Категория: Уила Наш (Девни Пери)

Епилог
Кериган
Две години по-късно…

– Мамо! Ето ме! – Елиас се спусна по пързалката и се приземи с крака върху дървените стърготини в основата. След като краката му се закрепиха, той вдигна ръце във въздуха и затанцува победния си танц. – Аз го направих. Направих го.
– Ти го направи! – Заплясках. – Съвсем сам.
Беше се притеснил да се качи сам на най-голямата зелена пързалка в парка, но нямаше как да се кача там и да се промуша през различните дупки на джунглата в наши дни. Само за да си вържа обувките, беше нужно малко чудо.
Елиас се затича към мен, сблъсквайки се с коленете ми.
Протегнах ръка покрай корема си и разроших тъмната му коса. Кичурът гъсти вълни се превръщаше в собствено създание, но всеки път, когато Пиърс предлагаше да я подстрижем, го убеждавах да изчакаме още една седмица.
Последния път, когато я подстригахме, Елиас изглеждаше мигновено по-възрастен и аз се разплаках във фризьорския салон. Разбира се, бях в началото на бременността и бях хормонално разстроена от всичко. В почти деветия месец това не се беше променило.
– Добре, приятелю. Време е да отидем да се срещнем с татко.
Преди час и половина Пиърс ми беше изпратил съобщение, че тръгват от летището. Докато стигна до „Рафинерията“, те трябваше да са се върнали в града.
Протегнах ръка и взех тази на Елиас в моята, докато тръгвахме през парка. Белият ми цветен сарафан се развяваше над коленете ми. Със свободната си ръка бутах количката, докато той вървеше, а когато ходенето ставаше прекалено, го оставях да се качи на седалката, докато я отпусках по тихите квартални улички на Каламити.
За жена, чиито глезени бяха два пъти по-големи от обичайното и която гърбът постоянно я болеше, беше доста трудно да стигне от парка до Първа улица, но днес исках да шпионирам.
Пиърс и аз построихме сегашния си дом, след като той официално се премести в Монтана. Старата ми къща, тази, която преустроих преди няколко години, продадохме, защото не беше достатъчно голяма, за да могат Пиърс и Клементина да съжителстват спокойно под един покрив.
В началото на седмицата мама беше видяла новите собственици навън със стълби, валяци и кофи за боя. Беше се втурнала към „Рафинерията“, вбесена, че боядисват това, което тя все още смяташе за моя къща.
Защо щяха да я боядисват? Какъв цвят би могъл да бъде по-добър от кремавото бяло, което си избрала?
– Очевидно черен – промълвих, когато се появи. Сериозно? Черно? Да, беше модерно, но тази къща беше твърде малка за такъв тъмен нюанс. Сърцето ми се сви, докато я подминавах.
– Повече няма да вървим по тази улица – казах на Елиас.
– Куче! – Той посочи към един златен ретривър в двора отпред. – Мамо, погледни кученцето!
– Трябва ли да си вземем куче? – Намалих гласа си, защото знаех отговора на сина ми. Пиърс щеше да е „за“, но друго животно можеше да накара Клементина да се престраши. Може би след като има две бебета, които трябва да защитава, ще можем да помислим за кученце.
Когато излязохме на Първа улица, пътят беше претъпкан с коли, а регистрационните номера от други държави отбелязваха, че повечето са туристи. Уикендът на Деня на паметта в Каламити винаги беше оживен и за разлика от повечето представители на по-старото поколение обичах да виждам тротоарите, пълни с хора. Този пешеходен трафик щеше да бъде фантастичен за новата пивоварна, която бяхме открили през март.
Миналата есен още една от старите сгради в края на Първа беше излязла на пазара и ние я купихме от предишния собственик, който беше решил да закрие бизнеса си с преработка на дивеч и да се пенсионира. След като измихме сградата с десет дози белина, за да се отървем от миризмата – дори и след пълното преустройство се кълна, че има дни, в които все още усещам миризмата на кръв и лой – я превърнахме в пивоварна.
Менюто ни беше малко, с акцент върху малки чинии за хора, които се нуждаят от бърза закуска, докато пият бира. Бяхме наели пивовар от Бозман, който искаше да се премести в по-малка община, и в по-голямата си част го оставихме да ръководи шоуто.
В града се чуваше мрънкане за още един бар в Каламити, най-вече от страна на Джейн, защото години наред тя беше завземала пазара на алкохол на Първа със собствения си бар. Но след няколко месеца тя осъзна, че в Каламити има достатъчно търсене за две популярни места за отдих.
Усмихнах се на пълните паркоместа пред пивоварната и продължих да вървя към фитнеса. В момента, в който Елиас забеляза Ленд Роувъра на Пиърс, той се измъкна от количката.
– Татко! – Елиас размахваше пухкавите си ръце, докато тичаше по тротоара.
– Здравей, приятелю. – Пиърс го подхвана, подхвърляйки го във въздуха, после го прегърна, сякаш не се бяха виждали от седмици, а не от пет часа.
Пиърс стоеше почти на същото място, на което беше преди години, когато се бяхме срещнали за първи път. Засмях се, спомняйки си колко красив беше в онзи костюм. Съвсем не на място, но напълно магнетичен.
В наши дни не носеше толкова често костюми. Предпочиташе дънки като тези, които носеше днес, такива, които прилягаха на силните му бедра и дълги крака. Но беше също толкова магнетичен. Също толкова неустоим.
Когато стигнах до тях, отместих количката от пътя и се облегнах на страната на Пиърс.
– Здравей, бейби. – Той ме целуна по косата. – Как се чувстваш?
– Добре. – Облегнах ръце на корема си. Уморена, но добре. Нямаше много неща, от които да се оплаквам тези дни.
След тридесетте ни дни в хижата Пиърс ми беше направил още едно предложение, това включващо диамантен пръстен. Месец по-късно се бяхме оженили на малка церемония на едно от любимите ми места в подножието на хълмовете извън града, като семейството ни и близките ни приятели ни наблюдаваха.
Веднага след като адвокатите подготвиха документите, осинових Елиас. След това започнахме строежа на новата ни къща. Хижата беше твърде далеч от Каламити, а през зимата имаше твърде голям риск да закъсаме.
Домът ни тук беше в провинцията, заобиколен от дървета, които ни осигуряваха известно уединение. Като се има предвид, че Пиърс искаше да вложи много стаи, имахме място за разширяване, а и вече бях заснела достатъчно съдържание за блога и социалните медии за едно десетилетие.
Не че имах много последователи.
Две години по-късно това все още беше повече хоби, отколкото източник на доходи, но го обичах достатъчно, за да не се откажа. Ако печелех по десет последователи на седмица, бях щастлива. Освен това бизнесът ми процъфтяваше и здравият краен резултат, заедно със семейството ми и няколко проекта „Направи си сам“, бяха достатъчни, за да поддържат усмивката на лицето ми.
Строителството на сателитния офис на „Грейс Пийк“ току-що беше приключило. Той се намираше в покрайнините на града и щеше да бъде следващият ми материал за блога. Повечето от служителите му щяха да останат в Денвър, но двайсетина души бяха избрали да се преместят в Каламити.
Двайсет нови лица, плюс техните семейства, щяха да нарекат това място свой дом.
Включително и Нели.
Беше се преместила тук преди две седмици. Което беше добре, защото ако разбереше кой друг се мести тук, сигурно щеше да промени решението си. Както и да е, тя имаше ипотека и беше ангажирана за известно време.
– Къде е Кал? – Попитах.
Пиърс подръпна брадичка към „Рафинерията“.
– Разказвах му за фитнеса, докато пътувахме от Бозман. Той искаше да го провери.
Кал ни беше посещавал в Монтана няколко пъти, откакто се преместихме тук, включително и на сватбата. Но винаги бяхме ходили в хижата и той все още не беше прекарвал много време в Каламити.
Макар че очевидно беше достатъчно, за да се премести тук.
– Сигурна съм, че е съблекалня в сравнение с огромните спортни зали, с които е свикнал – казах аз. – Ако направи един хаплив коментар . . .
– Дай му шанс. – Пиърс винаги защитаваше Кал и макар да бях чувала много истории, които правеха пенсионираната футболна звезда да изглежда почти човек, бях чувала и много истории от Нели, а нейните бяха всичко друго, но не и ласкателни.
– Аз съм на страната на Нели. – Изявление, което бях правила безброй пъти след решението на Кал да се премести.
С Нели се бяхме превърнали в големи приятелки през последните няколко години и нямах намерение да я изгубя от Каламити. С Нели, Луси и Евърли имах своя собствена момичешка банда. Никой, дори и бившият куотърбек от НФЛ, нямаше да я прецака.
И не само ужасните истории на Нели за Кал, които бях чула. Оказа се, че това не е просто малък град, а малък свят. Пиърс и Нели не само познаваха Кал от гимназията, но и Евърли и Луси познаваха Кал от времето, когато живееха в Нешвил. Евърли дори беше ходила на няколко срещи с Кал, докато тя не ги отрязала.
Нели обичаше да има на кого да се оплаква от ужаса, който представляваше Кал Старк.
Бях прекарала достатъчно време в обкръжението на Кал, за да не премина направо към ужас. Той беше различен човек около Пиърс. Винаги се е отнасял любезно само към мен и е обичал Елиас. Той не беше наистина ужасен.
Не че някога бих признала това на Нели.
– Нека не се напрягаме за това – каза Пиърс. – Каламити е достатъчно голяма и за двамата.
– Не знам за това – промълвих аз. Пиърс ни даваше твърде много кредит на доверие.
В момента общността целуваше задника на Пиърс, защото той не само беше докарал милиардите си тук, но и беше дал значителни дарения на всяка местна благотворителна организация. Когато клюките за теб бяха положителни, животът тук беше рози и дъги.
Но някой ден – това беше неизбежно в град с такива размери – някой щеше да каже нещо неприятно и той щеше да разбере колко малък е този град.
– Къде е чичо Кал? – Попита Елиас.
Елиас, както и Пиърс, обичаше Кал. Сигурно защото Кал разглези сина ми с всичко, което се отнасяше до футбола, който беше любимото нещо на Елиас, освен плюшеното му мече.
– Той е във фитнеса на мама.
– Трябва ли да отидем да го намерим? – Изправих се, като се превивах от болка в страната.
– Какво става? – Пиърс веднага сложи Елиас на земята и ръцете му се стрелнаха към корема ми.
– Нищо. – Махнах му с ръка. – Просто всичко е стегнато.
– Сигурна ли си?
Засмях се.
– Сигурна съм.
Тревогите и притесненията на Пиърс бяха постоянен спътник на тази бременност. В началото имаше много нерви, като се има предвид историята и на двамата, но с напредването на месеците и израстването на това момиченце, което получаваше само здрави доклади от прегледи, се успокоих значително.
Пиърс? Нито за миг.
– Кериган! – Името ми прозвуча откъм тротоара и всички се обърнахме, когато Нели се втурна към нас.
– О, по дяволите – промърмори Пиърс.
– Все още мислиш, че градът е достатъчно голям?
– Надявах се да избегнем това за ден-два. И да съобщя новината, преди да са се видели.
Бяло-русата коса на Нели се развяваше зад гърба ѝ, докато тичаше по път с огромна усмивка на лицето. Усмивка, която щеше да изчезне в момента, в който забележеше Кал.
– Нелиеее. – Елиас прескочи до нея, протягайки ръка, за да ѝ даде пет.
– Здравей, приятелю. – Тя разроши косата му.
– Здравей. – Махнах и се постарах да я насоча така, че да е с гръб към залата. Може би ако Кал я забележи, ще остане вътре. – Какво правиш?
– Дойдох да те намеря.
– Наистина? Защо?
Тя изкара телефона си от джоба на дънките си и изтегли TikTok.
– Ти ставаш вирусна.
– Какво? – Притиснах се до екрана ѝ, докато тя изтегляше видеото, което бях публикувал тази сутрин. Работех в новата си градинска барака и монтирах този античен прозорец. Навесът беше любим проект и нещо забавно, което да правя в ограниченото си свободно време. Беше изтъркан и очарователен, а когато беше готов, щеше да се превърне в моята лятна оранжерия.
На видеото бях с пистолет за пирони, а бременният ми корем се показваше в чифт гащеризони. Косата ми беше разбъркана, а предпазните ми очила – прозрачни, но се усмихвах, докато поставях прозореца.
– О, Боже мой. – Примигнах на гледките на видеото, след което ги изучих отново. – Дали там пише три милиона?
– Да! – Нели сложи ръка на раменете ми, а след това и Пиърс беше там, държейки ме, защото коленете ми бяха отслабнали.
– О, Боже мой. – Цяла сутрин бях толкова заета с Елиас, че не бях проверила социалните си мрежи. Бях публикувала видеото, като очаквах същите две хиляди последователи, както обикновено, да гледат и това.
Взех телефона си от поставката за чаши на количката и отворих приложенията си. Очите ми се присвиха при броя на последователите ми в TikTok. После отворих Instagram и едва не припаднах.
– Спокойно, бейби. – Пиърс беше там, за да ме задържи отново.
– Петдесет хиляди. Има петдесет хиляди души, които ме следват. – Погледнах към съпруга си и просто се загледах.
Усмивката му беше ослепителна.
– Какво ти казах?
– Да продължавам да вървя. – Той беше най-големият ми поддръжник от самото начало. Всеки път, когато споменавах да се откажа, той ми казваше да не се отказвам. Казваше ми, че идеите ми са свежи и уникални. Че имам нещо, което другите ще искат да видят, но ще отнеме време.
Свободен смях избухна, когато Елиас се приближи и обви ръце около крака ми.
– Мамо, къде е чичо Кал?
– Хм… – Остави на двегодишното дете да те върне в реалността.
– Чичо Кал? – Усмивката на Нели изчезна. – Моля те, кажи ми, че той е в Тенеси, където му е мястото.
– О, виж. Това е любимата ми блондинка от бутилка. – Дълбокият глас на Кал отекна откъм рамото на Нели, когато той излезе от Рафинерията.
Лицето ѝ се превърна от слънчево в ледено, когато се обърна към него.
– Е, ако има някой на света, който би трябвало да разбере фалша, това си ти. Фалшифицирай, докато успееш. Това е нещо като модел за кариерата ти, нали? О, съжалявам. Бивша кариера. Чух, че са те пенсионирал. Оуч.
Челюстта му се сви.
– Бях свободен агент и се пенсионирах.
– Разбира се – отвърна тя.
– Може ли да го оставите за друг ден? – Попита Пиърс. – Трябва да отпразнуваме съпругата ми.
– Чичо Кал! – Елиас се втурна към Кал, който го вдигна и го гъделичкаше безмилостно.
И мъжът, и момчето се засмяха, а обичта по лицето на Кал беше ясна като голямото небе.
Не можех да се спра на Кал. В някои моменти той ми харесваше. Много. В други пък бях точно зад Нели, докато тя го удряше по лицето. Той можеше да бъде такъв гадняр за нея, но начинът, по който обичаше сина ми, беше очарователен. Лоялността му към Пиърс беше непоколебима.
– Какво ще кажете да отидем всички в пивовар… – По крака ми се стичаше струя вода.
– Какво е това, по дяволите? – Попита Кал.
– Езикът – изръмжах аз. Елиас повтаряше всичко, което Кал кажеше. – И това ще е спукването на водата ми.
И така… днес нямаше нито една болка встрани.
Пиърс се впусна в действие, хвана ръката ми и ме поведе към джипа си.
– Нели…
– Ще се справим с Елиас – каза тя. – Ще отидем пеша до моето жилище.
– Той не е обядвал – казах ѝ, докато Пиърс ми помагаше да седна на пътническата седалка.
– Ще се справим – каза Кал.
Ние? Не се нуждаех от сина си в разгара на следващата им битка.
– Може би просто трябва да оставиш Нел…
Пиърс затвори вратата пред мен, преди да успея да довърша изречението си.
– Ще се справим – обади се Нели достатъчно силно, за да я чуя.
Кимнах, докато се разпространяваше нова болка.
– О, това е… странно. Дишай.
– Добре. – Пиърс се качи зад волана.
Говорех на себе си, но докато той шофираше и цветът от лицето му изчезваше, осъзнах, че и двамата се нуждаем от напомнянето.
– Хей. – Пресегнах се и сложих ръка на ръката му. – Обичам те.
– Обичам те.
– Днес ще се запознаем с нея.
Той ми се усмихна разтреперано, като едва погледна към мен, докато препускаше през града към болницата.
– Ще се запознаем с нея днес.
Днес се оказа утре.
В четири и половина на следващата сутрин се роди дъщеря ни Констанс Мей Съливан.
Когато ни изписаха от болницата, Пиърс вече беше отишъл до дома ни, за да вземе Елиас и багажа ни.
Защото първото място, на което искахме да я заведем, беше в хижата.

Назад към част 23                                                            Напред към част 25

Глава 21
Пиърс

Дори в тъмното видях страха по лицето на Кериган.
Засмях се.
– Не такова предложение.
Във всеки случай все още не. Трябваше ни повече време и ако тя се съгласеше с идеята ми, щяхме да го имаме.
Кериган се отпусна и седна, като придърпа чаршафа със себе си, за да покрие гърдите си.
– Добре, слушам.
– Тридесет дни.
– Тридесет дни за какво? – Тя сведе поглед. Последния път, когато ѝ бях казал тридесет дни, тя беше скъсала едно писмо и го беше хвърлила в лицето ми.
– Тридесет дни заедно.
– И после какво?
– След това още трийсет. – Усмихнах се. – Но нека вземем това месец по месец. Тридесет дни тук.
– В тази къща?
– Да. Ти. Аз. Елиас. Ще превърнем това в домашна база. Ако трябва да отидеш до града, за да бъдеш в Рафинерията, той е само на два часа път. Можем да прекараме там колкото дни ни трябват за бизнеса, но през по-голямата част от времето ще сме тук.
Ще бъдем у дома.
– Знам, че е голяма молба да отложиш проектите си – казах аз.
– Те са готови. – Тя сви рамене. – Не съм решила с какво да започна по-нататък. Пътуванията напред и назад може да означават много шофиране.
– Ще се справим.
– Ами работата ти?
Преместих се, като се обърнах, за да светна лампата, а после седнах до нея, сложих ръка на раменете ѝ и я придърпах към себе си.
– Вече съм уредил да работя оттук през следващия месец. – Или по-дълго.
– Уреди всичко това, преди да дойдете тук?
– Казах ти, бейби. Аз съм тук. За толкова време, колкото е необходимо.
Елиас нямаше да отиде на преглед при педиатъра си още два месеца. Това беше единствената причина, поради която щеше да се наложи да се върна в Денвър, а дори и тогава в Монтана имаше лекари. Щеше да ми се наложи да намеря такъв, ако този район станеше наш постоянен дом.
Но това беше друго решение, което щяхме да вземем след месец.
Кериган изпусна звучен дъх, взирайки се през стаята към тъмните прозорци.
Знаех, че това е голяма молба. Семейството ѝ вероятно щеше да си помисли, че съм я отвлякъл. Но един месец заедно щеше да се отрази добре на всички ни. Месец, в който да се съберем и да бъдем просто себе си.
Имаше време да компенсираме.
– Защо? – Прошепна тя. – Защо тук?
– Защото това е нашето място. Поне би могло да бъде. Може би след известно време няма да се чувстваме като при дядо.
– Ще мислиш ли за тях тук?
– Става все по-лесно. Особено с теб и Елиас тук.
И не само защото леглата бяха сменени.
Стаите бяха започнали да имат нови спомени. Когато видях дивана, си помислих за Кериган, гола, с широко разтворени крака. Когато влязох в кухнята, я видях при печката, а Елиас в бронята си с демоничната котка като негов личен телохранител.
Ако напълнехме къщата с бебешки играчки и звукът на неговия смях се смесваше с този на Кериган, истинските спомени щяха да прогонят въображаемите за дядо и Хайди заедно.
Истински, трайни спомени.
– Можеш да избереш някои стаи и да ги пребоядисаш. Боядисване, осветление и каквото още се сетиш. Ако искаш да направиш по-голямо преустройство, тогава ще се заемем и с него. Ще вземем една от стаите за гости на долния етаж и ще я превърнем в твой собствен офис. Или пък можеш да вземеш основния офис, а аз ще взема една стая за гости. Каквото искаш. Но ще прекараме трийсет дни и ще видим дали можем да направим това място наше.
А в края на този месец щях да имам и друго предложение за нея.
Тази сутрин се бях измъкнал за десет минути, за да се обадя на любимия бижутер на майка ми. След един значителен депозит му бях поръчал да изработи пръстен по поръчка.
Между веждите на Кериган се образува бръчка. Бях виждал това изражение няколко пъти, когато тя работеше над нещо в главата си. После линията изчезна и аз затаих дъх в очакване на отговора ѝ.
– Детската стая – каза тя. – Трябва да я направим истинска детска стая. Може би да нарисуваме стенопис или да намерим уникален тапет за момченце. Или можем…
Забих устата си в нейната, а езикът ми навлезе в отворените ѝ устни.
Тя се засмя и сложи ръце на лицето ми, като ме придърпа към себе си, докато се целувахме.
Придърпах я към леглото, като издърпах подгъва на чаршафа нагоре и над главите ни. Смехът ѝ заглъхна, когато разтворих краката ѝ и се вмъкнах в тясната ѝ, влажна топлина.
Никой от нас не спа до края на нощта. Държах я будна до ранните сутрешни часове, когато бълбукането на сина ми събуди и двама ни от леглото.
Кериган навлече панталомите си и ме изпревари до креватчето.
Когато влязох, облечен в собствения си панталон, тя беше в люлеещия се стол със сина ми.
– Тридесет дни – каза тя и се усмихна на мен и Елиас.
Кимнах.
– Тридесет дни.
Тези красиви кафяви очи блестяха.
– Имате сделка, господин Съливан.

