ТОРИ
Голямата бална зала в двореца, в която празнувахме миналата Коледа, оставаше добре заключена срещу всеки опит на Лайънъл да влезе в нея. Той проклинаше и ругаеше двореца, използваше всички възможни заклинания и дори привлече земни елементали с опит в строителството и архитектурата, за да се опитат да пробият магията, която не му позволяваше да влезе, но нищо не се получаваше. Дори не бе успял да си пробие път през вратата с драконовия огън.
Затова, за негова голяма погнуса, вместо да проведе бала си там, той трябваше да използва за случая огромния павилион в източните градини. Тази вечер се провеждаше ежегодното празненство по случай клетвата на Гилдията на драконите, за което Клара ме беше информирала, че е нощта, в която се очаква всеки дракон в Солария да дойде и да потвърди лоялността си към Гилдията, като положи отново клетвата си под зоркия поглед на звездите. Лайънъл се беше възползвал от последната част, като беше казал на всички, че тържеството ще се проведе навън, за да внуши идеята, че небето ще бди над събитието, но аз знаех истината. А пристъпът на гняв, който беше избухнал заради това, че дворецът го е отхвърлил, накара усмивката ми да се заиграе в ъгълчетата на устните ми.
Освен помпозните глупости с клетвата, Дариус ми беше казал, че тази нощ ще бъде използвана най-вече от Лайънъл, за да се увери, че всички негови най-верни поддръжници все още са твърдо в отбора на Аскруксите. Драконите щяха да правят уговорки за политически ползи като брачни договори, търговски сделки и други подобни. Всички тези стандартни глупости, които се вършеха навсякъде в луксозните заседателни зали, просто бяха облечени красиво за едно парти.
Роклята, която носех тази вечер, всъщност беше нещо, което може би бих избрала за себе си, и щях да отдам това на хората, които са купили дрехите, вместо да отдам заслуженото на Лайънъл. Тя беше от наситено, горско зелено кадифе, което подчертаваше цвета на очите ми, и беше без гръб, макар че дългите ръкави покриваха ръцете ми.
Слязох на бала с Клара до мен, като следвахме Лайънъл. Той държеше на ръката си Каталина, която както винаги изглеждаше зашеметяващо, перфектно гримирана в сребриста рокля, която привличаше вниманието към извивките и. Клара се надуваше, защото той не искаше тя да вземе другата му ръка. Тази вечер искаше да покаже силата си като дракон и не искаше всички останали да го виждат с друга, освен с чистокръвната му съпруга. Но, разбира се, Клара беше раздразнителна и детинска и нямаше да приеме това просто така.
– Мога ли да ти напомня, че Пазителите са поканени на тази церемония само от любезност – изръмжа Лайънъл, когато тя драматично се издъни за осми път, докато минавахме покрай прозореца с гледка към огромния дървен павилион, в който се бяха събрали драконови превключватели.
Огледах сградата с шестоъгълна форма, с бял покрив и ограждащи я парапети на средно ниво и не можех да не оценя колко е красива. Очевидно беше построена за майка ми, за да може да кани музиканти, които да идват и да свирят за нея, когато пожелае.
– Ако не си в състояние да се държиш прилично, тогава ще те изпратя обратно в покоите ми и по-добре вярвай, че няма да съм любезен, когато се върна там по-късно тази вечер – изръмжа Лайънъл.
– Но татко – промърмори Клара. – Не виждам защо да не мога…
Лайънъл освободи ръката на Каталина и се нахвърли върху Клара в мига, в който над малката ни група се разрази балон на заглушаване, докато той протягаше ръка и я хващаше за гърлото.
– Искаш ли Роксаня да стане моя любимка? – Заплаши той и аз се преборих с тръпката, която ме обзе от последиците на това.
Преди да се върна към себе си, най-много от всичко исках да бъда любимка. Но сега, когато гледах без очилата с безумни оттенъци, осъзнах, че единствената реална разлика между мен и Клара е, че той я наричаше своя любимка и я чукаше. Може и да съм имала потребност да му угаждам и да бъда близо до него, но за щастие в мен никога не се беше пробуждало сексуално желание към него. Въпреки това знаех, че щях да го направя, ако той ми беше казал преди това. Щях да падна на колене и да направя всичко, което той искаше, само за да му угодя. Благодаря за притежателната кучка-сянка.
– Не, татко – отвърна Клара, хвърляйки ми поглед, пълен с киселина, достатъчна да разтопи кожата от костите ми.
– Тогава се върни в стаята ми и ме чакай там. Ще дойда, когато приключа с партито, и тогава ще можеш да ми покажеш колко съжаляваш. Може би ще бъда милостив, ако успееш да направиш достатъчно, за да ме успокоиш.
Клара изглеждаше наполовина между развълнувана от тази перспектива и ужасена от това, че ще бъде изгонена, но когато погледът на Лайънъл се втвърди, тя промърмори съгласието си, след което се стрелна, ридаейки със сълзи, а риданията и отекнаха от стените на двореца.
Погледът на Лайънъл се плъзна към мен с гладно желание, от което по гърба ми преминаха тръпки на страх.
– Ще бъдеш добро момиче, нали, Роксаня? – Попита той с нисък и смъртоносен тон, докато протягаше пръсти към гърлото ми, за да ги плъзне по начина, по който трябваше да го направи с Клара.
– Да, кралю мой – издишах аз, когато ноздрите му се разтвориха и от тях се проточи дим.
Хватката на Лайънъл върху мен се затегна болезнено и трябваше да се боря с желанието да се опитам да изтръгна ръцете му от гърлото си с всичко, което имах, когато Каталина издаде хленч на страдание.
– Понякога виждам толкова много от баща ти в теб – промърмори той замислено и в мен се надигна ярост при напомнянето за това, което звездите ни бяха показали, че е направил на баща ни.
Това кралство никога не е имало Див Крал, през цялото време го е имало този омразен кукловод и неговата тъмна магия. И всичко това заради него. Още тогава той бе замислял заговор за превземане на трона, правеше всичко възможно, за да получи нужното му предимство пред останалите съветници. Стана ми лошо, когато разбрах, че е постигнал всичко това. И че баща ми може би никога нямаше да разбере, че не е чудовище.
Хватката му се затегна, докато не можех да си поема дъх, а в очите му пламна светлина, преди да ме пусне също толкова внезапно, колкото ме беше хванал, и да се обърне, за да вземе отново ръката на Каталина.
