***
Когато най-сетне дойдох в съзнание, гледах през очите на Звяра на сенките, докато изкачвах стъпалата, водещи към вратата на Двореца на душите. Високите стени на дома на моите предци не изглеждаха толкова гостоприемни под мрачното небе, а във въздуха се носеше петното на Принцесата на сенките и нейния зъл крал.
Притиснах волята си към волята на Сенковия звяр, борейки се да си върна контрола над него, а пещта на устойчивостта се разгоря в мен при вида на тази сграда, която трябваше да принадлежи на мен и сестра ми. Исках да я отвоювам от чудовищата, които се бяха настанили в стените ѝ. Това беше територията на Вега и ако някога ми се отдадеше възможност да я защитя, щях да го направя по дяволите.
Стигнах до вратите на двореца и изтръпнах, когато те се отвориха, откривайки, че Лавиния ме чака там, а очите ѝ бяха остри като два бръснача и тъмни като морските окопи.
Тя пристъпи напред, сенките танцуваха около нея и аз усетих как се стягат за мен, когато тя посегна да прокара пръсти по козината на рамото ми.
– Здравей, малка принцесо – каза тя подигравателно. – Добре дошла у дома. Имам изненада за теб.
Тя ми обърна гръб и аз веднага тръгнах след нея, борейки се да задържа съзнателните си мисли, докато Сенчестият звяр се опитваше отново да ме погълне жадно и да завладее всичко, което бях. Но нямаше да се пусна, не и ако можех да помогна. Страхът от това, което Лавиния щеше да ме накара да направя, беше достатъчен, за да ме задържи тук засега.
Последвах я през луксозните зали на двореца на семейството ми, откривайки промени в декорацията, от които кожата ми настръхна. Картините на майка ми и баща ми бяха заменени с безброй произведения на изкуството на дракони, а този, който присъстваше най-много в тях, беше Лайънъл, чиято нефритенозелена форма ме гледаше от всеки ъгъл на тези коридори със самодоволна гордост в чертите. Гневът гореше в центъра на гърдите ми и Сенчестият звяр се хранеше с него като с храна, а собствената му ярост се надигаше, за да срещне моята.
Лавиния ме поведе към тронната зала, където през витражите над нея се процеждаха валове лунна светлина и разкъсваха мрака. Кучката сянка се обърна към мен, гледайки ме право в очите, и изглеждаше особено развълнувана от нещо. Имах чувството, че наистина не искам да знам какво е то.
– Преобрази се – заповяда тя и сенките се раздвижиха в мен, принуждавайки ме да направя това, което тя ми нареди, преди дори да се опитам да ги задържа.
Сенчестият звяр отпадна, оставяйки ме като момиче, застанало пред чудовище, сянката покриваше и двете ни тела, а косата ми беше огледало на нейната. Бях по-ниска от нея, но освен това сега изглеждахме като родени от едно и също нещо и аз презирах това.
Веднага се опитах да се хвърля към нея, от гърлото ми се изтръгна омразен писък, но тя ме завърза на място с въжета от сянка, а главата ѝ се наклони на една страна, докато ме преценяваше.
– В теб все още има огън – коментира тя. – Чудя се колко дълго можеш да го задържиш. Сенчестият звяр е гладен. – При тези думи усетих как злото създание впива зъби в някоя важна част от същността ми, как ме отслабва, докато се храни с всички части от мен, които ме правят фея.
– Защо ме доведе тук? – Попитах със съскане, а по лицето ми ясно се четеше отвращението ми от нея. Вече нямаше какво повече да ми отнеме, беше ме пленила с магията ми в лапите на своя Сенчест звяр, така че какво повече можеше да иска от мен?
– Да страдаш, разбира се. – Усмихна се тя, подканяйки ме след себе си, и аз вдигнах глава, докато я следвах, босите ми крака се притискаха към студените плочи, а сенките бяха единственото нещо, което скриваше голотата ми.
Минах покрай една празна клетка от черно нощно желязо и се намръщих, преди да я последвам до задния изход от тронната зала и по коридора до широка метална врата. Тя я отключи, въведе ме вътре и светът се разпадна пред очите ми, всеки грам кислород в дробовете ми бе смазан от съществуването си и ме остави без дъх.