***

– Ще добавиш ли течна сметана към списъка? – Попита Кериган, като посочи бележника, на който пишех. – Искам да опитам да направя домашен сладолед в онази машина, която намерих в шкафа.
Записах го под Pampers Swaddlers, размер 2.
– Какво друго?
– Това е достатъчно за момента. Сигурен ли си, че нямат нищо против да ни вземат всичко това?
– Плащам на клуба голяма месечна такса, за да изпълнява нашите поръчки. – Имаше доста известни членове и когато идваха тук, последното място, където искаха да излязат, беше на публично място. – Те очакват да отидат до магазина за хранителни стоки вместо нас. Те имат персонал точно за тази цел. Обещавам.
– Добре. Все още се чувствам странно.
– Ще свикнеш.
С времето тя щеше да разбере, че това, което е мое – включително милиардите – е нейно. Ако тези пари можеха да направят живота ѝ по-лесен и да ми донесат повече усмивки, щях да похарча всеки цент.
Тя въздъхна, като погали Клементина по главата. Двете се бяха свили от едната страна на дивана, а аз – от другата.
– Предполагам, че ако сме забравили нещо, мога да се отбия до магазина, когато отидем в града в сряда.
– Или пък можем да изпратим клуба на поредната обиколка с поръчки.
– Това е глупаво. Просто ще отида сама.
Тази сутрин, след като закусихме и поиграхме известно време с Елиас, решихме да се върнем в Каламити по-късно през седмицата.
Кериган искаше да прекара известно време във фитнеса със служителите си и да изработи графика за този месец, след като вече нямаше да е там толкова често. Тя искаше да провери собствената си къща и да вземе още дрехи, които да донесе тук. И макар да не го беше казала, подозирах, че иска да види и семейството си.
Никой от тях не се беше свързал с нея, откакто бяхме пристигнали. Това ме вбесяваше, но досега успявах да си държа езика зад зъбите. Вчера на няколко пъти хванах Кериган да проверява телефона си и всеки път, когато той се появяваше без известия, на лицето ѝ се появяваше светкавица на болка.
Бях дал на Колтън Хейл още един ден, за да подреди семейството си. И тогава щях да се намеся аз. Братът можеше да се прецака за всичко, което не ме интересуваше, но родителите ѝ трябваше да я подкрепят.
– Какво искаш да правим днес? – Попитах, като оставих бележника настрана.
Тя сви рамене.
– Може би да се поразровя наоколо и да видя дали мога да намеря рулетка. Гледах тапети и намерих най-хубавия зелен и сив планински десен.
– В гаража има кутия с инструменти. Подозирам, че ще бъдеш по-сръчна със съдържанието и, отколкото аз.
Кериган се усмихна.
– Когато за първи път започнах да преустройвам места, при пътуванията си дотам си набавях някои материали от Бозман. Разнообразието беше по-добро от железарията в Каламити. Служителите на касата винаги ме питаха дали купувам инструменти за съпруга или гаджето си.
– Горещо е, бейби. Знаеш ли онази снимка, която си публикувала в Инстаграм, на която носиш онзи колан с инструменти?
– Да.
Намигнах ѝ.
– Харесва ми тази снимка. Тя ми беше … полезна през месеците без теб.
– О, Боже мой. – Тя се засмя и побутна крака си в ребрата ми, кимвайки на Елиас, който си играеше на пода.
Бяхме пуснали едно анимационно филмче, за да има малко фонов шум, и по начина, по който клепачите му се спускаха, докато гледаше, подозирах, че след минути щеше да си подремне.
– Когато отидем у вас, нека не забравяме да вземем този колан с инструменти.
Тя извъртя очи, но сексапилната руменина по бузите ѝ говореше, че ще си спомни.
– Сигурен ли си, че нямаш нищо против да декорирам детската стая?
– Съвсем не. – Рано или късно тя щеше да разбере, че това място не е мое, а наше. Вероятно не през следващите трийсет дни, но все някога.
Тя посегна към крайната масичка, взе дистанционното и намали звука на телевизора. После се изправи, като постави Клементина на пода. Котката мигновено отиде при Елиас и се настани до него. Котката ме стрелна с поглед.
– Тази сутрин не ти е съскала – каза Кериган. – Мисля, че те харесва.
Подиграх се.
– Тя просто крои планове как да се измъкне от пералнята през нощта и да ме удуши в съня ми.
Кериган се премести през дивана, за да се настани до мен.
– Тя ще се умилостиви към теб. Само почакай.
– Мислех си за нещо. – Завъртях кичур от косата ѝ около пръста си.
– Какво?
– Това, което майка ти каза, че Елиас има нужда от майка. За това, което си казала по монитора снощи за Хайди. Тя щеше да те хареса. Щеше да ревнува от теб. Напълно. – Дори след развода, ако Хайди беше видяла начина, по който гледах Кериган, щеше да завижда на красотата и усмивката ѝ. – Но ако остави това настрана, щеше да те хареса.
Кериган се наведе настрани, взирайки се в мен.
– Искам Елиас да знае коя е тя. Поне добрите неща. Но тя си е отишла. И не може да го каже, но и той те обича.
Само един поглед към сина ми и всеки можеше да каже, че той обожава Кериган.
– Какво искаш да кажеш? – Попита тя.
– Имаме късмет, че те имаме. И двамата. – И той щеше да е късметлия да я има за майка.
– Аз също съм късметлийка. – Тя целуна долната част на челюстта ми, след което се изправи. – Ще го сложа в креватчето му.
– Добре.
Тя държеше сина ми на ръце и беше на половината път от дневната, когато на вратата се позвъни.
– Сигурно е някой от клуба. – Махнах списъка, за да го предам, и минах през входа към вратата.
Но на верандата не беше служител на клуба.
Беше семейство Хейл.
Колтън и Маделин стояха един до друг. Зак беше зад майка си. А Ларк се държеше назад с усмивка на лицето, сякаш просто беше дошла да се наслади на шоуто.
Как бяха преминали през портата? Или знаеха къде се намира хижата?
– Здравей. – Колтън прочисти гърлото си. – Съжалявам, че се намесвам, но се надявахме да поговорим с Кериган.
Скръстих ръце на гърдите си.
– Ако под разговор разбирате извинение, тогава сте добре дошли да влезете. Но ако този разговор не включва вариация на „Съжалявам“, то тогава ви пожелавам безопасно пътуване до дома.
Очите на Маделин се разшириха.
Усмивката на Ларк също.
– Мамо? Татко? – Кериган се приближи до мен с Елиас на ръце. – Какво правите тук?
Не се помръднах, принуждавайки я да погледне покрай ръката ми. Стоях там, неподвижен като статуя, докато Колтън не ми кимна. След това се отдръпнах настрани, като им махнах да влязат.
– Какво става? – Попита Кериган Ларк.
Ларк запази усмивката си на място и кимна към Елиас.
– Мога ли?
– Е, разбира се. – Кериган го предаде на сестра си.
– Здравей, сладко грахово зърно. Аз съм твоята леля Ларк. Какво ще кажеш да ми покажеш фантастичната си къща?
– Чакай. Къде отиваш? – Попита Кериган, докато Ларк се разхождаше по коридора покрай родителите и брат ѝ.
– Изследване – отговори Ларк, като продължаваше да се отдалечава.
– Детската стая е на втория етаж – казах аз.
– Отлично. Благодаря, Пиърс. – Ларк ми махна с ръка, след което изчезна зад ъгъла към всекидневната.
– Какво правите тук? – Попита родителите си Кериган.
Колтън дари дъщеря си с тъжна усмивка, но Маделин беше тази, която се приближи, обви ръце около Кериган и прошепна:
– Съжаляваме.
Раменете ми увиснаха. Благодаря на Бога. Щяхме да се справим и без тяхната подкрепа, но аз исках за Кериган повече от това да се справи.
– Много мислихме за това, което каза в събота. – Колтън се приближи и сложи ръка на раменете на Кериган. – Не осъзнавахме, че се чувстваш без подкрепа. Това не е, което искаме. Онези предложения за работа на място в дилърството бяха, защото си толкова умна. С удоволствие бих работил с теб. А ние просто се опитваме да се погрижим за теб. Ти си нашето момиче.
– Обещаваме да се справим по-добре – каза Маделин.
– Благодаря ви. – Кериган се наведе в тяхното скупчване, като ми изпрати усмивка през рамо. Тя падна, когато погледна към брат си.
Зак прочисти гърлото си.
– И аз съжалявам.
– Ти си задник – каза Кериган.
Той кимна.
– Защо? – Тя се отдръпна от родителите си и застана пред брат си, скръстила ръце на гърдите си.
– Не знам – промълви той.
– Ревнуваш – казах аз.
Очите му полетяха към моите. На лицето му се появи изненада, че съм го изрекъл, но в нея имаше и частица истина. Всички го знаехме.
– Ревнуваш? – Изпъшка Кериган. – За какво? Към мен?
– Хората говорят за теб през цялото време. Колко си велика. Колко си умна. Колко си целеустремен. Как един ден ще управляваш града. Всичко, което съм правил, е да ходя на работа при татко.
– Ще поемеш дилърството – каза Колтън.
– Твоето представителство. Дилърството на дядо. Той го започна. Ти го разви. То е твое, татко. Не е мое. Аз дори не съм ходил в колеж.
– Тогава го направи свое. – Вдигна брадичката си Кериган. – Ако искаш да се докажеш като нещо повече от заместник на татко, направи го. Но не ме критикувай в този процес. И винаги можеш да си вземеш диплома. Ако това означава толкова много за теб, ходи на училище.
Той сведе поглед, раменете му се свиха.
– Права си.
– Знам, че съм права. – Тя го гледаше и клатеше глава. След това, понеже моята жена имаше златно сърце, се хвърли да го прегръща и прегърна брат си. – Толкова съжалявам за къщата ти.
– И аз. – Той се отпусна, като я придърпа към себе си. – Ако офертата все още важи, с удоволствие бих живял в ателието за известно време. Ще плащам наем.
– Вече ти казах, че можеш.
– Мислех, че може би поканата ми е отменена.
– Все още не. – Тя се засмя. – Но си предупреден.
Той се засмя и я пусна. После сви рамене и тръгна към мен с протегната ръка.
– Здравей, аз съм Зак. Брат на Кериган. Приятно ми е да се запозная с теб.
Стиснах ръката му.
– Благодаря.
– Това е доста добро място. – Маделин огледа входа. – Тук ли сте били затрупани от снега? Аз също не бих имала нищо против да остана тук.
Кериган махна на семейството си да влезе в къщата.
– Влезте.
Присъединих се към тях във всекидневната. Няколко минути по-късно Ларк слезе сама с бебефона в ръка.
И тогава прекарах деня в опознаване на семейството ѝ. Те се запознаха с мен.
Когато Елиас се събуди от дрямката си, той стана център на внимание. Маделин се изсипа в кухнята и настоя да сготви обяд. Колтън инспектира терена и помогна на Кериган да измери детската стая за поръчката на тапети. А Зак предимно се държеше настрана, все още носейки тежест на раменете си.
Това щеше да мине с времето. Къщите можеха да бъдат възстановени. И всичко, което трябваше да направи, беше да попита, защото сестра му щеше да му проектира къщата на мечтите.
По време на обяда Колтън призна, че след като сме си тръгнали в събота, са искали да ни намерят, но заради пожара са останали в Каламити със Зак. Пожарната служба беше установила причината за пожара. Беше цигара, която паднала на килима и запалила дома.
Веднага след като докладът бил пристигнал, те разговаряли и решили, че посещението тук ще бъде по-добро от телефонно обаждане. Ларк направила проучване и се обадила на Нели, която с удоволствие предложи адреса и кода на портата ми.
Дължах ѝ още един бонус.
Защото един ден тук, със семейството си, и в погледа на Кериган имаше лекота, която не бях виждал досега.
– Ще останеш тук? – Попита Маделин след вечерята, когато всички седнахме във всекидневната. Тя беше откраднала Елиас от Ларк и го беше сложила на коляно. – За колко време?
Кериган ми се усмихна.
– Около месец.
– Мога да работя във фитнеса – каза Маделин.
– Би трябвало да е покрито, но може би ще можем да те запишем за спешни случаи.
– О, с удоволствие. Това ще ме измъкне от къщи и ще ми даде нещо, което да правя, за да се чувствам полезна.
– Мога и аз да го наглеждам – каза Зак. Той не се беше осмелявал да се доближи до Елиас, но тази проклета котка беше в скута му от часове. – Тъй като ще бъда наоколо.
– Би било чудесно – каза Кериган.
– Е, по-добре да тръгваме на път. – Колтън плесна с ръце по коленете си и се изправи от стола си. – Утре е работен ден.
– Благодаря, че дойдохте – каза Кериган и получи прегръдки от всички, докато се шмугвахме към вратата.
– Елате да ни посетите, когато се отбиете в града по-късно – каза Маделин и ми подаде Елиас. – О, ти си перфектно бебе. Ще те разглезя.
– Нареди се на опашката, мамо. – Ларк се пресегна, за да целуне бузата на сина ми, после отвори вратата, разтреперана от порива на студения вятър.
Зак и Колтън последваха жените навън, като преди да си тръгнат, ми стиснаха ръката.
В момента, в който вратата се затвори зад тях, Кериган въздъхна.
– Чувстваш ли се по-добре? – Попитах я.
– Мразя да се карам с тях, но може би беше закъсняло. Може би отдавна трябваше да им кажа как се чувствам.
– Вече е направено. – Придърпах я в прегръдките си, а Елиас беше притиснат между нас. – Рано ли ще си лягаме?
– Да, моля.
Засмях се и целунах косата на сина си. Днес почти не го бях държал на ръце, въпреки че да го споделя не беше толкова лошо.
Кериган сигурно е усетила, че ми е липсвал днес, защото ме остави сам да го изкъпя, да го нахраня с последното шише и да го люлея, за да заспи.
Когато я намерих гола в леглото, отправих безмълвна благодарност към небесата, преди да съблека собствените си дрехи и да се присъединя към нея. Три оргазма за нея, два за мен и заспах, напълно мъртъв за света, докато на следващата сутрин не ме събуди слънчев лъч.
Леглото до мен беше празно. Когато се облякох и отидох до детската стая, Елиас също не беше в креватчето си.
Намерих ги долу, Елиас в ръцете на Кериган. Двамата се бяха загледали в един от големите прозорци.
– Здравей. – Влязох зад нея и обгърнах и двамата с ръце. – Бихте ли погледнали това.
Отвъд стъклото падаше тежка снежна покривка. Не беше онази зла буря от декември, но бялото падаше на такива дебели люспи, че не можехме да видим двайсет метра отвъд къщата. Белият сняг покриваше стръковете зелена трева и запращаше дърветата.
– Толкова за пролетта – казах аз. – Чудя се дали няма да ни затрупа сняг.
– Надявам се да е така – прошепна Кериган.
Аз също.
Със семейството ми в прегръдките си наблюдавахме как пада сняг.
И никой от нас не се оплака, когато шест часа по-късно пътят беше затворен.

Назад към част 22                                                                         Напред към част 24

Глава 20
Кериган

– Това няма да се получи. – Пиърс се вгледа в ситуацията на кухненския остров.
Елиас беше в своя баучер и се взираше в маймунките на мобилния телефон, които висяха от прикрепената ръка. А до него беше Клементина, която изглеждаше доволна да си почива върху гладката гранитна повърхност. Само че всеки път, когато Пиърс посягаше към сина си, котката ми изскачаше на четири крака, съскаше и отблъскваше ръката му.
– Тя смята Елиас за свой. – Повдигнах рамене. – По-добре е просто да го приемем.
Той се намръщи и отново посегна към него.
Съскането на Клементина беше толкова силно, че изпълни кухнята.
– Знаеш ли, имаш я в няколко твои публикации в Инстаграм – каза той. – Изглежда като толкова сладка, невинна топка пух. После я взехме вчера сутринта и разбрах, че всъщност е обладана от Сатаната.
Засмях се и се върнах към бъркането на бърканите яйца.
– Тя има своите сладки моменти.
– Кога?
Изключих печката и отидох до него, като плъзнах ръка около кръста му.
– Виж я как го защитава. Това е сладко.
– Аз съм му баща. Аз съм защитникът.
Изправяйки се на пръсти, целунах брадатата му челюст.
Отвъд прозорците слънцето блестеше с бяло злато. Заснежените планини в далечината се издигаха гордо в ясното синьо небе. Пролетта не беше настъпила съвсем на тази висока надморска височина, но на моравата поникваше загатната зелена трева, а по дърветата скоро щяха да се появят пъпки.
Беше толкова красиво, колкото и тази зима. Както и мъжът до мен.
Косата на Пиърс беше влажна от душа, а в чифт избледнели дънки изглеждаше безумно красив. По широките му гърди се простираше тъмносиня тениска с дълъг ръкав и когато ръката му се спусна по гръбнака ми до бедрото, по кожата ми се разнесе топлинна вълна.
Пиърс в костюм беше опустошителен, но тази негова версия ми беше станала по-любима. Босият, разкопчан Пиърс, който ме докосваше постоянно, но все още не ме беше докоснал.
Наистина имах нужда той да ме докосне.
Освен че след вчерашната драма ми беше позволил да се облегна на него. Имах. Но постоянните ласки по раменете ми и докосването на устните му до слепоочията ми бяха запалили огън, който бях готова да оставя да пламне.
Може би след закуска, докато Елиас дремеше.
Отидох до плота и взех Клементина, като си спечелих собствено съскане, докато я поставях на пода. После целунах бузата на Елиас и се върнах към приготвянето на яйцата.
– Как върви тази сутрин, приятелю? – Попита Пиърс, докато откопчаваше Елиас от облегалката.
Елиас отговори с кикот и ритници на краката, докато Пиърс го вдигаше.
Един поглед през рамо към двамата и яйчниците ми се взривиха.
– Харесва ли ти хижата? – Попита го Пиърс. – Доста е забавно тук, нали?
– Когато ти беше под душа, аз го бях сложила на едно одеяло в хола. Той пищяше и крещеше колкото можеше по-силно, защото мисля, че му харесва ехото. После се гърчеше и риташе. Дори се опита да се преобърне.
Пиърс се ухили.
– Почти го е разбрал. Може би докато сме тук, ще го разбере.
Не бях сигурна колко дълго ще останем, но в момента не бързах да се прибирам. През последните четирийсет и осем часа се бях разочаровала толкова изцяло от семейството си, че нямах сили да се занимавам с тях. Не и сега.
– Имаш ли нужда от помощ? – Попита ме Пиърс, като се приближи, за да разгледа бърканите ми яйца, колбас, чушки, лук и сирене.
– Не, имам го.
Бях забравила колко хубаво е да имаш хладилник, който да ни е на разположение.
По пътя нагоре вчера Пиърс се беше обадил на Нели, за да ѝ каже, че сме се отправили към хижата. Беше едва след изгрев слънце, когато се измъкнахме от Каламити, но за двата часа, които ни бяха нужни, за да стигнем дотук, клубът беше почистил цялата къща и беше напълнил хладилника и килера.
Човекът, който ни посрещна тук, беше казал, че не всичко е налично веднага, но едва вчера следобед се беше върнал с още запаси, които щяха да стигнат за остатъка от престоя ни. Бяхме му казали седмица, но ако беше по-дълго, нямаше да се оплаквам.
Рафинерията беше покрита. Когато вчера се обадих на всеки от служителите си, всички до един се бяха възползвали от възможността за повече часове. Имах лаптопа си в случай, че ми се наложи да свърша някаква друга работа, но за момента просто исках да прекарам известно време насаме с Пиърс и Елиас.
– Как се чувстваш? – Попита той, когато седнахме да се храним на острова. Елиас се беше върнал в отбойника с лъвицата си Клементина до себе си.
– Сурова. Но се радвам, че съм тук.
– Аз също.
– Благодаря, че ме доведе тук. – Бях му го казала три пъти, откакто бяхме пристигнали вчера.
Очите му омекнаха и се набръчкаха отстрани.
– Сега това е и твоето място.
– Е, за това не знам – промълвих аз и напълних устата си с огромна хапка.
– Има много неща, за които да говорим.
Да, имаше. Като например факта, че Пиърс беше казал на баща ми, че е влюбен в мен. Фактът, че не го беше споменал повече. Фактът, че и аз не го бях споменала.
– Но не днес – каза Пиърс. – Днес просто ще си починем. Тази вечер ще поговорим.
– Вчера цял ден си почивахме.
– Още един ден.
– Добре – прошепнах аз.
Откакто пристигнахме вчера, се занимавахме предимно с настаняване. Чантите ни бяха разопаковани в основната спалня. Чекмеджетата бяха пълни. Дрехите висяха в гардероба. Пиърс знаеше, че ще дойде тук, и стаята за гости, която беше най-близо до основната, беше превърната в детска стая.
– От декември ли си тук? – Попитах.
Той поклати глава. „Не.“
– Когато напуснах Денвър, отидох направо в Каламити.
Направо при мен.
– Нямаш ли нищо против да останеш в господаря? – Трябваше да го попитам снощи, но когато ме насочи към леглото, бях толкова изтощена, че се сринах не повече от десет секунди след като ударих възглавницата.
– Това е най-голямата стая.
– Можем да останем в апартамента за гости.
– Не, всичко е наред. Освен това… – Той се усмихна. – Купих нови легла. За цялата къща.
Засмях се и сега вече имаше смисъл защо всички легла бяха различни.
– Така че леглата. Детската стая. Всичко останало изглежда по същия начин, освен ако не пропускам нещо.
– Това е всичко за момента. С времето със сигурност ще добавим още неща. Наши собствени снимки. Дрехи, които искаме да оставим тук. Ски за зимата. Туристическа екипировка за лятото. Различни мебели, ако искаш да ги преобзаведеш.
Вилицата едва не изпадна от ръката ми. Той говореше така, сякаш това беше наше. Заедно. Че тази чудовищна планинска хижа е колкото моя, толкова и негова.
– Какво? – Попита той, а собствената му вилица замръзна във въздуха, докато разглеждаше лицето ми.
– Може би трябва да поговорим точно сега.
Той се засмя и отхапа.
– Днес е за почивка.
– А този разговор няма да е релаксиращ?
Пиърс остави вилицата си и се завъртя на седалката си, за да се приближи.
– След този разговор ще искам да затвърдя думите си, като разкъсаш дрехите си и се възползваме от новите легла. Множествено число. Няма да е бързо. Не е нещо, което съм готов да вмъкна по време на дрямката на Елиас.
– О. – Бузите ми пламнаха, а между краката ми се настани пулсация. Стиснах устни, за да скрия усмивката си.
– Днес ще се отпуснем. Тази вечер ще говорим.
Стига разговорът да означаваше да го съблека от тези дънки, бях готова. Четири месеца без секс никога не са били проблем преди Пиърс.
Имаше много неща, без които бях останала преди Пиърс.
Елиас се оказа перфектното забавление за прекарване на деня. След закуска си играехме на пода в хола. Пиърс трябваше да прекара известно време в работа, докато аз нахраних Елиас със сутрешното му шише. След това се върнахме в кухнята, където реших да се възползвам от високия клас уреди и да направя панини на скара за обяд.
По време на следобедната дрямка на Елиас се разхождах из къщата, за да направя няколко снимки за Instagram. Публикувах видеоклип, в който стоя на ръба на имота, планините са зад гърба ми, а вятърът е в косата ми.
Всичко това служеше за отвличане на вниманието от предстоящия разговор.
Нервите ми започнаха да ме обземат, докато къпехме Елиас.
Клементина беше заключена в спалнята си – пералното помещение, защото не искахме да се промъква в стаята на Елиас през нощта и да се качва в креватчето му.
Знаех какво щеше да означава разговорът. Е, донякъде. Имах смътна представа. Пиърс беше много откровен за чувствата си към мен пред татко. Но аз никога не бях казвала тези три думи на друг мъж освен на бившия си.
Не ми се беше налагало да се справям със страха да ги кажа отново.
Не бях обичала никого след него. И ако трябва да бъда честна със себе си, аз също не го бях обичала истински.
– Добре ли си? – Попита ме Пиърс, докато слагах пижамата на Елиас на масата за повиване.
Никога досега не бях къпала бебе. Никога не бях обличала дете в пижама. Може би Пиърс е разбрал, че съм имала нужда от задачи, които да занимават ума ми, защото ме остави да поема инициативата, като по пътя предлагаше предложения.
– Добре съм. – Запазих вниманието си върху бебето, както през цялата вечер. Дори по време на вечерята. – Мога ли да го люлея, за да заспи?
– Разбира се. – Той се наведе, за да целуне бузата на сина си, после направи същото и с моята, преди да се измъкне от детската стая.
– Добре, мъниче. – Вдигнах Елиас и го занесох до планера в ъгъла, като се настаних с шишето, което Пиърс беше приготвил по-рано. След това се поклащахме, аз и това сладко момче, което крадеше сърцето ми.
– Аз също съм влюбена в теб, знаеш ли – признах аз. – Ти си скъпоценен, скъпи мой.
Елиас беше най-щастливото бебе, което бях виждала през живота си. Той изпиваше бутилката си мълчаливо, а големите му кафяви очи не откъсваха поглед от лицето ми.
Не беше трудно да му кажа, че го обичам. Нито за миг.
– Мислех си за това, което каза майка ми. Не всичко от него беше добро, но отчасти беше права. Имаш нужда от майка, а не просто от бавачка. Не знам дали съм подготвена за това. Не знам дали истинската ти майка би ме избрала, или дори би ме харесала, ако става дума за това.
Издишах дълбоко, като отпуснах глава на облегалката на стола.
– Днес, когато си играехме и правех онези видеоклипове, на които се кълчиш на земята, си мислех, че някой друг е там с теб. Някой друг с камерата, който те слуша. Да те гледа как се преобръщаш. Толкова ревнувах, че едва виждах направо.
Тази всепоглъщаща завист ме заля толкова бързо, че ме изненада.
– Единственият друг път, когато съм изпитвала такова ниво на безумна ревност, беше заради баща ти. Той беше в Денвър и се грижеше за теб, не че аз знаех това. Но от време на време си го представях с друга жена и толкова ревнувах, че това съсипваше целия ми ден.
Елиас измърмори и когато погледнах надолу, бутилката беше празна.
– Свърши ли вече? – Преместих се и го сложих до рамото си, за да го потупам по гърба.
Три потупвания и оригването, което излезе от мъничкото му тяло, беше достатъчно силно, за да съперничи на оригването на възрастен мъж.
– Уау. – Засмях се. – Хубаво, приятелю.
Разтрих гърба му, като продължих да го люлея, докато тялото му не отслабна и той не заспа. Време е да поговорим. Щеше да е добре, нали?
Точно така.
И вероятно щях да получа един или два оргазма след това. Просто трябваше да кажа на Пиърс как се чувствам. Три малки думи.
Сърцето ми се разтуптя, докато слагах Елиас в креватчето му, като внимавах да не го събудя, след което се измъкнах от стаята.
Вратата на стаята беше отворена. Вдишах укрепващо, после се запътих към коридора и намерих Пиърс на леглото.
Краката му бяха кръстосани в глезените. Гърбът му беше обърнат към таблата на леглото. А в скута му беше бебефонът.
По сериозния израз на лицето му личеше, че е чул цялата тази едностранна изповед, която бях направила на сина му.
Стомахът ми се сви.
– Ти чу всичко това, нали?
– Чух.
– И?
Той постави монитора на нощното шкафче, после стана от леглото и прекоси стаята.
– И това променя малко разговора ни.
– Променя? – О, Боже. Бях отишла твърде далеч, като признах, че с удоволствие бих влязла в ролята на майка на Елиас. Хайди беше неговата майка, не аз. Какво, по дяволите, си бях помислила?
– Наистина. – Пиърс вдигна ръка към лицето ми, като погали бузата ми. След това устата му беше върху моята и страховете, които се блъскаха в съзнанието ми, останаха на заден план пред порива на езика му и вкуса на устните му.
Разтопих се в него, потъвайки в целувката, която желаех от момента, в който той се върна в Каламити. Защото, въпреки че ме беше целунал, тази целувка щеше да доведе до нещо. Това беше целувката, която желаех от месеци.
Ръцете ми се плъзнаха нагоре и под ризата му, обикаляйки по твърдите му гърди. Прокарах ноктите си по опънатата му кожа, наслаждавайки се на силата на тялото му под дланите ми. Когато пръстите ми се заплетоха в космите по гърдите му, той пусна лицето ми и ръцете му се впиха в косата ми.
След това наклони лицето ми, като държеше главата ми под наклон, за да може да завладее устата ми.
Изстенах и се изправих на пръсти, искайки още и още. Но Пиърс се отдръпна, като все още ме държеше на място и се наведе назад, за да изучи лицето ми.
– Боже, обичам устата ти. Красива си, Кер. – В очите му грееше толкова много емоция, че ми открадна дъха. – Липсваше ми. Ебаси, но ми липсваше.
– И на мен ми липсваше.
– Никога повече. Никакво повече време разделени. До края на живота ни, където и да отидем, ще бъдем заедно.
Сърцето ми прескочи. Помислих си, че ще има още думи, но тогава той ме целуна отново и нямаше признаци, че някога ще спре.
Този мъж доставяше толкова много удоволствие с устните и езика си, че направо се разтреперих, когато откъсна устата си, за да издърпа потника ми нагоре и да го преметне през главата ми. Изпрати го на пода заедно със сутиена ми. След това ме запрати към леглото, сложи ме да легна и свали дънките и бикините ми. Ух. Бях напълно гола.
Пиърс, напълно облечен, се отдръпна и ме изпи.
Адамовата му ябълка се поклащаше, докато той обхождаше с поглед голата ми кожа. След това толкова бързо, колкото ме беше освободил от дрехите ми, неговите се присъединиха към моите върху килима.
Когато твърдият му член се освободи, аз изтръпнах, защото бях забравила колко е голям. Позволих на очите си да бродят нагоре по коремната му преса и надолу по изваяните му ръце. Но когато погледнах лицето му, той изглеждаше… ами, нещастен.
– Какво става? – Попитах.
Той скръцна със зъби.
– Не съм бил с никого от теб насам. Но… трябва ли ми презерватив?
– Не. – изправих се на лакти. – Не е имало никой друг.
– О, слава богу. – Той се хвърли към мен, като и двамата се гмурнахме по-дълбоко в леглото. Едната му ръка се спусна по ребрата ми, а другата се уви около врата ми.
Той се премести така, че едната страна на тялото му притисна моето към леглото. И тази ръка – тази проклета ръка – ме подлуди. Тя се плъзгаше по кожата ми, измъчвайки ме, докато се движеше в ленива пътека по корема ми. После отново нагоре към набъбналите ми гърди.
– Пиърс – предупредих аз. – Запази прелюдията за втория рунд
Той ме пренебрегна, като вдигна върховете на пръстите си нагоре. Около върха, после под ареолата. Заобиколи зърното ми, без да докосва твърдата пъпка, но тръпките под допира му се разпространиха право към сърцевината ми.
Извих се в него.
– Мокра ли си за мен? – Попита той, като опипа зърното ми, преди да спусне ръката си към ребрата ми. Пръстите му останаха в постоянно движение.
– Разбери сам. – Разтворих краката си по-широко.
Той се усмихна, но дали се придвижи по-надолу? Не, гадината поднесе ръката си към лицето ми, проследявайки линията на носа, бузата, устата.
Докосване след докосване, той си играеше с кожата ми, сякаш тя беше негов личен инструмент. Това беше най-еротичната прелюдия в живота ми. Да бъда докосвана само от мъж. Той да ме почита. Да запомня всяка линия, всяка гънка, всяка извивка.
Двама можеха да играят тази игра.
Вдигнах свободната си ръка и се канех да докосна вените на жилавата му предмишница, но в момента, в който докоснах кожата му, той хвана китката ми и вдигна ръката ми над главата ми, притискайки я към възглавниците.
– Без докосване. – Той прокара устни по скулата ми.
– Това не е честно.
– Би трябвало вече да знаеш, че не се интересувам от справедливост. – Той пусна устата си и засмука ушната ми мида. След като го зърна, той се премести по-бързо, отколкото успях да мигна.
Едната ми ръка беше хваната в капан под ребрата му, а другата – във възглавниците, които държеше в хватката си. И тъй като имаше свободна ръка, той продължи изтезанието си с докосване.
– Пиърс.
– Какво искаш, бейби?
– Теб.
– Къде?
– Вътре – издишах аз.
Слушаше ли ме? Не. Усмихна ми се дяволито и този път, когато проследи кожата ми, го направи с език, вместо с пръсти.
Минаха минути. Часове. Бях обляна и на ръба на оргазъм, когато той най-накрая се премести в люлката на бедрата ми.
Бях сигурна, че ще ме накара да изтърпя още, но когато усетих върха на члена му да се провлачва през гънките ми, отворих очи към неговите.
Той се носеше над мен, а ръцете му ограждаха лицето ми. След това с един плавен, дълъг ход се зарови до основата.
– О, Боже – извиках аз, наслаждавайки се на разтягането, докато се приспособявах към него.
– Господи. – Той стисна челюстта си. – Ебаси, добре те чувстваш.
– Движи се.
Той поклати глава.
– Пиърс, движи се. – Ръцете и краката ми трепереха. Исках да се освободя. Оргазмът ми беше точно там, толкова близо, но трябваше той да се движи.
– Кер – прошепна той, а игривостта изчезна от гласа му. – Влюбен съм в теб.
Заключих очи в неговите и всички страхове, които имах по-рано, бяха… изчезнаха.
Не е имало момент в живота ми, в който да съм искала да го кажа. Не и по този начин.
– Аз също съм влюбена в теб.
Той долепи устни до моите и тогава бяхме само ние. Движехме се заедно. Довеждахме се един друг до върха и се държахме, докато и двамата се преобръщахме през ръба.
Изкрещях името му, когато се счупих, когато той навлизаше и излизаше, държейки ме близо до себе си, докато се изливаше в мен. Краката ни бяха преплетени. Ръката ми беше хваната в капана на неговата, а другата се беше увила около него толкова здраво, че не исках да я пусна.
Звездите в очите ми се превърнаха в сълзи, които ме стреснаха толкова много, че дъхът ми застина.
– Защо плачеш? – Попита той.
– Аз съм… щастлива. Дори не знаех, че това щастие съществува.
– Аз също не знаех – прошепна той.
Заспах в прегръдките му, двамата се сплетохме в чаршафите. Събудих се от вика на Елиас през монитора. Часовникът на нощното шкафче показваше два часа.
Седнах, но Пиърс докосна рамото ми и ме придърпа в леглото.
– Ще го взема.
Задрямах и когато Пиърс се настани зад мен, отново се събудих.
– Добре ли е?
– Отново заспа.
Сгуших се в ръцете му, но този път, когато се отпуснах във възглавницата, мозъкът ми реши, че съм спала достатъчно. Направих всичко възможно да лежа спокойно, за да оставя Пиърс да си почине. Стиснах очи. Преброих овцете. Изпях си мислено приспивна песен. Нищо не ме накара да заспя отново.
– Какво се случва в главата ти? – Ръцете му се стегнаха.
– Не мога да заспя. – Въздъхнах. – Съжалявам, че те събудих.
– Аз също не мога да спя. – Той ме завъртя, като ме обърна с лице към себе си. – Предполагам, че е по-добре да проведем разговора, който не проведохме по-рано.
Всичко, което трябваше да бъде казано, беше казано. Във всеки случай важните части.
– Наистина ли се нуждаем от него?
– Да. – Кимна Пиърс. – Защото имам предложение за теб.

