ТЕЙТЪМ
Всичко в този ден беше перфектно до последния ми урок за деня, когато бях ударена със силата на товарен влак. В приемната ме чакаше пратка и г-н Джейкъбс ме извини, за да я взема. Знаех вътрешно какво ме чака там и бях ужасена да се изправя пред него.
Не чух нищо от това, което ми говореха Нощните пазители, докато се понасях от мястото си и се насочвах към вратата. Не възприемах нищо от разходката, докато краката ми ме водеха натам. И сега не чувах рецепционистката, мис Шмит, докато ми подаваше картонената кутия, а аз усещах твърдата ѝ тежест в ръцете си. Макар че не беше толкова тежка, колкото очаквах.
Тя каза още нещо, но аз вече си тръгвах, насочвайки се навън към вятъра и мъглата, които се въртяха около мен. Притиснах кутията до гърдите си, за да я запазя суха, и се озовах на източната пътека край езерото. Гърдите ми бяха брутално разрязани с месарски нож. Всеки дъх, който поемах, ме болеше. Всяка стъпка, която правех, преценяваше тялото ми и караше душата ми да се гърчи.
Стигнах до лодкостоянката „Уилоу“, когато облаците в небето започнаха да се разкъсват, така че дъжда се отдръпна, докато остана само хладен вятър. Влязох вътре, като поех по витата стълба към горната стая. Трябваше просто да се скрия и да намеря начин да се справя с това. Болеше ме толкова силно. Всеки път, когато си мислех, че започвам да свиквам със загубата му, нещо подобно ме разцепваше отново. Този ден беше толкова светъл, толкова хубав. И точно така всичко отиде по дяволите.
Ръцете ми трепереха около кутията, когато се преместих в далечния ъгъл до прозореца и се плъзнах надолу с гръб към стената, притиснала колене към гърдите си, докато гледах към балкона и развълнуваната вода на езерото отвъд него. Сълзи се търкулнаха по бузите ми, докато държах пепелта на баща ми и ми се искаше да мога да го държа истински. Исках да усетя познатия му аромат и да го гледам как вдига очилата си нагоре по носа, докато се плъзгат по него. Исках да видя кривата му усмивка и да чуя дълбокия му смях. Той беше единствената ми константа през целия ми живот, най-добрия ми приятел. А сега беше превърнат в пепел в тази кутия и изглеждаше, че всичко, което е бил, и всичко, което би могъл да бъде, е сгъстено в нея. Непреходните му мечти, съжаленията, ежедневието му, амбициите и надеждите му. Всичко това живееше в това малко пространство и чакаше да бъде изхвърлено. И аз имах задачата да го направя.
Не знам колко дълго седях там и колко дълго плаках, но когато отново вдигнах поглед, навън вече беше тъмно. Знаех, че трябва да се справя със съобщенията и обажданията, които постъпваха многократно на телефона ми. Не можех да го отлагам повече. Затова го извадих, докоснах последния текст и установих, че е от Киян.
Киян:
Къде си? Губим ума си. Моля те, отговори ми, бебе.
Сърцето ми се сви от чувство за вина, когато осъзнах, че съм тук от няколко часа. Учебният ден беше приключил и Нощните пазители несъмнено щяха да си помислят, че ми се е случило нещо ужасно, като се има предвид всичко, през което бяхме преминали напоследък.
Написах отговор, мигайки срещу сълзите си, докато се съсредоточавах върху изпращането на отговора си.
Тейтъм:
Съжалявам. Прахът на баща ми пристигна. Просто имам нужда да остана сама.
Отново прибрах телефона си, стиснах кутията по-здраво и си поех дълго дъх. Отново се вглъбих в себе си, неспособна вече да намеря онова безопасно място в себе си, за да избягам от тази режеща болка. Нищо не можеше да ме спаси от този емоционален смут.
След известно време по стълбите зачуруликаха стъпки и вратата в другия край на стаята се отвори. Избърсах сълзите си, мислейки, че ще трябва да си тръгна, ако започнат да идват ученици, но после видях, че е Киян.
Очите му ме намериха като магнит и той тръгна през стаята със свирепо изражение на лицето. Дали беше ядосан, че съм останала настрана от тях? Не можех да се справя с това, ако беше така. Не бях достатъчно силна, за да водя спор точно сега.
– Не се нуждая от лекция – изтръгнах аз, гласа ми се пречупи, когато той стигна до мен, а сянката му ме обгради.
Той се наведе, взе ме в ръцете си, без да каже нито дума, и ме отнесе до голямата маса в задната част на стаята, където имаше макет на училището. Преобърна една част от дърветата и ме настани на голото пространство, като притискаше ръцете си от двете ми страни, навеждайки се близо до лицето ми.
– Не съм тук, за да ти изнасям лекции, бебе. – Той хвана брадичката ми, наклони главата ми, за да го погледна, и се вгледа в подпухналите ми очи и изцапаните ми със сълзи бузи, а веждите му се сключиха плътно.
– Имам нужда да остана сама – измърморих аз, но той поклати глава.
– Не, нямаш нужда – каза той просто. – Нуждаеш се от добър човек и топла прегръдка. Но ще трябва да направиш компромис и да приемеш един кучи син и мръсна ебавка. – Шеговитият му тон предизвика усмивка на устните ми и той въздъхна. – А, ето я. – Той се наведе напред и ме целуна сладко. Не беше като начина, по който обикновено ме целуваше, с притежателна топлина, която пламтеше директно в душата ми. Това беше само даване, без вземане. Дали Киян страдаше за мен?
