Глава 14
Кериган
Четири месеца по-късно…
– Как се справя новият служител? – Попита Люси.
Седяхме на дивана в кабинета на Евърли в художествената галерия, на гости, докато синът на Луси, Тео, играеше на пода.
– Засега е добре. – Жената, която бях наела, беше мила и бъбрива. Тя работеше пет дни в седмицата, което ми позволяваше известна гъвкавост в графика ми. Обичах „Рафинерията“, но беше хубаво да си почина. Най-вече беше хубаво да си позволиш да имаш служител.
Преди две седмици продажбата на фермата беше приключила. Сега този имот беше радост за някой друг. Нечие бреме.
– Добре, по-добре да тръгвам. – Преглътнах стон. Джейкъб трябваше да се срещне с мен в „Белия дъб“ за вечеря в пет и половина, а аз вече закъснявах с няколко минути.
– Не изглеждаш развълнувана – каза Луси от дивана в кабинета на Евърли, където седяхме трите.
Не съм.
– Просто не съм много в настроение за среща.
– Тогава я отмени – каза Евърли, като постави ръце върху бременния си корем. – Остани тук с нас. Не съм чувала за Хъкс, така че съм сигурна, че се е втренчил в студиото си и рисува.
– Дюк замества един от заместниците си за вечерната смяна, така че все още е в участъка – каза Луси. – Отдавна не сме имали женска вечер.
– Искам, но съм сигурна, че Джейкъб вече ме чака, и ще се почувствам като задник, ако го изненадам в последния момент.
След като излязох от фитнеса в четири часа, слязох долу, за да ги посрещна и двете и да наваксам с приятелите си. Когато и двете се преместиха тук, ходехме на по питие в „Джейн“, но в наши дни се озовавахме или тук, в галерията, или в „Рафинерията“.
С Тео беше по-лесно да му дам пространство за изследване. Беше започнал да пълзи едва преди няколко седмици.
Стигна до краката ми и аз се наведох, за да му помогна да се изправи, като държах ръцете му, докато се поклащаше на пухкавите си крачета. Слисана усмивка стисна сърцето ми.
Може би някой ден.
А може би шансът да бъда майка ме беше подминал.
Луси и Евърли бяха станали добри приятелки. За разлика от повечето обитатели на Каламити, те дори не хвърлиха око на бизнес идеите ми. Може би защото не бяха оттук. Бяха се преместили тук от Нешвил и когато имах идея, ме подкрепяха напълно.
Луси беше първият член на фитнес залата, присъединил се преди още да отворя врати. Евърли се похвали, че е първата ми последователка в Instagram и TikTok.
Когато фермата беше продадена, те се появиха в дома ми с шампанско.
Бяха добри приятелки и аз ги обожавах. Но последните четири месеца бяха трудни по много причини и се оказа, че се отдръпвам от тях.
Тео се изви и падна на колене, пълзейки към майка си от моята страна.
– Трябва да планираме среща в киното – каза Луси, вдигна го и го целуна по бузата. – Какво ще кажете за утре вечер? Мисля, че тази седмица в киното има нов романтичен филм.
Всяка седмица имахме само един или два филма в местното кино, а дори и тогава често те вече бяха пуснати в някоя стрийминг платформа. За щастие, хората тук обикновено ходеха заради пуканките, бонбоните и атмосферата. Собствениците на киното се опитваха да планират забавни събития, за да поддържат местата пълни. Но един ден, когато светът се промени, се промени и моят град. Щеше ли да оцелее театърът?
Вероятно не.
През последните четири месеца в главата ми сякаш се въртяха мрачни мисли. Какво не е наред с мен? Сякаш над съзнанието ми се беше настанил сив облак, който замърсяваше всяка мисъл с депресиращ дъжд.
– Не мога утре – казах аз. – Баба ми има рожден ден и ще направим голямо семейно тържество в общинския център.
Не исках да ходя на семейно събитие. Но не исках да ходя и на кино.
Само че как щях да кажа на приятелите си, че щастливият им живот е труден за гледане? Че докато те са влюбени, аз никога не съм се чувствал по-неадекватна и самотна?
Евърли трябваше да роди момиченце след няколко месеца. Как да кажа на приятелката си, че само като я видя бременна, дупката в гърдите ми се увеличава?
Нямаше как.