Назад към част 21                                                                 Напред към част 23

Глава 19
Кериган

Звънът на телефона ми ме разбуди и аз се запътих да го изключа, преди да е събудил Елиас.
– Татко? – Прошепнах, като го притиснах до ухото си.
Пиърс седеше зад мен, ръката му все още беше около кръста ми от начина, по който бяхме заспали.
– Здравей, скъпа. – Две думи и разбрах, че нещо не е наред.
– Какво е? Какво стана?
– Съжалявам, че те събудих, но не исках да го чуваш от никой друг.
Сърцето ми спря.
– Какво? Мама ли е?
– Не, всички сме добре. Но Зак имаше пожар в къщата си тази нощ.
– Пожар? – Седнах напълно, като притиснах гърба си към таблата на леглото.
Пиърс също седна и се завъртя, за да включи лампата на нощното шкафче. До нея часовникът показваше, че е четири сутринта.
– Кога? – Попитах татко. – Той добре ли е?
– Добре е. Разтърсен е, както се очакваше. Той е тук. Пожарът е започнал около полунощ.
Приближих се до края на леглото и се изправих, търсейки обувките си на пода.
– Добре. Ще дойда.
– Не е нужно. Но исках да знаеш какво се случва. До шест часа ще е в целия град.
– Ще дойда. – Може би Зак се мъчеше да не ме подкрепи, може би му бях ядосана за начина, по който се беше държал на партито вчера, но той все още ми беше брат. Приключих разговора и си нахлузих обувките.
– Какво става? – Изправи се Пиърс.
– Брат ми е имал пожар в къщата си. Около полунощ, каза татко. Не получих повече подробности от това, но той е при родителите ми, така че отивам при тях.
– Дай ми десет, за да оправя Елиас, после ще дойдем с теб.
– Ти не…
Погледът, който ми изпрати, беше такъв, какъвто си представях, че заглушава много заседателни зали. Пиърс идваше.
– Аз ще взема шишетата.
Докато той приготвяше седалката за кола, аз напълних чантата с пелени от разпръснатите из стаята принадлежности. След това я занесох в мерцедеса, докато той пристягаше спящото бебе в столчето за кола.
Елиас хлипаше, но по някакво чудо остана заспал. Вероятно защото се беше събудил гладен в два часа.
Пътуването през града беше тихо, с изключение на указанията, които дадох на Пиърс. Родителите ми живееха в покрайнините на Каламити, а къщата им се намираше в средата на три акра. Личната им алея беше оградена с люляци – нещо, за което мама настояваше, когато бях дете. Това, което беше започнало като малки зелени храстчета, които обикаляхме с велосипедите си като трасе с препятствия, сега беше стена от храсти.
– През пролетта всички те цъфтят и понякога идвам просто да се разходя нагоре-надолу по този път, за да усетя аромата на въздуха.
Пиърс се пресегна и хвана ръката ми.
– Благодаря, че идваш с мен.
– Аз съм тук, Кер. Независимо от всичко.
Стиснах ръката му, докато се приближавахме към къщата.
След партито вчера се бяхме прибрали в мотелската стая и бяхме поръчали доставка от кафенето за вечеря. Каламити беше прегърнала бъдещето и наскоро беше одобрила доставка по домовете. Изядохме сандвичите си и си поиграхме с Елиас, а след като той заспа за през нощта, аз взех назаем чифт панталони на Пиърс – същите, които носех по време на снежната буря. Сега те бяха завинаги мои, нещо, което бях казала на Пиърс, когато се настаних до него за през нощта. Той ме целуна веднъж, след което ме придърпа към себе си, докато заспивах пред телевизора.
Не бяхме говорили за родителите ми или за брат ми. И докато паркирахме до колата на Ларк на алеята, се притесних, че може би е трябвало да спорим в мотела.
– Не мога да обещая, че ще бъдат любезни. – Фактът, че трябваше да изкажа тази мисъл, ме накара да се разболея.
Преди Пиърс бях разочарована от семейството си. Раздразнена. Това беше нормално, нали? Всички семейства имат своя динамика. Но вчера, след начина, по който се отнесоха с мен и с него на партито…
– В момента нямам много вяра в тях.
– Хей. – Пиърс се наведе, а ръката му се плъзна по шията ми, за да докосне бузата ми. – Аз не съм тук заради тях. Тук съм за теб. След достатъчно години те ще разберат, че сме един пакет.
– Години? – Дъхът ми застина.
– Няма да отида никъде.
Беше го казвал и преди, но тази вечер започна да се усеща.
– Хората ще си помислят, че сме луди. Че това е твърде рано.
– А на мен не ми пука какво мислят хората.
Наклоних се към докосването му.
– Имаме за какво да говорим. – А именно за обвиненията, които майка ми му беше хвърлила вчера.
– По-късно. – Той ме целуна по челото.
Сестра ми излезе от колата си и ми помаха, преди да се отправи към входната врата. Ние бяхме точно след нея и бързахме да влезем вътре.
Къщата на родителите ми беше построена през осемдесетте години. Настанихме се, когато бях малка, и тя изглеждаше по същия начин, както тогава. По онова време тя беше една от най-хубавите къщи в Каламити. Все още беше красив дом, но с шкафовете от меден дъб, месинговите тела и таваните от пуканки беше остарял. О, какво можех да направя с тази къща и 50 000 долара. Бях предложила веднъж на една семейна вечеря.
След като Зак се подигра и извъртя очи, не го бях споменавала повече.
Слязохме по облицованото с плочки антре към потъналата дневна, където брат ми беше на дивана. Очите му бяха зачервени, а косата му разрошена. Носеше чифт панталони на татко и тениска на заем от „Хейл Моторс“.
– Здравей. – Насочих се направо към мястото до него на дивана. Мама и Ларк се бяха сгушили от другата му страна.
– Здравей. – Гласът му беше дрезгав. Косата му беше влажна от скорошен душ, но по кожата му бе полепнал мирис на дим и това не беше аромат на цигари.
Пиърс влезе във всекидневната и зае едно от кожените лежанки, като настани Елиас до себе си.
– И така, какво се случи? – Попита Ларк. Косата ѝ беше разхвърляна на върха на главата и беше облечена в чифт зелени фланелени пижамени панталони, съчетани с горещорозова блуза.
Зак се взираше в пода, докато говореше, опрял лакти на коленете си.
– Отидох при Джейн след партито. Изпих няколко питиета. Групата свиреше и онази твоя приятелка пееше. Беше оживено.
Повечето вечери бяха, когато Люси беше пред микрофона.
– Извиках такси. Не мислех, че съм толкова пиян, но знаех, че не трябва да шофирам. Прибрах се вкъщи. Включих телевизора. Събудих се в леглото си. Сигурно съм се спънал там. Къщата беше пълна с дим и когато се опитах да изляза от спалнята, се ударих в стена от пламъци. Трябваше да изпълзя през прозореца. Докато се появи пожарната кола, цялото място беше… навсякъде имаше огън.
Той потърка очите си, после сведе лице към ръцете си.
– Казаха ли какво го е причинило? – Попитах.
– Ще разследват, но след като пожарът беше потушен, направиха оглед. Най-големите щети бяха във всекидневната.
– Какво имаше във всекидневната? – Попита Ларк.
Зак се поколеба да отговори и една сълза се стече по бузата му. Той я избърса, след което се задави:
– Вероятно цигара.
– Не. – Затворих очи и сложих ръка на рамото му. – Съжалявам.
– Моята собствена проклета вина. – Той поклати глава, след което се изправи на босите си крака и закрачи из стаята.
Баща ми стоеше в устието на стаята, където беше по време на обяснението. Двамата с мама сигурно вече бяха разбрали историята на Зак, защото никой от тях не изглеждаше изненадан. Просто… тъжни.
– Какво можем да направим? – Попита Ларк.
Зак сви рамене и продължи да се разхожда.
– Спаси ли се нещо?
Той пъхна ръце в джобовете си и поклати глава.
Всичко, което беше притежавал, беше в тази къща.
– Мисля, че ще си полежа малко – промърмори Зак, след което мина покрай татко и изчезна в коридора, който водеше към детските ни спални.
– По дяволите – каза Ларк, когато се отдалечи от ушите ни. – Не мога да повярвам на това.
– Колко пъти съм му казвала да спре да пуши? – Мама скръсти ръце в скута си.
– Това не е от полза точно сега, мамо.
Тя ме стрелна с поглед.
– Единствената причина, поради която той отиде в бара, беше кавгата, която вие двамата имахте на партито.
Челюстта ми падна.
– Чакай. Искаш да кажеш, че това отчасти е моя вина?
– Не. Разбира се, че не. Просто… – Раменете ѝ паднаха и очите ѝ се наляха. – Той загуби всичко.
– Важното е, че той е добре – казах аз.
Баща ми кимна.
– Да, така е.
Стаята остана неподвижна. Мащабът на случилото се се успокояваше. Брат ми можеше да умре тази вечер. Ако не се беше събудил навреме, можеше да се задуши или нещо по-лошо.
Мама сигурно си мислеше същото, защото започна да плаче, отначало тихо, докато не се изтръгна вик и Ларк я придърпа към себе си.
Когато Елиас издаде леко мяукане, Пиърс го откопча от седалката.
– Има ли място, където мога да го преоблека?
– Разбира се. – Изправих се и му направих знак да ме последва по коридора към старата ми спалня.
Мама и татко я бяха превърнали в стая за гости преди години, но тя все още беше в същия лавандулов нюанс, в който я бях боядисала на шестнайсет години.
– Връщам се, за да седна с мама и татко – казах аз.
– Добре, бейби. – Той ме придърпа за бърза прегръдка и целувка по челото, след което ме пусна.
– Благодаря ти, че дойде с мен. Знам, че е неловко, но…
– Аз съм тук.
Той нямаше представа колко много означава това.
Когато бях в четвърти клас, един от чичовците ми получи инфаркт. Беше се случило посред нощ и когато на татко му се обадиха, той събуди всички ни, за да отидем в болницата. Когато пристигнахме, чакалнята вече беше пълна с лели, чичовци и братовчеди.
При спешни случаи Хейлс се появяваха в голям брой.
От приятели знаех, че не е нормално да се появяват масово. Повечето родители вероятно щяха да оставят децата си.
Но понякога подкрепата означаваше просто да покажеш лицето си. Дори да е било неловко. Дори да е трудно.
И Пиърс беше тук.
Усмихнах му се и излязох от стаята, като затворих вратата след себе си. После тръгнах тихо по коридора, за да се сблъскам с баща ми.
Той разтвори обятията си и аз влязох право в тях.
– Благодаря, че дойдохте.
– Разбира се.
– Не съм сигурен, че беше добра идея да го доведеш.
Всеки мускул в тялото ми се напрегна и аз се измъкнах от прегръдката му.
– Сериозно?
– Ние също се притесняваме за теб, нали знаеш. Това, което се случи на партито, не беше добро.
– Обвинявате ли ме и за пожара?
– Какво? Не. – Татко прокара ръка през посивялата си коса. – Не ми харесва, когато се карате, деца. Беше права за това, което каза на Зак. Той трябваше да те защити.
Част от гнева ми се успокои.
– Благодаря ти.
– Но дали това парти беше наистина подходящият момент да доведеш Пиърс?
– Няма да го крия, татко. – Вече не. – Той е важен за мен. Което би трябвало да е достатъчно, за да бъдете любезни. Фактът, че дойде тук с мен тази вечер, че настоя за това дори след като всички вие се отнесохте с него, би трябвало да е достатъчно доказателство, за да му дадете шанс.
Татко въздъхна.
– Само че… откъде знаеш, че той не си търси жена, която да отгледа това бебе?
О, за бога.
– Виждам, че си говорил с мама.
– Да, говорили сме и това е основателна тревога.
– Той струва милиарди долари. Милиарди. Пиърс не се нуждае от мен, за да отгледа това бебе. Той си има бавачка. Той може да наеме екип от бавачки.
– Но…
– Искам Кериган, защото съм влюбен в нея.
Изхвръкнах при гласа на Пиърс, зашеметена да го видя да крачи по коридора с Елиас в люлката на ръката.
Погледът му беше вперен в татко, докато заставаше до мен.
– На твое място аз също щях да съм предпазлив. Но не се нуждая от одобрението ти, защото с времето ще го заслужа. Отнасяй се с мен, както ти харесва. При това видях Кериган да плаче повече сълзи тази вечер, отколкото трябваше. Затова ще те предупредя, Колтън, че тя няма нужда да я защитавам, но аз ще го направя. Не се заблуждавай, че ако ѝ причиниш още болка, няма да отговаряш пред мен.
Примигнах, зашеметена.
Във всичко това имаше много за разгадаване и не само аз останах без думи.
– Забравих чантата с пелените. – Пиърс мина покрай нас и се отправи към всекидневната. Когато се върна, с памперс в ръка, не каза нито дума, докато крачеше по коридора и влизаше в старата ми спалня.
– Ако не се омъжиш за него, ще се омъжа аз. – Ларк се приближи зад татко. Преплете ръка през неговата и го издърпа настрани.
Стоях там и оставих изявлението на Пиърс да потъне в съзнанието ми.
Той ме обичаше. Чудех се дали го прави, или поне си мислех, че го прави. Но като го чух, прогоних всички останали съмнения, които бях заглушила през последния ден и половина.
Пиърс наистина не беше тръгнал никъде.
Той беше тук.
За мен.
Завъртях се на пета, избързах по коридора и се вмъкнах в спалнята. Пиърс тъкмо закопчаваше пижамата на Елиас.
– Здравей – казах, като затворих вратата след себе си.
– Здравей. – Челюстта му се сви, когато последното копче щракна на мястото си. После премести няколко възглавници, така че в случай че Елиас се претърколи, да не падне от леглото.
– За това, което каза…
– Не точно така планирах да го кажа. Особено на баща ти. По дяволите. – Той се изправи и прокара ръка по брадясалата си челюст. – Какво ще кажеш да забравиш, че съм го казал?
– Не.
Пиърс се приближи и сведе чело до моето.
– Не става дума за Елиас.
– Знам – въздъхнах.
– Знаеш? По-рано днес, когато говореше с майка си, се притеснявах, че ще си помислиш, че тя е права.
– Може би, ако беше останал. – Мразех това, че бяхме прекарали времето си разделени. Че той е преживял толкова много сам. Но онова, което ми беше казал онази вечер, ме беше засегнало.
Ако беше зает да се влюбва в мен, нямаше да даде всичко от себе си на Елиас.
– Беше прав да си тръгнеш – казах му аз. – Беше прав да поставиш Елиас на първо място. И знам, че не си тук, защото търсиш майка. Знам, че си тук заради мен.
– Благодаря ти, дяволе. – Въздишката му на облекчение изпълни стаята. След това устата му беше върху моята, а езикът му се гмурна дълбоко. Той ме целуна без дъх, докато аз изливах в целувката всичко, което все още не бях казала.
Може би хората щяха да си помислят, че сме луди. Но както беше казал на татко, щяхме да им покажем през следващите години.
Имахме време.
Шум от страна на Елиас ни раздели.
Погледнах в искрящите кафяви очи на Пиърс и усетих как тези корени се вкореняват, тази невидима връзка между нас. Месеци наред се чудех дали не съм си въобразила тези чувства към Пиърс. Дали не съм го създала в главата си. Дали нашата авантюра е означавала повече за мен, отколкото за него, заради разваления ми годеж.
Не бях сама в това. Ни най-малко.
От другата страна на коридора се отвори врата. Това трябваше да е Зак.
– Трябва да отида да поговоря с тях – казах аз. – Да видя дали мога да направя нещо.
– Отивай. – Пиърс дръпна брадичката си към вратата. – Аз ще остана тук с моето момче.
Усмихнах се на бебето, после отидох и пуснах целувка на гладката му буза, преди да се върна в дневната, където седеше семейството ми.
– Можеш да се преместиш тук – каза мама на Зак.
Той поклати глава.
– Аз съм на тридесет и две години. Няма да се преместя тук. Мога да си намеря жилище под наем или нещо друго. Съмнявам се, че застраховката ще покрие къщата ми, ако пожарът е предизвикан от цигарата ми. Ебати шамара.
Мама се сгърчи от езика, но не го поправи.
Отидох до чантата си, навеждайки се да взема ключовете си. После отвих един сребърен от пръстена и го поднесох на Зак.
– Ето.
– Какво е това?
– Ключ за ателието над спортната зала. Можеш да останеш там толкова дълго, колкото ти е необходимо. Обзаведено е.
Той се загледа в ключа, но не го взе.
– Няма нужда да го отдаваш под наем?
– Покрито е. – Сега, след като бях изплатила заема си с Пиърс, приходите от фитнеса бяха достатъчни, за да платя комуналните услуги и данъците на сградата. Всеки наем на таванското помещение беше просто бонус.
Зак взе ключа и го завъртя в пръстите си.
– Не, благодаря.
– Но… защо?
– Трудно е да бъдеш около човек, който никога не се проваля. Всеки би избрал теб пред мен на мига. Нямам нужда от твоята благотворителност. – Той подхвърли ключа в моята посока.
Дори не се опитах да го хвана. Той се приземи на рошавия килим до краката ми.
– Извинявай? Точно вчера на партито ми напомни, че съм се разорила. Как това не е провал?
– Сега не е моментът да влизаме в спор. – Мама се изправи от дивана и ме стрелна с поглед. Той казваше: Замълчи, Кериган.
Може би проблемът беше в това, че като семейство се появихме. Но си замълчахме.
– Предавам се. – Вдигнах ръце във въздуха. – Предавам се. Опитвам се да помогна на Зак, но вместо това той ми казва, че му е трудно да бъде около мен. Няма да се извинявам за успеха си. Няма да се извинявам за амбициите си. Няма да се извинявам за това, че отидох в колеж, когато той имаше същата възможност и избра да остане в Каламити. Омръзна ми да ходя на пръсти около постиженията си, защото те карат брат ми да се чувства несигурен.
Направих крачка назад. Беше ужасно от моя страна да изложа всичко това тази вечер. Брат ми току-що беше загубил дома си. Но когато думите се отприщиха, нямаше как да ги изтръгна.
– Съжалявам за къщата ти – казах на Зак. – Добре дошъл си в ателието. Вземи го или го остави, но не искам повече да се карам с теб.
Без повече думи се запътих към коридора и към спалнята. Пиърс седеше на края на леглото с телефона си в ръка.
– Време е да тръгваме.
Той ме погледна отстрани.
– Какво стана?
– Нищо добро.
Това беше всичко, което трябваше да кажа. Той се обърна, взе Елиас в ръцете си и поведе към входната врата.
Зак го нямаше, когато се върнахме във всекидневната.
Ключът за таванското помещение все още беше на килима.
Пиърс вдигна седалката за кола. Аз взех чантата с пелените. Бях решила да не казвам нито дума, но когато тръгнах да излизам, спрях и се преместих с лице към родителите си.
– Никога не сте харесвали Гейбриъл. Може би връзката ни беше странна. Мога да разбера как го виждахте по този начин. Но той вярваше в мен. Както и Пиърс. Той не ми казва да не оглеждам нова къща. Не ми се подиграва за блога ми. Не продължава да ми предлага работа, която не искам. Не ме чака да се проваля, а на върха на езика си да ми казва „Аз ти казах“. Той ще ме гледа как скачам от скала, защото вярва, че ще полетя. И аз ще полетя. Ще полетя. Но вие сте толкова заети да стоите на дъното и да чакате да съберете парчетата, че когато най-накрая погледнете нагоре, аз вече ще съм отлетяла.
Оставих мама и татко с виновни физиономии, докато поемах протегнатата ръка на Пиърс. Едва когато бяхме в джипа, най-накрая си отдъхнах.
– Накъде? – Попита той.
– Не знам. – Крайниците ми трепереха. Бях на ръба на истерични сълзи. Дали някога съм говорила с родителите си по този начин? Може би като тийнейджърка. В момента не можех да си спомня.
Откакто се върнах в Каламити, се притеснявах твърде много да не разклатя лодката и да ги преобърна наопаки.
Но бях забравила, че те умеят да плуват.
– Може би в мотела – казах аз. – Ако се прибера вкъщи, сестра ми ще се появи и аз просто… Имам нужда от малко пространство. От всички тях. – Не бях ядосана на Ларк, но я познавах достатъчно добре, за да знам, че ще се опита да успокои водата.
– Имам по-добра идея. – Той ме държеше за ръка, докато пътувахме през града към мотела. След това, след бърза спирка при мен, за да опаковам чантата и да взема Клементина и нещата ѝ, бяхме на път.
Два часа по-късно влязохме в хижата.
Миришеше на борови дървета и кедрови дъски.
Пиърс държеше Елиас на ръце, а на красивото му лице имаше усмивка.
– Липсваше ми тук.
– И на мен.
Може би не беше моето, но за днес се чувствах като у дома.