– Ланс! – Тръгнах към него, а писъкът ми разкъсваше въздуха.
Той беше на колене, окован в сърцето на стаята, а ръцете му бяха приковани над главата с белезници.
Кръвта се стичаше по тялото му и капеше на пода около него от разкъсванията по цялото му тяло.
Паднах пред него и хванах лицето му в ръцете си, отчаяно желаейки да видя живот в очите му, мисълта, че ще го загубя, беше твърде ужасна, за да я обмисля. Не можех да продължа без него. Той беше олицетворение на най-безразсъдната, изпепеляваща душата любов, която някога бях познавала. Бяхме свързани със звезди, но нещо повече – бяхме се борили един за друг чрез закони и бойни линии, кръв и сълзи. Беше ни писано да останем заедно, нямаше друга алтернатива. Бях приключила със загубата му и с всички чудовища, които продължаваха да дебнат на вратата ни. Ланс Орион беше мой, на този и на всеки друг свят, и сега нямаше да ми бъде откраднат.
Ужасът накара сърцето ми да се разтупти, но когато той издаде тих стон и очите му се отвориха, аз се изпънах напред с облекчение, а от гърдите ми се изтръгна мъчителен ридаещ глас. Макар че да го намеря в този вид, измъчван и принуден да страда от враговете ни, беше почти толкова опустошително, колкото и да го намеря мъртъв.
– Блу? – Промърмори той, само наполовина в съзнание, а кръвта му все още се стичаше във веригата от дренажи около китките.
– Аз съм тук, имам те. – Потръпнах, докато притисках ръцете си към раменете му, а Лавиния се свлече по-близо до гърба ми, наблюдавайки ме внимателно с болнава усмивка на лицето си.
Опитах се да събера магията във върховете на пръстите си, решена да го излекувам, но кладенецът на силата в гърдите ми нямаше какво да даде.
– Моля, моля – помолих звездите.
Очите на Орион се затвориха, главата му се залюля, а сърцето ми се разтуптя наново. Беше на ръба на смъртта и почти усещах как завесата се разтваря за него, как звездите са на път да го откъснат от мен завинаги.
– Не! – Изкрещях, проклинайки се, че го подведох в най-спешния момент, когато се нуждаеше от помощ, никаква магия не ми се притече на помощ, а сенките се сгъстяваха, докато едва можех да дишам.
Лавиния беше вложила цялата си сила в мен, за да ме държи под контрол, оставяйки ме безполезна, неспособна да направя нищо друго, освен да стана свидетел на смъртта на Орион.
– Остават му само още няколко мига живот – каза Лавиния с подигравателен глас.
– Дръж се – помолих аз, като отново яростно дърпах онзи кладенец на силата в мен, отказвайки да се подчиня на проклятието, и за секунда можех да се закълна, че се появи трептене на магия, което разпръсна част от сенките настрани и обеща на Орион живот.
Лавиния ме бутна със сила, преди да успея да се опитам да го излекувам, и го освободи от веригите, така че той се строполи в краката ѝ, макар че блокиращите магията белезници все още оставаха заключени около китките му.
– Махни се от него! – Заповядах, като се хвърлих напред, но мрежа от сенки ме грабна обратно за кръста, придърпвайки ме плътно към стената, за да ми попречи да отида при него.
Мятах се и се мъчех да се освободя, страхът се впиваше в сърцевината ми, когато Лавиния извади ключ и го вкара в оковите на дясната му китка. После го удари достатъчно силно, за да накара главата му да се завърти настрани, и той изстена, докато идваше в съзнание.
– Ланс, аз съм тук. Остани с мен – извиках аз, сърцето ми се разтуптя от страх, но той сякаш дори не ме чуваше.
Тя хвана ръката му, притискайки я здраво към гърдите му.
– Излекувай се – каза тя безучастно и устните ми се разтвориха от объркване, когато тя му позволи да го направи, зелена светлина заля дланта му и се сплете с раните по тялото му.
