Глава 4
Скоро живота се върна към това, което се смяташе за нормално в моя свят. Многобройните гости и посетители, пристигнали за сватбата, се разпръснаха по своите земи, а Шая и Рурик, верни на думата си, продължиха да изпълняват задълженията си както преди. Външно почти не личеше, че нещо се е променило при тях, макар че от време на време ги улавях как тайно си разменят щастливи погледи.
Един от гостите, който не си тръгна веднага, беше Дориан. Той все повтаряше, че ще го направи. Дори правеше коментари, които започваха с: „Е, когато си тръгна утре…“ Но на следващия ден той все още се мотаеше из Земята на Самодивите. Мина почти седмица, преди най-накрая да повдигна въпроса.
Намерих го в една от горите отвъд замъка. Макар че това все още беше доста охранявана територия, все пак бях следена от тихи, дискретни стражи, които спазваха дистанция, която беше уважителна, но все пак достатъчно близка, за да се нахвърлят, ако възникне нужда. Дориан се занимаваше с типично дорианско занимание: лов. Е, нещо като… Горската поляна беше осеяна с тънки дървени фигури на различни животни. Те бяха в естествен размер и боядисани в ярки, крещящи цветове.
Когато се приближих, видях многострадалния слуга на Дориан, Муран, да държи нервно изрязана фигура на розов елен. На отсрещната страна на поляната Дориан се съсредоточи върху тях с остра като бръснач интензивност и опъна гигантски дълъг лък. Чу се изщракване, когато отпусна, и стрелата се стрелна напред, като се имплантира точно до ръба на горната част на тялото на мишената, само на няколко сантиметра от ръката на Муран.
– Това не е ли опасно? – Попитах.
– Едва ли – отвърна Дориан и заби още една стрела. – Тези животни не са истински, Юджийн.
– Да, знам – казах аз. – Лилавите точки бяха нещо като предупреждение. Говорех за Муран.
Дориан сви рамене.
– Той е все още жив, нали? – Той отново се дръпна назад и този път стрелата попадна отстрани на главата на елена, недалеч от тази на Муран. Беднякът изпищя от близката среща, а Дориан ме погледна с очакване. – Виждаш ли?
Трябваше да потисна въртенето на очите си. Тези мишени бяха твърде големи, а Дориан – твърде добър стрелец, за да може „случайно“ да прави такива близки изстрели. Беше доказателство за уменията му, че нарочно удряше толкова близо до ръбовете, за да измъчва Муран.
– Да направим заека – предложи Дориан. – Имам нужда от по-голямо предизвикателство.
– Д-да, господарю – изпищя Муран. Той върна елена в купчината други мишени и извади жълто-зелен раиран заек, който беше много, много по-малък от елена. След като първо направи пауза, за да избърше потта от челото си, Муран протегна заека встрани от себе си, колкото се може по-далеч.
Дориан изсумтя.
– Ти го накланяш. Използвай и двете си ръце, за да го държиш стабилно. – Постъпвайки така, разбира се, Мюран бе принуден да приведе мишената директно пред себе си.
Въздъхнах.
– Дориан, защо го правиш?
– Защото мога – отвърна той.
Той пусна стрела и впечатляващо уцели един от ушите на заека, като отново само за малко не улучи Муран.
– Кога смяташ, че ще можеш да се прибереш у дома? – Попитах.
Той дори не ме погледна, докато преценяваше следващия си удар.
– Изхвърляш ли ме?
– Не, но скоро трябва да отида в Земята на Бодлите и да общувам с нея. – Като част от връзката между монарха и кралството беше необходимо да се свързвам със земята периодично. Обикновено това включваше просто медитация за известно време и достигане до енергията на земята. Това беше на пръв поглед дребна задача, но ако не я изпълнявах редовно, щяхме да страдаме както земята, така и аз. Най-дългият период, в който не бях се занимавала с това, беше около месец, а през това време непрекъснато мечтаех за земята. Притежаването на две кралства сега означаваше два пъти повече сесии за медитация.
– Изненадан съм, че не изпращаш просто сестра си – каза Дориан. – Като се има предвид, че тя става толкова добра в това.
– О, не започвай – казах аз.