Назад към част 20                                                                         Напред към част 22

Глава 18
Пиърс

Да, това парти вероятно беше лоша идея.
Влязох в читалището със столчето за кола в едната ръка, а другата – на малкия гръб на Кериган.
Тук все още нямаше много хора, но в момента, в който вратата се затвори зад нас, всички погледи се насочиха към нас.
Един висок мъж с тъмна коса и сивкави слепоочия ни забеляза пръв. Усмивката, която беше отправил към Кериган, се разсея, когато забеляза ръката ми и това, че стоим плътно един до друг.
Една жена с кестенявата коса на Кериган направи двоен завой, след което се втурна през стаята.
– Добре, може би това беше лоша идея. – Кериган изрази собствената ми мисъл. После се изправи и придаде онова свое смело лице. – Здравей, мамо.
– Здравей. – Майка ѝ ме изгледа нагоре-надолу, но когато видя Елиас в столчето за кола, замръзна. Това не беше щастлива майка.
– Това е Пиърс Съливан и синът му Елиас – каза Кериган. – Пиърс, това е майка ми, Маделин Хейл.
Протегнах свободната си ръка.
– За мен е удоволствие да се запозная с вас.
Маделин не стисна ръката ми. Продължи да се взира между нас тримата, докато на мястото на шока на лицето ѝ не се появи покруса.
– Вие сте човекът, който се опита да погуби дъщеря ми.
Днес Маделин сигурно е жадна за кръв.
Прочистих гърлото си.
– Аз съм.
– Мамо – изсъска Кериган. – Можем ли да не го правим?
– Ти. – Маделин размаха пръст в лицето на дъщеря си. – Ще имам думи за теб по-късно. Да го доведеш на деветдесетия рожден ден на баба ти. Какво си мислиш?
– Пиърс е важен за мен. Той е тук като мой приятел.
Приятел? Тази вечер щяхме да обсъждаме това класифициране.
Без да се обезкуражава, Кериган огледа стаята.
– Какво бихте искали да направим преди началото на партито?
Преди Маделин да успее да отговори на въпроса на Кериган, мъжът, който ни беше видял първи, се присъедини към групата.
– Здравей, татко. – Кериган ми махна с ръка. – Това е Пиърс. Пиърс, това е баща ми, Колтън Хейл.
– Приятно ми е да се запознаем. – Протегнах ръка.
Колтън, за разлика от съпругата си, наистина я стисна, а хватката му беше достатъчно силна, за да покаже смисъл.
– И така, тортата тук ли е? С удоволствие бих я видяла – каза Кериган и преди да изтърпим още от това представяне, тя ме хвана за ръката и ме повлече през стаята.
Минахме покрай маса след маса, покрити с ярки пластмасови покривки. Върху всяка от тях бяха разпръснати конфети, а в центъра на масите имаше малки букети от пролетни цветя. Към сцената имаше кръгла маса с малка дъска, на която с тебешир беше нарисувана думата „ПОДАРЪЦИ“. До нея се намираше тортата.
Очаквах Кериган да ни заведе там, но вместо това тя се отклони в посоката, а ръката ѝ не се отпусна върху моята. Тя ме издърпа покрай още хора с широко отворени очи и ме вкара в индустриалната кухня.
– Здравей, лельо Джен – каза тя на една жена, която бъркаше огромна купа със салата от макарони.
– Здравей, Кериг… – Поздравът на леля Джен секна, когато ме забеляза.
Керигън продължи да дърпа.
През кухнята. По кратък коридор. Покрай една врата. После още една. И накрая през трета, която се отвори към всекидневна с един тъмносин диван от туид и два кожени стола с покривала.
Кериган спря в центъра на стаята и си пое дъх.
– Не е страхотно. Но не е лошо.
– Планираш ли да се крием тук през цялото парти?
– Не. Може би? Надявах се, че тук вече ще има повече хора. – Раменете ѝ паднаха. – Съжалявам, че родителите ми бяха груби.
– Очаквах това. – Ако не им беше казала за нас, значи изненадата им беше оправдана. Но аз нямаше да отида никъде. Ако грубостта им беше това, което трябваше да изтърпя, за да бъда тук заради Кериган, така да бъде.
Всички важни хора в живота ми знаеха за Кериган. Разбира се, този списък беше малък. Родителите ми. Нели. Те знаеха какво означава тя за мен и какво се надявах да се случи, като се върна в Монтана. С времето и семейството ѝ щеше да знае.
– Всичко ще бъде наред. – Поставих ръка на бузата ѝ, а палецът ми нежно погали меката ѝ кожа. После се наведох и допрях устни до нейните.
Вратата на стаята се отвори.
– Кер-ох. Съжалявам, че прекъсвам.
Кериган се отдръпна.
– Ей, всичко е наред.
Обърнах се и се изправих пред жената, която бях видял веднъж преди месеци. Това трябваше да е сестрата на Кериган. Имаха една и съща коса, едни и същи красиви очи.
– Ларк, това е Пиърс. Пиърс, това е сестра ми.
Ларк протегна ръка.
– Ти…
– На Кериган.
Можеше и да изясним всичко още сега. Аз не бях инвеститорът. Не бях и приятелят.
Аз бях нейният.
Погледът на Кериган беше вперен в пода, но от устните ѝ се изтръгна усмивка.
– Ще бъде интересно. – Засмя се Ларк. – Добре дошъл в лудницата, Пиърс.
Аз се засмях.
– Благодаря.
– Хора, вие тук ли се криете? – Попита Ларк. – Ако е така, аз се присъединявам към вас.
Седнахме и аз откопчах Елиас от седалката му за колата.
Кериган моментално го открадна, подпирайки го на коленете си.
– Здравей, приятелю.
Той посегна към кичур от косата ѝ, като го обви в юмрук.
Тя се засмя и очите му се насочиха към лицето ѝ.
Тогава целият ми свят спря.
Елиас я дари с широката си беззъба усмивка и пусна поредица от бебешки бълнувания, сякаш ѝ казваше, че ще я задържи завинаги.
При късмет желанието му щеше да се сбъдне.
– О, той е сладък. – Ларк се притисна на дивана до Кериган и погъделичка бебето отстрани.
Изтеглих се назад в дивана, отпускайки се, докато му говореха. Най-вече се взирах в Кериган. Тези месеци на раздяла бяха твърде дълги.
Изглеждаше прекрасно днес, дори след нощта на недоспиване. Все още твърде слаба, но красива. Косата ѝ беше накъдрена на вълни и те се спускаха по раменете ѝ, гъсти и копринени. Тъмните дънки и ботушите на ток правеха краката ѝ да изглеждат дълги километри. Огромният сив пуловер, който беше облякла, се спускаше широко на врата, показвайки намек за безупречната ѝ кожа над едното рамо.
Ръката ми се движеше по собствена воля и се озова върху голата кожа.
Тя ме погледна и се усмихна, след което се съсредоточи върху сина ми.
– Ами ако се скрием тук цял ден? – Попита тя Елиас.
Той избълва някаква несвързана поредица от звуци.
– Това звучеше като „да“ – каза Ларк. – Но ако не излезем от тази стая, мама ще дойде да търси.
– Уф – въздъхна Кериган. – Мразя тези партита.
– Погледни на това по този начин – каза Ларк. – Цялото семейство е тук, така че трябва да изтърпиш само днешния ден, а после всички ще знаят за теб и Пиърс.
– Това е вярно. – Въздъхна Кериган, после ме погледна. – Готов ли си за това?
– Ще бъде добре. – Седнах по-изправен. – Това щеше да се случи в крайна сметка. Можеше да е и днес.
Тя се облегна на страната ми, после изправи гръбнака си и се изправи заедно с Елиас.
– Искаш ли да го взема? – Попитах.
– Не. – Тя го целуна по бузата. – Имам го.
Последвахме Ларк и се върнахме на партито, където прекарах следващия час в срещи с това, което сигурно беше целият град Каламити. Всички познаваха или бяха свързани с Кериган. Тя се усмихваше учтиво, смееше се, когато беше необходимо, и ме представяше, докато обикаляхме из залата.
Но при всеки страничен поглед или шепот зад гърба ни тя стискаше ръката ми по-силно. Всеки път, когато предлагах да взема Елиас, за да не го държи на ръце, тя отново го целуваше по бузата и ми казваше, че иска да го държи.
Той изглеждаше напълно доволен да ѝ позволи.
Елиас не се беше привързвал към никого толкова бързо. Нито към бавачката. Нито към Нели. Дори и майка ми. Може би Елиас усети притеснението на Кериган. А може би просто обичаше да си играе с косата ѝ.
– А, ето те. – Един мъж, който приличаше на Колтън, се приближи до Кериган. До него беше момчето от снощи. Джейкъб.
– Здравей, Зак – каза Кериган. – Това е Пиърс Съливан. Пиърс, това е брат ми. А ти си спомняш Джейкъб.
Нито един от мъжете не протегна ръка, докато тя правеше представянето. Нито един от тях не отвърна на поздрава ѝ, което ме вбеси до смърт. Освен че погледнаха Елиас, те се съсредоточиха върху мен и напълно игнорираха Кериган.
През живота си много пъти бях оценяван по размер, обикновено от по-възрастни клиенти, които не вярваха, че някой по-млад може да притежава тяхното ниво на бизнес нюх. Тези срещи никога не минаваха добре… за клиентите.
Джейкъб можеше да се прецака. Зак също можеше, но като се има предвид, че беше брат на Кериган, щях да си прехапя езика.
– Значи ти си човекът – каза Зак.
– Аз съм. – Приплъзнах се близо до Кериган, като сложих ръка на раменете ѝ.
Очите на Джейкъб пламнаха, когато тя се облегна на страната ми и вдигна брадичка.
– Ще си тръгна – каза той на Зак, след което изчезна през тълпата от хора.
Очите на Зак се редуваха между нас двамата.
– Вие сте заедно?
– Да – отговорих аз. – Това проблем ли е?
– Да. Не ти е мястото тук. – Той бръкна в джоба си и извади кутия цигари, като разклати една. След това си тръгна, като се запъти към вратата.
Какъв кретен.
– Съжалявам – прошепна Кериган.
– Не се извинявай.
– Тръгваме си веднага щом разрежат тортата.
– Тук няма спорове.
Бяхме се качили заедно на партито. Бях я закарал тази сутрин, като ѝ дадох малко пространство да си вземе душ и да се преоблече по време на сутрешния сън на Елиас. После я взех, за да дойде тук. Може би след като приключи партито, ще можем да прескочим града и да отидем в хижата.
Елиас издаде звук, след това малкото му тяло се залюля и върху пуловера на Кериган кацна бяла плюнка. Друга – върху суичара на сина ми.
– О, по дяволите. – Прегледах масите и открих розова салфетка върху една от тях. Избърсах я, но щетите бяха нанесени. Повърнатото мляко имаше уникална кисела миризма. – Ще ни трябват повече от сухи салфетки.
– Ще го заведа в кухнята и ще донеса хартиени кърпи.
– Аз ще взема кърпа за оригване.
Отидохме заедно до кухнята, след което оставих Кериган до мивката, а аз отидох по коридора до стаята, където бяхме оставили столчето за кола и чантата с пелени.
Тъкмо се връщах при тях, когато гласът ѝ се носеше по коридора.
– Мамо, спри.
Забавих ход, без да искам да се натрапвам.
– Скъпа, опитвам се да ти спестя малко душевни терзания – каза Маделин. – Той просто търси майка за това бебе.
Оуч. Това нейно семейство не се държеше настрана, нали?
– Не, не търси – настоя Кериган.
– Откъде знаеш? Всъщност не го познаваш.
– Моля те, просто… се довери на инстинктите ми.
– Твоите инстинкти те вкараха в неприятности с този човек на първо място. През последните шест месеца си живяла почти без нищо. Къщата ти е строителна зона и до миналия месец ти се налагаше да взимаш колата ми назаем, за да се движиш навсякъде извън радиус от десет блока.
Свих се.
Това не беше животът, който исках за Кериган. Последното нещо, което исках, беше тя да се бори.
– Мамо, може ли да не спорим така? Отново?
– Отново? Какво е пак? – Гласът на Маделин стана по-силен. – Ти се появяваш тук с този мъж и бебето му. Разбира се, че ще имаме въпроси.
– Права си. Трябваше първо да се обадя и да обясня. Но Пиърс е добър човек. И аз имам чувства към него. Така че ще бъде ли толкова трудно за вас, хора, просто да подкрепите решенията ми?
– Ами Джейкъб?
– Какво ще кажеш за Джейкъб? Аз го изхвърлих. Той е толкова снизходителен, колкото и Зак, и трябваше да го изхвърля още преди седмици.
– Това не ми харесва. – Въздъхна Маделин. – Притеснявам се, че той те използва, за да възпитава малкото си момче. Между другото, къде е майката?
Майната му. Кериган мислеше ли си, че става дума за това да намеря майка за Елиас? Защото това определено не беше така.
– Сложно е – каза Кериган. – И сега не е моментът да говорим за това.
– Но…
– Маделин? – – обади се женски глас в кухнята. – Готови сме за тортата.
– Добре. Ще дойда веднага. – Последва дълга пауза, докато вратата се затваряше. – Кериган…
– Мамо, остави това. Имаш торта за рязане.
Изчаках да изчезнат стъпките на Маделин, преди да вляза в кухнята.
Кериган беше накарала Елиас да лежи на маса от неръждаема стомана, докато почистваше дрехите му от изплютото.
– Чу ли всичко това?
– Да.
Тя въздъхна и вдигна сина ми.
– Какво ще кажете за малко торта?
Преди да успея да я спра и да ѝ обясня, преди да успея да ѝ кажа, че пътуването ми до Монтана няма нищо общо с нуждата от майка за Елиас и всичко е свързано с нея, тя тръгна към вратата.
Влязохме в общата стая точно навреме, за да доловим началните стихове на „Честит рожден ден“.
– Готови ли сте да си тръгваме? – Попита Кериган, докато тълпата се нареждаше до масата с тортата.
– Води.
Тя се обърна, готова да се хвърли в кухнята, но бягството ни беше осуетено, когато се появи бащата на Кериган.
– Няма да си тръгнеш, нали? – Попита Колтън.
– Хм…
Той се намръщи към дъщеря си.
– Ще почистим след това. Задължително присъствие.
Майната му.
– Ще се скрием отзад и ще оставим Елиас да подремне – казах аз. – Но ще бъдем тук за почистването.
Колтън кимна веднъж, като намръщената му физиономия беше по-дълбока от преди, след което тръгна да се присъединява към опашката за торти.
С ръка върху гърба на Кериган я насочих настрани и към дневната. Исках известно време насаме, за да поговорим за дискусията с майка ѝ. Но в момента, в който влязохме през вратата, намерихме Ларк да седи на дивана.
– Какво правиш? – Попита Кериган.
– Опитах се да си тръгна, но татко ме спря.
– И нас също. – Тя се свлече до сестра си.
– Мразя тези семейни мероприятия. Баба не помни половината от хората там, включително и мен. И ако още веднъж ме попитат защо още не съм се омъжила, ще изкрещя.
Кериган се захили.
– Е, имаш компания. Няма да се върна там, докато всички не си тръгнат.
Толкова за моя тих разговор.
Елиас започна да се суети, затова го вдигнах и докато Кериган и Ларк си говореха тихо, аз го нахраних с шише и го разхождах из стаята, докато накрая заспа в ръцете ми.
– Ако искаш, можеш да го заведеш обратно в мотела – каза Кериган. – Аз ще остана да почистя, а Ларк може да ме закара до вкъщи.
Поклатих глава.
– Аз оставам.
– Харесвате ми, господин Съливан – каза Ларк с усмивка.
Засмях се.
– Тя ти каза за това, а?
– Каза. Макар че моята скъпа сестра все още не ми е разказала всичко за това, което се случи, когато вие двамата се затрупахте със сняг.
– Може би съм пропуснала някои подробности – каза тя.
– Хубавите – промълви Ларк.
Кериган сви устни, за да скрие усмивката си.
Ако партито можеше да завърши с посещението на трима ни в дневната, щях да го нарека победа. Но час по-късно братът на Кериган отвори вратата и изсмука радостта от въздуха.
– Прибираме се – каза той. – Ела и помогни.
Направихме, както ни беше наредено, и се върнахме в залата, където повечето хора се бяха изнесли. След като сложих Елиас в столчето му за кола, започнах да свалям покривките. След като те бяха готови, помогнах да се сгънат масите, за да се закарат в склада.
Прибирах пълни с ръце столове на един стелаж, когато гласът на Кериган се извиси от главната зала.
– Какво?
Втурнах се навън и я открих да стои пред брат си с ръце на хълбоците и зачервено лице.
– Какво става? – Попитах, като се присъединих към тях.
Ларк дойде и застана до мен.
– Кажи им това, което ми каза – излая Кериган.
Челюстта на Зак се стисна.
– Джейкъб ми каза, че причината, поради която си прекратила отношенията си с него, е, че си разорена. И се събираш с този човек – той кимна към мен – защото той е единственият начин да избегнеш фалита.
Какво, по дяволите?
– Явно го е чул в кафенето тази сутрин – добави Зак.
– Глупости – изпъшка Кериган. – Ако го е чул в кафенето, то е защото е излязло от собствената му проклета уста.
– Вчера каза, че продаваш жилището си. – Скръсти ръце Зак на гърдите си.
Майната му на този човек, че не защити сестра си. Вместо това дойде тук и избълва очевидна лъжа. Заплашен ли беше от нея?
– Продавам къщата си, за да си купя друга – каза Кериган през зъби. – Не съм разорена. Но благодаря за подкрепата за бизнеса ми.
Родителите им дойдоха от мястото, където бяха опаковали подаръците.
– Какво става? – Попита Колтън. – Кериган, спри да крещиш.
Отворих уста, за да я защитя, но трябваше да се сетя, че това е излишно. Кериган можеше да се държи сама. Веднъж, не толкова отдавна, тя ми беше прочела закона за бунта на Първа улица и този ден беше променил живота ми.
Този спор вървеше по друг път.
– Какъв е проблемът ти, Зак? – Тя зае огледална позиция, с широко разтворени крака и кръстосани ръце. – При всеки удобен случай ми хвърляш в лицето моите грешки. Когато приятелят ти предполага, че се срещам с мъж заради парите му, вместо да защитиш мен и репутацията ми, ме питаш дали това е вярно. Би трябвало да знаеш, че никога не бих направила това.
– Има слух? – Попита Маделин. – О, Господи.
Дали беше разстроена от това, че моралът на Кериган беше поставен под въпрос? Или че за дъщеря ѝ се носят клюки? Вбесяваше ме това, че изобщо трябваше да се чудя.
Кериган ми беше казала, че семейството ѝ не я подкрепя твърде много, но това беше нелепо.
– Джейкъб пусна този слух. – Ноздрите на Кериган се разшириха. – Егото му беше накърнено, защото не исках да се срещам с него.
Колтън въздъхна.
– Ще говоря с него на работа в понеделник.
– Не се притеснявай. – Кериган поклати глава. – Не ме интересува дали хората говорят за мен. Не ми пука. Този кораб отдавна е отплавал. Това, което ме интересува, е, че брат ми може би наистина вярва, че това е вярно. Че той наистина си мисли, че ще бъда с мъж заради парите му. Не знаех, че си мислиш, че съм курва.
Помръднах. Ларк се стресна. Всички в стаята се стреснаха, дори и Зак.
И тогава тя изчезна.
Кериган мина покрай него и се насочи към Елиас на мястото му. Присъединих се към нея, взех сина си и излязох през вратата. В момента, в който двамата бяха натоварени в джипа, се качих зад волана и потеглих от Каламити.
– Къде отиваме? – Попита тя, когато излязох на магистралата.
– Никъде. Просто си помислих, че може би ще искаш да си поемеш малко въздух.
Тя увисна, после се наведе напред, като отпусна лице в ръцете си. Когато раменете ѝ започнаха да се тресат, спрях край пътя и сложих ръка на гърба ѝ. Тя не плака дълго, но дори една сълза беше достатъчна, за да ме разкъса.
С изключение на сестра ѝ, останалата част от семейството ѝ можеше да се прецака.
– Добре съм. – Тя подсмръкна и седна права, като избърса лицето си.
– Какво мога да направя, бейби?
Тя ми се усмихна тъжно.
– Ти го правиш.
– Искаш ли да те закарам до вкъщи? – Взех ръката ѝ от скута ѝ и поднесох кокалчетата ѝ към устните си.
– Не съвсем. Но как ще се почувстваш, ако те придружа за малко в мотела?
Не трябваше да отговарям.
Елиас нададе див, щастлив писък, сякаш и той разбра.
Моето дете беше адски умно.