Затова се занимавах с бизнеса си. Къщата ми. Всеки проект от списъка ми беше почти завършен и за първи път, когато се прибирах вкъщи, на масата в трапезарията не ме чакаха кутии с боя и инструменти.
– Тогава следващата седмица – каза Евърли. – Дори ако се срещнем само за обяд.
– Звучи добре. – Усмихнах се и трите се изправихме, като си проправихме път през галерията към входната врата.
– Забавлявай се на срещата си. – Люси вдигна ръката на Тео, за да ми махне.
– Довиждане. – Махнах в отговор, минавайки покрай цветните картини на стената, за да изляза навън и да стъпя на тротоара.
В дъното на квартала кънтри музика се разнасяше от входната врата на Джейн. Тази вечер свиреше групата на живо. В някои петъци Люси се присъединяваше към тях и пееше. Барът щеше да е пълен, защото колко града могат да кажат, че имат законна суперзвезда на кънтри музиката като местен жител?
Обърнах се в обратната посока и се насочих към „Белия дъб“, недалеч от моята сграда. На вятъра се носеше ароматът на пролет, но все още не се беше затоплило и се радвах, че носех палто, защото във въздуха се усещаше студ.
Ходенето се беше превърнало в своеобразна терапия, възможност да мисля и размишлявам. Най-накрая си бях купила друга кола, още един Explorer, но тези месеци на разходки из града ми бяха направили впечатление. Затова продължих да ходя, стъпка по стъпка, ден след ден.
– Здравей, Кериган.
– Здравей, Дан. – Усмихнах се на собственика на железарския магазин, когато мина покрай мен. Той винаги беше дружелюбен, но всеки път, когато влизах, ме поглеждаше и казваше… Друг проект?
Да, още проекти. Много и много проекти. Защото тези проекти ме държаха в нормално състояние. И подобно на новия ми служител, за пръв път от месеци насам можех да си ги позволя.
След като Пиърс се върна в Денвър, се срещнах с моя агент по недвижими имоти, като имах пълното намерение да сваля от пазара и фермата, и дома си. Но докато разговаряхме, осъзнах, че не искам да притежавам фермата.
Двете ми приятелки едва не бяха загинали там. Тя беше отровена от трагично събитие.
Затова запазих обявата на пазарната стойност, но реших все пак да публикувам снимки от преустройството ѝ. Прегледах архива си и намерих оригиналните снимки, които бях направила след закупуването на къщата. След това минах през всяка стая и направих нови снимки на вече извършените ремонти.
По някакъв начин една жена от Юта беше попаднала на страницата ми в Instagram. Беше търсила оферти в Монтана, защото със съпруга си планираха да се преместят. Когато научила, че фермата се продава, тя се обадила на моя брокер и предложила исканата цена. Бях възвърнала не само материалните си инвестиции, но и потта си.
Ако всичко, което постигнах с блога си, беше продажбата на този имот, щях да го приема като победа.
Почти по същото време един от моите наематели се обърна към мен с молба да купи жилището, което той и съпругата му бяха наели от мен. Обичаха мястото и не искаха да се местят. Затова продадох и него.
С това изплатих ипотеката. И първото нещо, което направих, когато средствата от фермата постъпиха в банковата ми сметка, беше да издам чек на Грейс Пийк, с който изплатих целия си дълг.
С платежния план на Пиърс не бях длъжна да му плащам години наред. Но бях взела решение да продължа напред.
Бяхме си казали довиждане преди месеци, но беше време наистина да го пусна.
Когато пресякох улицата, открих белия пикап на Джейкъб, паркиран пред кафенето. Моята половинка беше там и ме чакаше. Намалих скоростта, надявайки се да усетя малка вълна от вълнение. Малка тръпка при мисълта, че ще се срещна с приятен мъж за вечеря.
Но… нищо.
Краката ми ме носеха напред независимо от това. Зелена и бяла регистрационна табела привлече вниманието ми и ме накара да погледна втори път. На три места от пикапа на Джейкъб беше паркиран зелен джип „Мерцедес“ G-класа с регистрационни номера от Колорадо.
Като дъщеря на търговец на автомобили познавах скъпите коли. Рядко се случваше татко да продаде автомобил с такава цена, особено чуждестранен модел, който изискваше специални части, но в района имахме достатъчно туристи, за да ни посочва луксозните коли.
Краката ми се забавиха, а очите ми бяха залепени за мерцедеса. Не можеше да е той, нали? Защо би дошъл в Каламити? Нямаше да дойде.