Бях в добро настроение, а атмосферата между нас напоследък беше толкова лесна, че дори не се поддадох на примамката. Двете с Жасмин бяхме открили, че като бързо решение тя може да направи един вид импровизирана връзка със земята. Някой ми беше казал, че децата на монарсите понякога правели това и в други кралства, така че може би земята просто разпознаваше някакъв вид генетична връзка. Дориан се опасяваше, че отварям вратата пред Жасмин да завладее моите кралства, но аз бях сигурна, че тя отдавна се е отказала от подобни амбиции. Освен това бях усетила връзката между нея и земята, когато го правеше, и тя нямаше нищо общо с това, което изпитвах аз. Земята я прие като лепенка в мое отсъствие, но никога не я допусна истински в сърцето си, както направи за мен. Земята винаги беше благодарна за завръщането ми, а и аз тъгувах за нея, когато ме нямаше.
– Знаеш, че е по-добре да го направя сама – казах му. – И ако съм точно зад ъгъла, няма причина да не го направя. Искам да кажа, че си добре дошъл да останеш тук, ако искаш, просто си помислих…
– … че ако си тръгнеш, няма да има причина да искам да остана? – Предположи той.
Повдигнах рамене. Точно това си мислех и сега се чувствах малко смутена от презумпцията си. Доколкото знаех, Дориан просто е искал да смени обстановката. Не му бях дала никаква причина да иска да прекара повече време с мен.
– Може би си права – каза той и удари заека по опашката. – Може би трябва да се върна у дома. Скоро ще е време за жътва.
Това предизвика усмивка на лицето ми.
– Винаги е време за събиране на реколтата. – Едно от предимствата на вечната есен в Земята на Дъбовете беше, че дърветата и растенията, които обикновено даваха плодове само в края на годината, винаги даваха реколта. Виждала съм как слугите обират всички ябълки от дърветата около замъка му, за да намерят същите тези дървета отново натоварени с плодове след няколко дни.
– Да, да, но моите хора се разпадат без мен. Човек би си помислил, че след толкова време са се научили да се справят, но все още е доста ужасно. – Накрая той спусна лъка си и ме погледна. – Искаш ли да стреляме?
Поклатих глава.
– Този лък е твърде голям за мен. Освен това не ми харесва да стрелям по животни – дори по фалшиви.
– Това е абсурдно. Ти ги ядеш, нали?
– Да, но има разлика между това да ги убиваш за оцеляване и да ги убиваш за спорт. Знам, знам – добавих, като видях, че той започва да протестира. – Тези не са истински, но приликата е достатъчно близка, че когато ги гледам, все едно изпитвам радост от смъртта на истински животни.
Дориан погледна към мястото, където един от личните му пазачи стоеше в готовност и нащрек.
– Алик, би ли оправил тази ситуация? Използвай елена, моля.
Алик се поклони.
– Разбира се, Ваше Величество.
Той се приближи до розовия елен и за мое пълно учудване започна дасече с меча си по врата на елена. Той имаше ефективността на брадва, което ме накара да си помисля, че трябва да има някаква магия. Това би било трудна задача с обикновен меч, да не говорим за медния, предпочитан от благородниците. Когато Алик завърши работата си, от него остана един обезглавен дървен розов елен.
– Ето, че се получи – доволно каза Дориан. – Сега едва ли изглежда истинска. Така по-добре ли е?
– Не знам как да отговоря на този въпрос – отвърнах аз.
Дориан ме извика.
– Ела, ще ти помогна да държиш лъка. Това е благородно оръжие, което всяка добра кралица трябва да умее да използва, независимо от намеренията си.
За моя собствена изненада се подчиних и му позволих да насочи ръцете ми, за да държа лъка в правилна позиция. Бях се упражнявала с по-малки лъкове тук – това беше неизбежно в Другия свят, но нищо не приличаше на този звяр. Дориан стоеше зад мен, с едната ръка на бедрото ми, а с другата на ръката ми, за да ме държи в правилната позиция.
– Муран – каза той. – Подпри нашия безглав приятел елен към този клен, добре? След това го наглеждай оттам, за да се увериш, че ще остане изправен.
Ако Муран някога се е опасявал, че господаря му го уважава, те са били напразни. Както подозирах и преди, уменията на Дориан бяха такива, че „близките му срещи“ с Муран никога не бяха представлявали истинска заплаха. Но аз и моята липса на опит? Ние бяхме друг въпрос – и то опасен, който можеше да доведе до това Муран наистина да загуби крайник, ако отново задържи мишената. Сега Дориан се грижеше слугата му да не се нарани.
С напътствията на Дориан изтеглих лъка назад. Не, не точно напътствия. Дориан всъщност вършеше голяма част от работата. Това щеше да е трудно за мен в най-добрите времена, а скорошното намаляване на физическата активност само ме бе направило по-слаба. Пуснах стрелата и тя се удари в земята още преди да се доближи до целта.