Борех се да стигна до него, паниката проряза сърцето ми, докато сенките ме дърпаха назад, а Сенчестият звяр забиваше нокти под кожата ми.
Когато Орион беше почти излекуван, му извиках:
– Бий се с нея! – Като се молех да е достатъчно силен, за да насочи магията си срещу нея.
Вниманието му се съсредоточи върху мен и по чертите му се появи ужас, сякаш едва сега осъзнаваше, че наистина съм там. Но очите му бяха силно притворени и този ужас се стопи отново, преди да успее да го завладее истински.
– Дарси… – промълви той.
Беше успял да излекува по-голямата част от нараняванията си, но по плътта му все още имаше следи и синини, останали от мъченията ѝ, сякаш искаше да го остави белязан.
– Аз съм тук – казах аз. – Какво ти е направила?
– Вдигни ръка, домашен любимец – нареди Лавиния и той и предложи китката си толкова просто.
Тя щракна блокиращия магията маншет обратно на мястото му, което ме накара да се скова от ужас.
Не можех да разбера защо той се подчиняваше на нея, оставяйки се да бъде окован за пореден път. Нямаше никакъв смисъл.
– Ланс? Какво става? – Помолих го, но той не ме погледна.
– Моля те – говореше на Лавиния тихо, сякаш дори не бях в стаята, гласът му беше далечен и звучеше така, сякаш беше измъкнат от дълбините на гърдите му. – Изпрати я далеч оттук.
Думите му разкъсаха сърцето ми и аз поклатих глава в знак на отказ от тях, въпреки че сега никой от тях не ми обръщаше внимание. Той не беше на себе си. Нещо не беше наред. Той дори едва реагираше на моето присъствие тук.
– Това напълно би провалило целта на нашата малка сделка, любимецо. – Лавиния прокара ръка по косата му и отвращението ми премина по гръбнака.
– Махни ръцете си от него – изръмжах и тя се обърна да ме погледне, когато свирепа, защитна ярост ме заля на метежни вълни.
– Какво си направил? – Издишах към Орион, гласът ми се изгуби от страх, но очите му останаха на пода, сякаш не можеше да понесе да погледне в моя посока, а може би дори не му беше до това.
– Направил е необходимото, за да спаси своята принцеса Вега – каза Лавиния, а гласът ѝ зазвуча весело.
– Ланс? – Отказвах да откъсна поглед от него, игнорирайки ужасната жена в стаята, която ни беше обвързала с тъмната си сила като кукловод на съдбата ни. Трябваше да чуя това от мъжа, когото обичах, а не от кучката, която ме беше проклела.
– Кажи и, любимецо – насърчи го Лавиния, като прокара пръсти през косата му, обладана от него.
Дръпнах се напред с предупредително ръмжене, оголих зъби, но това сякаш само накара усмивката ѝ да се разрасне.
– Махни мръсните си лапи от него – изплюх ядосано.
– Тихо сега, остави го да отговори – каза Лавиния с усмивка.
Орион изпусна въздишка, която изглеждаше толкова изпълнена с поражение, че издълба дупка в гърдите ми. Тук имаше някаква извратена магия, нещо, което Лавиния беше направила, за да го подчини, трябваше да има.
– Тя обвърза кръвта ми с твоето проклятие. Аз съм отговорът на въпроса как да го развалиш – разкри той.
Гърлото ми се стегна и аз погледнах от него към Лавиния, дишането ми стана по-тежко, умът ми се разцепи, а душата ми се пропука.
– Какво означава това?
– Означава, че той е мой – каза тя, гледайки ме внимателно и попивайки момента, в който сърцето ми се разби в клетката на гърдите ми.
– За три лунни цикъла – добави Орион кухо, сякаш това го правеше по-добро. Може би подобряваше, но не можех да се съсредоточа върху нищо друго освен върху звъна в ушите ми и силната ярост, която се надигаше в мен.