Той погледна надолу към кутията, стисната в ръцете ми, с тъмна гримаса и аз отвърнах поглед от него, без да искам да ме съжалява. Но не знаех какво точно искам. Може би нищо. Може би да го накарам да си тръгне, а може би да се свия в прегръдките му. Но ми беше омръзнало да се разпадам и да се съшивам отново. Това беше безкрайно, изтощително.
– Кремацията винаги ми се е струвала по-добрия вариант – каза той замислено и аз се намръщих, интереса ми беше предизвикан от странния коментар.
– Защо? – Попитах.
– По-добре е от да те заровят в земята и да те изядат червеите. – Той сви рамене. – Поне можеш да си сигурен, че си мъртъв, когато те изгорят на клада.
Изпуснах дъх на забавление. Типично за Киян да мисли така за смъртта. – Предполагам.
– Предполагам, че и в двата случая няма значение.
– Защото си мъртъв и си си отишъл, а не си наоколо, за да се грижиш повече? – Попитах, тона ми беше горчив, докато държах кутията още по-силно защитно. Никога не бях ходила на църква и не бях вярвала в бог като такъв, но се надявах, че има нещо отвъд този живот. Дори само за да ме утеши, когато бях загубил Джес, за да мога да ѝ пиша и да се надявам, че по някакъв начин тя получава тези съобщения. Но може би дълбоко в себе си знаех, че това е всичко. Утеха.
– Не – каза той и поклати глава. – Искам да кажа, че единственото нещо, което има значение, е как си излязъл, нали? Като например, доста ми харесва идеята да умра в огнен пламък от стрелба. Изглежда, че стареца ти си е отишъл по доста епичен начин.
Той беше толкова откровен по отношение на всичко това, че някак си ми помогна да спра да се разпадам отново. Накара ме да погледна на нещата по нов начин, който никога не бях обмисляла, дори и да се стигаше до същото.
– Предполагам…
– Не, бебе, помисли за това. Има милион начини да умреш, а той е умрял като викинг. Ако Валхала съществува, сега той пие медовина с боговете от златна чаша.
– Киян – гласа ми се пречупи, когато се разляха още сълзи. Въпреки това се усмихвах, образа, който той нарисува, ми даваше нещо хубаво, върху което да се съсредоточа.
– Тейтъм – каза той тежко, като се наведе, за да целуне сълзите ми. – Наистина трябва да спреш да плачеш. Сълзите ти ме карат да съм кръвожаден и може да тръгна да убивам из кампуса. Ще има толкова много тела, бебе, а аз не искам повече кръв по ръцете ти.
В гърлото ми избухна смях, а той изръмжа одобрително на този звук, като потърка носа си в моя.
– Ела. – Той ме издърпа на крака, обгърна раменете ми с ръка и ме поведе към балконската врата. Излязохме на свеж въздух и аз погледнах към вече ясното небе, безкрайната шир от звезди, които ни гледаха отгоре.
Стигнахме до ръба на балкона и аз просто се загледах в невъзможно голямата вселена, която се простираше над мен, напомняйки ми колко съм малка и въпреки това болката ми се струваше достатъчно голяма, за да я запълни цялата.
– Някой веднъж ми каза, че хората, които обичаш, се превръщат в звезди и бдят над теб, след като умрат – каза Киян и аз го погледнах изненадано. – Пребих го, за да му докажа, че греши, и му показах, че дори на мъртвата му баба не ѝ пука. Но все пак концепцията ми харесва.
Изхвръкнах от смях, а той ме погледна с усмивка. О, Киян. Това беше някак си перфектното нещо, което можеше да каже, защото накара тежестта в гърдите ми да намалее и смазващата скръб да загуби малко хватката си върху мен.
Киян ме придърпа по-близо под ръката си, докато студения вятър се извиваше около нас. Пролетта си отиваше, но зимата се бореше здраво. Предположих, че и загубата е такава. Животът винаги продължаваше да се движи, дори когато очакваш да спре или света да изсъхне около теб. Всичко продължаваше да се движи напред и да те тегли със себе си. Но да се откажа от тази болка ми се струваше като предателство. Продължавайки напред, чувствах, че той няма значение. А аз бях решила, че той винаги ще има значение.
Потръпнах, когато хладния вятър захапа голата плът над високите ми чорапи.
– Студено ли ти е, бебе? Ще те стопля – изръмжа той.
– Не съм в настроение, Киян – въздъхнах и той се скова.
– Не съм имала предвид секс. – Той ме обърна с лице към себе си, разкопча якето си и го уви около мен, така че топлината на тялото му да ме обгърне. Прахът на баща ми беше поставен между нас и той не се притискаше прекалено силно към мен, като се стараеше да не го смачка. – Не искам да си мислиш, че това е всичко за мен.
– Не мисля така – казах искрено, но той все още се мръщеше. – Чувствам, че е нещо повече от това.
