* * *
Ние седяхме в кухнята на къщата на професор Стантън. Без съмнение за собствената защита на Ембър Енсън щеше да е по-добре да бъде в мазето, но можех ли да се доверя на една от дъщерите на прословутия коварен лорд Коршун Карио? Едва ли.
Съмненията ми обаче се разсеяха само след няколко часа.
Ембър беше написала всичко. Броят на жертвите, причината за избора на момичетата според месеца на раждане, конспекта на ритуала, заклинанията.
Гладките листове с голям формат лежаха на масата един по един, мисис Макстън ги подаде на Ембър, като държеше цялата купчина на поднос, Бетси се увери, че има достатъчно мастило, а аз… бях впечатлена.
Беше чудовищно. Калибрирано, премерено, гениално в някои отношения, но чудовищно. И работеше само върху хора, които не са хора. Драконът бе изпаднал в чувство на непрестанен ужас, осъзнавайки невъзможността да го спре, принуден да наблюдава безпомощно смъртта на онези, за които бе отговорен. Приличаше на техника за разбиване на съзнанието, но докато човек при подобни обстоятелства просто би полудял, мозъкът на дракона се разцепваше – събуждаше се втора същност, която беше по-силна, по-бърза, по-безмилостна и по-малко емоционална. Мозъкът на дракона просто правеше избор в полза на състояние, по-подходящо за оцеляване. Лейди Енсан обясни в уравнения и обяснения схемата за пречупване на психиката на дракона, с преминаване на съзнанието му към по-дълбока, почти животинска, инстинктивно управлявана форма.
И тогава ръката на Ембър трепна.
Само за миг, но момичето събра сили, начерта линия и започна да описва всичко по същия начин, започвайки от триста деветдесет и деветата жертва, но вече отчитайки особеностите на уайверна.
– Той трябва да е местен. – каза лейди Енсан, като направи пауза за момент – Близо до властовите структури и аристократичните семейства. Но не мога да предвидя възрастта му, нито дори приблизително чертите му. Може би – съпричастност, съчувствие към жертвите, чувство за вина за смъртта им.
Секундно мълчание, и то оглушително:
– Няма да се учудя, ако е загубил някого от семейството – любима, сестра, майка. Но първият подтик за трансформацията трябваше да бъде тежка емоционална травма.
Посегнах към листовете, прегледах записките и уточних:
– Първият тласък? – посочих листовете и отбелязах: – В случая на Арнел тежката емоционална травма би била началото на последния етап.
С горчива усмивка Ембър кимна и потвърди:
– При дракона – да, но при уайверна първият етап на личностното разслоение се предизвиква от емоционален шок.
Е, аз бях също толкова потресена….
Напълно и окончателно.
И имах един въпрос, който предизвикваше неясна, но нарастваща тревога.
– А последният емоционален удар по Арнел? Кое беше момичето, което трябваше да бъде убито?
Ембър ме погледна странно и попита:
– Още ли не си разбрала?
Аз не разбрах.
Лейди Енсан се усмихна горчиво и каза:
– Давернети, мис Вайърти. Давернети трябваше да бъде жертвата. Нямаше значение полът или възрастта на последната жертва, важно беше само колко емоционално е привързан субектът към нея.
Пуснах листовете и се загледах в лейди Енсан, изумена и ужасена едновременно. Изчисленията на херцог Карио бяха верни! Абсолютно правилно. Лорд Ейдриън Арнел нямаше никаква привързаност към баба си, която не беше кръвна роднина с него, нито към мащехата си. Той закриляше сестрите и племенниците си, но сродната му душа винаги беше Давернети – сходни истории, ранна загуба на родителите, същата отговорност за града, която тегнеше на плещите на братовчед му.
И така, последната жертва е трябвало да стане Давернети? О, Боже мой!
Ами ако Елизабет е знаела за това?! Ами ако ритуалът не е бил извършен от желание да се спаси лорд Арнел, а за да се придобие власт над него? В края на краищата, ако Елизабет Карио-Енсан е била посветена в плановете на семейството, тя е знаела коя ще бъде последната жертва. В такъв случай тя можеше да се досети, че Давернети ще пристигне в ловната хижа по залез слънце, за да прибере Арнел, а след това…
– Изглеждаш бледа? – каза лейди Енсан.
– Опитвам се да разбера дали Елизабет е била жертвата или… – казах аз.