Вторият ми изстрел не се справи много по-добре. При третия ръката ми сякаш беше готова да падне, а аз просто се разочаровах.
– Търпение, мила моя – каза ми Дориан. – Това е просто нещо, което изисква практика.
– Цялата практика на света няма да помогне – измърморих, чувствайки се раздразнителна. – Не и докато съм неработоспособна.
Дориан изхърка.
– Ти? Едва ли. А този елен, да, той е неспособен. Но си спомням, че те видях да разгонваш някакви призраци преди няколко седмици. Всеки, който е станал свидетел на това, включително и тези нещастни създания, едва ли би казал, че си била неспособна.
– Бях малко лоша – признах аз, като спуснах лъка. – Просто нямам много търпение за това… състояние, в което се намирам. – Очевидно „състояние“ щеше да продължи да бъде най-добрия начин да опиша бременността си.
– Това състояние ще приключи, преди да се усетиш. – Дориан взе лъка от мен и го предаде на един слуга. – А дотогава ти си много по-способна, отколкото си даваш сметка. Щом се родят твоите малки, покоряващи света снопчета радост, ще те обучим да бъдеш най-добрата жена с лък на този свят.
Храбростта му ме накара да се усмихна отново и се почувствах малко глупаво заради хленченето си. Надявах се, че това е просто нещо, за което мога да обвиня хормоните. Вдъхновението ме връхлетя и аз се изправих гордо.
– Не ми трябват уроци. Вече съм най-добрия стрелец на този свят. И в другите.
Дориан повдигна вежди.
– А?
Погледнах към падналите си стрели и призовах въздушните течения около тях. Въздухът бързо ми се подчини и вдигна стрелите от земята. С едно бързо движение те се изстреляха към елена като ракети и се забиха в сърцето на бедното същество.
– Великолепно – засмя се Дориан и плесна с ръце. – Ти наистина си естествена.
Отвърнах му с усмивка, доволна от триумфа си и от… ами от това. Този малък момент в слънчевия пролетен ден. Този малък момент… с него. Срещнах очите му, уловена за миг в зелените нюанси, които играеха в тях, съперничейки на листата, които нежно шумоляха около нас.
– Юджийн?
Каквото и друго да се беше случило в този момент, то се изгуби, когато се обърнах и видях Роланд Маркам да се приближава с група войници от Земята на Самодивите. Дориан беше забравен, докато бързах да се приближа и да прегърна доведения си баща.
– Ваше Величество – каза един от войниците. – Роланд Маркам е тук.
– И така, виждам – казах аз. Ако имаше някой, към когото благородниците се отнасяха с такова страхопочитание като към майката на наследника на краля на бурите, това беше Роланд. Той беше спасил майка ми, когато тя беше отвлечена в Другия свят. По-късно, когато Краля на Бурите дойде да търси нея и мен, Роланд най-накрая бе сложил край на биологичния ми баща веднъж завинаги. Убийството на най-могъщия и известен военачалник на Другия свят в най-новата му история спечели много уважение – и предпазливост. Роланд обаче не обръщаше внимание на всичко това. Всъщност той не обичаше да идва в Другия свят и се беше зарекъл никога да не се връща след спасяването на майка ми. Единствено заради мен и опасностите, пред които бях изправена сега, когато кръстосвах световете, той се съгласи да се върне. Всеки път обаче изпитваше невероятно безпокойство и собствените му нерви го разсейваха твърде много, за да види нервността на другите тук.
– Изглеждаш добре – каза Роланд, като ми направи оценка от глава до пети. Никога нямаше да го каже пред всички останали, но знаех, че ме проверява за драскотини и синини така, както би го направил, ако бях на десет години. Когато беше в Другия свят, той също имаше склонност да игнорира всички останали и да говори само с мен.
– Както и ти – казах аз. Роланд беше посивял, но все още беше строен и мускулест, готов за всичко, което му се изпречи на пътя. Ръцете му бяха украсени с татуировки на вихри и риби и аз се успокоих от тяхната познатост.
– Твоето същество каза, че искаш да говориш с мен?
– Искам. – Огледах се наоколо и видях, че между моите войници, охраната на Дориан и ескорта на Роланд се е събрала доста голяма тълпа. Дориан проследи погледа ми и отгатна мислите ми.
