ТОРИ
Добро утро, Близнаци.
Звездите са говорили за вашия ден!
Едно скорошно решение ще предизвика искри във всички аспекти на живота ви през следващите седмици и може да се изкушите да съжалявате за избора си. Но дерзайте, ако останете непоколебими в решимостта си, тази буря ще отмине и ще се окажете много по-щастливи от другата ѝ страна. Макар че промените могат да бъдат обезсърчителни, вземането на решения и придържането към тях винаги изгражда характер. И с малко упорита работа този избор може да се окаже във ваша полза.
Изпуснах дъх и почти се разсмях. Бях шибана принцеса. Искам да кажа, предполагам, че винаги съм била, но сега, когато се изправих с Дарси и го заявих, някак си се чувствах по-реална. Може би трябваше да държа придворни и да разхождам кучета, докато ям малки сладкиши или нещо подобно. Вместо това просто щях да отида да тичам сутринта, както обикновено.
Днес в „Дейли Солария“ беше публикувана статия, озаглавена „Вега официално обявяват намеренията си да претендират за трона“. Майката на Тайлър дори беше оставила няколко снимки от последната фотосесия, която бяхме направили с нея, и заедно с интервютата, които бяхме дали по телефона снощи, те допълваха разпространението на осемте страници. Двете бяхме изобразени в красиви рокли, седнали на огромни дървени тронове, а с малко добавка от фотографа старите снимки бяха обновени, за да ми дадат автентични очи с черни пръстени, а двете бяхме с доста екстравагантни корони. Изглеждахме горещи като дяволи, а също и напълно яки, с напълно спокойни физиономии и предизвикателни погледи.
Трябваше да се притеснявам от това. По същество това беше червен парцал за бика Лайънъл Акрукс, но майната му. Бях приключила да се крия на заден план, да го оставям да говори глупости за нас и да разпространява лъжи в онзи парцал „Небесни времена“. Отсега нататък възнамерявахме да пускаме контра интервю всеки път, когато се публикуваше статия за наследниците, Съвета или шибаната сватба на Дариус. Всеки път, когато те правеха демонстрация на сила, ние щяхме да им отвръщаме с такава.
Червата ми се свиха при мисълта, че Лайънъл се опитва да ни удари, особено сега, когато знаехме, че има такава власт над нимфите. Но останах да обсъждам всичко с Дарси до късно през нощта и решихме да продължим напред, независимо от това. Лайънъл никога не ни беше оставял на мира, преди да вземем това решение, и знаехме, че нищо не може да го спре да се опита да нападне отново. Всъщност се надявахме, че като обявим официално намеренията си, всъщност ще получим някаква защита от него. Щеше да е още по-подозрително, ако сега ни сполети внезапен инцидент, и се надявахме, че той ще бъде принуден да изчака да направим официално предизвикателство.
Не възнамерявах да си губя времето да се тревожа за това колко време ще ни отнеме да усъвършенстваме уменията си достатъчно, за да направим това. Въпросът беше, че един ден ще го направим. И да дойде адът или водата, ще видим как този задник пада.
Контролът му над нимфите беше отделно ниво на ужас, но можеше да работи и в наша полза. Това, което правеше, надхвърляше опитите да се домогне до повече власт – то беше предателство. Той се беше заразил със сенките и се беше съюзил със смъртните врагове на Солария. Така че планът, който имахме за справяне с това, беше дори по-прост от опита да предявим правото си на раждане – щяхме да го разобличим.
Ако успеехме да получим неопровержими доказателства за верността му към нимфите, тогава щяхме да обърнем Солария срещу него, да не говорим за факта, че останалите Небесни съветници щяха да бъдат принудени да го свалят. А Лайънъл може би щеше да успее да се направи достатъчно силен, за да се изправи срещу останалите съветници един срещу един по фейски и да победи. Но ако беше нарушил закона, тогава това беше съвсем друга работа. Това беше единственият случай, в който останалите съветници щяха да се обединят, за да използват общата си сила, за да го победят и арестуват. А идеята да го откарат в затвора с магически белезници, които да отрежат достъпа му до магията, ме направи щастлива.
Облякох се в подходяща комбинация от бял спортен сутиен и клин и се отправих надолу, за да тичам.