– Не можеш да го направиш – отказах аз и се обърнах към Лавиния. – Аз ще платя цената. Това е мое проклятие, не негово. Ако искаш моята кръв, моето страдание, тогава си ги вземи. – Предложих ѝ китките си, готови да бъдат оковани на негово място, докато изпъвах брадичката си нагоре, но тя не изглеждаше поне малко заинтересована от това предложение.
– Това трябва да е той – каза тя, а очите ѝ светеха с тази нечестива игра. – Освен това, ние сключихме смъртна връзка с него, нали, домашен любимец?
– Не – изпъшках аз.
Орион ме погледна с поглед, който проби мрака в очите му, изпълнен с извинение, което никога не можеше да отмени това, защото потвърждаваше всичко, което тя беше казала, и на свой ред разби сърцето ми.
– Оставям те да попълниш подробностите – каза Лавиния, наведе се и хвана Орион за гърлото, където се намираше яката сянка върху кожата му.
Всичко замря, лед се плъзна по цялата дължина на гръбнака ми, когато тя притисна устата си към неговата. Очаквах да се отдръпне, да отвърне на отвратителното ѝ докосване, но когато тя задълбочи целувката и плъзна език между устните му, наблюдавах в състояние на мъчителен шок как той ѝ се остави, като единственият признак за страданието му беше бръчката на челото му и ръцете му, свити в юмруци. Нещо рязко се изкриви в центъра на стомаха ми и злобата завладя всичко, което бях, чак до корените на съществото ми, като открадна и малкото, което беше останало от здравия ми разум.
– Спри! – Изкрещях, борейки се диво, а кръвта бушуваше яростно във вените ми.
Душата ми беше наранена от това, че видях как моята половинка прави това с друга жена, и то не просто с някоя жена, а с нея. Това създание, родено от мрака, което държеше съдбите ни толкова здраво в хватката си.
– Ще те убия, ще те убия! – Заклех се във всяко същество, което искаше да ме слуша, отбелязвайки смъртта на това чудовище като моя.
Лавиния го освободи, ноктите ѝ бяха издълбали полумесецовидни прорези във врата му, а аз не можех да направя нищо друго, освен да се боря срещу ограниченията на сенките си, докато тя се обърна към мен с дива усмивка, озаряваща чертите ѝ. След това се наведе и прошепна нещо в ухото на Орион, от което лицето му пребледня, преди да се изправи и да се промуши покрай мен през вратата, хвърляйки ми злобен поглед на задоволство, докато си отиваше.
Отвращението сгъсти гърлото ми и не можех да спра да треперя, докато се взирах в Орион, чийто поглед сега беше вперен в окървавения под под него, сякаш не можеше да понесе да ме погледне отново.
Мълчанието се задълбочи и сълзите налетяха отзад на очите ми, когато станах свидетел как мъжът, когото обичах повече от самия живот, беше принуден да се подчини. Бях толкова, толкова ядосана, че е допуснал това, но и аз бях съкрушена от това, че го видях по този начин, и просто не знаех как да поправя нещо от това.
– Как можа да се съгласиш на това? Как можа да влезеш в смъртна връзка с нея? – Попитах, като най-сетне намерих гласа си, а пукнатините в него издаваха яростта ми.
Той най-сетне ме погледна и единственото, което видях, беше човек, принуден да стигне до ръба на точката си на пречупване, увиснал там, на ръба на забравата. Тъмнината го притискаше по начин, който можех да видя в очите му, и дори когато онези сребърни пръстени блестяха към мен от ирисите му, те изглеждаха някак по-тъмни.
В мен се зароди първично чувство и в този момент бях сигурен само в едно – трябваше да намеря начин да го спася.
– Това беше единственият начин да развалим проклятието – каза той. – Трябваше да и се предложа в плът, кост или кръв. Като знаех, че ще те освободя до три месеца и че и аз ще бъда свободен… това изглеждаше като отговора, от който се нуждаехме, дори и да не е този, който искахме.
След всичко, което се бе случило в битката, си мислех, че нещата не могат да станат много по-лоши. Но колко много бях сгрешила. Трябваше да знам, че всичко може да стане много по-лошо, по дяволите. Винаги се е случвало.