Назад към част 19                                                                      Напред към част 21

Глава 17
Пиърс

– И така. – Пръстите на Кериган се заиграха в скута ѝ.
– И така. – Изучавах профила ѝ, като правех всичко възможно да не допусна сърцето ми да изскочи в галоп от гърдите ми.
Тя беше останала. След като напуснах жилището ѝ тази вечер, бях сигурен, че аз ще трябва да съм този, който ще я издирва.
Мълчанието се проточи, докато тя оглеждаше малката хотелска стая.
Това беше същата стая, в която бях отседнал преди, номер седем. Бялата завивка беше мека и гладка върху кралското легло. Бях сложил малкото одеяло за Елиас, защото той имаше склонност да плюе, а тази миризма не се чистеше лесно.
Подът беше претъпкан с вещите на Елиас. Това беше първото ни пътуване извън Денвър и ако имаше начин да се пътува леко с бебе, аз се бях провалил грандиозно. Преносимо креватче. Пелени. Дрехи. Бутилки. Формула. Одеяла. Имахме пътуваща детска стая. Бях взел един куфар за себе си, а останалата част от джипа беше опакована за вързопчето в ръцете ми, което изсмукваше шишето си.
– Спи ли цяла нощ? – Попита Кериган.
– Ако изкара четири часа, това е добра нощ. Обикновено взема шишето на около един или два часа.
Тя хъмкаше, очите ѝ се стрелкаха към него, преди да се вгледа право напред към телевизора върху широкия дъбов скрин.
– Бавачката ти помага ли?
– Помага през деня, докато съм на работа. Помагаше и в началото. Но сега сме предимно аз и момчето ми. – Усмихнах се на него, докато той отпиваше.
Беше твърде рано да се каже дали ще предпочете моите черти или тези на Хайди, но имаше моите кафяви очи и тъмната ми коса.
– Къде е тя? Бавачката. Тя не дойде ли с теб?
– Дойде. – Кимнах. – Но това беше предимно, за да помогне при пътуването. Съпругът ѝ ни последва със собствената им кола. Те използват пътуването като повод да посетят Монтана. Ще отидат до Биг Скай, а след това ще прекарат една седмица в района на Бозман.
– А след това ще се върнете в Денвър.
– Ще се върнат. Аз не.
Тя срещна погледа ми.
– Ще останеш тук?
– Не в тази стая, но в Монтана, да. Планът ми е да остана в хижата за известно време. – И ако имах късмет, щях да убедя Кериган да дойде с мен.
– Подготвяш се да я продадеш ли?
– Не. Всъщност може и да я запазя. – Имах намерение да продам хижата на дядо. Срокът ми почти беше изтекъл и скоро щях да бъда свободен да го направя. Но когато клубът ми изпрати предварителните документи, не успях да ги подпиша.
Може би това щеше да се промени някой ден. Чувствата ми бяха объркани по отношение на къщата и дядо ми. Но там имаше и хубави спомени.
Подобно на Кериган, аз не можех да я оставя да си отиде.
– Колко време ще останете? – Попита тя.
– Не знам. – Това зависеше от нея.
– Ами работата?
– Няма много неща, които да не мога да свърша чрез видеоконферентна връзка. Това е начинът, по който взаимодействаме с клиентите си. Не е необходимо да съм в стаята, за да бъда ефективен. Като имам Елиас, вече съм направил крачка назад. Това е просто продължение на същото. А Нели току-що получи повишение, така че тя ще помага, когато аз не мога да бъда лично там.
Очите ѝ омекнаха.
– Как е Нели?
– Добре е. Живее, за да ми дава акъл за житейските ми решения.
– Чувствам се ужасно. Толкова често си говорехме, а след това я зарязах. Тя мрази ли ме?
– Никога. – Наведох се, за да допра рамото си до нейното. – Тя знае защо не ѝ се обаждаш.
Кериган издиша дълго, после погледна бебето и се усмихна.
– Той е вън.
Устата на Елиас висеше отворена, бутилката беше празна. Преместих го на рамото си, за да го погаля по гърба. Обикновено имаше едно-две оригвания, които трябваше да отработи, и ако не дам възможност на стомаха му да се успокои, щеше да ни чака дълга нощ.
– Прекарах повече време в люлеещ се стол, отколкото някога съм очаквал. Седяхме така, той спеше, а аз просто се люлеех, отново и отново. Слушам гласовите ти съобщения през нощите, в които ми е трудно да заспя.
– Какви гласови съобщения?
– Тези от тази есен. През нощта вадя телефона си и го притискам до ухото си. Само за да чуя как ме наричаш господин Съливан.
Ъгълчето на устата ѝ се изкриви.
– Ти беше такъв задник.
– Обичам тези гласови съобщения. – Засмях се. – И имейлите също. Обичам това, че не се отказа. Дори когато те игнорирах.
– Чувствам се като идиот. – Тя покри лицето си с ръце. – Аз и моят малък бизнес и аз ти се обаждах всеки ден.
– Бизнесът ти не е малък.
Поражението замъгли изражението ѝ, докато тялото ѝ се свличаше.
– Не, той е малък.
– Не и за теб. Не и за мен. – Сърцето ѝ беше замесено и това означаваше много.
– Благодаря – прошепна тя, гласът ѝ беше дрезгав.
– Какво казах?
– Нищо. – Тя махна с ръка. – И си прав. Моят бизнес не е малък, не и за мен.
През всичките ми години на срещи с предприемачи именно такива като Кериган винаги са правили така, че дългите изстрели да си струват. Сърцето ѝ беше в него. Нейната страст. Бих заложил на човек като нея десет пъти повече, отколкото на човек, който може да има перфектни финансови показатели, но откъснато сърце.
– Следя те – казах аз.
– Каза ми.
– Това, което правиш в TikTok, е брилянтно. Една жена, която не се страхува да извади пистолета за пирони и да сложи няколко плочки, ще излети. Само гледай.
– Все още не е.
– Ще стане – обещах, защото вярвах в нея от дъното на душата си. – Любимата ми твоя публикация е тази, на която си на Първа. Косата ти е на кок, а на гърдите си носиш онова горнище с дълъг ръкав и надпис „Рафинерията“. Зад теб е улицата и се вижда тротоарът.
– Това е любимата ти снимка? Защо?
– Защото ми напомня за деня, в който те срещнах. – Ден, който никога нямаше да забравя. Денят, в който очите ми попаднаха на съвършените ѝ устни и тя прикова вниманието ми.
Тя облегна глава на таблата, а погледът ѝ се стрелна към вратата.
– Защо ме целуна? Онази първа нощ?
– Когато ми крещеше на улицата, не можех да спра да се взирам в устата ви. Отдавна не ми се беше случвало да искам да целуна жена толкова силно. Това ме изнерви. А когато ти се появи тук, вече бях пил достатъчно, за да реша, че ми е дошло до гуша.
– По-добре внимавай с езика, татко. – Тя дръпна брадичката си към Елиас.
– Няма надежда да влезе в детската градина, без да изпусне един-два пъти думата на „е“.
Тя се замя.
– Сестра ми е учителка. Винаги разказва за първата си година на преподаване. Била заместничка, защото тук не се отварят много често места за пълен работен ден, но когато друга учителка се развела и се преместила, Ларк успя да вземе място за пети клас. Започна в средата на годината и едно дете влязло в стаята и попитало: „Коя си ти, бе?“. И до ден днешен той е любимият ѝ ученик. Сега е в гимназията, но се отбива при нея веднъж седмично.
Засмях се, след което отметнах краката си от леглото и се изправих, носейки Елиас към креватчето му. В момента, в който го сложих, ръцете му, както винаги, се издигнаха право над главата му. След като го настаних, се върнах на леглото и се изпънах настрани, подпирайки се на лакът.
– Разкажи ми повече.
Кериган се премести, като се обърна настрани, за да се обърне към мен.
– За какво?
– За всичко. – Бих я слушал да ми разказва истории цяла нощ, всяка вечер. – Какво следва в бизнеса ти?
Тя си пое дълбоко дъх, потъвайки по-дълбоко във възглавниците.
– Мисля да продам къщата си и да си купя друга, която да преустроя. Ако живея в нея две години, няма да ми се налага да плащам данъци върху евентуалните капиталови печалби.
– Умен план. И ти дава толкова много възможности да публикуваш съдържание.
– Точно така. – Очите ѝ светнаха. – Във вторник разгледах едно място. Екстериорът е в доста добро състояние, така че вероятно ще мога да се размина само с малко свежа боя и нови щори. Интериорът обаче е пълна бъркотия.
– Разкажи ми за него.
През следващия час говорихме за къщата с три спални и една баня. Тя говори за това какво ще трябва да преустрои и колко работа може да свърши сама в сравнение с това, което ще трябва да наеме. Мястото се нуждаеше от две бани, за да може да се конкурира като еднофамилна къща, и макар да не се съмнявах, че може да се справи сама, тя не се чувстваше комфортно да се заеме с допълнение без професионална помощ.
– Не искам отново да изпадам във финансови затруднения – каза тя. – Но мисля, че ще реализирам достатъчно печалба от къщата си, за да платя за работата по преустройството на нещо ново.
– Тогава се заемете с това. Стига да нямаш нищо против да живееш в строителна зона, не звучи да има кой знае какви недостатъци.
Тя се замисли за момент, след което ми кимна уверено. Погледът на решителност на лицето ѝ беше такъв, какъвто бях виждал и преди.
– Ще го направя. Ще го направя, без значение какво мисли семейството ми.
– Семейството ти не одобрява?
– Не съвсем. – Тя въздъхна. – Подкрепят ме по свой начин. Ако някога падна, те ще бъдат там с предпазна мрежа. Но тяхната представа за успех е да работя за семейния бизнес.
– Автокъщата, нали?
Тя кимна.
– Това е толкова странно, защото дядо ми сам изгради този бизнес. А след това баща ми беше този, който настояваше да го разширим. Хората му казваха, че Каламити не е достатъчно голям за дилърство от такъв мащаб, но той доказа, че грешат. Той е изградил толкова много, и то без да има диплома за висше образование. Човек би си помислил, че родителите ми ще са за това аз да направя същото. Но те не ме подкрепят така както…
– Дядо ми – казах аз, когато тя се отдръпна.
– Да – каза Кериган. – Не знам дали трябва да говоря за него, или не.
– Трябва. – Защото той е бил важен за нея. И за мен.
– Гейбриъл никога не се е съмнявал в мен. Семейството ми го прави.
– Говори ли с тях за това?
– И да, и не. Пада на глухи уши и понякога е по-лесно да ги заглуша. Семейството ми е огромно. Ако има кавга, тя се превръща в нещо голямо. Спорът се раздухва напълно. Личното пространство не съществува. От всеки се очаква да избере страна.
– А ти се притесняваш, че никой няма да избере твоята.
– Да – признава тя. – Смятам себе си за самоуверен човек.
– Бих се съгласил. – Именно тази увереност я беше накарала да ми се обажда всеки ден. Именно тази увереност я беше накарала да се бори.
– Когато става въпрос за семейството ми, не съм толкова упорита. При толкова много замесени чувства е твърде изтощително да се боря. Което напълно обърква съзнанието ми, защото човек би си помислил, че ще е обратното.
– Разбирам. Чувстват се комфортно да те разпитват, затова го правят. И тогава ти се съмняваш в себе си.
– Да. – Тя докосна върха на носа си. – Точно така.
– Дядо беше такъв с мен.
– Но не ти е бъркал в главата.
– Разбира се, че не. Защо мислиш, че трябваше да напусна компанията му? Трябваше да докажа на себе си и на него, че мога да се изправя на собствените си крака. В момента, в който изключих гласа му, се научих да разчитам на собствените си инстинкти.
– Брат ми е най-лошият. Зак е най-възрастният. Той се държи повече като родител, отколкото като брат или сестра. По-рано тази вечер влязохме в спор. Това се случва все по-често напоследък и аз просто не знам какъв е проблемът му.
– Семейството е трудно.
– Така е. – Очите ѝ се насочиха към креватчето на Елиас. – Той е прекрасен, Пиърс. Наистина.
– Не знаех, че имам нужда от него. Но ми трябваше. Той постави всичко в перспектива.
Омраза. Гняв. Възмущение.
Радост. Надежда. Любов.
С него беше по-лесно да се откажа от горчивите емоции и да се съсредоточа върху доброто.
– Когато получих този чек, си помислих, че съм те изгубил – казах аз, задържайки хипнотизиращия ѝ поглед. – Не искам да те загубя, Кер.
Очите ѝ потърсиха моите. Ако търсеше суровата откровеност, тя беше там.
– Онзи човек от по-рано.
– Прекратих го.
Примигнах.
– Кога?
– Преди да дойда тук.
– Защо?
– Бях планирала да го направя, преди да се появиш ти. Той не е човекът за мен.
– А кой е?
Тя не призна, че съм аз. Не трябваше, защото го видях по лицето ѝ.
Тръгнах по леглото и пресякох невидимата линия, която ни разделяше. Тогава устата ми беше върху нейната и останалият свят се стопи.
Устните ѝ се разтвориха и аз плъзнах езика си навътре, наслаждавайки се на сладкия ѝ вкус. От дълбочината на гърдите ми се изтръгна стон, сякаш възелът, който беше там от месеци, най-накрая се разплете.
Ръцете ѝ обхванаха ребрата ми и ме притиснаха към нея, докато тя се навеждаше, давайки толкова, колкото и вземаше. Целувахме се като деца на задната седалка на колата, които бързат да стигнат преди полицейския час.
Пенисът ми набъбна, когато тя се премести, поемайки по-голяма част от тежестта ми. Боже, какво ли не бих дал, за да потъна в тялото ѝ. За да почувствам как ме стиска, докато се срастваме.
Плъзнах ръка под горнището ѝ, усещайки копринената кожа на корема ѝ. Тя се изви в докосването ми и откъсна уста, за да целуне долната част на челюстта ми.
Потопих се под сутиена ѝ и докоснах гърдите ѝ. Тя изстена, когато обгърнах зърното ѝ с възглавничката на палеца си, а след това ръцете ѝ се озоваха между нас и посегнаха към ципа ми.
Откъм детското креватче се разнесе крясък.
Замръзнах.
Кериган замръзна.
Не се събуждай. Моля те, не се събуждай.
Когато не се чу друг звук, си поех дъх, готов да продължа, но когато срещнах погледа на Кериган, моментът беше изчезнал.
– Вероятно трябва да намалим скоростта – прошепна тя.
Майната му. Блокиран от собственото си дете.
– Да. – Преглътнах трудно, претърколих се на моята страна на леглото и се загледах в тавана. Дишането ми идваше на пристъпи, а издутината зад ципа ми беше болезнена. – Искаш ли чаша вода?
– Разбира се. – Тя седна до таблата и отметна косата от лицето си.
Свалих се от леглото и тръгнах към банята, като проверявах Елиас, докато минавах. Той спеше, а очите му трептяха зад клепачите. Когато вратата се затвори зад мен, опрях ръце на плота и си поех дъх.
Да чукам Кериган в хотелска стая със сина ми на метри от мен не беше добра идея. Членът ми не беше съгласен, но… бях я целунал два пъти тази вечер.
И двата пъти тя ми отвърна с целувка.
Това беше адски добър знак, че нещата може да се развиват в правилната посока. Ако можех да имам повече време с нея, може би щяхме да се върнем на мястото, на което бяхме, мястото, на което двамата бяхме в такъв синхрон, че сякаш се познавахме от години, а не от дни или седмици.
Друг вик отекна от главната стая и аз побързах да напълня две от чашите в хотела с вода от чешмата. Отворих вратата с чаши в ръка, готов да предам едната на Кериган, а след това да прибера сина си. Но щом влязох в стаята, тя се беше настанила на леглото с Елиас на ръце.
– Шшш. – Тя гукаше. – Ти си добре.
Той се сви и изкриви лицето си. Отворих уста, готов да ѝ кажа, че вероятно има нужда да изпусне оригването, което не беше направил, след като заспа с шишето в устата си, но нямаше нужда.
Кериган го вдигна на рамото си, потупвайки го по гърба, сякаш го беше правила стотици пъти.
Стоях там с разтворена уста, докато тя се люлееше напред-назад. Ако съм си мислел, че има по-красива гледка от нейната голота, значи съм грешал. Тотално грешах. Защото това, тя да седи с кръстосани крака на мотелското легло със сина ми в ръце, беше най-зашеметяващата гледка, която някога бях виждал.
Очите ѝ срещнаха моите.
– Гледаш.
– Гледам.
– Защо?
– Защото мога. – Защото бях прекарал твърде дълго без лицето ѝ.
Бузите ѝ се зачервиха и тя продължи да люлее Елиас.
Преместих се от нейната страна на леглото, като поставих чашата, след което се наведех да я целуна по челото, преди да се оттегля на моята страна. Невидимата граница се беше върнала, затова посегнах към дистанционното на телевизора, за да го махна от звука.
– Искаш ли да гледаме нещо?
– Разбира се.
– Искаш ли да го взема?
– Не, аз съм го взела.
Усмихнах се и натиснах звука.
След един час гледане на филм по HBO станах, за да загася осветлението. Докато течаха надписите, Кериган се премести и сложи Елиас върху сафари одеялото, което все още беше на леглото, като го държеше между нас.
И когато тя не направи крачка да си тръгне, аз избрах друг филм.

***

Слънчевият лъч, който се процеждаше през прозореца на мотела, стопли лицето ми. Събудих се и трескаво претърсих стаята за сина си, докато сърцето ми се разтуптяваше. Трябваше да е тъмно, а не светло. Беше закъснял за бутилка. Трябваше нещо да не е наред.
Само че Елиас беше точно там, където Кериган го беше положила по-рано, синът ми все още спеше.
– Той е спал през нощта – прошепна Кериган. Ръцете ѝ бяха сгънати под бузата на възглавницата.
Въздъхнах и притиснах ръка към препускащото си сърце. После погледнах часовника. Беше минало шест.
– Никога не е спал толкова дълго.
Трябваше да е от звука на гласа ми, защото в един момент той беше излязъл, а в следващия устата му се сви в нацупена уста и очите му се отвориха.
Слязох от леглото и отидох в банята, за да му забъркам едно шише. Докато го разклатя, той вече плачеше – звук, който всеки път разбиваше сърцето ми.
– Ето ти го, приятелю. – Влязох в стаята и както и снощи, Кериган държеше Елиас на ръце.
Тя му мърмореше, протягайки едната си ръка за бутилката.
Когато я подадох, тя му я даде и моето момче отпи.
– Спокойно. – Засмя се тя.
Очите му вече бяха широко отворени, погледът му бе вперен в нея. Вече беше подвластен на нейната магия.
Да, момче. Аз също.
– Той има толкова изразителни очи – каза тя.
– Така е. Майка ми казваше, че моите били същите на тази възраст.
Кериган пое толкова дълъг дъх, че сякаш запълваше всяка част от дробовете си. След това излезе набързо и тя въздъхна:
– Добре.
– Добре, какво?
– Добре, вече не ти се сърдя.
– Ядосваше ли ми се, когато те целунах снощи?
– Да.
– И през филмите?
– Да.
– Но вече не.
Тя поклати глава.
– Не, но ти си на тънък лед.
– Тогава ще се държа по най-добрия начин. – Усмихнах се толкова широко, че ме щипеше по бузите. – Излез на среща с мен. Днес.
– Не мога. Днес е деветдесетият рожден ден на баба ми. Имаме голямо празненство в общинския център. Ще бъде изтощително и емоционално изцеждащо.
– Тогава тази вечер.
– Съмнявам се, че ще бъда много добра компания.
Седнах на ръба на леглото.
– Тогава какво ще стане, ако дойда на партито с теб като твой буфер?
Очите ѝ се разшириха.
– Наистина? Ще дойдеш?
– Разбира се. Нямаме планове за днес. – Освен да я преследвам.
– Ще бъде неловко, това мога да ти обещая. Родителите ми, сестра ми и брат ми знаят за теб. Всъщност целият град знае за теб. Спорът ни на Първа беше предпочитано заглавие в слуховете в продължение на почти месец.
Намръщих се.
– Семейството ти знае ли за хижата? За нас?
Тя поклати глава.
– Само сестра ми и то само защото беше там, когато ти дойде при мен. Но тя никога не е питала и аз никога не съм споделяла. Съмнявам се, че е споменала нещо на някой друг.
Така че вероятно семейството ѝ просто ме познаваше като човека, който едва не я бе довел до фалит. Майната му.
Но в крайна сметка трябваше да се срещна с тях. Може би щеше да е по-добре да е парти, ако имаше тълпа. Защо да не приключим с това?
– Добре. В играта сме.