Сърцето ми започна да бие малко по-силно, когато се приближих до вратата в подножието на стълбите. Всеки ден, без изключение, Дариус ме чакаше, за да тича с мен, когато изляза навън. Бяха минали шест седмици и той се появяваше всеки ден. Но… имах чувството, че това е на път да приключи. Вчера се изправихме и предявихме претенции към трона, след като се бяхме заклели, че не го искаме още от деня, в който пристигнахме в академията. Това беше коренът на всички проблеми, които някога съм имала с Дариус, а статията, която беше публикувана днес, не беше нищо по-малко от обявяване на война. Политическа война, но все пак война. И просто знаех, че това щеше да е краят на каквито и да било слаби отношения, които бяхме поддържали с тези писти.
След като снощи ме придружи обратно до Дом Огън, той се съблече, преобази се и излетя, без дори да ме погледне, още по-малко да промълви дума.
Болеше ме, но едва ли можех да се оплача от това, като се има предвид отхвърлянето, което му бях дала. А ако беше решил, че това е последният пирон в ковчега ни, тогава можех да приема и това. Не беше като тези моменти, които бяхме споделили, да направят нещо друго, освен да проправят пътя на някакво неловко приятелство. А и никога нямаше да е лесно за мен и Дарси да се сприятелим с някой от наследниците при постоянното съперничество помежду ни.
Не, Дариус нямаше да е тук тази сутрин. И това ме устройваше. Така или иначе винаги ни е било писано да се бием на различни страни в тази война.
Прехапах долната си устна, вдигнах брадичка и излязох навън.
Дариус се беше облегнал на стената в бягащата си екипировка, както обикновено, очите му просветнаха, когато излязох и погледът ми се впи в неговия.
– Ти си тук – издишах, преди да успея да се спра, а веждите му се вдигнаха от изненада.
Никога не си говорехме сутрин. Нито веднъж. Той ме чакаше, разменяхме си погледи, аз тичах, той ме следваше, донасяше ми кафе в “ Кълбото“, после си тръгваше. Това беше всичко. Всеки ден. Дори не знаех какво да си помисля за това или какво означаваше то за мен. Освен че се сблъсках с идеята да не се появи тази сутрин, ме накара да призная пред себе си, че това означава нещо.
– Защо да не съм? – Попита той, а грубият му глас предизвика тръпки по гърба ми.
Не бяхме близо един до друг, но бяхме сами и далечните гръмотевици гръмнаха предупредително. Пренебрегнах ги за момента, но знаех, че не ни остава много време, преди звездите да положат повече усилия, за да ни раздалечат.
– Защото… ами, просто си помислих, статията, тронът…
– Винаги съм знаел коя си, Рокси. Единствената разлика е, че сега и ти си го осъзнала. Ти си принцеса, една от двете най-могъщи феи в цяла Солария. Винаги си щяла да ме предизвикаш накрая. Само че не започвай да си мислиш, че ще се скатая заради теб, защото си решила, че ти харесва идеята да носиш корона.
Устните ми потрепнаха от предизвикателството в тона му и аз вдигнах ръка, като завъртях земна магия по моя команда, докато не изградих корона от усукани зелени лиани с малки червени розички, разположени навсякъде по нея. Поставих я на главата си и му се усмихнах подигравателно, като направих крачка по-близо, преди да успея да се спра.
– Все пак трябва да признаеш, че ми стои добре.
Дариус погледна цялото ми тяло продължително, което се влачеше нагоре от краката ми до короната на главата ми и плътта ми се разпали навсякъде, където очите му попаднаха.
– На мен изглежда още по-добре – контрира той, вдигна собствената си ръка и оформи красива корона от лед, която блесна на утринното слънце, когато я постави върху черната си коса.
Ебаси, досега не знаех, че имам фантазия за прекрасен принц. Макар че това не беше правилно, Дариус не беше никакъв приказен принц, по-скоро принц на мрака, а той вече ме беше покварил до неузнаваемост.
Над главите ни се разнесе гръм и от небето се изсипаха гъсти капки дъжд, но за дълъг миг никой от нас не помръдна.
– Ледът се топи – отбелязах аз.
– Цветята изсъхват – контрира той.
– Предполагам, че и двамата сме прецакани.
– Вече бях наясно с това.
През облаците проблесна мълния и аз прехапах устни, докато се обръщах и спринтирах далеч от него. Стъпките му ме преследваха нагоре по пътеката и аз тичах още по-бързо, докато тръгвах по познатия маршрут.