Трябваше толкова силно да прехапя езика си срещу всички неща, които исках да кажа на този лъжлив, интригантски чувал с лайна, че го накарах да кърви и това все още беше достатъчно, за да ме накара да млъкна.
Излязохме в градините, където пътеката беше осветена с толкова красиво използване на огнена магия, че само с поглед ми се предлагаше разсейването, от което се нуждаех, за да се съвзема. Пламъците горяха в хиляди различни сложни форми и шарки, а когато стигнахме до огромния павилион, където се провеждаше балът, не можех да не се загледам в изработения от пламъци дракон в естествен размер, който се намираше на покрива.
Магията ми пламна жадно, тъй като се зареждаше от толкова много огън наоколо, и аз последвах Лайънъл и Каталина в павилиона, чувствайки се малко по-спокойна благодарение на разсейването, доволна, че не ми се налага да призовавам сенките.
Един глашатай обяви пристигането на Лайънъл като претенциозния дупедавец, който беше, и за мое отвращение всеки шибан човек, стоящ в красивата дървена постройка, се поклони ниско за своя крал.
Лайънъл се изпъчи като престорен паун, когато първият от простодушните подлизурковци се втурна да се присъедини към нас, а погледът ми падна върху един гигантски мъж, който се запъти напред. Всъщност всички шибаняци тук бяха огромни, предполагах, че това се дължи на факта, че бяха дракони.
– Ах, Кристофър – поздрави топло Лайънъл, когато големият ебач наклони глава в знак на признателност към своя крал. – Надявах се по-късно да обсъдим с теб въпроса за минотаврите, които живеят в твоята част на кралството.
– Разбира се – отвърна драконът, облиза устни и прокара мънистени очи по цялата Каталина без грам срам. – С удоволствие бих ти помогнал да отървеш Солария от паразитите, които ни задържаха толкова дълго време.
– Добре – каза Лайънъл. – Защото има няколко услуги, от които се нуждая, и ще бъде много полезно, ако се погрижиш да ги свършиш по-скоро рано, отколкото късно. Разбира се, ще ви възнаградя много за помощта ви по този въпрос.
Кристофър се съгласи да поговори с него по-късно и още един дракон пристъпи напред, като ме гледаше предпазливо, докато се покланяше на Лайънъл.
– Ваше височество – каза той рязко, а черната му брада се раздвижи достатъчно, за да покаже, че е говорил. Очите му отново се стрелнаха към мен и Лайънъл въздъхна.
– Скоро ще дойда да поговоря с теб насаме, Томаш – каза той. – След като моят пазител е зает с нещо друго.
Брадатият дракон изглеждаше доволен от това предложение, поклони се ниско, преди да тръгне, а Лайънъл ме погледна раздразнено, сякаш аз бях виновна, че последователите му не харесват присъствието ми тук. Технически погледнато, това трябваше да е само за дракони, но той беше казал, че е прието и на пазителите да се позволява да присъстват. Само че не изглеждаше другите дракони да са много доволни от това.
Погледнах към следващия Дракон, който беше изпратен да се приближи до нас, и трябваше да скрия усмивката си, когато разпознах Данте Оскура, доволна, че тук има поне един малко по-симпатичен човек, отколкото очаквах. Беше огромен като всички останали феи тук, но някак си изобщо не приличаше на тях със златните си бижута и небрежно отметната назад черна коса, няколкото копчета, оставени отворени на гърлото, и общата аура на нежелание да бъде тук. Той се открояваше по всички най-добри начини и бях сигурна, че е човек, когото мога да нарека приятел. Или поне можех да го направя, преди Лайънъл да се вкопчи в мен.
– Добър вечер, красавице – мърмореше Данте, а фаетонският му акцент се лееше по думите му, докато ми се усмихваше, след което насочи вниманието си към Каталина. – И, разбира се, Драконовата кралица изглежда прекрасно, както винаги. – Каталина се усмихна любезно и му благодари, докато Лайънъл се нацупи, че е оставен накрая. – И накрая, моят господар и върховен владетел, крал на цяла Солария и най-могъщата фея, която познавам – каза накрая Данте, от думите му струеше презрение и забелязах, че той не се поклони.
– Чух, че трябва да те поздравя, Буреносен драконе – изръмжа Лайънъл. – Макар че се надявам да не мислиш, че споразумението ти с Джунипър означава, че другите ти деца са освободени от моето управление. Ако се появят като наш вид, ще очаквам да се присъединят към гилдията.
Данте дори не си направи труда да потисне ръмженето, когато статичното електричество се отми от кожата му и повдигна косата ми около раменете.
– Е, всъщност се надяваме моята вълча кръв да проличи. Да не забравяме, че съм дракон само благодарение на дар от звездите. Съмнявам се, че ще предам гена на Дракона – каза Данте грубо.
– Кой знае по какви начини работят небесата – не се съгласи Лайънъл. – Кръвта ми е толкова чиста, колкото е възможно, и въпреки това най-младият ми син беше прокълнат да стане Пегас. Може би звездите поправят този пропуск, като те даряват с генетиката да създадеш цяла армия от буреносни дракони, за да компенсираш недостатъците му.
– Да, без съмнение животът и орденът ми са планирани от звездите, за да отговарят на вашите цели, кралю мой – отвърна Данте язвително. – В края на краищата всички ние живеем, за да ти служим, lucertola viscida (лигав гущер).
Лайънъл се ухили на тона му, но не направи повече усилия да го смъмри.
– Очаквам още едно бебе в корема на Джунипър до края на годината – каза той. – Тя е някъде тук. Предлагам ти да я намериш и да и сложиш едно преди да е свършила нощта.
Потиснах въздишката си, когато той завърза Данте с Тъмната принуда, която щеше да го принуди да изневери на жена си, а очите на Данте пламнаха със силата на буря, когато той се втренчи в Лайънъл с възмущение. Над главите ни се разнесе трясък на гръмотевица и като погледнах откъм отворената стена на павилиона, можех да се закълна, че забелязах огромно пернато крило, което се пресягаше над луната, където тя висеше ниско в небето.
Наполовина очаквах Данте да се нахвърли върху Лайънъл и да му разкъса гърлото с яростта, която гореше в погледа му, докато стойката му се стягаше и мускулите му се напрягаха в скъпия черен костюм, заплашвайки да се пръснат по шевовете му.