За четири месеца не бях чувала и дума от Пиърс.
И бях пълна кучка за това, но бях прекъснала връзките си и с Нели. Аз просто… Не можех да говоря с нея. Колкото и мила и добра да беше Нели, не можех да се накарам да ѝ се обадя, защото знаех какви са ограниченията на самоконтрола ми. Ако говорех с Нели, щях да попитам за Пиърс. Беше ми пробвала два пъти, около Коледа, но когато не отговорих и не се обадих обратно, се отказа.
Също като шефа си.
Нямаше как това да е колата на Пиърс. Отърсих се от този глупав сън, насочих погледа и краката си към Белия дъб и посрещнах моята среща.
– Здравей. – Джейкъб се измъкна от стола си с широко разтворени ръце.
– Здравей. – Пристъпих в прегръдката му и се помолих за искрата.
Отново… нищо.
– Съжалявам, че закъснях – казах и се освободих.
– Не се притеснявай. Брат ти всъщност беше тук, за да вземе поръчка, така че говорих с него.
– Той вече тръгна ли си? – Прегледах стаята. Много познати лица, но не и брат ми.
– Да, преди няколко минути. Просто си го пропуснала.
– По дяволите – излъгах.
Последната критика на Зак беше, че жената, която бях наела да работи във фитнеса, е негова бивша приятелка. Откъде трябваше да знам с кого се е срещал? Не беше като да я е водил някога на неделната семейна вечеря.
– Как мина работата днес? – Попитах, като заех стола срещу неговия.
– Добре. Заетост. Как мина денят ти?
– Добре. Нормален. – Срещнах сините му очи и ми се прииска да са тъмнокафяви.
Джейкъб и аз се срещахме от един месец. Може би след още един щях да спра да го сравнявам с Пиърс.
Но те не можеха да бъдат по-различни. Там, където Пиърс имаше силни линии и остри ъгли, Джейкъб беше точно обратното. Русата му коса беше късо подстригана, което правеше лицето му да изглежда по-закръглено, отколкото вече беше. Беше във форма, но нямаше изрязано, мускулесто тяло като Пиърс. Никога не бях виждала Джейкъб с друго освен с поло. Носът му се извиваше леко в края, а устните му бяха тънки.
Джейкъб не изглеждаше зле. Той просто не беше Пиърс.
Сервитьорката дойде и взе поръчките ни, след което общността ми се притече на помощ. Хубавото в това да се срещаме с Джейкъб беше, че и двамата познавахме всички в града, така че когато хората си тръгваха или влизаха в ресторанта, спираха до масата ни и ни поздравяваха.
Това ми спестяваше нуждата да водя светски разговори с гаджето си.
Той ли беше моето гадже? Смутих се при тази дума.
– Добре ли си? – Попита Джейкъб, когато донесоха неговия чийзбургер и моята пилешка салата. – Изглеждаш отпаднала.
– Чудесно ми е – излъгах и вдигнах вилицата си. След това се впуснах в яденето си, като се стараех устата ми да е пълна, за да избегна разговора.
Не бях на себе си. Определено думата беше „не“. Разбира се, усмихнах се. Всички очакваха от мен да се усмихвам.
Беше иронично, че единствените усмивки, които чувствах истински тези дни, бяха тези, които публикувах в социалните мрежи. Не трябваше ли тези усмивки да са фалшиви? Най-важните усмивки?
Когато работех по проект вкъщи, косата ми беше разбъркана, а по пръстите ми имаше боя. Но с чук или отвертка в ръка усмивките не ми се струваха толкова трудни.
– След това се обадих на човека и трябваше да прегледам ред по ред фактурата, където ни бяха надписали. – Джейкъб поклати глава. – Отне ми почти един час. Човек би си помислил, че един голям доставчик на гуми ще има по-добра система за фактуриране.
– Да – съгласих се аз, преструвайки се, че съм слушала.
Ако някога е имало мотивация да се уверя, че блогът ми и планът ми за влиятелни личности ще се осъществят, то това беше Джейкъб, който говореше за работата в дилърството. Ако работехме заедно, това щеше да е животът ни. Автомобили. Части. Гуми. Механика.
Спаси ме.
Какво правех тук? Защо се срещах с него?
След толкова много години най-накрая се бях поддала на натиска на мама. Вероятно защото бях толкова наранена от изчезването на Пиърс. И когато един следобед миналия месец се отбих в автокъщата, за да разгледаме коли с татко, Джейкъб ме покани на среща.