– Може би трябва да влезем вътре, където ще можем да поговорим насаме – каза той и автоматично се покани да влезе. В очите на Роланд проблесна изненада, но нямаше реална причина Дориан да не може да чуе какво се обсъжда.
– Първо отидох на другото ти място – каза ми Роланд, докато вървяхме към замъка. – Стражите там ми обясниха къде се намираш и ме доведоха тук. – Не можах да се сдържа да не се усмихна при употребата на „другото ти място“. – Идеята, че съм кралица, все още беше тревожна за Роланд и той не можеше да се насили да каже „твоето кралство“.
– Тогава имаш късмет – каза Дориан. – Това е много по-приятна земя за срещи, отколкото пустинята, в която Юджийн обикновено предпочита да прекарва времето си.
Роланд се огледа наоколо, като се вгледа в буйната зеленина, топлия бриз и пеещите птици.
– Не знам – каза той. – Мисля, че другия ми харесва повече. Този е малко скучен.
– Типично – издекламира Дориан. – Какъвто бащата, такава и дъщерята.
Роланд не би признал това в смесена компания, но знаех, че коментара му допада. Ако нещата не се бяха развили така, както се бяха развили с моето участие в Другия свят, Роланд щеше да се задоволи да игнорира биологичното ми наследство до края на живота ми. Кръвта и пророчеството за Краля на бурите не означаваха нищо за него. От години бях дъщеря на Роланд и що се отнасяше до него, все още беше така.
Тримата седнахме в малък салон, който все още носеше следи от вкуса на предишния си собственик за декорация, най-вече много салфетки и пайети. Това, че бяхме „хванати в капан“ в помещението, накара Роланд да се почувства неловко и той се премести неудобно, буквално на ръба на кадифения си стол с лъвски крака. Бързо му обясних какво се беше случило в Охайо. Докато слушаше, лицето му потъмня и целия му дискомфорт от това, че се намира зад благородническите стени, избледня, когато загрижеността му се прехвърли върху мен.
– По дяволите – промълви той. – Имах толкова добро предчувствие за това място. Как го намериха? Няма как да имат шпиони във всяка част на нашия свят.
– Те са доста добри в това да имат шпиони навсякъде по света – отбелязах аз. – Знаем, че редовно наблюдават границите на моите кралства – и на Дориан – за да следят моите движения. Обикновено съм твърде добре охраняван, за да могат да направят нещо. Предполагам, че някой ме е проследил до портата, която водеше към Хъдсън, и оттам просто са обсадили града, докато разберат моите схеми. – Все още ме дразнеше факта, че да се справят с това е нещо, което шпионите на Мейвън и Кийо е трябвало да направят за дълъг период от време – а аз никога не съм забелязала.
– Значи трябва да намерим друг лекар – каза Роланд. Вече виждах как се въртят колелата в главата му, докато преценяваше различните места и това, което знаеше за връзките им с други светове.
– Е, това може да се обсъди – намеси се Дориан. – Тези човешки лекари продължават да и казват, че е добре и здрава. Защо тогава трябва да продължава да ги посещава?
– За да се уверя, че е здрава – каза равномерно Роланд. – Не се обиждай, но няма да я оставя в ръцете на твоята средновековна медицина.
– Съмнявам се, че Юджийн оценява мисълта, че някой от нас взема решения вместо нея. – Това почти ме накара да се изсмея. Дориан беше пословичен с това, че вземаше „полезни“ решения от мое име, така че беше комично, че сега се изказваше за моята независимост.
– Достатъчно – казах аз. – И двамата. Дориан има право – получавах добри доклади. Но… ми е трудно да се откажа напълно от съвременната медицина.
– Съвременни – наистина – каза Дориан пренебрежително.
– Сега е лесно да се говори здравословно – каза Роланд. – Но раждането е нещо съвсем различно. Тогава ще ви трябват нашите лекари. Не знаеш какво може да се случи.
– Родил си много деца, нали? – Попита Дориан.
– Какъв е процентът на детската смъртност тук? – Отвърна Роланд. Видях, че Дориан помръдва съвсем леко. След като пораснеха, благородниците бяха изключително здрави и трудни за убиване. Бебетата бяха друго нещо, а това – в съчетание с трудностите при зачеването – правеше раждането на деца като цяло доста трудно.
– Няма значение дали ще се самоубие при цялото това кръстосване на света! – Възкликна Дориан в рядка проява на неудовлетвореност. – Ако остане тук и не напуска земите си, ще бъде в безопасност.
Видях, че Роланд започва да се вълнува почти толкова, колкото и Дориан.