В продължение на няколко секунди той стискаше челюстта си, а Лайънъл му се усмихваше, сякаш се надяваше, че наистина ще го нападне. Свих пръстите си, магията се събра в тях, докато се подготвях да скоча пред моя крал, ако той има нужда от защита, като еднакво мразех себе си, че го правя, и не можех да спра.
Данте изръмжа и от него се изля още повече статично електричество, но вместо да атакува, той се обърна да ме погледне и се принуди да се усмихне.
– Искаш ли да танцуваш с мен, красавице? – Попита той, като ми подаде ръка, а аз повдигнах вежда от изненада при внезапния развой на събитията.
– Радвам се да видя, че приемаш задачата си – каза Лайънъл триумфално, изглеждайки като най-нахалното и самодоволно копеле, което някога съм виждала. – И да, мисля, че може би ще е най-добре, ако моят пазител прекара известно време далеч от мен, за да мога да говоря с поданиците си насаме. Бягай, Роксаня, танцувай, яж и просто не ми пречи.
Съгласих се веднага, подадох ръка на Данте и му позволих да ме заведе до дансинга в далечната част на павилиона. Там, където кожата му докосваше моята, електричество заигра по дланта ми и аз изтръпнах при напомнянето за мъченията, които бях преживяла, макар че напрежението, което той излъчваше сега, нямаше нищо общо с агонията, която бях получила от ръката на Лайънъл.
За щастие и Вард не беше тук тази вечер, тъй като не бяха поканени никакви циклопи, така че бях толкова близо до свободата, колкото никога не съм била, докато бях в двореца.
Танцьорите заемаха местата си на пода, всички бяха облечени елегантно и изглеждаха изключително удобно, когато някой извика, за да ни съобщи, че ще се танцува фокстрот.
– Мога ли да ти кажа една тайна, красавице? – Попита Данте, като сниши гласа си заговорнически и ми се усмихна, сякаш бяхме добри приятели, въпреки че не го познавах толкова добре.
– Какво? – Попитах, като запазих неутралния си тон.
– Не знам стъпките на този танц – прошепна той гръмко и аз трябваше да се преборя с усмивката.
– Е, тогава може би ще имаме проблеми, защото и аз не ги знам – признах аз. – Може би е по-добре, ако не…
– Глупости. – Данте ме дръпна в силните си ръце и трябваше да се преборя с изненадания смях, когато ръката ми попадна на рамото му, а той се премести, за да хване талията ми.
Музиката започна да свири и той ме въвлече в танца, въртейки ме в кръг, без да му пука, че изобщо не следваме стъпките. Трябваше да прехапя устните си, за да не се разсмея, когато той се блъскаше в другите танцьори, проправяйки ни път и предизвиквайки касапница с пълното си безразличие. Той не беше лош танцьор, просто не следваше статуквото и имах чувството, че му харесва да го разтърсва. Нямаше закон, който да казва, че трябва да танцуваме танца, който всички останали така или иначе танцуваха, и просто ми се искаше да мога да сваля маската си и да се смея заедно с него.
– Вярваш ли ми, малка принцесо? – Попита ме Данте, завъртайки ме около себе си, а аз преместих ръката си в неговата, докато умът ми се задържаше върху Тъмната принуда, която Лайънъл му беше наложил.
– Защо питаш дали…
– Габи ми каза, че мога да ти се доверя – каза той и ми се усмихна. – И каза, че можеш да ми помогнеш.
Устните ми се разтвориха в объркване, докато се опитвах да разбера коя е Габи, и Данте внезапно ме завъртя под ръка, принуждавайки друга двойка да се спъне встрани от нас, тъй като почти ме блъсна в тях. Той ме дръпна обратно в прегръдките си и очите ми се разшириха, когато открих, че балонът на мълчанието се притиска около нас двамата, за да запази разговора ни насаме.
– Какво правиш? – Издишах.
– Не е нужно да продължаваш да се държиш като сенчеста девойка с мен, принцесо – закани се той. – Виждам истинското момиче, което ме гледа ясно като бял ден от големите ти зелени очи.
– Не знам какво…
– Откажи се, Красавице. Габи ми каза тайната ти. Така че доверяваш ли ми се?
Устните ми се разтвориха, докато се опитвах да разбера какво казва, да не говорим коя, по дяволите, е Габи. Не познавах никаква Габи.
– Не ми казвай, че те кара да го наричаш Гейбриъл – драматично въздъхна Данте. – Понякога е толкова властен.
Маската най-накрая падна и аз се разсмях.
– Ти му казваш Габи?
– Да. Той го обича. Не му позволявай да ти каже друго. И така, можеш ли да ми помогнеш с моя малък проблем с кучката дракон, принцесо? Защото ако тази Принуда ме накара да я чукам, жена ми ще ми отреже топките, а аз се случи да ги обичам адски много.
Трябваше да се преборя с усмивката си, за да не я види някой друг, докато кимах, а в мен се разливаше облекчение от съзнанието, че мога да направя това за него. Ако Гейбриъл го беше изпратил при мен, нямаше никакво съмнение в това.
Стиснах пръстите му, огънят на Феникса ми се разпука срещу електричеството във вените му, докато го прокарвах под кожата му и търсех Тъмната принуда, която го обвързваше с волята на Лайънъл. Изгорих я лесно и Данте се засмя гръмогласно, завъртайки ме отново, докато се блъскаше в един човек достатъчно силно, за да го повали на задника му.
– Какво ще правиш с Джунипър? – Попитах. – Ако тя не забременее, тогава Лайънъл ще разбере, че не си…
– Не се притеснявай за това. Габи има план, а аз имам подкрепа за изпълнението му от mia famiglia(моето семейство). Данте ми се усмихна, когато песента свърши и той ме завъртя, изправяйки ме лице в лице с Дариус, който гледаше над рамото ми Буреносния дракон, сякаш имаше половината желание да се премести и да се блъсне в него. – Ето го и нашият нов принц – подигра се Данте.
– Вие двамата изглеждате уютно – каза Дариус с равен тон, а погледът му се спря на ръката на Данте в моята, докато от него се изтръгваше намек за ръмжене.
– Успокой се, mio amico(Мой приятел), имам си момиче, което ме занимава повече от добре. Аз само танцувах с твоята красива половинка. Но сега трябва да бягам, а тя се оказва в нужда от нов партньор за танци. – Данте леко ме побутна и аз се препънах една крачка напред, така че Дариус ме хвана.
