните стени, докато дезориентацията ме обземаше, а умът ми се люшкаше от внезапната реалност, в която магията ми беше изтръгната от мен. Не беше като ефекта на потискащо средство, силата ми не беше блокирана, по-скоро беше хваната в капан под тежка тежест и ме караше да се боря, за да я освободя.
Сърцето ми се разтуптя в гърдите, а знанието, че Рокси го усеща, помогна на мислите ми да се подредят, като пренебрегнах инстинкта за паника и вместо това се съсредоточих върху заобикалящата ме среда.
Притиснах длани към скалните стени, забелязвайки начина, по който те се бяха превърнали от груби в гладки, усещайки неестествените релефни знаци, които се движеха по тях. Проследих най-близката от тях, като се съсредоточих върху формата, която създаваше, и открих изправен триъгълник, който означаваше огън, до една-единствена буква А.
Е, ако това искаше огън, то аз имах много от него, а буквата ме накара да си помисля, че може би просто иска вид, характерен за моя род.
Със сила на волята Драконовия огън избухна от дланта ми, а топлината ме обля. Магията, която ме беше задържала на място, се разпадна, а тунелът отново се отвори под мен.
Поколебах се, като се замислих за реалната възможност, че за преминаването през този тунел може да е необходима земна или въздушна магия, за която не можех да претендирам. Ланс владееше въздуха, но тъй като беше останал далеч над мен в централната пещера, се съмнявах, че това ще ми помогне, ако отново се окажа в капан. Опитах се да си припомня времето, което бях принуден да прекарам в изучаване на родословното си дърво като дете. Проучванията ми се бяха съсредоточили върху силата и размера, притежавани от драконите, от които произхождах, но имаше и повече информация за онези, които претендираха за най-запомнящи се истории.
Лукси Акрукс не беше име, което идваше лесно на ум. Бяха минали години, откакто се бях ровил в старите архиви, и се бях интересувал повече от предците, които са се сражавали в битки или са притежавали ценни съкровища, отколкото да запомням каква магия е притежавал всеки от тях. Все пак името ѝ ми прозвуча познато, само че не можех да се сетя защо.
Останах там, където бях, оформих въздушния джоб около лицето си и се свързах с водата. Тунелът под мен се извиваше, изравняваше се, преди отново да тръгне нагоре, а прохода беше също толкова тесен, колкото и тук.
Отново открих бариера, магията беше същата като тази, която току-що бях разбил, и се намръщих съсредоточено, докато претърсвах краищата на тунела около нея.
Неравната скала отново се изглади и открих втора резба, гравирана в камъка, която бързо определих като друг символ за огън с буквата А до него.
Вдигнах юмрук и изстрелях струя мощен драконов огън далеч от себе си, като се намръщих съсредоточено, докато я насочвах през тунела, а крайниците ми започнаха да треперят, докато водата се бореше да потуши пламъците, които с всяка секунда се отдалечаваха все повече от мен.
Огненото кълбо най-накрая стигна до резбата и аз го оставих да се взриви срещу нея, магията се разби и изпрати водна струя нагоре в откритото пространство отвъд. Капките паднаха обратно в басейна и връзката ми с пространството изчезна, но бях достатъчно успокоен, за да плувам нататък.
Ритах силно с крака, пренебрегвайки порязванията и драскотините, които бях получил от притискащите ме стени на тунела, и плувах сляпо през него.
Минаха още пет минути, а тунелът изглеждаше безкраен, преди най-сетне да изплувам, да вдишам дълбоко свеж въздух и да се озова в друга пещера.
За разлика от първата, тази не беше осеяна с остри камъни, а вместо това покривът беше облицован с избелели от възрастта кости, които образуваха арка, където на ръба на водата се намираше малка каменна платформа.
Измъкнах се с тежест и изпратих две зелени кълба светлина, които полетяха обратно по тунела, за да съобщя на Ланс, че трябва да ме последва.
Огнена магия се натрупа под кожата ми, водата се издигна в облак пара, когато изсъхнах бързо и пристъпих през арката, за да огледам металната врата отвъд.
От желязото стърчаха дебели черни шипове, чиито върхове бяха заострени като копия, а тежка ключалка и три болта я крепяха на място.
– Е, това изглежда зловещо – заговори Ланс зад гърба ми, изненадвайки ме с внезапната си поява.
Погледнах го през рамо, откривайки, че е идеално сух, без нито един косъм брада не на мястото си. Разбира се, задникът беше използвал въздуха, за да се изстреля през тесния проход за миг. В миналото, когато ловувахме нимфи, се бяхме сблъсквали с няколко малки тунела и тесни пълзящи пространства и той винаги се беше изстрелвал през тях със скорост. Не че някога щеше да признае, че не харесва затворени пространства, но аз го бях забелязал.
Той ми махна с ръка и дрехите ми се втурнаха напред, висящи в малък пашкул от въздух, напълно сухи.
– Благодаря – казах аз, въздухът се отдръпна, когато посегнах към дрехите, и бързо се облякох в тях.
– Опасявах се, че гледката на голия ти задник може да изплаши каквото и да се крие зад тази врата – замисли се той. – И искам да имам възможност сам да танцувам с него, преди това да се случи.
Премести се до мен и огледахме вратата, а веждите му се смръщиха, докато приклякаше и мърмореше заклинания под носа си, проверявайки за капани и проклятия, инкрустирани в метала.
Притиснах дланта си към центъра на тежкото желязо и от студения шок в сърцевината ми се появи хлад. Не беше просто студено; ледът отдавна ми беше приятел, а чувството, което се разпространяваше от вътрешността на тази врата, правеше точката на замръзване да изглежда кротка.