– Като оставим настрана медицинската част за момент, тя едва ли е в безопасност, когато враговете ѝ са на прага. Дори и да е в собствените си „земи“, колко време мислиш, че тези гадове ще я оставят на мира, щом разберат, че се е скрила тук? – Частта с „точно на прага ѝ“ ми напомни за поканата на Илания в Земята на Тисите и аргументите за това как ще бъда в по-голяма безопасност, след като всъщност не деля граници с Мейвън. Нямах никакво намерение да приемам тази покана, но думите на Роланд все още внушаваха същата истина. Да остана тук също може да не е разумно.
Очаквах Дориан да се върне с някоя от острите си забележки и да изостри още повече отношенията си с Роланд. Това просто е в природата на Дориан, а и това беше въпрос, към който той изпитваше страст.
Тъкмо се канех да накарам и двамата да замълчат, когато Дориан пое дълбоко въздух и каза:
– Слушай, не искам да правя кавга с теб. Твърде много те уважавам, а в основата на всичко това целите ни са едни и същи. И двамата просто искаме тя да е в безопасност.
Сините очи на Роланд се присвиха, докато преценяваше Дориан. Затаих дъх, чудейки се какъв ще бъде отговора на Роланд. Да се съгласява с благородник не беше обичайната му процедура на работа.
– Съгласен съм – каза Роланд накрая. – Искаме едно и също нещо. Спорът за методите е контрапродуктивен.
Издишах и погледнах двамата мъже с изумление. Противоречивият Дориан и упорития Роланд… в съгласие? Ако не беше факта, че източника на съгласието им бяха заплахите за живота ми, щях да се радвам на това като на знаков момент за джентритския и човешкия мир. Не е изненадващо, че тази спокойна интерлюдия не можеше да продължи дълго. Стражите нахлуха в стаята, а Пагиел беше точно до тях. Почти се повтаряше ситуацията от миналата седмица при Дориан и наполовина очаквах Изабел да е на крак, готова за някакъв нов хаплив коментар. Изражението на Пагиел обаче ми подсказа, че става дума за нещо много по-страшно.
– Какво става? – Попитахме в един глас Дориан и аз.
Лицето на Пагиел стана мрачно и имах чувството, че много се старае да се държи спокойно и контролирано. Блясъкът в очите му подсказваше, че възмущението му е толкова голямо, че просто му се иска да избухне с него.
– Ансония – каза той.
Хвърлих бърз, питащ поглед към Дориан, за да видя дали това има някакъв смисъл за него. Озадаченият му поглед говореше, че и той е в неведение, както и аз. Сестрата на Пагиел си беше тръгнала малко след сватбата и почти не бях разговаряла с нея, докато беше тук.
– Какво тя? – Попитах.
– Тя беше нападната тази сутрин от ездачи от Земята на Върбите в покрайнините на Земята на Дъбовете, на път да види баба ни.
Това привлече вниманието на Дориан. Той се наведе напред.
– Земята на Дъбовете? Моята Земята на Дъбовете? – Сякаш имаше друга.
– Тя сама ли беше? – Попитах.
Дориан се изправи, а лицето му беше също толкова яростно, колкото и това на Пагиел.
– Това е без значение. Сама или не, едно младо момиче трябва да може да язди надлъж и нашир из моето кралство, без да се чувства застрашено от някой разбойник – камо ли от бойци от друго кралство! Мейвън е отишла твърде далеч. Това е акт на война! Това е…
– Момичето добре ли е? – попита Роланд и тихият му глас пресече възмущението на Дориан. Отначало Дориан изглеждаше обиден от прекъсването, но после – както и аз – сякаш осъзна, че вероятно всички трябваше да попитаме това веднага.
Пагиел кимна и си пое още веднъж въздух, преди да продължи.
– Сега тя е при лечител и се възстановява. Хората на Мейвън я пребиха доста жестоко, но бяха прекъснати, когато някои преминаващи търговци забелязали какво се случва. В този момент нападателите разбрали, че са направили грешка, и все пак бяха готови да избягат.
Нещо се сви в стомаха ми.
– Какво имаш предвид под „сгрешили“? Какво е било намерението им?
Лицето на Пагиел все още беше твърдо и гневно, но бях сигурна, че в очите му долових и най-слабото извинение за това, което щеше да каже по-нататък.
– Те не са имали реален интерес към нея лично, Ваше Величество. Нападнали я, защото… защото си мислели, че тя е вие.