ДАРСИ
Нимфите изпищяха, докато изгаряха в пламъците ми, и последната от тях падна под мен, а тежката лапа на Сянката се стовари върху гърдите на една от тях, докато го спирах.
Орион се обърна към мен отпред, а огненият му меч „Феникс“ беше мокър от кръвта на убитите. Сенките се извиваха пред нас като черна завеса, издигаха се все по-високо и се простираха в двете посоки, закривайки гледката ни към Нефритения замък отвъд.
Не можех да чуя Лавиния там, нейните смъртни писъци бяха притихнали, но тя трябваше да е наблизо.
Ревовете на нашата армия се издигаха по-високо от ревовете на вражеската и усетих истинска промяна във въздуха. Армията на Лайънъл беше принудена да се отдръпне, моите хора ги прорязваха с меч, огън, земя, въздух и вода. Беше нещо красиво, но колкото и да ми се искаше да се присъединя към тях, на това бойно поле беше останало едно чудовищно същество, което трябваше да бъде унищожено заради всичката кръв, която беше проляло. И сега не можех да се отвърна от нея.
Потупах рамото на Сянката и излетях от гърба му, като се спусках надолу, за да се приземя пред него. – Присъедини се към битката. Разкъсай враговете ни и им причини ад.
Сянката изръмжа, някак си разбирайки тези думи, като допря нос до бузата ми, после се обърна и се втурна в битката. Той се блъсна в редиците от воини на Лайънъл отдясно и писъците му се понесоха в небето, докато ги прорязваше с нокти.
Обърнах се към Орион, кимнах му, знаейки, че сега той няма да ме напусне, и като един се втурнахме в сенките. Вдигнах ръка, огъня на феникса ми прогони тъмнината, докато прескачахме купчини и купчини тела, съюзниците ни бяха мъртви под краката ни, а миризмата на смърт беше гъста в носа ми. Гневът ми се надигна, докато търсех Лавиния на това поле на хаоса, а огъня ми се заравяше все по-дълбоко в сенките и проправяше път, по който да вървим.
– Лавиния! – Изкрещях. – Излез и се изправи срещу нас! Ти страхливка ли си или кралица?!
Сенките удариха мен и Орион от всички страни, но аз ги изгорих с огъня си, изпращайки купол от него около нас. Сенките съскаха срещу пламъците ми и се отдръпнаха още повече, когато отпред се чу гневен вик на Лавиния.
Погледнах към Орион, но той вече знаеше какво щях да попитам, грабна ме в прегръдките си и се стрелна към мястото, където бяхме чули гласа ѝ. Изпратих огнена птица Феникс да проправи пътя ни, а върховете на крилете ѝ забиха в тъмната, рееща се сила на сенките.
– Такъв глупак, че да води скъпоценната си половинка със себе си в моите владения – гласът на Лавиния се разнесе около нас, преминавайки през пипалата на мрака.
Орион забави ход, опитвайки се да проследи източника на този глас, но той беше навсякъде и продължаваше да ни дразни.
– Ще пирувам в сърцата и на двама ви и ще се наслаждавам на сладостта на любовта ви – засмя се тя, жестокият звук профуча през черната мъгла от двете ни страни.
Орион изръмжа и спря, когато изпратих птицата си Феникс по-дълбоко в сенките, като ги изгори със силни удари на крилете си и разкри повече от земята.
Внезапно движение вдясно от мен накара Орион да се обърне и той се втурна към нея, опитвайки се да я издири.
– Ти отправяш празни заплахи, но все пак бягаш от Истинската кралица – излая Орион. – Излез и се изправи срещу нея, ако си толкова сигурна, че ще победиш.
– Ах, малък ловецо, колко много трябва да съм ти липсвала – изръмжа тя, когато отново не успяхме да я открием. – Често ли си мислиш за мен? Как издълбавам красивите си ножове в плътта ти?