Дъхът се изтръгна от дробовете ми, когато студът навлезе по-дълбоко в гърдите ми, дрънчене разтърси гръдния ми кош, докато се вкопчваше в мен, търсейки всяка частица светлина и топлина, измъквайки всичко, което намираше, едно след друго.
Драконът в мен се размърда, докато студът пробягваше през крайниците ми, Ланс изрече дума, която не разбирах, докато тя се блъскаше в черепа ми, а коленете ми заплашваха да се подкосят.
Човекът, който бях преди, може би щеше да се огъне под тежестта на този леден дъх, докато ме пронизваше, но човека, който бе излязъл обратно от смъртта, не се покоряваше толкова лесно.
Мускулите ми се напрегнаха, докато се държах на краката си, силата се разля в плътта ми, а звяра в мен изръмжа с изгаряща енергия.
Примигнах и погледът ми се изостри, когато очите ми се преобразиха, рептилоидните процепи стесниха фокуса ми върху вратата, така че тя беше единственото, което виждах.
Димът се плъзна между устните ми, когато ги отдръпнах в ръмжене, а драконовият огън пламна в гърдите ми, където студът бързаше да го погълне.
С малкото съзнание, което все още ми оставаше, хванах рамото на Ланс и го изтласках назад, а другата ми ръка трепереше, докато оставаше заключена с вратата.
Той се възползва от предупреждението ми и се премести зад мен, предпазвайки се, докато силата на всичко, което бях, се надигна от дълбините ми и ме разтърси до основи.
Драконовият огън изригна от мен като вода, която пробива язовир, и всичко, което можах да направя, беше да се овладея, когато взривът избухна от мен и се сблъска с вратата, а пламъците на моя Орден се врязаха в масивното желязо, разкъсвайки едновременно физически и магически ключалки.
Горещината на взрива ме обгърна, отне дъха от дробовете ми и почти ме събори от краката ми. Стиснах зъби и се задържах здраво, докато вратата се разбиваше, а металните парчета летяха във въздуха, врязваха се в кожата ми и разпръскваха кръвта ми върху белите кости, които ни заобикаляха.
Проклех, когато бях принуден да обърна лицето си, ръката ми се вдигна, за да предпази очите ми, докато последната част от него се разнесе покрай нас и всичко най-накрая се успокои.
Изхвърлих дъх, подплатен с дим, а изместените ми очи пронизаха тъмнината отвъд вратата, където каменна камера се отвори в широко пространство, плътно покрито със сенки.
– И ето че аз се готвех да разчупя заклинанията на вратата с някакво ниво на изтънченост – сухо каза Орион.
Той се изправи на крака зад мен, цъкайки с език, докато разглеждаше полуразкъсаните ми дрехи и кървавите рани, които бележеха тялото ми.
В дясното ми рамо имаше рана, която би била адски тревожна за смъртен, но аз просто притиснах ръка към нея, за да я излекувам, докато се опитвах да запазя някакво ниво на достойнство заради този гаден празник.
– Прецених, че така е по-лесно – отвърнах аз.
Ланс отвори уста, за да каже още нещо, но от камерата пред нас се разнесе звън на нещо, което приличаше на огромна камбана, и го накара да замълчи.
Разменихме си погледи и аз извадих брадвата си, докато той разкопча меча си. Това място изглеждаше така, сякаш не е докосвано от безброй години, но що се отнася до магията, това не означаваше непременно, че е изоставено.
Навлязох в пещерата, като изпратих пред нас Фейлийт и наклоних глава назад, за да погледна към огромното пространство, което се разкриваше отвъд.
Стените се издигаха безкрайно нагоре и изчезваха в тъмнината, преди да може да се види какъвто и да е покрив, а в центъра на ехото се виждаше златният отблясък на огромна камбана.
Имаше издълбани в камъка маси и пиедестали, маркирани с различни руни и съдържащи смесица от съкровища и древни кости, като натрупания върху всичко това прах не успяваше да скрие огромния обем на товара.
– Мое – изръмжах аз, погледът ми се спря на декоративен щит, инкрустиран с изумруди, и докато се взирах в това забравено съкровище, изведнъж си спомних защо името на Лукси Акрукс се беше забило в съзнанието ми.
Тя не се беше сражавала безстрашно в битка и не беше прославила името си в политиката. Не; Лукси Акрукс беше в един списък, който баща ми ми беше посочил с извиване на устните, което издаваше раздразнението му от него.
– Някои дракони от нашата семейна линия са избрали да пожелаят съкровището си дори в смъртта – беше изплюл той. – Съкровищниците на тези Дракони никога не са били открити. Те са откраднали богатствата си и са ги скрили някъде на този свят, където тепърва ще бъдат открити, като са избрали да умрат, запазвайки притежанието на златото си, вместо да го оставят да премине в наследство на следващото поколение.
И аз почувствах същото раздразнение при думите му, неприятната истина, че драконите от този списък са скрили несметни съкровища от нас, горчивата реалност, че някъде по света тези богатства са скрити в гробници, непотърсени от никой. Той продължи да обяснява, че много членове на нашето семейство са издирвали изгубените съкровища, но нито едно от този списък не е било намерено. До сега. Азриел бе потърсил местоположението отвъд Завесата от някои мъртви дракони, които бяха наблюдавали как Лукси Акрукс го поставя точно на това място.
Избяга ми хриптящ смях, когато си представих лицето му, когато разбере, че съм открил едно от тях. Че всяка монета, бижу и скъпоценен камък на това място най-накрая е бил възстановен от член на скъпоценната му кръвна линия и че по една случайност е бил от Наследника, който го е предал.
Назад към част 8 Напред към част 10