Назад към част 18                                                                    Напред към част 20

Глава 16
Кериган

Бебе.
Пиърс имаше син.
Бяха нужни около десет минути, след като той си тръгна, за да се осъзнае този факт. След това парчетата започнаха да се сглобяват като тухлички от Лего. Повторих дните ни в хижата. Телефонните ни разговори, особено последния, когато се обади, за да се сбогува.
Той имаше бебе.
След като шокът отмина, на негово място се появи кипящ от кръв гняв.
О, не бях просто ядосана. Бях вбесена.
Той можеше да ми каже. Можеше да ми обясни всичко това, когато бяхме оголили душите си един пред друг.
Трябваше да ми каже.
След всичко, което му бях доверила, след разваления ми годеж, след собствения ми спонтанен аборт, как можеше да премълчи това? Бях се разголила за този мъж, а той беше запазил детето си в тайна.
Пиърс не ми беше доверил истината.
Тогава той имаше смелостта да ме целуне.
– О, този кучи син. – Разхождах се из всекидневната, бясна, че все още усещах устните му върху моите. За пореден път го целунах в отговор, когато трябваше да го ударя по челюстта.
Проклет да е той и тази секси брада. Проклет да е той и този талантлив език.
Да го проклинам, че се върна.
През цялото това време си мислех, че е забравил за мен, но той се върна.
– Как смее? – Вдигнах ръце. – Как смее?
Пиърс беше влязъл в дома ми и беше изпуснал признанието си като галон боя, оставяйки ме да го почистя.
– Не. Не.
Той беше получил своя шанс да говори и сега и аз имах да кажа няколко неща.
Втурнах се в действие, грабнах палтото си и го навлякох. Дръпнах входната врата, само за да се сблъскам с посетителя на стълбището.
– Уау. – Ларк вдигна ръце и се отдръпна, преди да я блъсна. – Бързаш?
– Какво правиш тук?
Колата на Зак беше на улицата. Той седеше зад волана, съсредоточен върху телефона си.
– Помагаме на мама за декорацията, помниш ли? Седем и трийсет?
– О, по дяволите – изръмжах аз. – Не, забравих.
– Добре, че дойдохме да те вземем. – Тя се обърна и тръгна по тротоара.
Затворих вратата след себе си и въздъхнах, последвах я и се качих на задната седалка на колата на брат ми. Тя миришеше на цигари. Същите цигари, за които той се кълнеше, че не пуши в колата, а само вкъщи.
– Здравей – промълвих аз.
– Здравей. – Зак не ми се усмихна, нито ме погледна.
– Предполагам, че просто съм те пропуснал в „Белия дъб“ по-рано.
– Да, спрях долу, за да си взема вечеря. Сега трябва да украсяваме. – Той отвори конзолата и извади цигара, като я постави между устните си.
– Сериозно? – Каза Ларк. – Няма да пушиш това тук.
Зак намери запалка.
– Защо? Прозорецът е свален.
– Защото на някои от нас не им се иска да миришат на пепелник – изръмжах аз. – Ако искаш да пушиш, ще си карам сама.
Ако Зак искаше да пуши, добре. Но трябваше да спре да казва на всички, че е спрял, и да ни подлага на вредния си навик.
Той ме погледна през задното стъкло, но прибра цигарата и запалката. После измърмори нещо под носа си, преди да тръгне по улицата.
Общественият център беше последното място, на което исках да бъда тази вечер – в мотела имаше милиардер, когото трябваше да удуша, но това парти за рождения ден беше важно за мама. Щях да бъда там и да украсявам, докато тя не ни освободи, а тъй като се бяхме съгласили да пътуваме заедно, бях във властта на графика на семейството ми.
Пътуването ми до мотела щеше да почака до утре. Тогава щях да му кажа какво мисля. Ако все още беше тук.
Дали наистина щеше да остане тук? Или отново щеше да си тръгне без обяснение?
– Земята до Кериган – каза Зак.
Откъснах очи от скута си.
– А?
– През цялото време си говорихме. – Той спря пред общинския център. – Искаш ли да пийнем по нещо в „Джейн“ след това?
– О, хм… може би. – Може би не. Ако Зак и аз се разбирахме, тогава да. Но да изтърпя подготовката за партито и партито утре щеше да е достатъчно време с брат ми за цялата седмица.
Тримата влязохме в общинския център. Майка ни и лелите ни се втурнаха наоколо в бързината на крепирана хартия, пластмасови покривки и балони.
– Искам да окачите транспаранта „Честит рожден ден“ между онези два стълба пред сцената – нареди мама в момента, в който ни забеляза.
– Здравейте и на вас – промърмори Ларк, докато отиваше да търси транспаранта сред торбите с парти артикули в средата на стаята.
Центърът не беше нещо повече от широка, отворена стая. Имаше промишлена кухня, защото през повечето време тази зала се използваше за рождени дни и погребения. В далечния край на пространството една сцена се простираше почти по цялата дължина на сградата. Когато бях в трети клас, във физкултурния салон на гимназията пренареждаха пода, така че вместо това проведохме коледната си програма тук.
Бежовите стени бяха стерилни и скучни. Подът от линолеум беше прясно ваксиран и отражението от флоресцентните лампи, висящи от високия таван, беше ярко.
Вратата на складовото помещение се отвори и баща ми излезе с две пластмасови сгъваеми масички, по една във всяка ръка.
– Зак, помогни ми да ги изнеса.
– Ще го направя – казах аз и го заобиколих, за да отида в складовото помещение.
– Нека брат ти. Те са тежки.
– Мога да го направя. – Христе. Тренирах повече от брат си. Не пушех по една кутия цигари на ден. А и притежавах чудовищен фитнес салон.
Ръцете на татко бяха прекалено пълни, за да ме спре да марширувам в склада и да вдигна една маса.
През следващия час тичах в кръг около баща ми и брат ми. Всеки път, когато се опитваха да ми вземат стол или маса, аз ги освобождавах. Всеки път, когато ми казваха да помогна на сестра ми, лелите и майка ми с украсата, аз просто се връщах в склада за още един пълнеж от сгъваеми столове.
Отне ми почти цялото време, за да подредя стаята, дори когато трима от братовчедите ми се появиха, за да ми помогнат. Бях свалила палтото си и потта изби по слепоочията ми, когато с татко избягахме в кухнята за чаша вода.
– Добре ли си? – Попита той. – Изглеждаш разстроена.
– Чудесно ми е – излъгах аз.
– Майка ти се притеснява, че няма да имаме достатъчно места.
– Имаме двеста места. Такава е заетостта на центъра.
Залата се беше смалила, докато я пълнехме, натъпквайки маси и столове във всеки свободен ъгъл. Дори бяхме съкратили линията на бюфета, защото мама искаше още една маса за сядане.
– Тя е малко стресирана. – Татко се ухили. – Благодаря, че дойде да помогнеш.
– Разбира се.
– Хайде. – Той преметна ръка през раменете ми и ме поведе към стаята. – Нека накараме майка ти да седне за няколко минути.
Не беше лесно, но когато всички останали хора седнаха, мама най-накрая се нацупи и се присъедини към нас.
– Какво ти трябва за утре? – Попитах.
Тъй като мама беше най-възрастната от сестрите си, тя беше обявена за главен организатор на това парти. Или по-скоро тя си беше присвоила тази титла, преди някой да успее да възрази.
– Мисля, че като приключим с украсата, ще сме готови – каза тя. – Храната и напитките са в хладилника. Тортата ще бъде доставена по обяд.
– Зак ще вземе баба от дома в дванайсет и трийсет, а партито започва в един – каза татко. – Ако искаш да дойдеш около обяд, за да помогнеш с последните приготовления, ще бъде чудесно.
– Ти покани Джейкъб, нали? – Попита Мама. Тя беше много радостна, че се срещам с него. Щях да изчакам до края на това парти, преди да обявя, че задникът му се изхвърля.
– Да. – Поканата вече беше отправена. Но утре тук щеше да има достатъчно хора, за да е достатъчно лесно да го избегна.
В стаята се възцари тишина, всички бяхме готови да избягаме. Направих крачка да се изправя, мислейки, че това е моят шанс да изчезна, но тогава брат ми ме простреля с усмивка.
– Ще снимаш ли партито за твоя малък Инстаграм?
Малък. Отново тази дума.
Как не бях забелязала тази дума досега? Не за пръв път някоя от идеите ми се смяташе за малка, но сега тя ме настърви като шкурка върху гладка кожа.
– Не съм го планирала – казах с фалшива усмивка.
– Вероятно няма смисъл. – Баща ми се засмя. – Всички, които видят тези снимки, сами ще бъдат тук.
Това не беше вярно. Аз имах последователи извън Каламити. Не много, но някои. И ако направех снимки и ги публикувах, то беше, за да покажа живота в малкия град. Щеше да е, за да споделя деветдесетия рожден ден на баба ми и част от това, което ме прави мен, мен.
Защитата ми щеше да доведе само до спор, така че затворих устата си.
– По-рано се сблъсках с Джеса Никълс в кафенето – каза Ларк.
По дяволите. Стомахът ми спадна и разширих очи към сестра си, надявайки се, че ще разбере намека, че това не е нещо, което искам да обсъждам. Но тя не ме погледна. Играеше си с едно парче конфети.
– Каза, че си се срещнала с нея във вторник, за да огледате едно място срещу парка.
Всички погледи на масата се насочиха към мен.
Страхотно.
– Да, срещнахме се.
Толкова за това, че за известно време запазих това за себе си. Щеше да ми се наложи да си намеря нов агент по недвижими имоти. Такъв, който да не е завършил гимназията заедно със сестра ми и такъв, който да не забравя да пази личния ми бизнес в тайна.
– Купуваш друго жилище? – Попита баща ми.
– О, само не и това отново – въздъхна мама.
– Свършила си толкова невероятна работа с къщата си – каза татко. – Получи се прекрасно. Защо да не поживееш в нея известно време?
– Защото ми харесва да имам проект.
– Скъп проект. – Подигра се Зак. – Току-що си се разорила. Нищо ли не научи от този опит? Сигурен съм, че в колежа са те учили, че трябва да харчиш по-малко, отколкото изкарваш.
Връзката на езика ми се скъса.
– Има ли някаква причина, поради която постоянно ми го натякваш? Това са моите пари. Това, което правя с тях, е мой избор.
– Докато не се превърнат в проблем на мама. – Той протегна ръка към майка ни. – Тя трябва да седи във фитнеса и да те прикрива, докато ти вземеш колата ѝ и изчезнеш.
Това беше преди месеци. Месеци. Но това беше Зак. Обичаше да складира моите недискретности и да ги пази като муниции за по-късни спорове.
– Защо моите дела те притесняват толкова много?
– Не ме притеснява.
– Глупости – отсекох аз.
– Хей. – Баща ми вдигна ръце. – Да намалим малко. Мисля, че това, което брат ти се опитва да каже, е, че не искаме да изпаднеш в същата ситуация, в която си прекалено натоварена.
– Нямам намерение да се претоварвам.
– Ами… – Татко въздъхна. – Ако все пак решиш да го купиш, този път просто вземи заем от банка. Поне са местни и можем да им се доверим, за разлика от онзи човек.
– Аз се доверих на Гейбриъл. Той беше добър човек.
– Знаем, че му се довери – каза Ларк, а очите ѝ се разшириха, докато изричаше извинения.
– Наистина ли имаш нужда от още една къща? – Попита Зак.
– Това няма да е друга къща. Това ще бъде моята къща. – Сега, когато сегашното ми жилище беше завършено, исках да си купя ремонтна къща и да започна отначало. Както заради съдържанието, така и защото, без да имам какво друго да правя, имах нужда от разсейване.
– Продаваш къщата си? – Челото на татко се набръчка. – Но ти току-що я завърши.
– И ще завърша следващата.
– Докато живееш в строителна зона. – Стисна устни Зак. – Какво казва Джейкъб за всичко това?
– Не осъзнавах, че трябва да проверявам това с момчето, с което се срещам от един месец. – Изправих се от стола си толкова бързо, че краката му изскърцаха на пода. – Трябва да тръгвам.
Без да кажа нито дума повече, се обърнах и излязох от центъра, като взех палтото си, преди да изляза през вратата. Щом излязох навън, изпуснах разочаровано дъх, след което насочих краката си по тротоара към дома. Блоковете изчезнаха с бързи, гневни крачки и когато влязох през входната си врата, бях не по-малко раздразнена, отколкото когато излязох от читалището.
Какво щеше да им коства да ме подкрепят?
– Чудо – изръмжах в празната къща.
Въздухът във всекидневната съдържаше най-слабия аромат на одеколона на Пиърс. Поех си дълго дъх, когато седнах на мястото, където той беше на дивана.
Настроението ми беше по негова вина. И на Джейкъб. И на Зак. И на татко.
Проклети мъже. Проклет Пиърс.
Беше се върнал точно когато се бях отказала от него. Беше се върнал и ме целуна.
Той не успя да ме целуне.
Приливът на дежа вю ме връхлетя силно, когато скочих от дивана и се запътих към вратата. Този път сестра ми не беше от другата страна, за да ме спре. Затичах се към колата си, качих се зад волана и потеглих по моята улица към тихата къща на шест пресечки.
Къщата беше тъмна, с изключение на синкавата светлина на телевизора, която идваше от предния еркер. Паркирах, тръгнах към верандата, вдигнах юмрук и почуках.
Джейкъб отговори секунди по-късно, а изненадата на лицето му се превърна в арогантна усмивка – такава, каквато щях да изтрия.
– Хей, влез.
– О, не мога да остана. Просто исках да се отбия и да го направя лично.
Очите му се свиха.
– Какво да направиш?
– Беше страхотно да прекарваме времето си с теб този месец. Но не виждам как ще продължим тази връзка.
Той примигна, бързо прикривайки шока си с неутрална гримаса.
– Да. Мислех си същото по време на вечерята.
Разбира се, че беше.
– Приятна нощ, Джейкъб.
Той не каза нито дума, докато се отдръпваше и затръшваше вратата. Аз вече се оттеглях по тротоара към колата си.
Един човек е паднал.
Остава ми още един.
Паркингът на мотела беше почти празен, когато спрях. Светлините под външния коридор на втория етаж осветяваха пътеката и боядисаните в червено врати.
Това място беше в Каламити от толкова много години, че беше излязло от мода и сега беше на прага да се завърне. Тъмният дървен екстериор се вписваше в атмосферата на града. Западен. Селски. До вратата към фоайето имаше старо колело. Скоро саксиите с цветя щяха да излязат и собствениците щяха да заслепят останалата част от града.
Марси, собственичката на мотела, имаше най-зеления палец в Каламити. Всяка година тя окачваше препълнени кошници с цветя пред всяка стая за туристите, които посещаваха района.
Зеленият мерцедес на Пиърс се открояваше сред средноразмерните седани и полутонните пикапи. Беше паркиран пред седма стая. Същата стая, в която беше бил миналия път. Вероятно защото това беше стаята, която Марси и съпругът ѝ Дейв бяха ремонтирали съвсем наскоро.
Паркирах до джипа му, тръгнах към вратата му и почуках, като изправих рамене, за да се справя с Пиърс, както се бях справила с Джейкъб. Ефективно. Вкъщи ме чакаше бутилка вино.
Откъм стаята се разнесе шумолене, после веригата се освободи и той беше там, прекрачвайки прага точно по начина, по който го беше направил през първата нощ в Каламити.
– Здравей. – Изглеждаше толкова красив. Толкова… облекчен.
– Трябваше да ми кажеш.
– Трябваше да ти кажа.
Свих очи.
Не исках той да се съгласи с мен. Исках той да отвърне на удара, да ми даде отдушник, за да изкарам цялото това разочарование. С него. Със семейството ми. Със себе си.
– Доверих ти се за всичко. На всичко. И ти пропусна това.
– Съжалявам.
– Това не е достатъчно.
– Знам. – Той въздъхна. – Ще влезеш ли? Моля те.
Противно на добрата си преценка влязох вътре.
Пиърс затвори вратата зад нас, след което се приближи до леглото. Прокара ръка през разрошената си коса. Очите му бяха натежали, сякаш беше заспал.
Докато той се взираше в мен, аз се застоях и се загледах в стаята му.
В ъгъла беше поставено преносимо креватче. Отстрани имаше малък стол за сядане. До куфара му имаше чанта за памперси. Телевизорът беше включен, но заглушен.
Защото на леглото имаше спящо бебе.
Направих една крачка, после още една, докато не се наведох в подножието на матрака и не погледнах надолу към най-изящното лице, което някога бях виждала.
Очите на бебето бяха затворени. Дългите мигли образуваха сажди, полумесеци над закръглените му бузки. Ръчичките му бяха вдигнати над главата, а дланите му – свободно свити в юмруци. Устните му образуваха малка розова панделка. На челото му имаше кичур тъмна коса и пръстите ми ме сърбяха да го махна.
Снимката, която Пиърс ми беше показал, не предаваше съвършенството, което представляваше това момченце.
– Той е прекрасен.
– Благодаря ти. – Пиърс дойде да застане до мен и любовта на лицето му изкриви сърцето ми. – Аз не го обичах. Преди да се роди. Мразя дори да го казвам на глас, но част от мен … не исках да бъда баща.
– Трябваше да се влюбиш в него.
Той кимна.
– Страхувах се, че ако съм прекалено зает да се влюбя в теб, няма да се влюбя в сина си.
Светът се наклони. Гневът изчезна.
Той се беше влюбил в мен.
Не бях сама в това отношение. По някакъв начин това беше осъзнаването, което ме успокои най-много.
Пиърс беше първият ми истински залог за мъж след бившия ми годеник. Той беше единственият, на когото бях дала шанс. Може би защото той ми беше казал, че няма шанс. Беше в безопасност, защото знаех, че ще си тръгне. Нямаше страх от обвързване, защото Пиърс беше обещал обратното.
Това, на което не разчитах, беше, че ще ме боли толкова много, когато той изпълни това обещание.
Но той се беше върнал. Щеше да се върне при мен, точно както си бях пожелала. И доведе със себе си и това малко момче.
Елиас си почиваше върху бяло вълнено одеяло с щампа на сафари животни. Беше облечен в плътна синя пижама с крачета.
Беше невъзможно да обвиним Пиърс за избора му. Това мъничко животинче беше заслужило вниманието на баща си.
Сякаш усещаше погледа ми, бебето се размърда, изсумтя и сви уста в дрезгавина.
– Сигурно е гладен. – Пиърс се втурна в действие, като се втурна към банята, където сушилнята беше пълна с шишета и пластмасови биберони. Той смеси малко формула с вода, като я разклащаше яростно. След това се върна и вдигна сина си, чиито очи и уста се отвориха, готови за ядене.
Пиърс заобиколи откъм страната на леглото и седна там, където вече бяха подпрени няколко възглавници. След това премести сина си, за да го притисне в силната си ръка.
– Остани, Кер.
По дяволите. Картината им беше неустоима.
Отидох от другата страна на леглото.
– За малко.

Назад към част 17                                                                           Напред към част 19