– Ами… Аз също искам да го докажа – каза той сериозно. – Никога не съм се чувствал така към някого. Бих умрял за теб, бебе. И нямам предвид това в някакъв глупав романтичен филм, а наистина. Бих вкарал нож под ребрата си заради теб чак до сърцето си. – Огънят в очите му накара устните ми да се разтворят и аз се протегнах нагоре, проследявайки с пръсти лицето му, за да запомня начина, по който изглеждаше в момента. Като чудовище, на което току-що са върнали душата му.
– Бих направила същото за теб, Киян. Ако нещо се случи с теб, аз… – Поклатих глава, а идеята накара сърцето ми да се свие и паниката да разцепи гърдите ми.
– Нищо няма да ми се случи – изръмжа той. – Аз съм най-лошия кошмар на деветдесет и девет процента от хората.
– Но последния един процент са всички опасни задници, които вероятно си вбесил – подиграх се аз и той ме дари с крива усмивка.
– Ето защо нося нож. – Той се усмихна и аз му поклатих глава.
Той се наведе, за да ме целуне, и аз се оставих да се изгубя в бавните движения на езика му, в нежния начин, по който ме докосваше поне веднъж. Всичко това беше толкова ново и за двама ни и усещах колко силно искаше наистина да докаже, че това не е просто някаква авантюра.
– Баща ми веднъж ми каза, че единствените неща в живота, които си струва да обичаш, са тези, на които можеш да разчиташ, че ще бъдат до теб завинаги. Като платеното порно и посредственото кафе.
Издишах още един смях.
– Семейството ти наистина знае как да отгледа дете.
– Да, за щастие Марта пое голяма част от ролята, иначе вероятно сега щях да се дърпам в гадна чаша кафе, вместо да държа момичето си в ръце – пошегува се той и аз му се усмихнах. – Тогава щеше да се наложи да го изкормя за това, че ме е накарал да те пропусна.
– Ако беше така, нямаше да осъзнаеш, че аз липсвам в живота ти – отбелязах аз.
– Не, липсваше ми през целия ми живот, Тейтъм Ривърс. Тази дупка в мен просто щеше да става все по-широка и по-широка, запълнена с уиски и второкласни мацки, докато не си опра пистолет в главата от чисто отегчение.
– Господи, не казвай това. – Ударих го по ръката и той се усмихна широко.
– Няма да подслаждам истината. Никога. – Той сви рамене, след което пъхна пръсти в косата ми, докато ме гледаше, попивайки ме. – И мръсната, гнила сърцевина на това е… Ти си най-доброто нещо, което някога ми се е случвало. И няма да те пусна да си отидеш. Аз съм твоя похитител, бебе, но и ти си моя. И казвам, че и двамата ще изхвърлим ключа и ще останем завинаги в клетките си.
***
– Дори не разбирам как могат да се нахвърлят върху нея по този начин. Особено Блейк. Майка му умря от вируса на Хадес, за бога – гласа на Пърл Девикерс се носеше към мен от стелажите, докато седях на любимото си място в библиотеката до големия прозорец, който гледаше към езерото.
Мила вдигна очи, когато я чу, и се намръщи към мен през масата. Тук не се виждахме, разговора им явно трябваше да бъде личен.
– Знам – изпъшка Джорджи. – Ето, че мечтите ми да бъда кралица на бала с Киян Роско отиват на заден план.
– Първо, аз ще бъда кралицата на бала – пошегува се Пърл. – А Блейк щеше да е моя крал. Бих избрала Сейнт, но аз не си падам по извратените неща, а Кандис Норингтън каза, че преди две години той толкова силно я ебал в устата, че след това е трябвало да и махнат сливиците и все още има проблеми с преглъщането. Това не е моята работа.
Ръката ми беше стегната около химикалката, а Мила ми придаде изражение, което ми казваше да ги игнорирам. Да не ми пука.
– Може би всичко това е някакъв дългосрочен план. Като например, че ще я накарат да се влюби в тях, а после ще и изтръгнат сърцето, като организират оргия за всяко момиче в училището в Храма – предположи Джорджи и двете изпаднаха в истерия.
– Права си, трябва да е така – съгласи се Пърл.
– Предполагам обаче, че може да се смилят над нея, след като баща ѝ е починал – замислено каза Джорджи.
– Човекът беше психопат, който отприщи шибана чума по света. Тя ни е затворила всички на това място, докато намерят ваксина. А аз, честно казано, няма да си пъхам в тялото каквато и да е гадост, дори и да измислят такава. Правителството ще използва това като възможност да постави проследяващи устройства на всички нас.
Изправих се, заобикаляйки ъгъла на стелажите, докато губех хладнокръвието си, а очите на Джорджи се разшириха, когато ме забеляза, карайки Пърл да се завърти, за да ме открие там, зад нея.
– Защо правителството иска да те следи, Пърл? – Попитах ледено. – Сигурна съм, че си имат далеч по-важни неща за вършене от това да те наблюдават как многократно посещаваш клиниката за ботокс.
– Подслушвала ли си ни, Чумо? – Изсъска ми Пърл.
– Трудно е да пропусна дрезгавия си глас, когато стоиш на пет метра от мен. – Тръгнах към нея и се зарадвах, когато тя се сгърчи, отстъпвайки пред Джорджи в тревога. – Ако още веднъж заговориш за моите Нощни пазители, за баща ми или за мен, ще те изгоня в Неизречените.
Напудрените ѝ розови устни се разтвориха.
– Ти нямаш тази власт.