Не успях да довърша. Не можех да го кажа на глас.
Ембър, забелязала колебанието ми, се усмихна язвително и каза:
– Познавайки Елизабет, това е по-скоро „или друго“. Нейното ниво на магията беше далеч по-ниско от това на Лаура, а освен това не беше изпитала жестокостта на баща ни, затова толкова много искаше да получи признанието му, уважението му, одобрението му… О, Елизабет би направила всичко, за да накара баща си да я оцени. Достойна за вниманието му.
Нямах думи. И отново си помислих колко нечовешки са драконите и колко малко човечност имат.
– Уайверна! – напомних аз на лейди Енсан.
– Да, уайверна. – съгласи се тя. И като ме погледна, ме предупреди: – Голяма част от това, което ще кажа, може да ви шокира.
Почти се разсмях!
– О, повярвайте ми, след всичко, което съм видяла, чула и описала, едва ли има нещо друго, което може да ме шокира. – усмихнах се горчиво и попитах: – Наистина ли мислите, че може да има нещо по-лошо от смъртта на близо четиристотин момичета, които просто са били принесени в жертва?
Както се оказа – можеше.
– Магически нива от сто единици и нагоре! – каза Ембър, като ме гледаше в очите.
Да, това беше шокиращо.
– Но само в Звяра. – обясни тя, обръщайки се обратно към диаграмите – В естественото си състояние уайверна едва ли би демонстрирал нива над десет единици, и нещо повече, повтарям – уайверна не е наясно на какво е способен. Не знае, че той убива. Не осъзнава, че пропуските в паметта не са сън. И да – Звярът ще направи всичко, за да предпази своя стопанин от разбиране на ситуацията. Звярът е емоционално много привързан към носителя си. Носителят е любимото му дете, обект на защита и отбрана, любимата му играчка. По тази причина Звярът не докосва обкръжението на носителя и защитава онези, които са му скъпи.
Върху белите листове се появиха нови формули и изчисления, а Ембър продължи:
– Но с течение на времето, постепенно, Звярът ще започне да контролира реалността, достъпна за носителя, създавайки за него фалшива подреалност в съзнанието. Последният гостоприемник на Звяра до деня на смъртта си беше убеден, че живее както обикновено, нищо не се променя, вкъщи има жена и малък син, които го обожават, а всички останали просто… ги няма.
Мисис Макстън се настани на пейката с тих стон, а страхът ѝ мобилизира всичките ми вътрешни сили. Нямаше време за паника, беше време за действие.
– И така, – взех изчислителния лист – нашият Звяр е дракон, близък до Давернети, права ли съм?
– Не знам! – тихо отговори Ембър – Твърде малко справочна информация, не познавам града, не познавам жителите му. Знам само, че баща ми получаваше информацията си от старата лейди Арнел.
– Съжалявам, какво? – извика мисис Макстън.
Лейди Енсан сви рамене и отговори:
– Прекарала съм твърде много време сред трансформиращи, за мен парите и властта са нещо маловажно и ненужно, трансформиращите се задоволяват с малко и живеят щастливо, така че не мога да разбера как една почтена майка може да иска власт и богатство с цената на живота на дъщерите си.
Мисис Макстън беше в шок, но за мен пъзелът на кошмарната история беше почти завършен.
И така – лейди – баба е знаела! Тя знаеше всичко и това беше причината да върне всички жени от Арнел в семейното имение. Въпросът е кога дъщеря ѝ, лейди Алисент Арнел, е разбрала? А тя е разбрала. Била ужасена и се опитала да спаси дъщерите си, като ги заменила с момичета от сиропиталището „Сейнт Мартин“. И все пак, въпреки всички предприети мерки, три от седемте дъщери умират. Е, сега можех да разбера омразата, която бившата годеница на професор Стантън изпитваше към собствената си майка.
Но осъзнах и нещо друго: първо, че лорд Давернети не е имал представа, че е последната жертва. И второ. И двете нападения на уайверната срещу мен всъщност бяха насочени към старши следователя. И двете атаки. Както тази, която се случи в полицейския участък, така и опитът да се подпали къщата за гости в имението на Давернети, защото предвид слуховете Лаура очевидно е била сигурна, че Давернети се е намирал там с мен.
О, боже!
Разбирам защо лейди Арнел беше толкова шокирана от факта, че лорд Давернети също може да се превръща в дракон. Но дали главният следовател е станал неуязвим? Това е въпросът. Никой не е в стопроцентова безопасност. Особено ако не знае, че е в опасност!