Усещането за ръцете му на кръста ми запали огън под кожата ми и аз си поех дъх, когато той ме погледна надолу.
– Годеницата ти ще закъснее малко за партито, така че имаш време за един танц, преди да дойде – добави Данте с усмивка, която подсказваше, че Гейбриъл му е казал това, преди да се отдалечи.
Дариус погледна отвъд мен към трона, където Лайънъл се беше разположил, за да приеме поданиците си, преди хватката му да се стегне на кръста ми и да ме приближи.
Погледнах го изненадано, когато той плъзна ръката си по гърба ми, а грубата му длан кацна върху голата ми кожа, докато ме придърпваше в прегръдките си, а другата му ръка поемаше моята, докато музиката започваше.
– Сигурен ли си, че това е добра идея? – Попитах го, въпреки че не правех опити да се отдръпна, докато той ме преместваше в тълпата от танцьори, когато обявяваха валс.
За разлика от Данте, Дариус очевидно знаеше всички стъпки и ме поведе по пода с такава увереност, че за мен беше лесно да го последвам и да ги повторя.
– Баща ми се радва да гледа как страдам по теб – каза той и ме придърпа още по-близо, така че гърдите ни се докоснаха. – Така че той няма да има никакви възражения. Особено след като пристигне Милдред и аз съм принуден да търпя компанията и до края на нощта. Освен това това, че сме в толкова голяма тълпа, може да ни спечели няколко минути от звездите.
Сигурно трябваше да кажа повече, но не исках да бъда никъде другаде, така че просто се предадох, позволявайки му да ме върти из балната зала като принцеса от приказките, макар и двамата да знаехме, че не съм нищо подобно.
Танцувахме насам-натам, полата ми се въртеше около глезените, а телата ни се притискаха толкова близо, че усещах твърдите хребети на мускулите му през ризата, а аз се задъхвах, докато ароматът му на дим и кедър ме привличаше още повече.
Сърцето ми биеше в коварен ритъм и се радвах, че ме държеше толкова здраво, иначе бях почти сигурна, че всички в стаята щяха да видят, че съм всичко друго, но не и черупка на момиче, когато съм в ръцете му.
Музиката затихна и изведнъж ръцете му бяха на кръста ми, а той ме вдигна, завъртя ме в такт с всички останали танцьори и ме постави обратно на краката ми с тяло, притиснато до неговото.
– Кога се научи да танцуваш така? – Попитах го, а той ми се усмихна, докато отново се носехме по дървения под, а стъпките бяха толкова бързи, че дори не бях сигурна как успявам да го следвам.
– Приблизително по същото време, по което се научих да карам мотор – подиграваше се той. – Някои от нас са отгледани за този живот.
– А някои от нас се научиха как да живеят наистина – отвърнах му с подигравка.
Устните на Дариус се повдигнаха развеселено и аз се вгледах в тъмните му очи, докато той ни насочваше отново към дансинга.
– Харесва ли ти? – Промърмори той.
– Да – издишах, неспособна да отрека начина, по който сърцето ми се блъскаше в гръдния ми кош, а кожата ми изгаряше навсякъде, където бяхме притиснати един към друг.
– Значи ти е приятно да ми позволиш да поема контрола? – Подкани ме той и аз присвих очи към него.
– Не си мисли, че това може да ти стане навик.
Дариус се наведе така, че устните му докоснаха ухото ми, докато изричаше следващите си думи, и точно през мен премина трепет, който бях сигурна, че и той трябва да е усетил.
– Ще ти хареса да бъдеш доминирана от мен, Рокси – обеща той. – Ще те притисна и ще те накарам да крещиш толкова силно, че ще забравиш за опитите да ме спреш, докато те отбелязвам като моя толкова старателно, че никога повече няма да се съмняваш, че това е истина.
При думите му в сърцето ми се надигна пулсираща нужда и се зачудих дали знае колко много искам да опита това. Боледувах за докосването му по плътта ми, бузите ми бяха зачервени, а бикините ми мокри, докато ме държеше почти толкова силно, че да ме посини.
Но преди да успея да му отговоря на това предложение, рев, който звучеше като рев на прасе, което влиза в битка с разярена овца, обяви пристигането на Милдред на партито. Отдръпнах се от ръцете на Дариус, когато експлозия от повърнато-жълта тафта се насочи към нас.
– Тук съм Снукър! – Извика тя, като се хвърли в ръцете му, избута ме назад и ме накара да проклинам, докато се борех да се закрепя на петите си. – Няма нужда да си губиш времето да танцуваш с някой друг – добави тя, хвърляйки ми остър поглед, докато обгръщаше Дариус с притежателни ръце.
Всичко в същността ми крещеше да и ударя един в глупавата мопсова физиономия и мускулите ми се сковаха, докато се борех да овладея гнева си, хвърляйки поглед към Лайънъл на трона му.
Той ни наблюдаваше, впил поглед в Дариус, а на устните му се четеше забавна усмивка, докато аз се принуждавах да се обърна и да си тръгна. Но не се върнах при Лайънъл. Беше ми казал да танцувам, да ям и да се държа настрана, така че знаех, че не ме иска около приятелите си от Драконови дупедавци.
Поех си разтреперано дъх, опитвайки се да успокоя биещото си сърце, и се отправих към пиршеството, което беше подредено отстрани на павилиона. Имаше всякакъв вид храна, която можеш да си представиш, красиво поднесена със златни чинии, готови да бъдат напълнени от слугите, които се размърдаха, когато ме видяха да се приближавам.
Казах на човека, който предложи да ми донесе храна, че не ме интересува какво ще избере, след което я отнесох в далечната страна на павилиона с намерението да се скрия в сянката, докато не се наложи да се върна в леглото на Лайънъл по-късно тази вечер.
Уау, животът ми беше толкова шибано болезнен. Чувствах се хваната в капана на този безкраен цикъл от лъжи за това коя съм, преструване на липса на емоции за всичко, което имаше значение за мен, след което си открадвах моменти, за да бъда себе си, докато все още трябваше да лъжа за онази част от мен, която просто болеше да бъде с Лайънъл всяка минута от всеки шибан ден.