– Искаш ли да се обзаложим? Изръмжах, извадих телефона от джоба си и показах, че извеждам номера на Сейнт, за да му се обадя.
– Добре, добре – измърмори Пърл. – Но не е като да казвам нещо, което така или иначе цялото училище не знае.
Джорджи се опита да я затисне, но Пърл явно нямаше толкова контрол над езика си, дори и с тази заплаха, надвиснала над нея. Всъщност не бих го направила. Пърл може и да беше груба кучка, но не беше направила нищо, което да ѝ послужи за място сред Неизречените.
– Ще го кажа веднъж и ако те чуя отново да му противоречиш, ще се обадя на Сейнт и ще се погрижа да бъдеш обявен за Лъжец като Неизречена. Навлязох в личното ѝ пространство, горната ми устна се отлепи назад.
– Баща ми е невинен. Нощните пазители знаят това толкова добре, колкото и аз.
Обърнах ѝ гръб, готвейки се да се отдалеча, когато глупавия ѝ език отново ѝ избяга.
– Беше невинен – поправи тя, гласа ѝ беше хапещ, целящ да нарани. – Не можеш да говориш за мъртви хора в сегашно време.
Завъртях се към нея с ръмжене, а тя се опита да избяга, като изкрещя, избутвайки Джорджи настрани и тръгвайки по пътеката. Застигнах я, докато яростта ме обземаше, хванах с ръка гарвановата ѝ коса и я дръпнах назад. Тя крещеше като банши, докато я блъсках към рафтовете и книгите падаха около нея.
– Мис Гаскин! – Изкрещя тя за библиотекарката и аз я ударих силно по лицето, оставяйки розов отпечатък от ръка по бузата ѝ.
Библиотекарката се появи развълнувана, облечена в крещящ плетен пуловер с ужасяващо изглеждащ носорог отпред, и се загледа между нас с тревога.
– Мис Ривърс, какво правите? – Изпъшка тя.
– Нищо – казах просто, лъжейки я право в лицето, докато се отдалечавах от Пърл.
– Тя я удари! – Провикна се Джорджи прекалено драматично и аз извъртях очи.
Погледнах към мис Гаскин, сгънах ръце и зачаках наказанието си, отказвайки да се извиня за нещо.
– Сега, сега, сигурна съм, че мис Ривърс не е правила нищо подобно, нали? – Попита библиотекарката, а очите ѝ трептяха от страх. Светая светих.
Повдигнах рамене и това очевидно беше достатъчно, защото тя отведе Джорджи и Пърл.
– Върнете се на работа, не притеснявайте мис Ривърс.
Челюстта ми на практика се удари в пода, когато те си тръгнаха, а аз останах с усещането за сила, което можеше да ми бъде дадено само заради връзката ми с Нощните пазители.
– Майната ти, момиче – чу се гласа на Мила зад мен и аз се обърнах, като я погледнах с недоумение. – Искам суперсилите ти.
Засмях се.
– Е, явно за това е нужно само да си Нощна връзка. Искаш ли да се докоснеш до Свещения камък?
– По дяволите, не – засмя се тя и провери часовника си. – Но трябва да тръгвам.
– О, имаш планове ли? – Попитах.
– Донякъде… Ще се видим по-късно, момиче. – Тя побърза да се отдалечи, изглеждаше разсеяна, а аз се намръщих след нея изненадано, чудейки се какво ли е замислила.
Отпуснах се обратно на седалката и погледнах към дъжда, който се удряше в прозореца. Футболната тренировка вероятно не беше много забавна точно сега. Момчетата ми бяха казали да ги чакам тук, за да се срещнем и да се върнем заедно, но те нямаше да приключат още четиридесет минути, а на мен ми оставаха само няколко абзаца от темата, която трябваше да напиша.
Приключих я достатъчно бързо и опаковах нещата си, като реших, че ще се върна в Храма и ще се изкъпя. Мечтаех си да потъна в затоплената вода и се увличах от идеята как четиримата се прибират и ме намират там, с отворена врата, а мехурчетата се пенят по тялото ми. Не че Монро можеше да се присъедини към тази фантазия, а Сейнт явно никога повече нямаше да се доближи до това да премине тази граница. Но, по дяволите, едно момиче може да мечтае. А Блейк и Киян със сигурност щяха да се включат…
Вдигнах качулката на якето си и излязох навън, а библиотекарката ми махна ентусиазирано, докато вървях. Зачудих се дали Нощните пазители имат нещо против нея, или просто се страхува да не предизвика гнева им. Така или иначе, предполагах, че ме подкрепя.
Дъждът ме заля и аз сведох глава, докато тичах по главната пътека и тръгнах нагоре по източния бряг на езерото. Дърветата се люлееха силно от бурята, а вятъра виеше в планината. Наоколо нямаше други ученици, всички се бяха скрили от това лудо време.
Отказах се да се опитвам да държа качулката си вдигната, тъй като тя се отдръпваше отново и отново, поддавайки се на дъжда, който ме блъскаше и мокреше косата ми. Сега идеята за баня звучеше още по-добре. Може би щях да се сдобия и с шоколад и вино в криптата и да си направя уютна вечер.