Дъждът продължаваше да ни залива, докато не преминахме през Огнената територия и не навлязохме във Водната, но аз просто изчаках да спре, след което го изсмуках от дрехите си с помощта на магията си. Звездите ни оставиха на самотек, докато завършвахме бягането си, и докато стигнем до Кълбото, и двамата бяхме хвърлили короните си. Жалко само, че истинското нещо не беше толкова лесно да се забрави.
Дариус се придвижи напред, за да ми отвори вратата, но се поколеба, преди да я отвори, като се приближи и протегна ръка, за да издърпа от косата ми листенце червена роза.
– По-добре да си готова, Рокси – промърмори той с дълбок глас, който накара пръстите на краката ми да се свият, дори когато земята предупредително потрепери под краката ми. – Защото вълците ще се спуснат сега, когато си предявила претенциите си.
Устните ми се отдръпнаха, за да го попитам какво има предвид, но той дръпна вратата и аз изтръпнах, когато ме посрещна бурен шум.
Кълбото беше пълно с обичайната шумотевица от закуската, но звукът от възторжени скандирания и възгласи ме заля, когато главите се обърнаха в моя посока и изведнъж бях застигната от звука на името ми, изкрещяно от безброй устни.
Джъстин Мастърс ме хвана за ръката и ме дръпна в тълпата, а аз погледнах назад към Дариус, който ме гледаше как си тръгвам с почти примирено изражение на лицето. Той се обърна и се насочи към далечната страна на „Кълбото“, където също толкова шумна тълпа крещеше в подкрепа на „Наследниците“.
В центъра на залата имаше разделителна линия и изглеждаше, че всеки е избрал своята страна.
Пулсът ми се ускори, когато Джъстин ме прегърна и ме целуна по бузата, след което ме вдигна на масата до Дарси, която изглеждаше също толкова поразена, колкото и аз.
– Това е лудост! – Изкрещя тя, за да я чуя над скандирането, което Джералдин беше започнала.
„Вега за трона!
Истинските кралици са си у дома!
Вега за трона!
Истинските кралици са си у дома!“
– Защо имам чувството, че животът ни току-що стана много по-сложен? – Изкрещях в отговор, а Дарси се разсмя по начин, който граничеше с истерия.
– Сега няма връщане назад – каза тя.
– Няма връщане назад – съгласих се аз, докато се обръщах, за да погледна към морето от тела, което изпълваше „Кълбото“.
Погледът ми падна върху четиримата наследници, които се бяха изправили на една маса сред ликуваща тълпа. Милдред крещеше подкрепата си заедно с Маргьорит, Кайли и безброй други, но с изненада установих, че тя е доста равномерно разпределена. Дори и с цялата гадост, която Лайънъл и наследниците бяха разпространили за нас в пресата, имаше много хора, готови да ги пренебрегнат и да се присъединят към нас.
Очаквах омраза, враждебност и откровена неприязън, когато срещнех погледите на Наследниците, но не намерих това. Вместо това всички те ни гледаха с предизвикателство в очите и също с нотка на очакване. Сякаш очакваха точно това. И бяха готови да дадат толкова отпор, колкото можеха.
Заповядайте, задници.
***
Последните няколко дни бяха… странни.
Като начало, никой не знаеше за Лайънъл и нимфите, така че въпреки че малката ни група все още се олюляваше от информацията и отчаяно се опитваше да измисли начини да го раздели от новооткритата му армия и уж да спаси и Клара, нищо не се беше променило. Макар че последната част беше на Ланс, а останалите бяхме прекалено мили, или може би прекалено страхливи, за да изтъкнем, че момичето е откачено с главно О и трябва да се прибере незабавно. Идеята за това ме разкъсваше след всичко, което бяхме направили, за да му помогнем да си я върне, и можех напълно да съчувствам на желанието му да вярва, че сестра му все още живее в сенчестата си душа, но ми беше трудно да го видя.