Изтръпнах при спомена, но вече не бях неин роб. То само подхранваше отровата в кръвта ми, нуждата ми да я ликвидирам.
– Сложи ме на земята – прошепнах на Орион и той го направи, като се спря до мен, вдигайки меча си в подготовка.
Позволих на огъня да се разгори между ръцете ми и призовах птицата Феникс да го подхрани, а червените и сини пламъци се разрастваха, докато… ги освободих в експлозия от светлина, огънят се разкъсваше от нас във всички посоки, унищожавайки сенките и в пламъци. И ето я, разкрила се пред нас на петдесетина метра напред, отстъпвайки назад по посока на Нефритения замък, който се извисяваше в далечината.
Но вместо да избяга, както изглеждаше, че може да стане, тя стоеше на мястото си, а устните ѝ се раздираха от ръмжене.
– Аз съм кралица – изръмжа тя. – Аз претендирах за това кралство. То ми се полагаше. Ти си на този свят едва от миг, но аз чаках, страдах, борих се за короната си и поисках своя крал Акрукс. Никога няма да ми го отнемеш, потомко на Авалон. – Сенки се увиха около ръцете ѝ в смъртоносни пипала, а силата помрачи очите ѝ.
Вдигнах ръце, огънят разцъфна, а косата ми се отметна назад в мощен вятър, предизвикан от собствената ми магия. Земята изръмжа и ледените парчета израснаха по ръцете ми като блясък от шипове. Можех да владея всяка стихия, можех да хвърлям огън, който съперничеше на слънчевата топлина, и имах нещо, за което си струваше да се боря и чийто вкус Лавиния никога нямаше да познае.
– Ти се бориш за власт, а аз за любов – извиках аз. – Нека видим кой ще победи на ръба на забравата.
Огънят на феникса ме заля в поток, последван от вихрен взрив от ледени късове. Лавиния се прикри в сенките, за да се опита да се предпази от взрива, но моя огън се впи дълбоко, а леда – още по-дълбоко. Тя изкрещя, когато я разрязаха хиляди назъбени парчета лед, а сенките се откъснаха от нея в копие от сила, което се насочи право към нас, а кожата ѝ се затвори толкова бързо, колкото беше разрязана.
Орион се стрелна напред, пронизвайки копието на сенките с меча си от пламъци, движейки се толкова бързо, че удара и бе изгорен на пух и прах, преди още да се доближи до мен.
Лавиния изръмжа, сенките я обгърнаха и я понесоха бързо през бойното поле, като се хвърли към мен във вихър от мрак. Тя се сблъска с въздушния ми щит, черната мъгла се стелеше над мен и се опитваше да пробие защитата ми.
Оставих земята да ме погълне, ускорявайки се под земята, след което се изстрелях обратно над пръстта зад нея и вдигнах меча си, забивайки го в гърба ѝ.
Тя изкрещя от агония, а взривът от сенки се вряза в мен, преди да успея да се защитя, и ме изхвърли на петдесет метра във въздуха, а около гърлото ми се образува примка от мрак.
Огънят пламна върху кожата ми, откъсвайки се от мен и изяждайки бързо силата ѝ. След това паднах, крилете ми се разпериха, докато разглеждах гледката долу. Тялото на Лавиния вече се беше излекувало от удара ми и тя държеше меч от сянка в ръка, борейки се с Орион, като оръжията им се сблъскваха в яростни движения.
Изсипах адски дъжд отгоре, а огнените кълба блъскаха Лавиния и я караха да пищи от болка. Приземих се до нея и замахнах с меча си, за да отнема главата от раменете и, но тя се отдръпна назад и едва избегна удара.
Нейните сенки ни нападнаха отзад и аз бях принудена да се обърна, опитвайки се да ги изгоря толкова бързо, колкото се появиха. Но тогава Лавиния хвана косата ми в юмрук и ме дръпна към себе си, докато копие от сенки прелетя покрай мен.