Движение сред дърветата вляво от мен накара сърцето ми да затрепери и аз се загледах в танцуващите между тях сенки, като увеличих темпото си, въпреки че не виждах нищо там. Тоби вече беше под петите, така че бях сигурна, че не трябва да се притеснявам за нищо… Просто имах неприятното усещане, че ме наблюдават.
Но там нямаше нищо и сигурно въображението ми просто се беше развихрило? В днешно време имах много причини да се страхувам от сменящите се сенки в тъмното. Просто ми се искаше да не се чувствам толкова нервна.
Обърнах се обратно към пътеката и се спрях, когато видях на стотина метра пред себе си фигура, облечена в черно с бяла маска на лицето. Оттук не можеше да се каже дали е мъж или жена, но фигурата му изглеждаше доста слаба. Страхът ме обзе, докато тя стоеше неподвижно и просто се взираше в мен. В ръцете си имаше нещо дълго и извито, но не можех да определя какво е то. Измъкнах телефона от джоба си, а паниката ме обзе, когато извиках номера на Монро и натиснах бутона за набиране. Той беше единствения, който можеше да носи телефона си по време на тренировка. Погледнах нагоре, докато го държах до ухото си, и установих, че пътеката вече е празна. По дяволите.
Звъненето прозвуча отново и отново в ухото ми и аз отново започнах да вървя по пътеката, но този път по-бавно, страхувайки се колко близо съм до мястото, където току-що беше онзи чудак. Ако се опитваха да ме изплашат, то това се получаваше. Но защо? И кой беше той? Изглеждаше твърде малък, за да е Тоби. И какво означаваше това? Трябваше ли да се страхувам от някакъв друг враг? Да не би да се страхувам от чудовищната нинджа на справедливостта??
Сърцето ми се разтуптя в гърдите, когато стигнах до мястото, където беше стоял, и се обърнах, поглеждайки към дърветата, забелязвайки там в калта пресни отпечатъци от ботуши.
Исках да бягам и да бягам, докато не се окажа в безопасност дълбоко в Храма. Но повече от това исках да разоблича този задник и да отстоявам позицията си. Бях се сблъскала с истински демони, бях погледнала смъртта си в очите, бях загубила единственото си семейство. Нямаше да избягам от този изрод.
– Кой си ти?! – Изкрещях, гласа ми се изгуби малко от бурята, но ако беше наблизо, наблюдаваше ме, значи щеше да ме чуе. – Излезте тук и се изправете пред мен!
Телефонът изведнъж отговори и аз подскочих, когато Монро заговори в ухото ми.
– Тейтъм? – Попита той тревожно.
– Здравей – издишах, а тръпки ме обзеха. – Тук има някакъв задник, който се опитва да ме сплаши.
– Къде си? – Изръмжа той свирепо.
– На източния бряг. На около стотина метра от завоя към Буковата къща.
– Върви там, обратно в старата си стая. Идваме – каза твърдо Монро и аз се съгласих, преди да се обърна.
Започнах да бързам по пътеката, а врата ми настръхна от чувството, че ме наблюдават. Преследват…
– Теейтъъм – обади се зловещ глас, а звука беше изкривен, сякаш беше пуснат през някакъв гласоизменител. Пулсът ми прескочи при ужасното, дрезгаво пращене, което идваше откъм гърба ми.
Погледнах през рамо и стомаха ми се сви в тесен възел, когато видях фигурата, която отново стоеше там, на петдесетина метра от мен, този път с вдигнат в ръце лък и стрела, а върха на стрелата беше запален от пламъци.
Изкрещях от ужас, когато той пусна стрелата, гмурнах се от пътеката и пламъка на огъня в периферията ми подсказа, че тя едва не ме улучи. Затичах се към дърветата, обувките ми потъваха в калта, докато изкачвах хълма, който водеше по-навътре в гората, отчаяна да се измъкна. О, ебаси, ебаси, ебаси!
– Теееейтъъм – отново прозвуча онзи ужасен глас, а чупенето на клони зад мен ми подсказа, че ме следят. И за секунда ми се стори, че стъпките са повече от една.
Свистенето на друга стрела ме накара да изкрещя отново и тази се заби в дървото вляво от мен, а пламъците съскаха, докато се забиваха в мократа кора. Боже мой.
Ужасът ме обзе, докато се напъвах все повече, изкачвах хълма и най-накрая стигнах до върха, преди да се спусна от другата страна. Запътих се надолу по стръмния терен в тъмното, без да мога да видя къде отивам, и крака ми внезапно се заплете в един корен. Задъхах се, когато се сгромолясах, паднах напред и се сгромолясах надолу по хълма, затънала в кал.
Със стон потънах в мокрото блато в дъното му, като се изправих на колене и се приготвих да продължа да бягам. Една огнена стрела се заби в земята точно до ръката ми и аз се дръпнах назад, взирайки се нагоре по хълма, където стоеше фигурата, с друга стрела, насочена надолу към мен, и костеливобялата му маска, покриваща цялото му лице, над която трептеше светлина.
– Какво искаш?! – Изръмжах, като вкарах сила в гласа си, за да не звуча като уплашена малка мишка, докато той насочваше стрелата към мен.
Мускулите ми бяха навити. Бях готова да скоча от пътя в момента, в който я отпусне, но ако се движех твърде скоро, щеше да го предвиди и щях да съм мъртва.
Той заговори и гласа му излезе през този ужасен гласоподавател, карайки тръпка на страх да се търкулне през мен.