В момент на слабост се съгласих.
Първите няколко срещи не бяха лоши. Той не говореше толкова много за автокъщата. В повечето случаи наваксвахме с живота от гимназията насам. Но последните няколко срещи бяха… дразнещи.
Джейкъб беше приятен. Беше умен и понякога забавен. Така че какво беше това в него, което ме дразнеше толкова много?
– Как мина днешната малка гимнастика? – Попита той, като пъхна в устата си пържена филийка.
– Добре. – Изучавах го, докато дъвчеше. Дъвчеше нормално. Нямаше странни звуци или странно хрупане. Нямах непреодолимото желание да погълна устните му, както беше с Пиърс, но нищо с Джейкъб не беше като с Пиърс.
– А малкият блог? Има ли нови последователи?
По гръбнака ми се разнесе раздразнение. Там. Това беше.
Малък.
Как не бях забелязала това преди? Бързо си възпроизведох всяка от срещите ни, като си спомних разговорите, които бяхме провели за наемите, фитнеса и блога ми.
Отне ми месеци, докато създам уебсайта си, и бях похарчила няколко хиляди долара, за да поръчам на професионалист да го изработи точно така, както исках, защото стандартните шаблони не бяха естетиката, към която се стремях. Този уебсайт беше причината да остана без кола за няколко месеца през новата година.
Но крайният резултат си заслужаваше инвестицията. Работата по публикациите и снимките беше най-важната част от деня ми.
Щастието ми не беше малко.
Да, имах само 362 последователи в Инстаграм, повечето от които бяха жители на Каламити или приятели от колежа. Да, бюлетинът ми имаше само 102 абонати. Да, единственият доход, който бях изкарала, беше тридесет и шест долара и дребни от партньорските ми продажби в Amazon.
Да, това беше малко.
Но начинът, по който каза тази дума, омаловажаваше всичко, към което се бях стремила. Сякаш това беше хоби, а не началото на нещо, което можеше да се превърне в кариера.
Е, тази малка връзка беше приключила.
Довърших салатата си и изпих остатъка от диетичната кола, след което дадох знак на сервитьорката, че сме готови за сметката.
– Аз ще платя вечерята.
– Не, не мога да ти позволя.
– Настоявам. – Извадих портфейла си. – Ти си купил всички останали. Това е справедливо.
– Но аз имам работа.
Тялото ми замръзна. Да, бяхме приключили. Толкова, толкова свършено.
– Аз също имам работа. Просто работя за себе си.
Той не пропусна остротата в тона ми и очите му се разшириха.
– Не това имах предвид.
– Всичко е наред. – Махнах му с ръка и се усмихнах фалшиво. – И аз ще купя вечерята.
– Добре. – Той избърса устата си със салфетка и ме наблюдаваше как подавам кредитната си карта на сервитьорката.
Когато тя я донесе обратно, подписах касовата бележка с гневно драскане, след което се изстрелях от стола си и дръпнах палтото си.
Джейкъб не изоставаше, бързайки със собственото си яке.
Не го изчаках, когато се обърнах и тръгнах към вратата. В момента, в който стъпих на тротоара, насочих краката си към залата.
– Мислех си. – Джейкъб ме настигна, вървейки редом с мен. – Искаш ли да дойдеш у нас тази вечер? Можем да изпием по едно питие. Да гледаме филм или… нещо друго.
Или нещо друго? Не, благодаря.
Спрях и се завъртях с лице към него, за да мога да прекратя това сега. Но с ъгъла на окото си забелязах висока фигура от другата страна на улицата. Всички думи, които бях казала на Джейкъб, умряха на езика ми.
Дъхът ми секна.
Пиърс.
Той стоеше пред офиса за недвижими имоти, с ръце в джобовете на дънките, загледан в моя посока.
– Кериган…
– Една секунда. – Вдигнах ръка и вече се отдалечавах. Проверих и в двете посоки, след което пресякох Първа. Сърцето ми галопираше все по-бързо с всяка стъпка.
Пиърс стоеше там и наблюдаваше с неразбираемо изражение на лицето.
Намалих скоростта, когато наближих бордюра, и спрях пред него. Високият му ръст се завъртя, за да може да ме гледа надолу, докато се опитвах да напълня дробовете си.
Защо беше тук? Защо сега?