– Какви са условията на тази сделка? – Изсъсках, като отново дръпнах белезниците на сянката си в опит да стигна до него, но те не ме пуснаха.
– Трябва доброволно да и дам тялото си по какъвто и да е начин, който тя иска.
– Това е…
През мен премина хлад, който ме накара да се олюля, кръвта замръзна във вените ми.
– Ланс, моля те, кажи ми, че не си… че тя не е…- Дори не успях да довърша изречението, а начинът, по който го беше целунала, ме накара да си помисля колко по-лошо можеше да бъде това. Дали тя го е изнасилила? Беше взела тялото му според условията на тази шибана сделка?
– Не – каза той твърдо, а в очите му се четеше истина. – Тя не е направила нищо друго, освен да ме измъчва. До тази целувка. – Той потръпна, мускулите му се свиха в съпротива срещу самия спомен за нея и аз се зарадвах, че не е изцяло под неин контрол. Изглеждаше, че се връща към мен малко повече, силата се връщаше в стойката му.
– Какво още е направила? – Натиснах го. – Виждам, че това е нещо повече от мъчение. Гледаш ме така, сякаш наистина не ме виждаш. – Гласът ми се пречупи при последните думи и погледът му се изостри още малко, китките му се дръпнаха срещу оковите, сякаш искаше да се добере до мен, но имаше нещо, което го държеше настрана и което надхвърляше веригите.
– Това е тъмната магия в оръжията, които тя използва срещу мен – каза той трудно. – Заради нея ми е трудно да… чувствам. Ще се изчерпи. Просто трябва да си почина.
Кимнах, като видях изтощението му и колко дълбоко е бил засегнат от мъченията на Лавиния. Беше непоносимо.
– Какво ти прошепна, преди да си тръгне? – Попитах през треперещи устни, макар да не бях сигурна дали страхът или гневът ме караше да треперя най-силно.
– Блу – помоли той.
– Кажи ми – поисках аз, а тялото ми се размрази, тъй като вместо това в мен се разгоря огнена ярост.
– Тя каза…- Гърлото му се размърда и очите му се преместиха към стената отвъд мен, като над него падна сянка. – Че може би има и по-добри начини да те накара да страдаш, отколкото да ме накара да кървя.
Завладя ме ослепителен гняв, който накара Звяра на сенките да реве в гърдите ми. Това беше твърде много. Можех да се справя с проклятието си, но Лавиния се беше погрижила да го свърже с мъжа, когото обичах, знаейки, че да го нарани ме боли повече от всичко, което можеше да ми направи.
Крясъкът на гнева ме напусна и аз дръпнах по-яростно белезниците си, убийството извика името ми. Щях да изтръгна главата ѝ от раменете, щях да пролея всяка капка от кръвта ѝ и да я изтрия от съществуването.
Промяната ме връхлетя като вълна и кожата ми се разцепи, отстъпвайки място на дивия звяр, който въплъщаваше моето проклятие. Ревът ми се присъедини към този на чудовището и за първи път се насладих на яростта му, защото в момента го контролирах и можех да го използвам както си поискам.
Тръгнах напред, готова да разкъсам Орион от веригите му, но той поклати глава, когато разбра намерението ми.
– Не мога да избягам от нея – сериозно каза Орион. – Трябва да спазя сделката, иначе ще умра.
Извиках от тази реалност, обърнах се и се хвърлих с цялата си тежест към металната врата, като при удара тя се отвори.
– Дарси! – Извика Орион.
В следващия миг се втурнах през тронната зала в търсене на кръв. На Лавиния, на Лайънъл. Всички, които ни бяха наранили, щяха да умрат в момента, в който ги срещна.
Тръгнах през залите в търсене на жертвата си, а Сенчестият звяр дърпаше ума ми, докато се опитваше да си върне контрола, но този път не се отпусках. Щях да овладея това животно срещу съществото, което ме бе проклело с него, и да го изтрия от лицето на земята в знак на благодарност за това, че бе докоснало моя партньор.
Завих в коридор, над който блестяха сребърни полилеи, а вляво от мен се извисяваха дъгообразни прозорци, а лунната светлина се стичаше по пода като река от течно сребро.