Глава 15
Пиърс

Тя беше една от най-красивите гледки, които бях виждал от месеци. Кериган беше постоянна тема в съзнанието ми от декември насам. Безбройните часове, в които си представях лицето ѝ, не ми бяха помогнали да я пусна да си отиде. И по дяволите, бях опитал.
Тогава миналата седмица се появи този шибан чек.
Нели ми беше донесла отчета за изплащането и когато видях името на Кериган в него, платено изцяло, веднага започнах да правя планове за това пътуване.
Майната му на това разстояние. Майната му на това мое решение. Не беше правилно. Никоя жена не беше оставала с мен като Кериган и нямаше да позволя нейният чек да бъде последното нещо между нас.
Затова бях тук, в Каламити, с надеждата, че ще успея да я убедя да ме изслуша. Надявах се, че може би тя мисли за мен толкова, колкото и аз за нея.
Очевидно не беше така, тъй като тя беше на проклета среща.
Говоря за нож в сърцето.
Онзи гадняр, с когото беше по-рано, имаше конкуренция. Не бях изминал целия този път, за да си тръгна. Бях опитал това веднъж и не се получи.
Сега бях тук, докато не я спечеля обратно.
Или тя ме помоли да си тръгна.
– Можем ли да поговорим? – Попитах.
Тя кимна.
– Разбира се. Къде?
– При теб?
– Добре. Днес ходих пеша на работа.
– Тогава аз ще карам. – Обърнах се и тръгнах през улицата към мястото, където беше паркиран новият ми джип „Мерцедес“.
Когато пристигнах в града, първата ми спирка беше фитнес залата. Рецепционистката на гишето ми беше казала, че Кериган е отишла в художествената галерия, така че се отправих натам. Бременната жена, която ме посрещна в галерията, ме прегледа от глава до пети, преди да ми каже, че Кериган е отишла да вечеря в кафенето.
Бях на път за там, готов да прекъсна храненето ѝ, когато я забелязах да се разхожда с пичагата.
Беше го отпратила и засега приемах това за добър знак.
Стигнахме до джипа ми и аз ѝ отворих вратата, като я притиснах малко и вдишах дълго косата ѝ. Боже, тя миришеше добре. Бях забравил този сладък аромат.
Тя се поколеба, взирайки се в мен, преди да седне на мястото си. Но щом се озова в автомобила, тя не сваляше очи, а изражението ѝ беше неутрално.
Част от мен искаше да изкрещи и да псува, за да получа някаква реакция от нея, дори и да беше отрицателна. Може би го пазеше за дома си. Скоро щях да разбера. Заобиколих капака, качих се зад волана и направих обратен завой от паркомястото си.
– Помниш ли къде е? – Попита тя.
– Да. – Нямаше миг, който да съм прекарал в Каламити или с Кериган, който да съм забравил.
Дори в моментите, когато физически не бях тук, когато бях в далечни държави, винаги имаше тази връзка. Защото тя е била с мен. В съзнанието ми. В сърцето ми.
Атмосферата в колата беше гъста, докато пътувахме. Стиснах волана и прехапах езика си, като задържах всичко, което трябваше да ѝ кажа, докато не влязохме вътре.
Когато паркирах пред къщата ѝ, се вгледах в промените, които беше направила. Преди месеци този дом беше в цвят бордо. Но сега, под избледняващата вечерна слънчева светлина, свежата бяла боя сияеше.
Подобно на другите проекти, с които се беше заела и които беше публикувала в Инстаграм, аз ги бях проследил всичките. Гърдите ми се раздуваха от гордост всеки път, когато тя се сдобиваше с нов последовател. Постовете ѝ бяха остроумни и забавни. Снимките ѝ бяха по-добри от тези на някои дизайнери, които се занимават с това от десетилетия. А стилът ѝ беше уникален и безупречен. Може би се занимаваше с това като прищявка или хоби, но потенциалът ѝ беше безкраен.
Беше мъчително да не изпратя профила ѝ на известен дизайнер, когото познавах в Южна Калифорния. Само че подозирах, че Кериган ще иска да се занимава с това сама известно време.
Слава богу, не беше публикувала никакви снимки на гаджето си в социалните мрежи.
Само образът на ръката му върху гърба ѝ караше кожата ми да настръхва. Не бях агресивен човек, но бях на секунди от това да изтръгна ръката на този кучи син от гърба ѝ.
Тя беше моя.
– Ще влезнеш ли вътре? – Попита Кериган.
Отпуснах хватката си върху волана. Седях там, гледах надолу по улицата и си представях едноръкия Джейкъб.
– Да.
Когато тя изскочи, аз изгасих колата и си поех дълго дъх. Нервите, с които се борех, бяха спаднали благодарение на ревността. Но сега, когато бяхме тук, те заживяха нов живот.
Сега, когато обяснението, което се страхувах да дам, беше само на няколко минути разстояние.
Последвах я вътре, като ѝ оставих място на входа, за да свали палтото си.
– Прекалено си слаба.
Лицето ѝ се насочи към моето. Прелестните ѝ бузи бяха твърде хлътнали. Очите ѝ имаха тъмни кръгове, а ризата, която носеше с този тесен клин, показваше костите на раменете ѝ.
Протегнах ръка, без да мога да се спра, и поставих дланта си на бузата ѝ.
Очите на Кериган пламнаха и за най-кратък миг тя се наведе към докосването ми. После изчезна, изплъзвайки се от ръцете ми.
– Болна ли си? – Попитах я, следвайки я във всекидневната.
Тя поклати глава и вдигна брадичката си.
– Не. Просто… зимата беше напрегната.
– Ето го и това смело лице, на което толкова много се възхищавам. – Пристъпих по-близо. – Носиш го пред всички. Не е нужно да го носиш за мен.
Устните ѝ се разтвориха.
Може би да я шокирам не беше най-добрият начин да се справя с това, но тази вечер не държах нищо настрана. Ако ми дойдеше на ум, то излизаше от устата ми.
– Красива си.
Тя преглътна трудно.
– Какво искаш, Пиърс?
– Да поговорим.
– Добре. – Тя заобиколи дивана и седна на един стол.
Бих предпочел да седнем заедно, но тя беше вдигнала глава, а пространството можеше да е добре за това, което щях да ѝ кажа.
– Свърши невероятна работа с това място.
– Благодаря. – Усмивка се появи на устата ѝ. – Беше забавно.
Въз основа на снимките ѝ от Инстаграм очаквах да я намеря по-щастлива. По-лека. Може да е само шокът от това, че ме видя, но на улицата по-рано изражението ѝ беше кухо. И това не беше само от теглото, което беше свалила.
И все пак, когато погледна боядисаните стени и обновената камина, щастието, което очаквах, проблясваше в очите ѝ.
– Следя те.
Тя примигна.
– Следиш ме?
– Следя. – Кимнах. – Това е фантастично. Наистина. През годините съм виждал много хора, които си правят акаунти в социалните мрежи, а твоят е толкова истински, толкова неоспоримо твоя, че е невероятен, Кер.
Очите ѝ станаха стъклени, докато преглъщаше трудно.
– Благодаря ти.
– Защо не запази фермата?
– Беше време да я пусна. Всъщност не бях сигурна, че дори ще получа предложение, но когато то дойде, знаех със сърцето си, че това е правилното решение.
– Нямаше нужда да изплащаш кредита си.
– Да, трябваше. – Тя въздъхна. – Беше прав. Бях прекалено задлъжняла. И колкото и да оценявам това, което си направил, не искам да се обвързвам.
– Вързана за мен.
Тя срещна погледа ми и едва забележимото ѝ кимване се вряза дълбоко.
– Ти се срещаш.
– Не. – Тя се подигра. – Е, да. Но не. Джейкъб е стар семеен приятел и през последния месец излизахме малко.
– Сериозно ли е? – Нямаше защо да питам, но все пак щях да го направя.
– Не.
Въздухът се изтръгна от дробовете ми. Слава богу.
– Съжалявам.
– Не е нужно да се извиняваш. От самото начало беше честен, че не си в позиция за връзка.
– Това не означава, че не те искам по същия начин.
Цялото ѝ тяло замря, сякаш се страхуваше да диша.
– Бих искал да ти обясня. Ако ми позволиш.
– Добре.
Облегнах се напред на лактите си и започнах отначало.
– Хайди и аз се запознахме в колежа. Срещахме се в продължение на няколко години и след дипломирането ми и предложих брак. Година по-късно се оженихме.
Беше напълно предвидимо и това, което бяха направили и повечето ми приятели.
– По това време работех за Барлоу и бях решил да се докажа. Че съм достатъчно добър, за да бъда изпълнителен директор там, а не просто символичен вицепрезидент, защото съм внук на Гейбриъл Барлоу.
Кериган седна по-дълбоко в стола си, придърпвайки коленете си към гърдите. Изглеждаше така, сякаш щях да я нараня.
Защото я бях наранил.
И за това винаги щях да съжалявам. Тази история също можеше да я нарани, но тя заслужаваше да знае истината. Дори и да бях закъснял с четири месеца.
– Хайди беше посветена на собствената си кариера – казах аз. – И двамата работехме много. Няколко години след началото на брака ни тя дойде при мен и каза, че се отдалечаваме един от друг. Че се нуждаем от още членове на семейството и че тя иска да опитаме да си направим бебе.
Имаше толкова много неща, които ми се искаше да бях направил по различен начин с нея. Най-вече ми се искаше да съм бил честен. С Хайди. И към себе си.
Бебето не беше правилното решение, но аз се съгласих с него. Никой от нас не беше щастлив. Бяхме се оженили, защото това беше удобно и следващата логична стъпка, а не защото бяхме страстно влюбени.
– Имаше усложнения. Години наред се опитвахме. Хайди нямаше редовна овулация, така че накрая отидохме при специалист. Хормоните. Посещенията при лекаря. Инжекциите. Забременя три пъти и при всеки от тях имахме спонтанен аборт в рамките на няколко седмици. Беше трудно за мен. Но то унищожи Хайди.
Кериган се задъха, а ръката ѝ се приближи до устата ѝ.
– О, Пиърс. Толкова съжалявам.
Никога нямаше да забравя признанието ѝ в планинската къща. Тя познаваше тази болка. И докато ме гледаше, очите ѝ пълни със сълзи, в лицето ѝ имаше толкова много съчувствие и към Хайди, и към мен, че ако вече не се бях влюбил в нея, щях да го направя още в тази секунда.
– Тя реши да избере сурогатното майчинство – казах аз. – Първият опит беше още един спонтанен аборт. След това… напълно се разпаднахме. За първи път седнахме и поговорихме. Тя беше нещастна. Аз бях нещастен. Тогава не знаех, но тя беше спала с дядо ми.
– Кога ги хвана заедно?
– Няколко седмици по-късно. Бяхме замислили да се разделим, но все още не бяхме натиснали спусъка. После ги видях заедно и следващият разговор беше за развод.
– Съжалявам.
– Мисля, че планираха да го скрият от мен, а след това може би да ми кажат след развода. Не знам. – Прокарах ръка през косата си, като се замислих. – Бяхме дали разрешение на нашия специалист по плодовитост да опитаме отново със сурогатна майка. В цялата драма с дядо и Хайди забравих за това. Колкото и налудничаво да звучи, аз просто… забравих. Имаше толкова много други неща, които се случваха, и предположих, че докато преговаряме за развода, Хайди ще затвори всичко това.
Очите на Кериган се разшириха, когато тя събра всичко заедно.
– Сурогатната майка е забременяла.
– Две седмици след като разбрах за аферата, Хайди ми се обади и ми каза, че Жасмин, тя беше нашата сурогатна майка, е бременна. Синът ми се роди в деня, в който ти се обадих през декември. В деня, в който щях да летя тук, за да те видя отново.
Челюстта ѝ падна.
– Ти. … имаш дете?
– Елиас. – Извадих телефона от джоба си и превъртях до последната снимка, която бях направил вчера преди пътуването до Монтана. Той лежеше под един мобилен телефон и се усмихваше с беззъба усмивка, докато си играеше с пръстите на краката си. Подадох я на Кериган.
Лицето ѝ омекна, докато разглеждаше снимката.
– Той е прекрасен. Прилича на теб.
Елиас имаше моите тъмни очи и кичур тъмна коса. Беше се родил и с двете и те не се бяха променили.
– Не точно така си представях да имам семейство, но той е най-добрият, най-невероятният дар, който е произлязъл от тази бъркотия.
Единственото ми желание беше Хайди да е тук, за да се запознае с него.
– Не се справих добре с бременността – казах ѝ. – Всъщност изобщо не се справих с нея. Хайди избра името, когато разбрахме, че бебето е момче. Хайди отиде на всички прегледи при лекаря и ултразвуковите изследвания на Жасмин. Аз просто… я избягвах. Всичко това. Бях толкова ядосана на нея и на дядо. Още повече се ядосвах, когато те останаха заедно.
– Е, да. Кой не би се ядосал? Имаш пълно право. – Сега, докато говореше, в нея имаше огън. Огън за мен.
– Хайди ми позволи да се отпиша от бременността. Винаги съм възнамерявал да бъда част от живота на сина си, но ми трябваше време, за да си изясня всичко. Как да стана родител с бивша съпруга – бивша съпруга, която спи с дядо ми. Как да знам, че тя ме е предала по всички възможни начини. Как да простя някога на нея или на дядо. Тогава…
– Самолетната катастрофа. – Кериган притисна ръка към сърцето си.
– Един ден им се разсърдих. На следващия ден и двамата бяха изчезнали, а аз все още бях ядосан. – И тъжен.
Хайди никога нямаше да се запознае с момченцето, което бе обикнала, преди да поеме първата си глътка въздух.
– Бях наранен. И вместо да се справя с болката или да се примиря с това, че съм самотен баща, се съсредоточих върху това, което знаех. Бизнес. Това беше единственото нещо в живота ми, което можех да контролирам. Дядо ми остави компанията си и единственото, което исках, беше да изтрия всичко това. Да я изчерпя. Исках всяка частица от него да изчезне, защото беше по-лесно да го обвинявам, отколкото да се справя с това колко много съжалявам, че е умрял и че последните думи, които съм му казал, са били с омраза.
Буцата в гърлото ми започна да ме задушава, затова сведех очи, загледана в масичката за кафе.
– Не съм направил нито едно проклето нещо правилно.
– Ето защо дойде тук и ми даде това писмо.
– Ти беше специална за него. Мразех това, че си била специална. После дойдох тук и… видях го. Видях защо те е обичал. И това ме разгневи още повече.
– Не можех да повярвам. – Тя се засмя. – В онзи ден на улицата просто не можех да повярвам, че ти си Пиърс, за когото ми бяха разказвали толкова много. Но сега има смисъл.
– Толкова съм ти шибано благодарен, че настояваше и настояваше. Ти беше там и без теб щях да съжалявам повече.
Пепелта. Преминаване през хижата. Щях да изхвърля пепелта и снимките и по-късно да се презирам за това.
– Защо не ми каза нищо от това? – Попита тя.
Въздъхнах.
– Представяш ли си как щеше да протече този разговор? Дори не бях сигурен как щях да се справя с всичко това, камо ли да те помоля да го поемеш.
Нямаше и капка съмнение, че тя щеше да е там, за да ме подкрепи. Но аз трябваше да поема това. Трябваше да се примиря с това.
– Трябваше да се съсредоточа върху Елиас.
– А аз какво щях да бъда? Отвличане на вниманието?
– Не, патерица – признах аз. – Щях да се опра на теб. Твърде много. Страхувах се, Кер. Бях ужасен, по дяволите. Не можех да се проваля. И единственият начин, по който знаех, че няма да го проваля, че няма да проваля теб, беше да си сложа очила и просто да се съсредоточа.
Същото се беше случило и с моя бизнес. Беше страшно и плашещо да започна собствена компания, да знам, че ако се проваля, това ще е на моите плещи. Затова си бях сложил очила и работех докрай. Тези очила бяха причината да не видя, че бракът ми се разпада около краката ми. Бях прекалено зает да гледам звездите.
– Защо си тук сега, Пиърс?
– Защото не мога да спра да мисля за теб. Защото ти ми изпрати онзи чек и мисълта, че съм те загубил, ме накара да изпадна в сляпа паника. Затова дойдох, колкото се може по-бързо, защото трябваше да те видя. Направих грешка, като си тръгнах. Не възнамерявам да го правя отново.
– Това е… лудост. – Тя поклати глава. – Ние дори не се познаваме.
– Не съм съгласен. Ние се познаваме. – Знаехме какво има значение. Може би не знаех всичко, но това беше забавната част от това да прекараш живота си с един човек: да научаваш нещо ново, всеки ден.
Кериган се премести, като ми показа профила си, докато се взираше в стената.
– Къде е синът ти?
– В мотела.
Лицето ѝ се върна към моето.
– Той е тук?
Повдигнах рамене.
– Нямаше да го оставя в Колорадо. Той е в мотела с бавачката.
– О. – Тя подбра някакъв невидим мъх по коляното на клина си. – Не знам какво да правя с всичко това.
– Това е справедливо. – Справедливо, но не ми хареса тонът на гласа ѝ. Звучеше така, сякаш щях да си тръгна оттук с дупка в гърдите.
– Благодаря ти, че ми каза – прошепна тя.
Бях участвал в достатъчно срещи, за да разпозная края на една дискусия, но не можех да се накарам да стана от този диван. Затова я гледах, докато тя ми отвръщаше с поглед.
Всичко, което исках, беше да я взема в ръцете си и да я прегърна. Да усетя устните ѝ върху моите и да ѝ покажа, че този път всичко ще бъде различно. Ще бъде по-добре.
Без повече тайни. Край на колебанията.
Животът ми беше експоненциално по-сложен, отколкото беше преди. Бебето правеше това без усилие. Но имахме шанс. Това – ние – си заслужаваше втория шанс.
– По-добре се върни в мотела. – Тя се отлепи от стола си, после се изправи и тръгна към вратата.
Майната му.
Следвайки я с оловни крака, се присъединих към нея до новата закачалка за дрехи, за която беше писала миналата седмица.
Тя стоеше с очи, вперени в пода, гледайки навсякъде, но не и към мен.
Посегнах към дръжката на вратата, готов да си тръгна, но се спрях.
Това не беше начинът, по който си тръгвах. Не и тази вечер. Тя можеше да ми се разсърди за това, че съм я натиснал, но на мен не ми пукаше. Трябваше да видя онази искра в очите ѝ. Трябваше да си спомни колко добри бяхме.
Затова взех лицето ѝ в ръцете си и го наклоних. След това притиснах устни към нейните, преглъщайки задъхано, когато езикът ми премина по долната ѝ устна. Във вените ми нахлу електричество, което се разпространи с огън, който принадлежеше изцяло на Кериган.
Тя се вкопчи в предмишниците ми, притискайки ме към себе си.
Коленете ми почти се подкосиха, когато езикът ѝ се подаде и върхът му докосна моя. После наклоних устата си към нейната, като я вкусих по-дълбоко, докато не разбрах, че ако не се отдръпна, ще я подхвана и ще я отнеса в спалнята.
Откъснах се и сведох чело до нейното.
– Какво искаш? Кажи ми какво искаш и аз ще ти го дам.
– Не знам – издиша тя. – Не знам какво да правя с всичко това.
Не толкова отдавна се чувствах точно по същия начин. Време. Имахме нужда от време. Затова я целунах по слепоочието и без да кажа нито дума повече, я пуснах и излязох навън.
Кериган стоеше в отворената врата, когато се отдалечих от бордюра, а силуетът ѝ се очертаваше от златната светлина на къщата. Ръката ѝ беше притисната към устните.
Това не беше свършило.
Още не. Никога.
Нито за миг.

Назад към част 16                                                                      Напред към част 18

Глава 14
Кериган

Четири месеца по-късно…

– Как се справя новият служител? – Попита Люси.
Седяхме на дивана в кабинета на Евърли в художествената галерия, на гости, докато синът на Луси, Тео, играеше на пода.
– Засега е добре. – Жената, която бях наела, беше мила и бъбрива. Тя работеше пет дни в седмицата, което ми позволяваше известна гъвкавост в графика ми. Обичах „Рафинерията“, но беше хубаво да си почина. Най-вече беше хубаво да си позволиш да имаш служител.
Преди две седмици продажбата на фермата беше приключила. Сега този имот беше радост за някой друг. Нечие бреме.
– Добре, по-добре да тръгвам. – Преглътнах стон. Джейкъб трябваше да се срещне с мен в „Белия дъб“ за вечеря в пет и половина, а аз вече закъснявах с няколко минути.
– Не изглеждаш развълнувана – каза Луси от дивана в кабинета на Евърли, където седяхме трите.
Не съм.
– Просто не съм много в настроение за среща.
– Тогава я отмени – каза Евърли, като постави ръце върху бременния си корем. – Остани тук с нас. Не съм чувала за Хъкс, така че съм сигурна, че се е втренчил в студиото си и рисува.
– Дюк замества един от заместниците си за вечерната смяна, така че все още е в участъка – каза Луси. – Отдавна не сме имали женска вечер.
– Искам, но съм сигурна, че Джейкъб вече ме чака, и ще се почувствам като задник, ако го изненадам в последния момент.
След като излязох от фитнеса в четири часа, слязох долу, за да ги посрещна и двете и да наваксам с приятелите си. Когато и двете се преместиха тук, ходехме на по питие в „Джейн“, но в наши дни се озовавахме или тук, в галерията, или в „Рафинерията“.
С Тео беше по-лесно да му дам пространство за изследване. Беше започнал да пълзи едва преди няколко седмици.
Стигна до краката ми и аз се наведох, за да му помогна да се изправи, като държах ръцете му, докато се поклащаше на пухкавите си крачета. Слисана усмивка стисна сърцето ми.
Може би някой ден.
А може би шансът да бъда майка ме беше подминал.
Луси и Евърли бяха станали добри приятелки. За разлика от повечето обитатели на Каламити, те дори не хвърлиха око на бизнес идеите ми. Може би защото не бяха оттук. Бяха се преместили тук от Нешвил и когато имах идея, ме подкрепяха напълно.
Луси беше първият член на фитнес залата, присъединил се преди още да отворя врати. Евърли се похвали, че е първата ми последователка в Instagram и TikTok.
Когато фермата беше продадена, те се появиха в дома ми с шампанско.
Бяха добри приятелки и аз ги обожавах. Но последните четири месеца бяха трудни по много причини и се оказа, че се отдръпвам от тях.
Тео се изви и падна на колене, пълзейки към майка си от моята страна.
– Трябва да планираме среща в киното – каза Луси, вдигна го и го целуна по бузата. – Какво ще кажете за утре вечер? Мисля, че тази седмица в киното има нов романтичен филм.
Всяка седмица имахме само един или два филма в местното кино, а дори и тогава често те вече бяха пуснати в някоя стрийминг платформа. За щастие, хората тук обикновено ходеха заради пуканките, бонбоните и атмосферата. Собствениците на киното се опитваха да планират забавни събития, за да поддържат местата пълни. Но един ден, когато светът се промени, се промени и моят град. Щеше ли да оцелее театърът?
Вероятно не.
През последните четири месеца в главата ми сякаш се въртяха мрачни мисли. Какво не е наред с мен? Сякаш над съзнанието ми се беше настанил сив облак, който замърсяваше всяка мисъл с депресиращ дъжд.
– Не мога утре – казах аз. – Баба ми има рожден ден и ще направим голямо семейно тържество в общинския център.
Не исках да ходя на семейно събитие. Но не исках да ходя и на кино.
Само че как щях да кажа на приятелите си, че щастливият им живот е труден за гледане? Че докато те са влюбени, аз никога не съм се чувствал по-неадекватна и самотна?
Евърли трябваше да роди момиченце след няколко месеца. Как да кажа на приятелката си, че само като я видя бременна, дупката в гърдите ми се увеличава?
Нямаше как.
Затова се занимавах с бизнеса си. Къщата ми. Всеки проект от списъка ми беше почти завършен и за първи път, когато се прибирах вкъщи, на масата в трапезарията не ме чакаха кутии с боя и инструменти.
– Тогава следващата седмица – каза Евърли. – Дори ако се срещнем само за обяд.
– Звучи добре. – Усмихнах се и трите се изправихме, като си проправихме път през галерията към входната врата.
– Забавлявай се на срещата си. – Люси вдигна ръката на Тео, за да ми махне.
– Довиждане. – Махнах в отговор, минавайки покрай цветните картини на стената, за да изляза навън и да стъпя на тротоара.
В дъното на квартала кънтри музика се разнасяше от входната врата на Джейн. Тази вечер свиреше групата на живо. В някои петъци Люси се присъединяваше към тях и пееше. Барът щеше да е пълен, защото колко града могат да кажат, че имат законна суперзвезда на кънтри музиката като местен жител?
Обърнах се в обратната посока и се насочих към „Белия дъб“, недалеч от моята сграда. На вятъра се носеше ароматът на пролет, но все още не се беше затоплило и се радвах, че носех палто, защото във въздуха се усещаше студ.
Ходенето се беше превърнало в своеобразна терапия, възможност да мисля и размишлявам. Най-накрая си бях купила друга кола, още един Explorer, но тези месеци на разходки из града ми бяха направили впечатление. Затова продължих да ходя, стъпка по стъпка, ден след ден.
– Здравей, Кериган.
– Здравей, Дан. – Усмихнах се на собственика на железарския магазин, когато мина покрай мен. Той винаги беше дружелюбен, но всеки път, когато влизах, ме поглеждаше и казваше… Друг проект?
Да, още проекти. Много и много проекти. Защото тези проекти ме държаха в нормално състояние. И подобно на новия ми служител, за пръв път от месеци насам можех да си ги позволя.
След като Пиърс се върна в Денвър, се срещнах с моя агент по недвижими имоти, като имах пълното намерение да сваля от пазара и фермата, и дома си. Но докато разговаряхме, осъзнах, че не искам да притежавам фермата.
Двете ми приятелки едва не бяха загинали там. Тя беше отровена от трагично събитие.
Затова запазих обявата на пазарната стойност, но реших все пак да публикувам снимки от преустройството ѝ. Прегледах архива си и намерих оригиналните снимки, които бях направила след закупуването на къщата. След това минах през всяка стая и направих нови снимки на вече извършените ремонти.
По някакъв начин една жена от Юта беше попаднала на страницата ми в Instagram. Беше търсила оферти в Монтана, защото със съпруга си планираха да се преместят. Когато научила, че фермата се продава, тя се обадила на моя брокер и предложила исканата цена. Бях възвърнала не само материалните си инвестиции, но и потта си.
Ако всичко, което постигнах с блога си, беше продажбата на този имот, щях да го приема като победа.
Почти по същото време един от моите наематели се обърна към мен с молба да купи жилището, което той и съпругата му бяха наели от мен. Обичаха мястото и не искаха да се местят. Затова продадох и него.
С това изплатих ипотеката. И първото нещо, което направих, когато средствата от фермата постъпиха в банковата ми сметка, беше да издам чек на Грейс Пийк, с който изплатих целия си дълг.
С платежния план на Пиърс не бях длъжна да му плащам години наред. Но бях взела решение да продължа напред.
Бяхме си казали довиждане преди месеци, но беше време наистина да го пусна.
Когато пресякох улицата, открих белия пикап на Джейкъб, паркиран пред кафенето. Моята половинка беше там и ме чакаше. Намалих скоростта, надявайки се да усетя малка вълна от вълнение. Малка тръпка при мисълта, че ще се срещна с приятен мъж за вечеря.
Но… нищо.
Краката ми ме носеха напред независимо от това. Зелена и бяла регистрационна табела привлече вниманието ми и ме накара да погледна втори път. На три места от пикапа на Джейкъб беше паркиран зелен джип „Мерцедес“ G-класа с регистрационни номера от Колорадо.
Като дъщеря на търговец на автомобили познавах скъпите коли. Рядко се случваше татко да продаде автомобил с такава цена, особено чуждестранен модел, който изискваше специални части, но в района имахме достатъчно туристи, за да ни посочва луксозните коли.
Краката ми се забавиха, а очите ми бяха залепени за мерцедеса. Не можеше да е той, нали? Защо би дошъл в Каламити? Нямаше да дойде.
За четири месеца не бях чувала и дума от Пиърс.
И бях пълна кучка за това, но бях прекъснала връзките си и с Нели. Аз просто… Не можех да говоря с нея. Колкото и мила и добра да беше Нели, не можех да се накарам да ѝ се обадя, защото знаех какви са ограниченията на самоконтрола ми. Ако говорех с Нели, щях да попитам за Пиърс. Беше ми пробвала два пъти, около Коледа, но когато не отговорих и не се обадих обратно, се отказа.
Също като шефа си.
Нямаше как това да е колата на Пиърс. Отърсих се от този глупав сън, насочих погледа и краката си към Белия дъб и посрещнах моята среща.
– Здравей. – Джейкъб се измъкна от стола си с широко разтворени ръце.
– Здравей. – Пристъпих в прегръдката му и се помолих за искрата.
Отново… нищо.
– Съжалявам, че закъснях – казах и се освободих.
– Не се притеснявай. Брат ти всъщност беше тук, за да вземе поръчка, така че говорих с него.
– Той вече тръгна ли си? – Прегледах стаята. Много познати лица, но не и брат ми.
– Да, преди няколко минути. Просто си го пропуснала.
– По дяволите – излъгах.
Последната критика на Зак беше, че жената, която бях наела да работи във фитнеса, е негова бивша приятелка. Откъде трябваше да знам с кого се е срещал? Не беше като да я е водил някога на неделната семейна вечеря.
– Как мина работата днес? – Попитах, като заех стола срещу неговия.
– Добре. Заетост. Как мина денят ти?
– Добре. Нормален. – Срещнах сините му очи и ми се прииска да са тъмнокафяви.
Джейкъб и аз се срещахме от един месец. Може би след още един щях да спра да го сравнявам с Пиърс.
Но те не можеха да бъдат по-различни. Там, където Пиърс имаше силни линии и остри ъгли, Джейкъб беше точно обратното. Русата му коса беше късо подстригана, което правеше лицето му да изглежда по-закръглено, отколкото вече беше. Беше във форма, но нямаше изрязано, мускулесто тяло като Пиърс. Никога не бях виждала Джейкъб с друго освен с поло. Носът му се извиваше леко в края, а устните му бяха тънки.
Джейкъб не изглеждаше зле. Той просто не беше Пиърс.
Сервитьорката дойде и взе поръчките ни, след което общността ми се притече на помощ. Хубавото в това да се срещаме с Джейкъб беше, че и двамата познавахме всички в града, така че когато хората си тръгваха или влизаха в ресторанта, спираха до масата ни и ни поздравяваха.
Това ми спестяваше нуждата да водя светски разговори с гаджето си.
Той ли беше моето гадже? Смутих се при тази дума.
– Добре ли си? – Попита Джейкъб, когато донесоха неговия чийзбургер и моята пилешка салата. – Изглеждаш отпаднала.
– Чудесно ми е – излъгах и вдигнах вилицата си. След това се впуснах в яденето си, като се стараех устата ми да е пълна, за да избегна разговора.
Не бях на себе си. Определено думата беше „не“. Разбира се, усмихнах се. Всички очакваха от мен да се усмихвам.
Беше иронично, че единствените усмивки, които чувствах истински тези дни, бяха тези, които публикувах в социалните мрежи. Не трябваше ли тези усмивки да са фалшиви? Най-важните усмивки?
Когато работех по проект вкъщи, косата ми беше разбъркана, а по пръстите ми имаше боя. Но с чук или отвертка в ръка усмивките не ми се струваха толкова трудни.
– След това се обадих на човека и трябваше да прегледам ред по ред фактурата, където ни бяха надписали. – Джейкъб поклати глава. – Отне ми почти един час. Човек би си помислил, че един голям доставчик на гуми ще има по-добра система за фактуриране.
– Да – съгласих се аз, преструвайки се, че съм слушала.
Ако някога е имало мотивация да се уверя, че блогът ми и планът ми за влиятелни личности ще се осъществят, то това беше Джейкъб, който говореше за работата в дилърството. Ако работехме заедно, това щеше да е животът ни. Автомобили. Части. Гуми. Механика.
Спаси ме.
Какво правех тук? Защо се срещах с него?
След толкова много години най-накрая се бях поддала на натиска на мама. Вероятно защото бях толкова наранена от изчезването на Пиърс. И когато един следобед миналия месец се отбих в автокъщата, за да разгледаме коли с татко, Джейкъб ме покани на среща.
В момент на слабост се съгласих.
Първите няколко срещи не бяха лоши. Той не говореше толкова много за автокъщата. В повечето случаи наваксвахме с живота от гимназията насам. Но последните няколко срещи бяха… дразнещи.
Джейкъб беше приятен. Беше умен и понякога забавен. Така че какво беше това в него, което ме дразнеше толкова много?
– Как мина днешната малка гимнастика? – Попита той, като пъхна в устата си пържена филийка.
– Добре. – Изучавах го, докато дъвчеше. Дъвчеше нормално. Нямаше странни звуци или странно хрупане. Нямах непреодолимото желание да погълна устните му, както беше с Пиърс, но нищо с Джейкъб не беше като с Пиърс.
– А малкият блог? Има ли нови последователи?
По гръбнака ми се разнесе раздразнение. Там. Това беше.
Малък.
Как не бях забелязала това преди? Бързо си възпроизведох всяка от срещите ни, като си спомних разговорите, които бяхме провели за наемите, фитнеса и блога ми.
Отне ми месеци, докато създам уебсайта си, и бях похарчила няколко хиляди долара, за да поръчам на професионалист да го изработи точно така, както исках, защото стандартните шаблони не бяха естетиката, към която се стремях. Този уебсайт беше причината да остана без кола за няколко месеца през новата година.
Но крайният резултат си заслужаваше инвестицията. Работата по публикациите и снимките беше най-важната част от деня ми.
Щастието ми не беше малко.
Да, имах само 362 последователи в Инстаграм, повечето от които бяха жители на Каламити или приятели от колежа. Да, бюлетинът ми имаше само 102 абонати. Да, единственият доход, който бях изкарала, беше тридесет и шест долара и дребни от партньорските ми продажби в Amazon.
Да, това беше малко.
Но начинът, по който каза тази дума, омаловажаваше всичко, към което се бях стремила. Сякаш това беше хоби, а не началото на нещо, което можеше да се превърне в кариера.
Е, тази малка връзка беше приключила.
Довърших салатата си и изпих остатъка от диетичната кола, след което дадох знак на сервитьорката, че сме готови за сметката.
– Аз ще платя вечерята.
– Не, не мога да ти позволя.
– Настоявам. – Извадих портфейла си. – Ти си купил всички останали. Това е справедливо.
– Но аз имам работа.
Тялото ми замръзна. Да, бяхме приключили. Толкова, толкова свършено.
– Аз също имам работа. Просто работя за себе си.
Той не пропусна остротата в тона ми и очите му се разшириха.
– Не това имах предвид.
– Всичко е наред. – Махнах му с ръка и се усмихнах фалшиво. – И аз ще купя вечерята.
– Добре. – Той избърса устата си със салфетка и ме наблюдаваше как подавам кредитната си карта на сервитьорката.
Когато тя я донесе обратно, подписах касовата бележка с гневно драскане, след което се изстрелях от стола си и дръпнах палтото си.
Джейкъб не изоставаше, бързайки със собственото си яке.
Не го изчаках, когато се обърнах и тръгнах към вратата. В момента, в който стъпих на тротоара, насочих краката си към залата.
– Мислех си. – Джейкъб ме настигна, вървейки редом с мен. – Искаш ли да дойдеш у нас тази вечер? Можем да изпием по едно питие. Да гледаме филм или… нещо друго.
Или нещо друго? Не, благодаря.
Спрях и се завъртях с лице към него, за да мога да прекратя това сега. Но с ъгъла на окото си забелязах висока фигура от другата страна на улицата. Всички думи, които бях казала на Джейкъб, умряха на езика ми.
Дъхът ми секна.
Пиърс.
Той стоеше пред офиса за недвижими имоти, с ръце в джобовете на дънките, загледан в моя посока.
– Кериган…
– Една секунда. – Вдигнах ръка и вече се отдалечавах. Проверих и в двете посоки, след което пресякох Първа. Сърцето ми галопираше все по-бързо с всяка стъпка.
Пиърс стоеше там и наблюдаваше с неразбираемо изражение на лицето.
Намалих скоростта, когато наближих бордюра, и спрях пред него. Високият му ръст се завъртя, за да може да ме гледа надолу, докато се опитвах да напълня дробовете си.
Защо беше тук? Защо сега?
Изглеждаше опустошителен както винаги. Палтото му от камила подчертаваше широките му рамене, а дънките му прилягаха към силните му бедра. Тъмните му очи изглеждаха толкова изтощени, колкото се чувствах и аз. Но иначе лицето му беше гранитно.
Челюстта на Пиърс се стисна и той откъсна очи точно когато ръката му стигна до малкия ми гръб.
Дръпнах се, изненадана, че не съм чула Джейкъб да се приближава.
Ръката му се придвижи нагоре по гръбнака ми и ръката му обхвана раменете ми, придърпвайки ме към себе си. Притежавайки ме.
През месеца, в който бяхме заедно, го бях целунала два пъти. Всеки път беше неловко и незадоволително. Това докосване не беше нищо повече от негов начин да надуе гърдите си.
– Всичко наред ли е, бейби?
Бейби? Откъде, по дяволите, беше дошло това? Не. Просто… не.
Отдръпнах се, като се отърсих от ръката му, и му се усмихнах. Джейкъб ме беше вбесил тази вечер, но нямаше да го изхвърля пред Пиърс, просто за да бъда жестока.
– Това е Пиърс Съливан. Моят инвеститор.
Тялото на Пиърс се напрегна при това обозначение и той протегна ръка.
– А вие сте?
– Джейкъб Хансън. Приятелят на Кериган.
Мъжете се ръкуваха и когато Джейкъб посегна към мен, опитвайки се да вземе ръката ми, аз се преместих и я прибрах в джоба на палтото си.
– Не знаех, че си в града – казах на Пиърс. Това неговият мерцедес ли беше, който бях видял по-рано? Трябваше да е той.
Нещо проблесна в очите му. Тъга. Но тя изчезна за миг, изражението му отново беше неразбираемо.
– Трябваше да се обадя.
Преди месеци. Трябваше да се обади преди месеци.
Бях казала на Пиърс, че го разбирам. Направих всичко възможно да не му се сърдя. Той ясно беше казал, че не иска да има връзка. Но…
Ние имахме нещо, нали? Не си бях представяла връзката ни. И това не беше сексът.
Сега той стоеше тук и, по дяволите, исках обяснение.
Джейкъб се приближи до мен.
– Тъкмо отивахме към вкъщи…
– Джейкъб, ще ти се обадя по-късно.
Очите му се разшириха.
– О, добре.
Усмихнах му се, задържайки го през неловкото мълчание, докато той се взираше между мен и Пиърс. Накрая той се сети и се оттегли към пикапа си от другата страна на улицата.
И двамата с Пиърс го гледахме, докато не зави по „Първа“.
След това, когато останахме сами, аз се обърнах към Пиърс.
– Ти си в Каламити.
– Така е. – Той кимна, като прокара очи нагоре-надолу по тялото ми. Те се стесниха и аз знаех какво вижда.
През последните четири месеца бях отслабнала. Тегло, което не трябваше да свалям.
Бях облечена с клин и блуза с дълъг ръкав, които бях носила днес във фитнеса, докато обучавах новия служител. Палтото ми беше по-тесничко от всякога. Но безсънните нощи и сърдечната болка бяха съсипали апетита ми.
– Получих чека. – Повечето хора не биха звучали толкова разочаровани от това, че са получили заплата.
Чекът беше изчистен, но не бях сигурна дали той знаеше за това. Когато ме беше оставил, бях предположила, че е предал договора ми на някой друг. Макар че освен адвоката му, не бях чувала за никого в „Грейс Пийк“.
– Продадох няколко имота. Фермата и един под наем.
– Не беше нужно да го правиш.
– Да, трябваше.
Имах нужда да се разтоваря. Сега животът ми беше по-лесен. Толкова дълго бях мечтала да имам собствена империя тук, в Каламити. Нямаше да се откажа от това. Още не. Но беше време да забавя темпото, да бъда методична в покупките си и да се уверя, че мога да издържа на всяка буря.
Включихме се в очите си и сърцето ми се качи в гърлото. В известен смисъл сякаш не беше минало никакво време. Той можеше да ме целуне точно сега и аз щях да се разтопя в прегръдките му. Едно докосване и изминалите четири месеца щяха да се изпарят.
Вкопчих крака в тротоара, без да си вярвам, че ще се помръдна.
– Ти се върна.
– Върнах се.
– Защо?
Той издиша дълго.
– Заради теб.