– Правосъдие. – Той изстреля стрелата и аз изкрещях, като се гмурнах настрани, но тя се заби в предмишницата ми, отнасяйки със себе си парче кожа, преди да се удари в земята и огънят да угасне.
Изправих се на крака и се канех да бягам, но свиреп вик проряза въздуха.
– Тейтъм!? – Изръмжа Монро, последван от останалите Нощни пазители, които ме викаха. Телефонът ми бръмчеше в джоба и когато погледнах нагоре, задника на хълма се обърна в гората и избяга.
Започнах да тичам нагоре по брега, отчаяно се опитвах да стигна до хората си, зъбите ми бяха стиснати от ярост, докато гореща кръв се стичаше по ръката ми, смесвайки се с ледения дъжд. Когато достигнах върха, в мен се сблъска тежест и аз изкрещях, когато някой ме повали на земята, и се озовах с поглед към Блейк.
– Имам нинджата на справедливостта! – Извика той.
– Това съм аз, идиот! – Аз се извих и той вдигна глава, като обърна телефона си към лицето ми, така че фенерчето на него да ме освети.
– О, курво – изръмжа той. – Добре ли си? Покрита си с кал. И, по дяволите, кървиш ли? – Той слезе от мен, като ме издърпа нагоре и насочи светлината към ръката ми, разкъсвайки ръкава ми, за да ме огледа по-добре.
Изсъсках, като видях как неравномерния разрез прорязва предмишницата ми точно в момента, в който пристигнаха другите три момчета. Погледът на отвратителна ярост в очите им, когато забелязаха кръвта, се превърна в жестока енергия, която обви всички тях в омраза.
– Някой ме преследваше. Имаше шибан лък и стрела – обясних, гласа ми беше несигурен, докато те кръжаха около мен като вълци.
– Накъде отиде? – Изсъска Сейнт и аз посочих, преди той и Киян веднага да тръгнат в тази посока.
Блейк ме придърпа към гърдите си, притискайки ме за момент, докато от него се изтръгна тъмно ръмжене.
– Успя ли да ги видиш добре? – Изръмжа Монро, отровата се лееше от него, докато стоеше там, а очите му говореха, че иска да ме изтръгне от ръцете на Блейк и да ме задържи сам.
Поклатих глава.
– Носеха тъмни дрехи и бяла маска.
– Бейт? – Изхвръкна веднага Блейк, но аз поклатих глава.
– Беше пълна маска – казах аз. – И не беше много едър, но можеше да е момче или момиче. Не съм сигурна.
– Майната му – изплю се Монро, когато ръката на Блейк се сви върху раната ми и я стисна здраво, за да спре кървенето. – Да се върнем на пътя.
Те вървяха от двете ми страни като воини, които ме маршируваха надолу по хълма и обратно на пътеката отвъд дърветата. Намирайки се в светлината на фенерите, се почувствах малко по-добре, но бях напълно разтърсена. Дали този задник се беше опитал да ме убие? Или просто да ме сплаши?
Потръпнах, навеждайки се към Блейк, като в същото време ми се искаше да протегна ръка и да доближа и Монро. Минута по-късно от дърветата изскочиха Сейнт и Киян, а очите им бяха пълни с ярост.
Сейнт се приближи към мен и ме погледна с твърд поглед.
– Кой знаеше, че си в библиотеката тази вечер? Кой те видя?
– Имаше много хора в библиотеката. Пърл и Джорджи бяха там. – Повдигнах рамене. – Работих с Мила, но тя си тръгна.
– Пърл все още ли беше там, когато си тръгна? – Изръмжа Блейк и аз кимнах, съвсем сигурен в това.
– Пърл няма мозъчните клетки, за да се справи с това – изсъска Сейнт. – Но Мила… Защо си тръгна преди теб?
– Не знам… Тя си тръгна някак внезапно. Но това не означава нищо – казах аз. – Може да е била някой от библиотеката или някой друг, който ме е видял да отивам там по-рано. – Все още валеше и дори с моите четири момчета, които ме заобикаляха, бих предпочела да проведа този разговор, докато вървяхме обратно към Храма, но беше ясно, че те няма да оставят това просто така. И не беше като да исках и аз, но стоенето тук под ледения дъжд не ни вършеше никаква работа.
Четирите момчета си споделиха поглед, от който стомаха ми се сви.
– Значи тя просто си е тръгнала преди теб, без основателна причина? – Провикна се Сейнт.
– Не можеш да предполагаш, че тя наистина ще направи това – поисках аз. – Това не беше Мила.
– Изглежда, че има само един начин да сме сигурни – мрачно промърмори Киян, обърна се и тръгна по пътеката с бърза крачка.
Всички вървяхме след него и гнева ме прониза при намека, че Мила може да е отговорна за това.
– Слушайте ме. Не е била тя – извиках аз, но никой от тях не отговори.
Тръгнахме по пътеката към Буковата къща и Киян на практика изрита вратата, докато си пробиваше път вътре. Бяхме близо зад него и устните ми се разтвориха при вида на калните отпечатъци от ботуши в коридора, но който и да ги беше носил, явно ги беше свалил, може би отнесъл. Дори факта, че бяха пресни отпечатъци, не доказваше нищо. Някой можеше просто да се е върнал от бягане или от задържане.