– Гледай – изръмжа тя, когато копието се заби в гърба на Орион, пробивайки бронята му и пронизвайки го. Той толкова отчаяно се беше борил със сенките, че не беше видял как се приближава, а писъка раздра гърлото ми. Преди да се удари в земята, сенките го обвиха в здрави връзки и го издърпаха в търкалящо се море от черна мъгла.
– Мъртъв, мъртъв, мъртъв – запя Лавиния, забивайки сенките си в гърба ми и работейки, за да ме смаже в тях.
Изкрещях от ярост, огънят на Феникса избухна от мен във всички посоки, косата ми се запали и накара Лавиния да завие от болка, докато се отдръпваше от мен.
Тръгнах към воала от сенки напред, трябваше да намеря Орион и да го излекувам, преди да е загинал, но Лавиния затвори стената около мен, все по-плътно и по-плътно, и бях принудена да се съсредоточа върху това да ги изгоря обратно. Натискът им се увеличаваше, докато те се затваряха от всички страни, светлината на небето угасна и само моите пламъци осветяваха света около мен.
Лавиния не отстъпваше, всеки камшик сянка, който изгарях, се заменяше с друг и друг. Опитах се да изтласкам огъня си в поредния залп, но сенките ѝ се сгъстяваха и сгъстяваха, цялата ѝ сила беше отдадена на това залавяне. Вече не можех да я видя сред тях и единственото, което можех да направя, беше да се съсредоточа върху това да ги взривя обратно, преди да са ме погълнали цялата.
През ума ми преминаха миговете от мъченията на Орион, както и всички ужаси, които Лавиния бе донесла на този свят. Помислих си за сестра ми и за това как е била пленена от сенките, принудена да бъде пешка на Лайънъл, и за всички страдания, с които се е сблъскала, за да се възстанови от това. Помислих за Клара и нейната отчаяна душа, която молеше да бъде освободена от лапите на гнева на Лавиния, и за всички онези, които бяха загубени от нейната жестокост. Това същество беше чума. Чума, която щеше да разпространи гниене по цялата земя, ако не я довършех този ден. То не можеше да продължи. Тя трябваше да плати. Трябваше да понесе цената на своята жестокост.
С писък, изпълнен с яростта ми от целия ужас, който Лавиния беше причинила, огъня на феникса избухна от мен в ад, който изпепели земята и погълна всичко, до което се докосна. Сенките бяха погълнати, изгорени на пух и прах, а сред цялата огнена разруха крещеше и Лавиния.
Усетих как моята сила се свързва с нейната, почти като че ли си поделяхме силата, но беше напълно противоположно на това. Огънят ми се хранеше със сенките ѝ, изтегляше ги и ги извличаше от тялото ѝ, а тя се разкривяваше пред мен, опитвайки се да си проправи път с нокти по земята, за да избяга. Но моя огън беше свързан с най-тъмните частици от нейната сила, изтръгвайки ги чисто от тялото ѝ в ленти от сенки.
– Не! – Изпищя тя и кожата ѝ започна да сипе сълзи, карайки я да крещи в най-чиста агония, този тънък воал от плът, изграден като лъжа, за да скрие това, което всъщност беше. А под нея се криеше ужасната истина.
Това гърчещо се, чудовищно същество не беше нищо друго освен сянка, прилепнала към една разпокъсана душа. Вътре в това плъзгащо се, лишено от крайници същество имаше ревящи, гневни призраци, отвратителни лица, които се блъскаха във вътрешността на сенчестото ѝ тяло, драскаха го с нокти и скърцаха със зъби. Ухилих се на гледката, припомняйки си какво ми беше разказал Арктур за произхода на Лавиния, как тези тъмни и злокобни духове отдавна са били призовани от мъртвите и са се свързали с нея.
Гласът ѝ все още се носеше от онова грозно нещо, но беше по-груб, по-малко фейски, повече чудовищен.