Времето минаваше, докато стоях сама, а чинията ми с недокосната храна беше балансирана на парапета до мен, докато се опитвах да не гледам как Милдред се втренчва в Дариус, но не успявах. Тя беше навсякъде около него и дори нямаше значение, че знаех много добре, че той не се интересува от нея. Той все още беше предопределен да бъде неин. И ако не успеем да спрем Лайънъл до момента, в който завършат, тогава той щеше да трябва да се ожени.
– Изглеждаш толкова нещастна, колкото и аз. – Гласът на Орион ме извади от мислите ми и аз се огледах, за да го открия облегнат на парапета на няколко метра от мен.
– По дяволите, ти ме накара да подскоча – изругах, като погледнах синия му костюм и вратовръзка, докато той сгъваше ръце на гърдите си.
– Да, ама всички ме засрамват с власт, така че може и да съм невидим тук. Но чичо Лайънъл каза, че Пазителят на наследника му трябва да присъства, така че съм тук.
Кимнах в знак на разбиране, защото точно затова и аз бях получила покана.
– Моля те, облекчи скуката ми – имам нужда от нещо, което да ме накара да преживея реалността, че тази вечер ще се натискам с онзи маймун – помолих и устните на Орион потрепнаха съвсем леко, докато ми подаваше чаша шампанско, преди да отпие дълго от своята.
– И двамата с теб знаем, че ще се гмурнеш с главата напред за тази лъжичка – издекламира той и се облегна на парапета.
– Поне ми позволи да се преструвам, че все още имам някакво достойнство – промълвих аз.
– Няма страшно – ще бъда в леглото с Дариус, без съмнение ще го слушам как непрекъснато говори за теб, докато ме прави на своята малка лъжичка.
– Бих те определила като човек с голяма лъжица – подиграх се аз, без да съм сигурна какво да мисля за това, че Дариус говори за мен по този начин.
– Да, ами щях да бъда, ако имах моето момиче в леглото си, но връзката ме кара да искам да угаждам на моето опекунче, а като гледам, че Дариус страда от комплекс за превъзходство цял живот, да кажем, че доминиращият задник винаги иска да е големият.
Усмихнах се леко на тази гледка, отпих глътка от питието си, за да я прикрия, в случай че някой ни погледне, но всички изглеждаха прекалено вглъбени в глупостите си, за да обърнат внимание на нежеланите попълнения на партито.
– Каза, че е твоето момиче – отбелязах аз, като го погледнах отстрани, когато веждите му се смръщиха и той въздъхна, хвърляйки безнадежден поглед към мен.
– По дяволите, понякога наистина приличаш на нея, знаеш ли? – Орион въздъхна, прокара ръка по лицето си и изглеждаше толкова ужасно уморен и съкрушен, че ми се прииска да го прегърна въпреки всички свидетели.
– Приличам на еднояйчната си близначка? Наистина? Няма как да е така – подиграх се аз, а той поклати глава.
– Да, ама когато се усмихна, просто ми напомни за нея повече от обикновено. Или поне за начина, по който изглеждаше, преди да…- Той се прекъсна, гледайки към партито, и сърцето ми се сви за него, но той наистина беше архитектът на тази шибана каша между тях, така че нямаше да му предлагам баналности. Трябваше да се размърда и да я поправи.
Извих пръстите си така, че той да не може да вижда какво правя, като изработих въздушна магия във формата на юмрук, преди да го забия в боклука му поне толкова силно, колкото щях да го ударя, ако нямахме публика.
Орион изруга, удвои се и изпусна питието си, така че чашата се счупи и няколко от драконите го погледнаха шокирано. Те побързаха отново да погледнат настрани, сякаш той не съществуваше, а една жена с ощипано лице гръмко каза:
– Какъв срам.
Прехапах устни, докато бавно си отпих още веднъж от питието, скривайки забавлението си, докато Орион се опитваше неусетно да направи лечебна магия на топките си, докато се изпъваше отново.
– Защо? – Изсъска той, а аз го погледнах с думите „ти знаеш защо“, на което той измърмори под носа си нещо в смисъл, че съм шибан психопат и съжалявал Дариус, ако така се отнасям с боклуците му.
– Ако си спомняш правилно, предложих ти един шанс да не прецакаш нещата с нея и обещах кастрация, ако я нараниш – казах небрежно. – Така че наистина се отърваваш леко.
– По звездите, ти си чудовище – изръмжа той.
– Честно казано съм – съгласих се аз. – Така че поправи го и няма да ми се налага да повишавам наказанията ти.
– Повишаване? – Попита той, като гласът му се повиши с една октава и ме накара отново да се усмихна в питието си. – Ако го повишиш, няма да мога да функционирам.
Пресякох го с поглед и имитирах, че режа като ножица с пръсти, докато той се намръщи, премествайки защитна ръка върху топките си, докато клатеше глава в ужас пред мен.
Дариус и Милдред заобиколиха центъра на дансинга и забавлението ми отпадна, докато ги гледах. Тя може и да имаше фигура почти колкото неговата и крака, които, честно казано, изглеждаха дори по-големи от неговите, но явно беше научена как да прави всички тези модни официални танци. Двамата се движеха по дансинга в перфектен синхрон и докато ги гледах, не можех да не се запитам какво щеше да стане, ако не успеехме да се сдобием с Имперската звезда. Какво ще стане, ако всичките ни планове, цели и стремежи да попречим на Лайънъл и да го детронираме просто не се осъществят?
Дали това беше животът, който трябваше да водя завинаги? Да гледам как Дариус се гаври с онова противно тролче, как танцува с нея по партита, как е принуден да се ожени за нея, как ражда малки чистокръвни драконови деца от нея. И всичко това, докато бях прокълната да прекарвам нощите си, затопляйки леглото на Лайънъл, и да изпълнявам всяка негова заповед с напразната надежда, че някой ден ще намерим начин да разкъсаме тази връзка, която той ми беше поставил.
Гърдите ми се стегнаха, докато гледах как безвкусната жълта рокля на Милдред се развява зад гърба и, а ръката на Дариус почива на големия и космат гръб. Очите му срещнаха моите през тълпата и аз видях същата болка там, онзи копнеж за различен живот, към който не виждах път. Защото дори и да успеем да си върнем трона от баща му, това нямаше да промени това проклятие, което бях наложила върху нас. Все още щяхме да бъдем Звездни кръстове, обречени да останем сами, копнеещи един за друг завинаги.
Това ли беше всичко, което ме очакваше в бъдещето? Да го гледам през претъпканите стаи и да съжалявам, че не съм направила другия избор?