Клара не просто беше прелъстена от сенките, владеейки ги във формата си на фея по начина, по който всички ние се учехме да го правим. Тя буквално беше погълната от тях и засмукана в Царството на сенките в продължение на години. Имам предвид, какво изобщо е яла, докато е била там? Никой никога не споменаваше това, но на мен ми се струваше доста важно. Бях видял достатъчно от безплодната пустош, в която се помещаваха сенките, за да се чувствам сигурна, че там не седи машина за тостове, която само чака да бъде включена. Не можеше и да си поръчаш “ Доминос“. А хората се нуждаеха от храна, за да оцелеят някъде с години. Което правеше теорията ми неопровержима според мен. Няма храна, няма Клара. Каквото и да беше онова нещо, което Дарси и Орион бяха измъкнали от Царството на сенките, то вече не беше сестра му. Може да е носело лицето ѝ и да е откраднало спомените ѝ, но не беше тя.
Дори нашите шпиони в имението на Акрукс не ни бяха дали никаква причина да предполагаме обратното. Не че някой знаеше, че майката на Дариус ми докладва сега, както и че Ксавие изпраща съобщения на Дариус. Но щеше да ми е някак трудно да обясня защо ми помага, без да мога да разкрия какво съм направила за нея в замяна. А последното нещо, от което имах нужда, беше да наруша звездния договор и да подтикна звездите да ме прокълнат с години лош късмет. Тези задници и без това си го бяха издействали за мен.
Изпуснах тежък дъх и се принудих да забравя за всичко това засега. Колкото и да беше налудничаво, знаехме, че светът е в процес на превземане от крал-психопат и неговата курва-сянка – думите на Каталина, не моите – но не можехме да направим нищо по въпроса. Трябваше да призная, че донякъде обичах майката на Дариус. Странно, знам. Но ние бяхме станали… приятелки с писане на съобщения. Предполагах, че е доста самотна, заклещена в това шибано имение, докато все още трябва да се преструва, че е обвързана с тъмната принуда на Лайънъл. Така че използваше всеки малък повод да ми пише съобщения за всякакви неща, за много от които дори не можеше да се преструва, че са свързани с информация за това какво са замислили Лайънъл и Клара. Тя отчаяно се страхуваше за Ксавие и дори не можеше да рискува да подходи към него по различен начин сега, когато беше свободна, в случай че Лайънъл разбере, че вече не я контролира. Според мен идеята той да и открадне способността да обича и да се грижи за децата си всъщност беше най-лошото от нещата, които и беше направил.
Но днес имах нещо по-важно за вършене, отколкото да се тревожа за всичко това. Днес трябваше да смачкам една мажоретка.
Стоях в съблекалните на питболната арена и прилежно връзвах розовата панделка, предназначена за косата ми, в кърпа около врата си, докато Бърнис беше клекнала зад мен и рисуваше по бузите на дупето ми с боя за лице.
Целият ми мини отряд беше в процес на правене на същото нещо. Където и да погледнех, панделките за коса се превръщаха в кърпи, опушените очи и кървавочервените устни заместваха лепкавия розов гланц за устни, с който обикновено се мажеше отрядът на Маргьорит, а бузите на дупетата се украсяваха. Перфектно.
Бърнис завърши рисунката си върху дупето ми и се изправи до мен с усмивка, пренареждайки деколтето си в тъмносиния топ с отпечатан върху него сребрист ZA.
Погледнах групата момичета, които бяха развълнувани.
Всъщност и аз се усмихвах. Колкото и да не ми се искаше да го призная, мажоретния състав всъщност беше забавен. А и всички тези момичета бяха доста готини. Бърнис беше като моя сестра. От устните ѝ се лееха хапливи коментари и обиди с открито лице, които бяха толкова язвителни, че често предизвикваха у мен изненадан смях. Като екип се смеехме много и бяхме работили докрай, за да усъвършенстваме тази рутина. За моя изненада, всъщност ми пукаше да спечеля това нещо по повече причини, отколкото просто да ритам задниците на Маргьорит и Кайли. Исках да се радвам на предстоящия мач по питбол срещу Академия „Аврора“ и да крещя имената на сестра ми и Джералдин, докато играят.
– Всички ли са готови? – Извиках, като привлякох вниманието на отбора, докато се готвех да ги подканя.
Но преди да са приключили да ми отвърнат с вълнение, вратата на съблекалнята се отвори.
– Уверете се, че момичетата ви са прибрани! – Обади се Уошър, който се вмъкна право в стаята, облечен в костюм от ликра „тип гащеризон“, който, както предположих, беше предназначен за колоездене. Беше червен, със сребърен цип по средата на гърдите, който, разбира се, не беше затворен дори до половината. Имаше отрязани ръкави и свършваше до коленете, но с това, колко беше стегнато това шибано нещо, можеше и да е гол.