Лавиния се появи в далечния край на коридора и се стресна, когато ме откри там.
– Спри – изсъска тя, заповедта прозвуча в мен, но аз успях да се съпротивлявам, защото си помислих за Орион, който кървеше заради нея, за устата на тази вещица върху неговата, и се втурнах напред в опит да я убия.
Тя вдигна ръце и въжета от сенки се стрелнаха към мен, опитвайки се да свържат крайниците ми, но аз разкъсвах всяка нишка на тъмната сила, която тя хвърляше. Беше пленила моя другар, беше го вързала за волята си и аз нямаше да стоя безучастен, за да гледам как го измъчва. Тя нямаше право да претендира за него, той беше мой. И щях да се поставя между него и звездите, ако се наложи. Щях сама да изкривя съдбата и да я оформя в нещо добро, което никога нямаше да ни бъде отнето.
Ревът ми разкъса въздуха, когато Лавиния отстъпи крачка назад, работейки по-усилено, за да свърже крайниците ми в сянка, но аз видях момента на съмнение в нея. Страхът, че не може да ме спре, и той подхрани отмъстителния ми глад.
Когато бях достатъчно близо, скочих върху нея, с огромни протегнати лапи и остри като слънчева стомана нокти, обещаващи да я разкъсат на парчета. Бях я изгорила с Огъня на феникса по време на битката и тя бе възкръснала като немъртва пред очите ми. Но този път нямаше да оставя нищо от нея. Щях да я унищожа със самото нещо, от което беше направена. Сянка и смърт.
– Спри! – Заповяда тя в съзнанието ми, но аз отново се преборих с желанието да се подчиня.
Тя изкрещя, когато падна на земята под мен, а аз се впих със зъби в рамото ѝ, като се стремях към главата ѝ, но не успях да я улуча, тъй като тя се отклони настрани, а тялото ѝ се изкриви неестествено. Ноктите ми се забиха в средата на гърдите ѝ, разляха черникава кръв и накараха стенанията ѝ да се увеличат. Хванах шията ѝ между челюстите си и я захапах, готов да сложа край на това, да откъсна главата от тялото ѝ и да унищожа и останалата част от нея. Но ръцете ѝ се вкопчиха в гърлото ми и тя дръпна настрани с невъобразима сила, от което болката ме прониза.
– Ти си мой! Прави каквото ти заповядва кралицата! – Гласът ѝ избухна в черепа ми и този път магията, която използваше, намери път към душата ми.
Сенчестият звяр придоби сантиметър контрол над мен, а челюстта ми се отпусна около гърлото на Лавиния. Борих се колкото можех, за да я задържа, но волята на Лавиния ме притискаше и беше като да се давя в мътно море. Не можех да намеря изход, всяка посока беше тъмна и вечна.
– Преобрази се – изсъска тя и Сенчестият звяр се плъзна в кожата ми, оставяйки ме върху нея с напрегнати мускули и тяло, което не можеше да се движи.
Раните ѝ заздравяха пред очите ми, а веждите ѝ се сгърчиха от концентрация, докато ме държеше под властта си.
– Дръж ръцете си далеч от моята половинка – предупредих аз, а дланите ми бяха притиснати към пода от двете ѝ страни, докато се борех да се движа.
Сенките пропълзяваха през кожата ми, хващаха ме в капан и нямаше какво да направя, когато тя ги дръпна като куклени конци, карайки ме да се търкулна от нея по гръб. Тя се изправи на крака, сенките се събраха около краката ѝ и се изкачиха по тялото ѝ, за да я погалят, лекувайки раните ѝ, докато се подсмихваше към мен.
– Храни се – изръмжа тя и Сенчестият звяр започна да пирува в самата ми сърцевина.
Изкрещях, болката беше като ножове, които се врязваха във вътрешността на костите ми, докато Сенчестият звяр се хранеше с магията, която беше останала в мен, същността на това, което ме правеше фея.