– Той наистина те обича – каза Орион с тих глас, който ме изтръгна от взирането ми и аз прочистих гърлото си, като сведох поглед към краката си.
– Не съм лесен човек за обичане – промълвих аз.
– Той също не е. Вероятно това ви прави толкова идеални един за друг.
Леко се ухилих, но не защото не бях съгласна, а по-скоро защото ми се струваше толкова безсмислено дори да го обмислям. Така или иначе сега нищо не можеше да промени съдбите ни.
– Всъщност дойдох тук, за да се усамотя в ъгъла, за да не се чувствам толкова гадно – подразних се аз. – Ти си малко унил, знаеш ли това?
– Аз съм престъпник с разбито сърце, на когото са унищожени две кариери още преди да съм навършил трийсет години – изръмжа той. – Така че наистина не бива да се изненадваш от това. Освен това какво искаш да направя по въпроса?
– Бъди по-забавен – пошегувах се аз, а той извъртя очи.
– Добре. Искаш ли да поиграем на игра?
– Каква игра? – Попитах.
– Това беше шега.
– Предложението ти изисква известна работа. Хайде, обещал си ми игра сега. Защо да не предположа какво си казват помежду си надутите задници, а ти да използваш ушите си на прилеп, за да ми кажеш дали съм права? – Предложих.
– Разбира се. Но не ме обвинявай, когато това не е нищо друго освен позиращи глупости – съгласи се Орион, който не звучеше особено въодушевен от идеята ми, но той не беше особено въодушевен от повечето неща, откакто беше прецакал връзката си със сестра ми, така че бях готова да пренебрегна това.
– Добре, и така… онзи едър мъж там казва: – Току-що си купих новата тапа, която ми препоръча, Бренда, и си права, помага ми да задържа пръчката още по-навътре в задника.
Орион се разсмя, после кимна.
– Първо, всяко момче тук е „голямо момче“, така че ще им трябва нещо повече от това. Но също така определено чух повече от няколко от тях да говорят за онзи нов задник с драконови люспи, който е на мода в момента, така че съм сигурен, че си права.
– И чух, че пръчките имат допълнителни трески, което обяснява защо всички са намръщени шибаняци. Освен Данте – на него явно са му ги махнали.
– Ами Дариус?
– Дариус може и да се е отказал от тапата, но пръчката най-вероятно все още е доста здраво там. Но звездите не ми позволяват да го съблека, за да проверя.
– Непременно ще му кажа, че искаш да го съблечеш, когато пропълзи в леглото ми тази вечер – каза Орион.
– Ако трябва. Събличането никога не е било мой проблем. Сексът е много по-прост от… всички тези други глупости, свързани с отношенията. А сега се съсредоточи върху играта и ми кажи какво казва онзи пич Кристофър на Лайънъл. Дали е нещо от рода на: – Искам само да ти оближа задника, о, Кралю на драконите!
Орион наклони глава, като насочи сетивата си към въпросния голям плешив дракон, докато той говореше на Лайънъл на трона му. Аз също наблюдавах разговора, като забелязах как Кристофър кимна възбудено на нещо, което Лайънъл каза, докато поставяше притежателна ръка върху бедрото на Каталина.
Майката на Дариус кимна роботизирано, а Кристофър се усмихна, докато се изправяше на крака.
– Какво, по дяволите…- Промърмори Орион, привличайки вниманието ми обратно към него, докато се изправяше и се мръщеше на Каталина, която излизаше от павилиона с Кристофър до нея.
– Какво? – Попитах. – Къде отиват?
Орион изглеждаше повече от леко отвратен, докато поглеждаше между тях и Дариус, който все още беше хванат в хватката на Милдред на дансинга.
– Трябва да ги преследваме – изсъска той.
– Не можем – отвърнах аз и пулсът ми се ускори, докато проверявах наоколо дали някой ни обръща внимание.
– Лайънъл току-що каза на онзи голям мръсник, че може да получи Каталина за тази нощ – изръмжа той настоятелно. – А след това тъмнокожият я принуди да тръгне с него за да прави каквото си поиска.
Устните ми се разтвориха и аз поклатих глава, макар че не знаех защо се опитвах да отрека. Знаех точно колко голямо чудовище беше Лайънъл Акрукс. Знаех, че години наред контролира и злоупотребява с всички около себе си, така че това не би трябвало да ме изненадва, но ме изненада. Тя беше негова съпруга. Майката на синовете му. И той просто я даваше като услуга на някакъв гаден стар мръсник, за да я използва, както си иска, за една нощ, сякаш е нищо?
През последните няколко седмици, откакто се върнах към себе си, много мислих за Каталина и се притеснявах за нея, че ще остане тук, в тази къща. Но никога не съм си представяла, че ще бъде подложена на подобно нещо.
– Чакай – изръмжах, когато Орион направи крачка да си тръгне. – Чуваш ли ги? Каталина и онази шибана свиня, с която е тръгнала?
Той спря за миг, огледа се и се съсредоточи.
– Да. Те все още вървят обратно към двореца. Той… и разказва доста нагледно какво смята да прави с нея през нощта.
– Но все още не я е докоснал? – Потвърдих, опитвайки се да запазя празната си маска на място, докато гледах към морето от дракони.
– Лайънъл му каза да бъде деликатен. Каза да изчака, за да се наслади на наградата си зад затворени врати.
– Тогава имаме няколко минути. Ще си намеря извинение, за да си тръгна. Можеш ли да се измъкнеш и да ме посрещнеш в края на пътеката?
– Ами Дариус? – Попита Орион, като погледът му се премести към приятеля му, който все още беше заклещен при Милдред.
– Трябва да се справим без него – казах аз. – На никого не му пука дали сме тук, или не, но синът на краля ще им липсва.
Орион изруга, после се съгласи, като се стрелна от мен, докато аз тръгнах през павилиона, насочвайки се към трона, където все още седеше Лайънъл.
– Ето те и теб, Роксаня – каза той с усмивка, която обърна вътрешностите ми.
– Кралю мой – поздравих аз, потапяйки глава, въпреки че това противоречеше на всеки инстинкт в душата ми. – Липсваш ми.
Той въздъхна, като изглеждаше едновременно доволен и раздразнен от проявата на нужда, както знаех, че ще бъде, и ме подкани да се приближа, докато се изправяше на крака.