– Не мога да умра – изрева тя.
– Не можеш да умра? Всички неща могат да умрат, ако го пожелая. – Един тъмен глас накара земята да изръмжи и аз погледнах нагоре, за да видя, че там стои облечена в плащ фигура с изветряло гребло в ръка и черна качулка, спусната ниско, за да скрие чертите му. Зловещото му присъствие накара косъмчетата по ръцете ми да настръхнат, а дъхът в дробовете ми да стане ледено студен и със сигурност, която разтрепери костите ми, знаех, че това е Превозвача.
– Но ти няма да преминеш отвъд Завесата – съскаше той отровно, изглежда, отвратен от нея.
Същността на Лавиния се мяташе върху овъглените кости на бойното поле, онези неща в нея крещяха все по-силно, докато огъня ми се бореше да ги унищожи.
– Тя трябва да умре – изръмжах аз, пристъпвайки напред, без да имам намерение да му позволя да ми се противопостави сега.
Превозвачът ме изгледа от тъмната си качулка.
– Душата ѝ е почерняла, изцапана с катран от нейното неподчинение на природата, прогнила до мозъка на костите. Тя няма място в смъртта. Нито пък за нещастните неща в нея.
– Трябва да ги вземеш – изръмжах аз и вдигнах ръка към него в знак на заплаха.
Той замълча и аз усетих как очите му се врязват в кожата ми, взирайки се в кралицата, която се осмели да се опита да му заповядва.
– Няма да го направя – отвърна той с ръмжене. – Тя и нейните призраци ще бъдат нищо. Разбити. По-малко от останки. Те няма да се сблъскат с нищо след това. Ще изчезнат от съществуването си за цяла вечност.
– Не! – Извика Лавиния, ужаса се примеси с тази дума, сенчестата ѝ същност се опита да се отдалечи от него.
Оставих пламъците си да стихнат, като все още я изгаряха, докато тя се гърчеше и плачеше, но дадоха на Превозвача възможност да се приближи.
Това беше съдбата, която тя заслужаваше. Съдба, която я премахна от съществуването. Съдба, от която никога не можеше да се върне или дори да продължи отвъд, съдба, която предизвикваше в нея страх, който ме изпълваше с порочен възторг.
– Да – съгласих се аз и Лавиния изкрещя по-силно, опустошените души в нея също изкрещяха, знаейки, че времето им е изтекло. На този и на онзи свят. Те нямаше да имат задгробен живот, нямаше да имат мигове на свобода, нямаше да имат радост никога повече.
– Лавиния Умбра – изсъсках аз, като исках огънят ми да стане още по-горещ, земята да се нажежи под нея, така че тя да бъде в свят на агония, докато Превозвача се приближаваше. – Ти си нищо от сега нататък и завинаги.
Превозвачът заби три пъти края на греблото си в земята, а тя се мяташе и викаше, опитвайки се да избяга, а плътта на прогнилата ѝ сърцевина започна да се отлепва. Цялата ѝ окаяна форма се превърна в гъсто и мръсно петно, което се разнесе по костите на бойното поле, после започна да се пени и да плюе като киселина. Крясъците ѝ не спираха, към тях се присъединяваха свързаните с нея души, а болката им оцветяваше въздуха, докато огъня ми ги обгръщаше, гарантирайки, че последните им мигове в живота са изписани в сурова агония.
След това тя изчезна, всички се разтвориха, по земята не остана и следа от нейното петно. Тя беше нищо и никой. И сладки сълзи на облекчение се търкулнаха по бузите ми от осъзнаването, че този демон е победен. Беше свършило.
Превозвачът погледна към мен.
– Душата на твоята половинка ме призовава. Ще отнема ли живота му толкова скоро?
Обърнах се уплашено и погледът ми попадна върху Орион, който лежеше на земята, с откъсната гръдна плоча и ръка, притисната към ребрата, докато се опитваше да се излекува. Беше се събудил, вперил поглед в мястото, където беше паднала Лавиния, после се премести към мен с пълна радост въпреки болката, която браздеше челото му.