– Мисис Макстън, – обърнах се към икономката, опитвайки се да звуча спокойно – помолете мистър Илнър да оседлае кон за мен и да подготви карета за лейди Енсан.
Икономката искаше да възрази, но аз не ѝ дадох възможност.
Станах набързо, прошепнах „Мутатис“ и в кухнята се образуваха две мисис Вайърти. Това предизвика възмущението на мисис Макстън и възклицанието на изненада от страна на лейди Енсан.
– Но как? – възкликна тя – Магията на илюзията е практически неефективна върху дракони.
– Практически, – потвърдих аз, като бързо събрах останалите листове – но има и изключения, например когато илюзионната магия се използва от маг, който е практически неподатлив на драконовата магия. Облечете се.
Занесох всички листове, които тя беше записала, в мазето и ги скрих в тайна ниша близо до основния камък, където нямаше да има опасност от пожар или унищожаване от разстояние.
Когато се изкачих по стълбите обратно нагоре, открих, че нервно хапя устните си, и един явно озадачен мистър Уолън, който, малко объркан, ми подаде наметалото.
– Мистър Илнър, заведете лейди Енсан в подножието на планината. „Праезидиум“!
Заклинание за защита обгърна и коняря ми, и уайверната.
– Побързайте! – помолих шокираната лейди Енсан, която изобщо не харесваше външния ми вид – имах по-сдържано изражение на лицето, а моето лице ѝ приличаше на прекалено голяма маска – Не съм най-силният маг, и двете заклинания няма да издържат дълго.
Въпреки това, след като получи неочаквано предимство, Ембър напрегнато попита:
– Ами Шърли?
Завързвайки ремъците на наметалото под брадичката си, можех само да кажа очевидното:
– Нивото на менталната магия на лорд Арнел, което сте имали възможност да наблюдавате. А това е в покрайнините на града. Ако се опитате да се приближите до центъра, той ще ви открие за секунди и ще връхлети. Ще го направи, лейди Енсан, така че скоростта на пристигането му също ще бъде почти мигновена. Побързайте, пак казвам, аз не съм най-силният магьосник, а вие не разполагате с много време.
Тя замръзна за секунда, гледайки ме със сините си очи, а не с моите, после направи две крачки по-близо, прегърна ме силно и прошепна:
– Благодаря. Благославям живота ви.
Докато тя си тръгваше, аз стоях в коридора, гледах тихо падащия сняг и се опитвах да осъзная.
„Благославям живота ви“ е добро пожелание от тези, които усещат смъртта толкова добре. Съдейки по пожеланието на лейди Енсан, смъртта на практика дишаше във врата ми…
И така… аз знаех, че с това ще свърши всичко, в момента, в който адвокатът ми прочете завещанието на професор Стантън. Така че нямаше смисъл да се тревожа и да се притеснявам.
– Мис Вайърти! – каза мистър Уолън много напрегнато.
Да, той също беше чул тази фраза от генерал ОрКолин, а няколко дни по-късно стана известно, че професорът умира. Само че аз все още не можех да разбера причините за близкото самоубийство на моя наставник. Той можеше да се върне в Уестърнадан. И основният камък на тази къща можеше да го излекува, но Стантън предпочете смъртта…
И чак сега осъзнах колко съм му ядосана за това.
Да, беше тежко и безкрайно болезнено, че драконът ме беше използвал и с мълчанието си ме беше обрекъл на изгнание в Града на драконите, но истински се ядосах едва когато разбрах, че смъртта му е била самоубийство. И не разбирах и не разбирам причините за постъпката му, но… обидата не ме напускаше. Дракони! С всеки изминал ден ги мразя все повече и повече.
Още по-неприятно е, че при цялата си омраза все пак не мога да стоя настрана, ясно виждайки заплахата за живота им. Трябва да се направи нещо по въпроса. Нещо определено трябва да се направи, но в момента… Трябваше да предупредя Давернети за опасността. Просто трябваше да го направя.
– Ще се опитам да се върна скоро. – казах на мистър Уолън.
Побързах да изляза от къщата, преди мисис Макстън да успее да каже какво мисли за поведението ми, а, ако се съди по зачервеното лице на икономката, тя имаше какво да каже.
Назад към част 6 Напред към част 8