– Не планирам това парти да продължи още дълго. Защо не се върнеш в нашето легло и не се увериш, че Клара не е замислила някоя пакост?
Кимнах нетърпеливо и се почувствах като хленчещо кученце, когато той притисна лицето ми в дланта си и постави влажна целувка на бузата ми, преди да ми махне с ръка. Обърнах се и излязох от партито колкото се може по-бързо, без да привличам внимание.
Пътеката изглеждаше изоставена, докато вървях целенасочено по нея, но когато наближих двореца, погледът ми бе привлечен от едно размазано движение и бях вдигната от земята, когато Орион ме грабна и ни вкара вътре.
Едва успях да се ориентирам, докато той се промуши покрай домакините, по дълги коридори и се насочи към крилото за гости на двореца, преди да спре пред една затворена дървена врата.
Той ме пусна на пода и ритна вратата, след което се стрелна вътре и хвърли въздушна магия в гърба на Кристофър още преди да съм прекрачила прага.
Драконовият превключвател вече беше свалил ризата си, а Каталина беше по бельо на леглото и дивите и очи ни забелязаха.
Кристофър се спъна под атаката на Орион, но бързо се възстанови, вдигна ръце и хвърли поток от Драконов огън право към Орион, който едва успя да се предпази навреме с щит от него.
Пламъците рикошираха от щита и Каталина изкрещя, когато вместо това се насочиха към леглото, където лежеше тя.
Проклех се, докато хвърлях магия към нея, смесвайки лед и въздух в мощен щит около нея, и изхвръкнах от усилието да го поддържам, докато Драконовият огън разкъсваше леглото с огромен трясък.
В мига, в който пламъците утихнаха, Орион удари Кристофър с толкова силен въздушен удар, че той бе отхвърлен назад към стената, където главата му издаде ужасен звук на пукване в тухлите, преди да падне на пода в безсъзнание.
– По дяволите – изпъшках, докато разпръсквах щита си, въздъхвайки от облекчение, когато открих, че Каталина се е сгушила под него.
Забързах се покрай Орион, докато той се движеше, за да се увери, че Кристофър няма да се събуди, и я хванах за ръката, изтласквайки огъня на Феникса под кожата ѝ и търсейки цялата Тъмна принуда, която Лайънъл и бе наложил за пореден път.
– Добре ли си? – Въздъхнах, оглеждайки се за дрехите ѝ и открих роклята и, изгоряла докрай върху остатъците от горящото легло.
Хванах я за ръка и я издърпах нагоре, а тя погледна между мен и Орион с облекчение и страх, изпълващи в еднаква степен погледа и.
– Не трябваше да го правиш – въздъхна тя, обвивайки ръце около себе си, а Орион се измъкна от якето си, преди да и го подаде, за да може да се покрие.
– Нямаше да го оставим просто да те малтретира така – изръмжа Орион с отвращение.
– Нямаше да е за първи път – каза тя, като поклати безнадеждно глава. – От години Лайънъл ме използва, за да му помагам да сключва сделки. Отначало беше просто флирт, който правех с готовност, но после…
– Беше принудена да дойдеш тук тази вечер – казах ядосано. – Това не ми звучи като да си искала.
Каталина пребледня.
– Преди няколко години един от политическите му контакти искаше от мен нещо повече от флирт и когато отказах, се опита да се оттегли от голяма сделка, която Лайънъл искаше да сключи. Така че, за да спаси сделката, той ми каза да я осъществим и когато отново отказах, той просто…
Кръвта ми пламна от ярост и възмущение заради нея и аз я придърпах в силна прегръдка, докато тя трепереше в ръцете ми.
– Знам, че се опитваше да ми помогнеш, но ако Лайънъл разбере какво се е случило тук, ще убие всички ни – издиша тя уплашено, а аз с тревога огледах Орион, чудейки се как ще се измъкнем от това.
Почукването на вратата почти ме накара да подскоча от кожата си и огънят пламна в дланта ми, когато се завъртях и открих Гейбриъл да стои там с усмивка на лицето.
– О, добре, не бях сигурен дали ще стигна дотук сега или след като покривът се срути, а и щях да бъда много по-притиснат откъм време, ако беше след това – каза той, сякаш това, че той просто така случайно се появи точно сега, не е нищо голямо и на пода няма полумъртъв дракон, докато навсякъде в стаята горят пожари.
– Гейбриъл, какво…- Започнах, но той ми махна с ръка, подхвърляйки на Каталина суитчър и чифт панталони.
– Видя ли какво да правим, Нокси? – Попита с надежда Орион.
– Да, трябва да добавим малко от кръвта на Каталина към огъня на леглото, след което да се махаме оттук – каза Гейбриъл. – Лайънъл ще си помисли, че Кристофър случайно я е убил в разгара на страстта, и ще го изпратят в Даркмор за убийството и. Аз ще я отведа от тук и той няма да разбере нищо.
– Къде ще ме водиш? – Попита разтревожено Каталина, докато автоматично издърпваше дрехите, преди да върне на Орион якето му. – Не мога да оставя момчетата си. Те имат нужда от мен, аз…
– Хамиш Грус ще те приюти – обеща Гейбриъл, като се приближи към нея с малък нож в ръка. – Дариус и Ксавие ще могат да идват да те видят често. Но имаме пет минути, за да се махнем оттук, иначе този път отново се променя и трябва да добавиш малко кръв към леглото за доказателство, преди да можем да си тръгнем.
Каталина изглеждаше напълно смазана, но взе ножа и го вряза в ръката си, а кръвта и се разля върху овъглените останки на леглото. Гейбриъл хвана ръката и, когато се увери, че това е достатъчно, и я излекува.
Тя обаче все още не изглеждаше напълно убедена, че иска да си тръгне, затова леко я побутнах към вратата, като я подканих да си тръгне.
Огънят се разрастваше навсякъде около нас, облизваше стените и запалваше завесите, докато се разпространяваше и димът изпълваше въздуха.
– Кристофър ще знае истината, когато се събуди – отбелязах аз, но Гейбриъл само се усмихна като всезнаещ гадняр и подхвърли на Орион малко шишенце с отвара.
– Изтриване на паметта – обясни той. – И трябваше да се откажа от една нощ насаме с жена си, за да се сдобия с това толкова бързо, така че по-добре да знаеш колко много, по дяволите, ми дължиш за това, Орио.