Киян поведе нагоре, а Блейк ме държеше близо до себе си, докато изкачваха стълбите и нахлуваха по коридора към старата ми стая. Киян удари с юмрук по вратата и Мила я отвори малко по-късно, а веждите ѝ се вдигнаха, когато установи, че всички стоим там, изведнъж попаднала под засиленото наблюдение на Нощните пазители. Беше увита със сребърна роба, а косата ѝ беше влажна, сякаш наскоро е взела душ… Или е била навън под дъжда.
– Какво става? – Изпъшка тя, когато Киян я отхвърли настрани и започна да разравя стаята ѝ. – Какво, по дяволите, правиш!?
Отдръпнах се от Блейк, хванах ръката на Мила и тя с тревога се вгледа в омачкания ми вид.
– Какво, по дяволите, се е случило, Тейтъм? – Попита тя, а очите ѝ блестяха от притеснение, когато видя раната на ръката ми.
– Някакъв задник ме нападна – изсъсках аз. – Подозират, че си била ти. – Извъртях очи и челюстта ѝ падна от уплаха, когато Монро и Сейнт също се отправиха към стаята ѝ, а мръсните им футболни обувки разнасяха кал навсякъде.
– Не съм! Защо ще си мислят това? – Изпъшка тя от ужас.
– Съжалявам. – Поклатих глава, а сърцето ми се разтуптя. – Просто ги остави да претърсят мястото и ще разберат, че не си била ти, добре?
Мила се съгласи и се приближи до мен точно когато Дани се затича по стълбите, измокрен и с роза между зъбите. Тя падна от устата му, когато ни забеляза там, и Блейк се обърна към него със свити очи.
– Върни се в стаята си, Дани.
– Какво става? – Попита той и се приближи, вместо да чуе заповедта на Блейк.
Блейк се премести пред него, препречвайки пътя му към Мила.
– Върви си в стаята.
– Всичко е наред, Дани – настоя Мила. – Те скоро ще си тръгнат.
Челюстта на Дани се закова и той се вгледа в Мила с нужда в очите си. – Няма да отида никъде. Какво, по дяволите, се случва?
– Къде ги скри? – Сейнт излезе от стаята, очите му се стесниха върху Мила, изражението му беше ужасяващо.
– Какво да крия? – Задъха се тя.
– Сейнт, тя не го е направила – изръмжах аз, а кръвта ми се нагорещи. – Да вървим.
– Няма да си тръгнем, докато не получим отговор – изръмжа Киян, докато излизаше от стаята зад Сейнт, чупейки кокалчетата на пръстите си. – Къде си скрила маската и ботушите, Мила?
– За какво говориш? – Мила се вкопчи в ръката ми, явно мислейки, че мога да я спася от тях, и аз се надявах, че мога.
Придвижих се напред, за да я предпазя, като се взирах между четиримата.
– Тя не го е направила. Вярвам и.
– Казва момичето, което се е доверило на Неизречените. – Ухили се Сейнт и горната ми устна се отлепи назад. – Хвани я, Киян.
– Чакай! – Извиках. – Не можеш да и направиш нищо, така пише в правилата. Мога да имам един приятел, когото ти не можеш да закачаш. И това е тя.
Сейнт обмисли това и Киян изхърка, но все пак изчака отговора на Сейнт.
– Необходимо е, Тейтъм – изръмжа той. – Който я нарани, може да бъде наказан след това, когато това стане.
– Не! – Изкрещях, докато Мила се отдръпна от страх.
Киян тръгна напред, притискайки ме в гърдите на Монро, и коварно сключи ръце около мен, за да не ми позволи да се намеся отново. Киян избута Мила към стълбите, а Блейк се премести от другата ѝ страна, преди Сейнт да заеме позиция зад нея, сякаш арестуваха военнопленник.
– Престани! – Изкрещях и няколко врати по коридора се отвориха, а момичетата измъкнаха глави, за да видят какво се случва. Щом забелязаха Нощните пазители, те отново затвориха вратите си и ключалките щракнаха здраво.
Извих се в прегръдката на Монро и той ме завъртя в ръцете си, като ме държеше близо до себе си, така че бях принудена да го гледам.
– Те ще го направят, принцесо. Трябва да сме сигурни. Нека бъде.
– Тя е моя приятелка! – Изкрещях, изтръгнах се от прегръдката му и побягнах след тях.
Монро беше горещо по петите ми, но не беше достатъчно бърз, за да ме настигне, когато слязох долу и изскочих навън.
Мила беше коленичила в калта пред Сейнт, Блейк и Киян, а светлината от общежитията се изливаше на земята, докато учениците се събираха на прозорците си, за да гледат. Халатът на Мила беше паднал наполовина от раменете ѝ, разкривайки част от коженото облекло с каишки, което предполагах, че е купила, за да облече за Дани. Блейк държеше Дани далеч от нея, а от устните му се лееха проклятия, докато се бореше да се освободи.
– Престани! – Изкрещях, тичайки напред, но Монро ме настигна, прихвана една ръка около корема ми, а другата през раменете ми, като стегна здраво мускулите си, така че бях обездвижена срещу него.
Киян разкопча колана си, загледан в Мила, докато Сейнт стоеше до него със скръстени ръце.
– Кажи ни истината и можеш да си спестиш златния душ – предупреди Киян и аз изтръпнах.