Свих се на студения като камък под, силата от крайниците ми изчезна, а заедно с нея изчезна и онази сила, която току-що бях почувствала. Сенчестият звяр се нагълта, докато не почувства, че от мен не е останало нищо, което да вземе, ужасна празнота, потънала в гърдите ми, която дори сенките не искаха да докоснат.
Болката утихна, докато не бях изоставен от всичко, свита на пода, с ухо, притиснато към плочника, и със стиснати очи.
Накарай го да спре. Моля те, отнеми тази реалност.
Дълги пръсти се увиха в косата ми и Лавиния започна да ме влачи за нея с нечовешка сила, тялото ми беше тромаво и безжизнено.
Пръстите ми се плъзгаха по пода и се кълна, че чух как дворецът стене около мен, а стените сякаш се тресяха от мъка по падналия в тях Вега. Но може би това бяха само дивите представи на едно полумъртво момиче, което вече едва ли беше дори фея.
Съзнавах смътно, че Орион крещи името ми отнякъде наблизо, и разтворих очи, откривайки две нимфи, които го вкарваха в нощната желязна клетка в тронната зала.
Лавиния ме хвърли заедно с него, като гърбът ми се удари в далечната стена, преди да падна на пода като парцалена кукла. Звънът на затварящата се врата на клетката изпълни ушите ми в същия момент, когато Орион ме издърпа в прегръдките си, обърна ме и потърси живот в мен. Очите му бяха трескави, сякаш внезапно се бе събудил от тъмната магия, с която го бе опетнила, а ръката му с панически движения галеше лицето ми.
Примижах към него под тежките мигли, опитвайки се да говоря, но тежестта на сенките не ми позволи.
– Какво си й направила?! – Изрепчи се Орион на Лавиния.
– Това е проклятието, домашен любимецо – изплю Лавиния, а яростта ѝ все още беше остра. – И е по-добре да я държиш добре, защото проклятието ще се придвижи много по-бързо, ако се наложи да насърчавам звяра да се храни по-често. Ако се държи така, след няколко седмици ще стане смъртна. Три лунни цикъла са ужасно дълго време за такова напреднало проклятие, Ланс Орион. Сигурен ли си, че тя ще го преживее?
– Ти, шибана кучка – изръмжа той и показа кътниците си.
Гласът на Лавиния се приближи, макар че не можех да я видя от ъгъла, под който лежах.
– Изглеждаш гладен, вампире. Нима кръвта на слугата, която ти дадох днес, не беше достатъчна? Ще изпиеш ли кръвта на своята половинка и ще вземеш ли малкото магия, която е останала в нея? Може би Сенчестият звяр не е единственото чудовище, от което тя трябва да се страхува тази вечер.
Тя хвана ръката му и сенките се плъзнаха от тялото ѝ, пропълзяха по кожата му и се впиха в синините и раните, които все още бележеха голите му гърди. Той изстена, опитвайки се да се отдръпне, но в следващия миг главата му падна напред, тежък дъх го напусна и ме обля.
– Това е. Позволи на сенките да влязат. Те искат само да си играят – мърмореше Лавиния, после плясъкът на босите ѝ крака се отдалечи заедно с тежките стъпки на нимфите, които я следваха.
Орион затегна хватката си върху мен, но не погледна отново надолу, косата му беше в очите, докато дишаше по-бавно, опитвайки се да си възвърне контрола. Кътниците му бяха извадени и напрегнатото му изражение ми подсказа, че работи усилено срещу желанието си да се нахрани.
– Няма да те ухапя. Няма да го направя – закле се той, гласът му беше по-плосък от преди, сякаш сенките отново го бяха завладели.
Върна ми се грам сила, достатъчна, за да вдигна ръка и да прокарам пръсти по космите на челюстта му, които бяха започнали да се сгъстяват до брада.
– Погледни ме.
Той се поколеба още малко, преди да направи това, което го помолих, и мускулите ми се отпуснаха, когато познатите тъмни очи срещнаха моите.
– Съжалявам, че не успях – прошепнах аз.
Той хвана ръката ми, приближи я нежно до устата си и целуна дланта ми, а погледът му трептеше от глад.
– Обичам те за това, че си опитала. Но моля те, разбери, че това обещание, което и дадох, трябва да бъде изпълнено. Ако го наруша, ще умра.