Назад към част 15                                                                         Напред към част 17

Глава 13
Пиърс

– Здравей. – Мразех се за това, че бях толкова слаб, когато ставаше дума за тази жена.
– Здравей. – В гласа на Кериган в другия край на телефонното обаждане се чуваше усмивка. – Не бях сигурна, че ще чуя нещо от теб. Как мина пътуването ти до дома?
– Дълго. – Когато се прибрах вкъщи в петък вечерта, вече бях изтощен. Съботата и неделята прекарах в офиса, най-вече в опит да не се обадя на Кериган.
Справях се добре. С натоварения календар за понеделник трябваше да е лесно да задържа мислите си върху работата. Но както се оказа, да я пусна да си отиде беше по-трудно, отколкото можех да очаквам.
– Как мина уикендът ти? – Попитах.
– Хм… добре? Работих.
Липсваш ми. Преглътнах го. Да ѝ призная това само щеше да направи всичко още по-трудно.
– Иска ми се… – Искаше ми се всичко да е различно.
– Не е нужно да обясняваш, Пиърс. Каза, че не си в състояние да имаш връзка. Разбирам.
Разбира се, че разбираше. Защото тя не приличаше на никоя жена, която някога бях срещал.
– Трябва да се сбогувам.
– Не го ли направихме в петък?
– Не си спомням да съм казал тази дума. – Но ѝ бях дал целувка, която нямаше да забравя. И се надявам, че и тя нямаше да я забрави.
В крайна сметка тя щеше да продължи живота си. Не бях толкова глупав, че да мисля обратното, но идеята тя да е с друг мъж караше стомаха ми да се свива, а настроението ми да бушува.
Тя беше моя.
И аз не бях в състояние да я задържа.
Това телефонно обаждане беше шибана ужасна идея.
– Исках да ти кажа, че съм дал информацията ти на адвоката ми. Той ще ти предаде нов договор.
– О, добре.
– Ако някога имаш нужда от нещо, знаеш къде да ме намериш.
– Същото важи и за теб.
– Добре. – Приключвам разговора. Кажи довиждане. Свърши с това.
Никой от нас не затваря.
– Ти все още си там – казах аз.
– Ти също.
– Мога ли да ти се обадя отново? – По дяволите, Съливан.
Какво, по дяволите, не беше наред с мен днес? Още едно телефонно обаждане беше също толкова лоша идея, колкото и тази. То само щеше да отложи неизбежното.
Може би тя ще откаже. Имах нужда да откаже.
Трябваше да прекъсне това. За да намеря силата, която ми липсваше.
Вместо това тя каза:
– Да. – Облекчението победи разочарованието. – Но ако не го направиш, ще те разбера.
Как? Тя нямаше представа какво се случва в живота ми. Бях ѝ отказал обяснението, което беше заслужила.
Кериган заслужаваше да знае причината, поради която не можех да продължа това с нея. Но аз бях запазил Жасмин в тайна, вероятно защото не бях готов да приема, че всичко в живота ми е на път да се промени.
– Грижи се за себе си – казах аз.
– Ти също.
Отворих уста, за да кажа довиждане. Думата висеше на върха на езика ми, но вместо да я произнеса, избрах пътя на страхливеца и затворих.
– Майната му – промълвих, като прокарах ръка през косата си.
Да ѝ се обадя беше ужасна идея. Трябваше да приключим в дома ѝ в петък, но сега просто исках да ѝ се обадя отново.
Нели почука на вратата на кабинета ми и я отвори с една пукнатина.
– Пиърс?
– Влез.
Тя се усмихна и влезе вътре с купчина документи в едната си ръка.
– Трябват ми двайсет минути.
Проверих календара си. Срещата ми с главния ни юрисконсулт беше в десет. Той можеше да изчака пет.
– Имам петнайсет.
Нели зае стола срещу бюрото ми, разтвори документите и ги прегледа един по един. Докато говореше за дневния ред на следващата среща на изпълнителния екип и за финализирането на бизнес плана за предстоящата година, аз изучавах телефона си.
Трябваше отново да се обадя на Кериган. Трябваше да обясня или поне да приключа нещата по различен начин.
Имах време.
Не много, но имах време. Може би можех да отида в Каламити, само още веднъж. Да прекарам още една нощ в леглото ѝ.
Къщата на Кериган ме беше изненадала. Навсякъде имаше проекти, някои по-напреднали от други. Очаквах да видя нещо чисто, като Рафинерията. Но от друга страна, тя беше поставила бизнеса си на първо място, а собствения си дом беше оставила за накрая.
Образът ѝ, как лежи гола в леглото си, как косата ѝ е разпръсната по лавандуловите възглавници в приглушената светлина, как по челото ѝ има малки петънца зелена боя… Никога нямаше да изхвърля този образ от главата си.
– Е? – Попита Нели.
Примигнах и погледнах нагоре.
– А?
Тя се намръщи.
– Не си се вслушал в нито една моя дума, нали?
Разтрих лицето си и въздъхнах.
– Съжалявам.
– Какво става с теб? Цял ден си разсеян.
Разсеян? Точно сега бих убил, ако разсеяността беше най-големият ми проблем.
– Просто много неща ми се въртят в главата.
Нели захвърли химикалката си на бюрото и се облегна назад на стола си, като извади телефона си. Пръстите ѝ прелитаха по екрана и когато приключи, го остави настрана.
– Току-що отмених следващата ти среща. Говори.
Станах от бюрото си, без да искам да се чувствам в капан на мястото си, и отидох до прозорците. Беше прекрасен зимен ден, слънцето грееше над града. През изминалата година тази гледка беше убежище за мен. Когато всичко с Хайди се беше разпаднало, се бях загледал в стъклото и бях заглушил мислите си.
Днес те крещяха въпреки гледката.
– Мислиш ли, че е възможно да се влюбиш в някого само за няколко дни?
Дъхът на Нели секна.
– О, Пиърс.
– Тя е специална. Иска ми се времето да беше различно.
– Можеш да ѝ кажеш истината. Кериган ще разбере.
Да, би. Но аз не бих ѝ стоварил това бреме.
– Трябва да се справя сам.
– Защо?
– Защото така трябва да бъде. Родителите трябва да поставят децата си на първо място.
– Не е нужно да е по единия или другия начин. Можеш да имаш и двете.
Поклатих глава.
– Тя живее в Монтана.
Кериган искаше да живее в Каламити. Това беше мястото, където тя градеше мечтите си. Нямаше да ѝ ги открадна.
– Хората са се премествали и преди – каза Нели.
– Няма да я моля да го направи.
– Не от нея. От теб. Няма причина да живееш в Денвър.
– Компанията ми е тук. Родителите ми.
– Родителите ти никога не са тук. Те търсят всяко извинение, за да пътуват. И тъй като напоследък шофираш навсякъде, сигурно си забравил, че притежаваш самолет.
Затворих очи.
– Това никога няма да се получи.
Защо жена като Кериган би искала да има нещо общо с лудостта, която щеше да бъде животът ми?
– Каза ли ѝ за Хайди? – Попита ме Нели.
– Да.
– Какво каза?
Обърнах се от прозореца и се върнах на стола си.
– Това я шокира.
– Да, шокира всички.
Нели обожаваше дядо, преди да излезе наяве аферата му с Хайди. От този момент нататък тя го ненавиждаше. Сигурно защото е знаела, че макар да съм ядосан и наранен, не мога да го презирам сам.
Кериган беше права за това, което беше казала в къщата. Тези снимки и спомените, които ги придружаваха, бяха накарали част от болката да изчезне. Не много, но малко.
– Мислиш ли, че я е обичал? – Попитах.
– Кериган?
– Не. Хайди.
Нели ме дари с тъжна усмивка.
– Да, вярвам. И мисля, че и тя го обичаше.
– Просто… това е толкова прецакано. – Стиснах носа си. – Бих искал да получа актуален доклад за състоянието на предприятията, които докарахме от Барлоу.
Страничният поглед на Нели говореше, че не одобрява промяната в темата, но тя се съгласи.
– Ще го направя до края на деня.
– А сега да преминем отново през това. – Насочих се към документите, които беше донесла.
– Пиърс…
– Какво?
– Няма значение. – Тя стисна устни, след това взе една страница и започна там, където аз се бях откъснал по-рано.
Двадесет минути не бяха достатъчни, за да се справя с нейния или моя списък. След един час тя имаше повече работа, отколкото когато влезе през вратата.
– Още нещо? – Попита тя.
– Ще се облегна на теб. Силно. Съжалявам за това.
Изражението ѝ се смекчи.
– Не се извинявай. Аз съм тук.
– Обади ли се Жасмин?
– Всеки ден.
По дяволите. Тя също ми се обаждаше всеки ден. Аз също не бях отговорил на тези обаждания. Не бях готов. Ни най-малко.
– Искам да летя за Монтана тази вечер.
– Какво? – Челюстта на Нели падна.
Не можех да оставя нещата с Кериган след това телефонно обаждане.
– Ще уредиш ли нещата с пилота и летището? Само тази вечер. И… утре вечер. – Прехапах езика си, преди да добавя трета вечер.
– Ще ѝ кажеш ли?
– Не.
– Тогава какво правиш?
– Сбогувам се. – Колко ли сбогувания бях пропуснал напоследък? Дядо ми. Бившата ми съпруга. Никой не би могъл да предвиди, че самолетът им ще падне над Скалистите планини. Двигателят на „Цесна“ на дядо беше отказал и те се бяха разбили само за няколко минути.
Щеше да е адски трудно да влезна в самолета, особено след като беше същият модел като този на дядо. Но летенето беше по-безопасно, би трябвало да е по-безопасно, отколкото шофирането през декември. И аз просто… Трябваше да стигна до Монтана. Исках още една нощ с Кериган.
Още една, преди животът ми да се промени завинаги.
– Имам време.
– Продължаваш да го казваш. – Нели поклати глава. – Но нямаш.
– Имам време.
– Две нощи?
– Всъщност по-добре да е само една. – Тази вечер. Трябваше да е достатъчно.
– Добре. – Нели въздъхна и стана от стола си, изчезвайки в собствения си офис, където щеше да направи необходимите обаждания.
Имах време.
Още една нощ. Забързах нагоре към апартамента си и започнах да опаковам чантата, която току-що бях разопаковал. Панталоните, които бях дал назаем на Кериган, бяха на един рафт. Тази сутрин те бяха в коша ми.
По дяволите. Икономката ми вече ги беше изпрала. Вдигнах блузата с качулка и я притиснах до носа си, като ми се искаше да намеря сладкия аромат на Кериган.
Той беше изчезнал.
Още една нощ. Тогава можех да я оставя да си отиде и да се заема с това, което предстоеше.
Вдигнах телефона си, като извадих името ѝ.
Тя отговори още на второто позвъняване.
– Здравей.
– Летя до там тази вечер.
– Тази вечер? Е, добре.
– Още една нощ. Това е всичко, с което разполагам.
– Тогава ще я взема.
Сърцето ми се разтуптя.
– Ще е късно.
– Ще те изчакам.
Приключвайки разговора, избутах телефона си и започнах да си взимам дрехи, без да се интересувам какво съм избрал, защото не планирах да нося много.
След това с чантата си за нощувка в ръка се запътих през пентхауса към входната врата. Натиснах бутона за асансьора и се върнах в офиса си, като взех лаптопа си, за да мога да работя в самолета.
– Пиърс. – Нели влезе в кабинета ми.
Помъчих се да омотая захранващия кабел.
– Трябва да имам време в колата за последната ми среща за деня. Просто ги помоли да ми се обадят на мобилния.
– Пиърс.
– Благодаря, че направи това. – Извадих портфейла и ключовете си от горното чекмедже на бюрото си. – Оценявам го.
– Пиърс. – Спешността в гласа ѝ ме накара да спра и да вдигна поглед.
Цветът от лицето ѝ беше изчезнал. Очите ѝ бяха пълни с извинения.
Нели изглеждаше по същия начин в деня, в който беше дошла да ми каже, че дядо и Хайди са починали. Мама се беше опитала да ми се обади, но аз бях зает, затова се беше обадила на Нели и я беше помолила да съобщи новината.
Преглътнах трудно.
– Какво?
– Жасмин.
Сърцето ми се сви.
– Какво става?
– Тя е в болница.
– Добре ли е?
Нели кимна.
– Тя ражда.
Светът се размести под краката ми.
Бях изгубил време.
– Но е рано.
Нели поклати глава.
– Не.
– В коя болница? – Попитах.
– „P/SL.“
Погледът ми кацна върху чанта ми за нощта при Кериган, която бях поставил на бюрото. Нямаше да има пътуване до Монтана.
– Ще дойда с теб – каза Нели.
Преглътнах буцата в гърлото си, без да мога да откъсна очи от чантата.
– Дай ми минутка.
– Разбира се. – Тя се обърна, за да ме остави сам.
Тогава извадих телефона от джоба си и натиснах името на Кериган за трети път днес.
– Здравей. – Тя се засмя, докато отговаряше.
– Промяна на плана. – Гласът ми звучеше дрезгаво и тежко като сърцето ми. – В крайна сметка няма да успея да стигна дотам тази вечер.
– О. – Разочарованието прозвуча силно и ясно.
– Съжалявам.
– Може би друг път.
Искаше ми се да се съглася. Исках да обещая, че ще се върна. Но истината беше, че нямах представа как ще изглежда животът ми след днешния ден.
– Сбогом, Кериган.
Линията замлъкна за дълъг миг, после тя въздъхна и сърцето ми се разби, защото в тази въздишка имаше болка. Болка, която беше моя работа.
– Сбогом, Пиърс.

***

Изтичах от офиса и намерих Нели да чака във фоайето. Пътувахме мълчаливо през града, а когато стигнахме до стаята на Жасмин, Нели се отдръпна.
– Ще намеря чакалня – каза тя. – Но аз съм тук. Просто ми се обади, ако имаш нужда от нещо.
– Благодаря. – Скръстих рамене, почуках на вратата и се пъхнах вътре в родилната зала.
На тясното болнично легло Жасмин беше подпряна с купчина възглавници. Дългата ѝ кафява коса беше сплетена на плитка през едното рамо. Бременният ѝ корем стърчеше от бялото болнично одеяло, преметнато през краката ѝ.
Погледът, който ми отправи, беше студен като ледените парченца в чашата ѝ.
– Шокирана съм, че наистина се появи.
– Съжалявам. – Седнах на ръба на леглото. – Толкова ми е жал. Но сега съм тук.
Челюстта ѝ се сви.
– Хайди щеше да ти се разсърди.
– Да. – Засмях се. – И с право.
– Ти си задник.
– Справедливо.
Ъгълчето на устата ѝ се повдигна.
– Не съм далеч, така че това може да отнеме известно време.
Изправих се и свалих сакото си, като го метнах на един стол в ъгъла.
– Няма да ходя никъде.
Вече не.

Назад към част 14                                                                        Напред към част 16