Затичах се към него, паднах на колене до него и сложих ръцете си върху неговите, като му предоставих силата си, за да излекува раната от сянка, която беше разкъсала гърдите му. И заедно успяхме да я зашием.
– Ти го направи, Блу – каза той, а гласът му беше груб от емоции. – Ти си проклет воин на звездите.
– Тя си отиваше – издишах аз, едва успявайки да повярвам.
Орион кимна, повдигайки се на лакти, после очите му се разшириха от нещо над рамото ми. Обърнах се и открих, че Превозвача все още е там, а отвъд него има море от воини. Майка ми и баща ми стояха начело, а Тори и Гейбриъл от двете им страни, всички опръскани с кръв и диви.
За миг всичко беше болезнено тихо, после радостни възгласи вдигнаха въздуха, нашата армия извика победа, която ме накара да се просълзя от недоверие. Беше свършило. Бяхме спечелили.
Родителите ми се втурнаха към мен, майка ми ме издърпа на крака, докато Хейл вдигна Орион на крака.
– Имаш моята благословия, добър избор – промълви баща ми на Орион, а аз поклатих невярващо глава, без да намирам думи, тъй като ме завладя най-чистият шок.
След това бях в ръцете на майка ми, обгърна ме истинска, неподправена прегръдка от нея и аз зарових лице във врата ѝ, стискайки я силно.
– О, любов моя – изрева тя, а ръката ѝ погали косата ми, правейки едно от нещата, за които бях мечтала през целия си живот. Усещах любовта ѝ в начина, по който ме държеше, а целувките ѝ докосваха бузите ми, докато сълзите се стичаха по тях.
После вместо това баща ми ме придърпваше в прегръдките си и усещах силата му в начина, по който ме държеше, твърда целувка, която притискаше главата ми, докато в гърдите ми се разнасяше ридание.
– Не си тръгвайте – помолих, знаейки, че трябва да го направят. Знаех, че не могат да останат.
– Моята малка скъпа дъщеря – въздъхна Хейл. – Иска ми се да мога да прекарам всичките ти дни тук, с теб. Но обещавам, че ще те наблюдаваме. Ще бъдем тук, дори когато не можеш да ни видиш.
– Това не е честно – измърморих аз и той ме прегърна отново, а гърдите му се извисиха от поредната въздишка.
Тори и Гейбриъл се приближиха, за да бъдат с нас, а майка ми хвана и двамата за ръце, привличайки ги в малкия кръг на семейството ни.
– Толкова се гордеем с всички вас. Вие преодоляхте мрака, който се осмели да се опита да ви вземе. Но не и моите деца. Всички вие сте твърде силни, способни да се изправите срещу всичко, което животът ви подхвърли. – Тя се усмихна, сълзите се стичаха от очите ѝ, докато ни прегръщаше и целуваше, а Хейл ни придърпа всички в прегръдките си, петимата се събрахме отново за първи път, откакто бяхме деца, твърде малки, за да си спомним какво е било това усещане.
Един поглед вляво ми показа Орион в ръцете на баща му, двамата говореха с тихи гласове. После Клара беше там и Орион я грабна, вдигна я и я завъртя, карайки я да се усмихва като дете, преди да я сложи на земята и да се прегърнат. Отвъд тях имаше мъж, когото разпознах от стари кадри и снимки като Радклиф Акрукс, брата, когото Лайънъл беше убил. Той прегръщаше Ксавие, пляскаше го по гърба, а по-малкият брат на Дариус гледаше мускулестия мъж със светлина в очите, като изглеждаше почти облекчен, че в семейството му има още някой, който не е жесток или студен. Една красива жена се втурна от редиците, Каталина обви Ксавие в ръцете си и той издаде възглас на най-чиста радост.