– А какво ще кажеш за нея? Какво ще стане, ако тя го наруши? – Попитах, опитвайки се да седна, но той изръмжа малко, стягайки хватката си върху мен, и беше толкова хубаво да съм отново в ръцете му, че просто му позволих да ме държи.
– Тогава тя ще умре – каза той, а веждите му се намръщиха.
– Така че може би можем да намерим начин да я накараме да го наруши – казах с надежда и в очите му влезе малко повече светлина, онзи воал от тъмна сила отново се отдръпна.
– Да, може би, Блу – каза той. Но тази малка светлинка отново угасна, докато той се взираше в мен, и аз усетих върху него тежест, която беше по-тежка от слънцето и луната, взети заедно.
– Какво се случи в битката? Видя ли кой се измъкна? Попитах, а ужасът стегна гърлото ми.
Той поклати пренебрежително глава и болката премина през чертите му, челюстта му се разтрепери, докато отказваше да срещне отново погледа ми.
– Знам само за две съдби – каза той тихо. – Гейбриъл е тук. Лайънъл го е заловил.
– О, Боже – издишах аз, страхът за брат ми се надигна бързо. Дори само фактът на залавянето му ми говореше много за това колко зле е преминала битката – за да попадне най-великият ясновидец на нашето поколение в подобен капан на съдбата, около него трябваше да се случва чиста касапница, която да замъглява погледа към собствената му съдба.
– Той поне е все още жив – каза той и аз се успокоих с този малък факт, макар че все още ме съкрушаваше мисълта за това, което вероятно е преживял като пленник на Лайънъл.
– А другата съдба? – Попитах, но Орион не ме погледна, болката се разрастваше в очите му. – Ланс? – Прошепнах, усещайки, че той е на път да ми каже нещо ужасно, нещо
което щеше да разбие сърцето ми на още повече парчета, но все пак трябваше да знам.
Той се поколеба още няколко удара на сърцето, сякаш изричането на следващите му думи щеше да му причини неизмерима болка.
– Дариус не успя да се справи.
– Не – изпъшках, седнах с гръм и трясък, отхвърляйки този факт с всяка фибра на тялото си. Защото Дариус Акрукс беше един от най-силните хора, които познавах, той беше воин, същество, толкова могъщо, колкото и божество. И нещо повече, той беше мой приятел и спътник на сестра ми, обвързан със звездите, неин съпруг. – Не, не, моля те. Това не може да е вярно.
– Видях тялото му – каза той, а гласът му се пречупи, когато в очите му се разля агония. – Лайънъл го уби. Няма го вече.
Тези думи ме развързаха и аз се разпаднах в ръцете му, двамата се вкопчихме един в друг, сякаш не съществуваше нищо друго освен мъката ни. Тя се намираше между нас като огромна буца лед и единствената топлина идваше от местата, където телата ни се докосваха.
Не можех да овладея болката, която изпитвах заради загубата на човека, когото бях обикнала толкова силно, колкото брат си, и тя само се подхранваше от болката, която знаех, че моята близначка изпитва някъде там. Трябваше да бъда с нея през цялото това време. Не можех да понеса мисълта, че тя ще се изправи сама срещу това.
Жадувах да бъда с Тори по-силно, отколкото някога през живота си, и мъката, която ми причиняваше, беше невъобразима. Тя можеше да се окаже и на цяла вселена разстояние заради това колко невъзможно беше да я достигна сега. Несъмнено страдаше под тежестта на толкова жестока скръб, че сигурно имаше чувството, че небето се срутва върху нея.
Вината, която вече изпитвах за всичко, което бях направила, се умножи десетократно. Бях обърнала хода на битката, Сенчестият звяр в мен се беше погрижил бунтовниците да загубят.
Дариус беше мъртъв по моя вина? Дали щеше да е още тук, ако бях достатъчно силна, за да се преборя с хватката на проклятието?
Удвоих се напред, погълната от всичко това, и се сринах напълно.
Толкова съжалявам, Тор.
Назад към част 17 Напред към част 19