– И никой няма да се запита защо просто е загубил паметта си за случилото се тук? – Попитах подозрително, докато Орион се стрелкаше, за да излее отварата в гърлото на Кристофър.
– Не. А сега излез навън – заповяда Гейбриъл, хвана ръката на Каталина и я издърпа в коридора.
Аз ги последвах веднага след нея и от покрива на стаята зад мен се разнесе пукот, точно когато и Орион се стрелна навън. Огромна греда падна от покрива с огромен трясък, буци зидария се сгромолясаха върху Кристофър, който лежеше на пода, и очите ми се разшириха от изненада.
– Виждаш ли – няма причина да се питаш защо Кристофър не може да си спомни – каза небрежно Гейбриъл, затвори вратата към разрушението и подкара Каталина в бяг, докато прекосяваше коридора, преди да вдигне един стар гоблен, който висеше там, и да посочи символа на Хидрата върху тухлите зад него.
Бързо поставих дланта си срещу него и тухлите се пренаредиха, за да разкрият врата, докато Гейбриъл ни насочваше към скрития коридор.
Останалите го последвахме бързо и Гейбриъл дръпна скрит лост, който активира земната магия, вградена в стената, и затвори входа зад нас. Всички останахме неподвижни, когато до нас достигнаха стъпките на някой, който идваше да разследва звуците на разрушението, и Орион хвърли заглушаващ балон върху нас, за да се увери, че няма да бъдем открити.
Гейбриъл запали светлината на Файла пред нас и ни подкани да влезем в студения проход, скрит в стените, като ни поведе по дълъг склон и все напред и напред, докато накрая стигнахме до разклонение на пътя.
Друг факел освети прохода вдясно от нас и аз изтръпнах от тревога, когато забелязах голямата фигура там, преди чертите на Данте да се фокусират.
– Хайде, Габи, искам да се приберем навреме, за да поспим тази нощ – извика той и ме накара да се усмихна, докато Гейбриъл се намръщи на този прякор.
– Как ме нарече току-що? – Попита той.
– Помислих си, че може би ще ти хареса сестра ти да има сладко малко прозвище за теб – каза Данте, като се усмихна широко, а Гейбриъл поклати глава.
– Не. Няма как.
– Мисля, че може да се наложи – закани се Данте и Гейбриъл поклати глава, като го отстрани.
– Няма да се хвана. Вие двамата трябва да поемете по този проход – каза Гейбриъл, като посочи този вляво. – Следвайте го до стълбите, след това се изкачете един етаж и излезте оттам. Никой никога няма да заподозре, че сте замесени в случилото се с Каталина. А аз и Данте ще се погрижим тя да стигне безопасно до Хамиш, след като Дарси ни пусне обратно от тунела в далечния край.
– Сигурен ли си, че момчетата ми ще се оправят? – Попита Каталина, приковавайки ме с поглед, като явно не беше сигурна какво да каже за Гейбриъл.
– Можеш да му се довериш – обещах аз. – Той има Зрение. Ако каже, че това ще се получи, значи ще се получи.
– Добре – съгласи се тя колебливо.
– Съжалявам, Каталина – изръмжа Орион и се приближи до нея с очи, пълни с болка. – Ако знаех какво прави Лайънъл с теб, щях да…
– Шшшшш – въздъхна тя, протегна ръка към челюстта му и го успокои, сякаш беше нейно дете. – Искам да знаеш, че и аз съжалявам. За това, че флиртувах с теб и те накарах да се чувстваш толкова неудобно. Никога не съм те виждала по този начин, Ланс. Ти си като едно от моите момчета. – Една сълза се плъзна от окото и, докато тя го придърпваше към себе си и го обгръщаше с ръце. – Просто се опитвах да те предупредя за Лайънъл, но заклинанията, които ми наложи, направи това почти невъзможно, а сега е твърде късно.
– Това не е твоя грешка – изръмжа Орион и я притисна здраво. – Съжалявам, че не го видях, но се кълна, че един ден ще го накараме да си плати. Сега си свободна. Това е единственото, което има значение.
– Трябва да тръгваме – каза Гейбриъл толкова твърдо, че никой от нас не го подложи на съмнение, и Орион я пусна, за да можем всички да тръгнем по своя път.
Орион запали факел, докато бързахме нагоре по коридора, а аз се държах близо до него, повдигайки полата си нагоре, за да мога да се движа по-бързо с роклята и токчетата си.
Когато стигнахме до края на коридора, където Гейбриъл ни беше казал да излезем, Орион внезапно ме хвана за ръката, а очите му бяха пълни с мъка, докато ме гледаше.
– Тя се опитваше да ми каже – каза той грубо, а пръстите му се вкопчиха в мен.
– Какво да ти каже? – Попитах объркано.
– Всеки път, когато идваше да ме лапа или да флиртува с мен, тя винаги казваше едни и същи неща отново и отново. Винаги едни и същи думи в един и същи ред, а аз бях толкова погълнат от ужаса, че майката на приятеля ми се опитва да го прави с мен, че никога не се замислих какво всъщност казва.
– Какви думи? – Попитах.
– Прекрасен, Огнен, Млад, Огромен, Готин, Невероятен, Изискан. А понякога добавяше и Невероятно и Интелигентен.
– И така…
– Първата буква на всяка от тези думи изписва посланието, което тя се опитваше да ми предаде. „Помогни ни.“
Гърлото ми се стегна и сълзи прободоха задните части на очите ми, когато осъзнах, че е прав. Колко дълго беше страдала под контрола на съпруга си? Колко дълго беше принудена да прави всичко, което той искаше, докато гледаше как той малтретира децата, към които дори не и позволяваше да проявява обич?
– Той е шибано чудовище – изсъсках, хвърляйки ръце около Орион, когато видях опустошението върху чертите му толкова ясно, че ме заболя още повече.
– Ако бях разбрал по-рано… – започна той с ужасен шепот, но аз рязко поклатих глава.
– Нищо не можеше да направиш. Но сега вече можеш – казах яростно. – Намери Имперската звезда. Толкова сме близо, Орион. До пълнолунието остават само няколко дни и тогава ще можеш да прочетеш дневника на баща си, а ние ще можем да се сдобием с нея. Няколко дни и ще имаме всичко, което ни е необходимо, за да го унищожим. За доброто на всички ни.
– Права си – съгласи се той с решително сумтене. – Само още няколко дни.
Назад към част 25 Напред към част 27