Твърдият удар на греблото на Превозвача, удрящо се в пръстта, накара сърцето ми да се свие и аз се хванах за ръцете на майка ми и баща ми, сигурна, че те ще си тръгнат отново.
– Време е – каза тежко Хейл.
– Не си тръгвай – издиша Тори с болка в гласа си.
– Ще ви видим отново някой ден – обеща майка ми. – Но не и докато не изживеете живота си пълноценно. Не и докато не изтерзаете сърцата си от любов и не опознаете дълбините на всичко, което този свят може да предложи.
– И ние ще бъдем там, за да наблюдаваме всичко това, толкова близо, че едва ли можете да си представите – каза Хейл, а кожата му започна да се напуква, когато глиненото тяло, което носеше, започна да се разпада.
Прегръдката ни само се засили, всички се държахме здраво, отказвайки да се пуснем, докато глинените им тела не се сгромолясаха на земята между нас и златното сияние на душите им не се завихри около нас в последна прощална четка, а аз паднах в прегръдките на Тори и Гейбриъл, моите брат и сестра ме държаха. Въпреки че ме болеше да се сбогувам, намерих утеха в тяхната компания, моите брат и сестра, моето семейство.
Обърнах се към Орион, наблюдавайки как Азриел и Клара се разпадат в ръцете му и той остава сам. Но той никога повече нямаше да бъде сам. Аз щях да се погрижа за това.
Усмихнах му се през сълзите си, подканих го и той се присъедини към нас в прегръдката ни.
– Войната може и да е спечелена, но аз няма да се успокоя, докато не видя мъртвото тяло на Лайънъл, което да ме увери, че той си е отишъл – изръмжа Тори, а сблъсъка на бойните действия се носеше до мен откъм Нефритения замък.
Ревовете на победата все още се носеха от нашата армия и аз потърсих приятелите си сред полето от натрошена глина, но сред всичко това имаше твърде много от нашата армия, а и не знаех кой друг е успял.
– Джералдин! Макс! – Усилих гласа си, за да се разнесе из цялата земя. – Сет – Кейлъб!
Последва тишина и страха стисна сърцето ми. Не можех да се изправя срещу загубата им. Не можех да понеса тежестта на тази скръб.
Изброих всички имена на онези, които обичах, призовавайки ги да се присъединят към нас, и изведнъж те бяха там, вдигнати в прегръдките на своите легиони и подхвърлени по пътя ни върху морето от наши съюзници.
Джералдин се втурна към земята, но Кейлъб пръв стигна до нас със Сет на гърба си. Сет имаше тежък вид, когато нададе тих вой и ме придърпа в прегръдките си. След това Джералдин се втурна в навалицата заедно с Макс, а София и Тайлър закрачиха по земята с поздравително ръмжене и Ксавие изтича да ги посрещне.
Бяха успели. Приятелите ми бяха тук, живи.
Четири дребни дракона Сайър се прехвърлиха към нас, а невинните им лица не говореха нищо за разрушенията, които бяха нанесли в битката. Но те, също като нас, бяха много по-страшни, отколкото изглеждаха, и аз ги посрещнах с топла усмивка, когато кацнаха на раменете ни.
– Къде е Дариус? – Попитах несигурно, като червата ми се свиха, а Орион се огледа тревожно.
– Той имаше планове да стигне до замъка – каза Ксавие.
– Сърцето му все още бие – потвърди Тори.
– Нокси? – Попита Орион, а очите на брат ми се присвиха, докато търсеше Дариус.
Той кимна, а погледът му се насочи към Нефритения замък.
– Той е там. И Лайънъл все още е жив.
Погледът ми също се насочи натам и сърцето ми се разтуптя, докато се подготвях да се бия отново. Не знаех колко воини ни очакват в този грамаден зелен замък, но ако все още криеха Лайънъл сред тях, нямаше да са достатъчно, за да ни попречат да го издирим.