Изглеждаше опустошителен както винаги. Палтото му от камила подчертаваше широките му рамене, а дънките му прилягаха към силните му бедра. Тъмните му очи изглеждаха толкова изтощени, колкото се чувствах и аз. Но иначе лицето му беше гранитно.
Челюстта на Пиърс се стисна и той откъсна очи точно когато ръката му стигна до малкия ми гръб.
Дръпнах се, изненадана, че не съм чула Джейкъб да се приближава.
Ръката му се придвижи нагоре по гръбнака ми и ръката му обхвана раменете ми, придърпвайки ме към себе си. Притежавайки ме.
През месеца, в който бяхме заедно, го бях целунала два пъти. Всеки път беше неловко и незадоволително. Това докосване не беше нищо повече от негов начин да надуе гърдите си.
– Всичко наред ли е, бейби?
Бейби? Откъде, по дяволите, беше дошло това? Не. Просто… не.
Отдръпнах се, като се отърсих от ръката му, и му се усмихнах. Джейкъб ме беше вбесил тази вечер, но нямаше да го изхвърля пред Пиърс, просто за да бъда жестока.
– Това е Пиърс Съливан. Моят инвеститор.
Тялото на Пиърс се напрегна при това обозначение и той протегна ръка.
– А вие сте?
– Джейкъб Хансън. Приятелят на Кериган.
Мъжете се ръкуваха и когато Джейкъб посегна към мен, опитвайки се да вземе ръката ми, аз се преместих и я прибрах в джоба на палтото си.
– Не знаех, че си в града – казах на Пиърс. Това неговият мерцедес ли беше, който бях видял по-рано? Трябваше да е той.
Нещо проблесна в очите му. Тъга. Но тя изчезна за миг, изражението му отново беше неразбираемо.
– Трябваше да се обадя.
Преди месеци. Трябваше да се обади преди месеци.
Бях казала на Пиърс, че го разбирам. Направих всичко възможно да не му се сърдя. Той ясно беше казал, че не иска да има връзка. Но…
Ние имахме нещо, нали? Не си бях представяла връзката ни. И това не беше сексът.
Сега той стоеше тук и, по дяволите, исках обяснение.
Джейкъб се приближи до мен.
– Тъкмо отивахме към вкъщи…
– Джейкъб, ще ти се обадя по-късно.
Очите му се разшириха.
– О, добре.
Усмихнах му се, задържайки го през неловкото мълчание, докато той се взираше между мен и Пиърс. Накрая той се сети и се оттегли към пикапа си от другата страна на улицата.
И двамата с Пиърс го гледахме, докато не зави по „Първа“.
След това, когато останахме сами, аз се обърнах към Пиърс.
– Ти си в Каламити.
– Така е. – Той кимна, като прокара очи нагоре-надолу по тялото ми. Те се стесниха и аз знаех какво вижда.
През последните четири месеца бях отслабнала. Тегло, което не трябваше да свалям.
Бях облечена с клин и блуза с дълъг ръкав, които бях носила днес във фитнеса, докато обучавах новия служител. Палтото ми беше по-тесничко от всякога. Но безсънните нощи и сърдечната болка бяха съсипали апетита ми.
– Получих чека. – Повечето хора не биха звучали толкова разочаровани от това, че са получили заплата.
Чекът беше изчистен, но не бях сигурна дали той знаеше за това. Когато ме беше оставил, бях предположила, че е предал договора ми на някой друг. Макар че освен адвоката му, не бях чувала за никого в „Грейс Пийк“.
– Продадох няколко имота. Фермата и един под наем.
– Не беше нужно да го правиш.
– Да, трябваше.
Имах нужда да се разтоваря. Сега животът ми беше по-лесен. Толкова дълго бях мечтала да имам собствена империя тук, в Каламити. Нямаше да се откажа от това. Още не. Но беше време да забавя темпото, да бъда методична в покупките си и да се уверя, че мога да издържа на всяка буря.
Включихме се в очите си и сърцето ми се качи в гърлото. В известен смисъл сякаш не беше минало никакво време. Той можеше да ме целуне точно сега и аз щях да се разтопя в прегръдките му. Едно докосване и изминалите четири месеца щяха да се изпарят.
Вкопчих крака в тротоара, без да си вярвам, че ще се помръдна.
– Ти се върна.
– Върнах се.
– Защо?
Той издиша дълго.
– Заради теб.
Назад към част 15 Напред към част 17