– Киян! – Изкрещях, когато той освободи члена си и започна да пикае на земята пред Мила, като движеше струята към нея като проклет лазер във филм за Джеймс Бонд. – Ти, шибан задник, спри!
Сейнт вървеше зад Мила, опирайки ръце на раменете ѝ, докато тя се опитваше да се отскубне от потока, като я държеше неподвижна.
– Истината – изръмжа той. – Или, повярвай ми, ще се сблъскаш с нещо много по-лошо от баня в урината на Киян преди края на нощта.
– Не съм го направила, кълна се – кълна се! – Извика тя и аз мразех да я виждам в този вид.
– Тогава защо напусна библиотеката толкова бързо, а? – Поиска Киян.
– Защото… – Тя погледна към Дани, после обратно към Киян, докато свличаше халата си още повече от раменете си, разкривайки коженото облекло, с което беше облечена и което се състоеше изцяло от сложни ремъци. – Исках да изненадам Дани с това. Но знаех, че ще е трудно да го облека.
Киян се засмя мрачно, а Сейнт го стрелна с леден поглед.
– Може ли някой да докаже, че си била тук през цялото време? – Поиска Сейнт.
– Бях под душа преди пет минути. Нанси ме видя. – Тя извърна глава, за да изкрещи към един от прозорците. – Нанси! Кажи им!
Всички погледнахме към сградата и Дани се възползва от възможността да забие лакътя си в корема на Блейк, да се освободи от него и да се запъти към Мила. Киян дори не спря да пикае, докато се обръщаше и го засипваше с яростен удар в главата, поваляйки го по гръб.
– Не! – Изкрещя Мила, посегна към Дани, но се отдръпна, тъй като Киян пикаеше в нейна посока, за да я държи далеч от себе си.
Той въздъхна, когато най-накрая му свърши сока, прибра се и подкани Блейк да се приближи.
– Излязох, братле, а от Нанси няма и следа, кой-си-знае.
Блейк смъкна ципа си и аз се дръпнах срещу хватката на Монро, потропвайки с крака, докато се опитвах да го принудя да ме пусне, но той просто не искаше.
– Ще разберем кой ти е направил това, каквото и да се случи – издиша Монро в ухото ми. – Ако не е тя, тогава ще може да го докаже.
Блейк започна да пикае на земята, продължавайки оттам, където Киян беше спрял, а Сейнт го наблюдаваше нетърпеливо, явно раздразнен от чакането Мила да бъде наказана.
Някъде горе изведнъж се отвори прозорец и едно русо момиче изпъна глава навън.
– Мила беше в банята преди няколко минути, видях я! – Извика тя надолу. – И преди това си говорихме около десет минути.
Раменете ми увиснаха, когато ме изпълни облекчение.
Блейк спря да пикае и всички Нощни пазители споделиха поглед. Сейнт кимна, отстъпи назад, когато освободи Мила и тя се хвърли към Дани на земята, докато той стенеше.
– Ще се оправи, той се държи като момиче – каза Киян на Мила, сякаш това по някакъв начин се брои за извинение.
Монро ме пусна и аз се втурнах напред с ръмжене на устните. Киян разтвори ръце, сякаш наистина очакваше да се хвърля в тях, и аз му нанесох силен удар в лицето, който го накара да се препъне една крачка назад.
Той изпъна челюстта си, разтривайки следата, която бях оставила върху него, с изненада на лицето.
– Това е за Дани – изръмжах аз, после го хванах за раменете и го ударих с коляно в корема. – А това е за Мила. – Тръгнах покрай него към Блейк и той разтвори ръце, докато приемаше наказанието си, преди да ударя юмрука си в корема му и той да изхрипти.
Когато се обърнах, търсейки Сейнт, открих, че той и Монро чакат зад мен, готови също за наказанията си. Намръщих се, но не се поколебах и ударих Сейнт, а след това и Монро с възможно най-голяма сила в гърдите. Стоях задъхана между всички тях, докато те отново кръжаха около мен, лекувайки раните си.
Мила беше изправила Дани на крака и двамата се целуваха, сякаш нямаше утре.
– Съжалявам – извиках им, когато се разделиха и Мила ме погледна, а чертите на лицето ѝ омекнаха.
– Сега поне ми имат доверие, нали момчета? – Обърна се към Нощните пазители, а челюстта ѝ се напрегна.
– Да – съгласи се Блейк. – Ние ти вярваме. – Той погледна към Дани. – Съжалявам, пич. – Той го потупа по гърба и Дани му се намръщи.
– Не се прави на ударен – издекламира Киян и сви пръстите си, които бяха посинели от удара. – И между другото си добре дошъл за най-добрия секс в живота си. Това е, което ти носи това да си герой. – Той намигна и Дани почти се усмихна, когато грабна ръката на Мила и я повлече обратно в общото помещение на момичетата под радостните възгласи на наблюдаващите ученици.
Ръката на Сейнт се сви около ръката ми точно под раната, оставена там от стрелата.
– Това е неприемливо – изсъска той. – Когато открия този, който е направил това, няма да имам никаква милост.
При думите му през мен премина тръпка, а кимването на останалите говореше, че са съгласни. Справедливият нинджа беше ходещ мъртвец. И бог да му помогне, когато аз и моите Нощни пазители го намерим, той щеше да кърви.