– Тъкмо тръгваме към игрището – казах през зъби, докато той си проправяше път през групата, прокарвайки ръце по ръцете на момичетата, когато минаваше, и предизвиквайки слаби въздишки от тях, когато упражняваше дарбите на Ордена си върху тях.
Откакто му възложиха да помага на Орион в надзора на тренировките по питбол и мажоретки, бяхме подложени на подобни посещения твърде често и ако трябваше да го слушам как предлага да добавим още навеждания и сплитове към рутината си още един път, щях да изкрещя.
– Просто исках да дойда и да предложа услугите си за вашето представление – каза той с широка усмивка. Зъбите му бяха прекалено бели на оранжевото му лице, но изглежда това беше негов избор. – Просто ми се струва, че финалът наистина ще изпъкне по-добре, ако сте мокри на него.
– Какво? – Попитах с намръщена физиономия.
– Знаеш ли, водно шоу накрая. Само една-две струи и всички ще можете да размахвате мокри коси, докато помпате и се търкаляте в такт с музиката и…
– Не можем точно да променим рутината си в този момент – казах през стиснати зъби.
– Добре – съгласи се той, но звучеше разочаровано. – Но може би вие, момичета, можете да я използвате в следващото съчетание?
– Може би – съгласих се аз с тон, който ясно казваше „няма шибан начин“, и продължих, преди той да успее да направи други груби предложения. – Добре, момичета – хайде да прецакаме тези кучки!
Да, вдъхновяващите ми речи са страхотни.
Момичетата изпищяха от вълнение, когато всички избягаха на стадиона, насочвайки се към терена, а аз се затичах сред тях.
Намерихме отбора на Маргьорит, отбор „Туинкъл“, вече събран пред една част от трибуните, където Орион беше събрал отбора по питбол, за да ни гледа. Професор Престос и директор Нова също чакаха, като всеки от тях държеше табла, за да оценява съчетанията ни.
– О, добре, Наследниците получиха места на първия ред – промълвих, когато ги забелязах, а Бърнис избухна в смях.
– Е, поне ще можеш да покажеш на Дракона какво пропуска – пошегува се тя.
Думите ѝ моментално накараха погледа ми да се насочи към Дариус, а разгорещеният поглед, който ми хвърли, ме накара да оправя самосъзнателно мажоретния си костюм. Не го направих, защото отказах да ми пука какво мисли той, но все пак.
Уошър се запъти напред, за да заеме място до Сет на първия ред, а аз размених усмивка с Дарси, когато я забелязах в центъра до Джералдин.
Маргьорит се обърна да ни погледне, когато преминахме отвъд нейния отряд, за да заемем собствените си места.
– Чувствай се удобно да гледаш отстрани, Вега – изръмжа тя и горната ѝ устна се сви назад. – Защото това е последният път, в който можеш да носиш тази униформа.
– Не казвай това – изстена Кейлъб. – Да видиш Тори в нейната мажоретна униформа е адски важна част от тренировките ни. Не е ли така, Дариус?
Опитах се да се преборя с това, но не можах да се сдържа и отново го погледнах, а мръсният поглед в черните му очи с пръстени моментално ме изсмука. Наистина не биваше да е законно да ме гледа така, защото тогава просто се оказа, че си спомням докъде ни бяха довели тези погледи преди и как това нямаше да се случи никога повече и – уф.
– Да, така е – съгласи се Дариус, като прокара ръка по брадата на челюстта си, докато седеше в дрехите си. Очевидно отборът изобщо нямаше да тренира днес и тази сесия беше отдадена на състезанието ни, затова той беше облечен в дънки и черна блуза, която прилепваше към мускулестата му фигура под нея. Не че оценявах нещо в начина, по който изглеждаше. Но ако го бях направила, щях да призная, че изглеждаше достатъчно добре, за да го оближеш.
– Донякъде е тъжно колко отчаяно се опитваш да привлечеш вниманието му, след като ти е отказал – каза Маргьорит достатъчно силно, за да я чуят всички. – И е малко жалко, че продължаваш да се въртиш около него като лоша миризма, облечена в отчаяние.
– Еррр гърне и чайник? Сериозно, тази кучка наистина ли?
– Какво става, Маргьорит? Късат ти се маниста или просто си стресирана, защото знаеш, че Лисиците са на път да изтрият пода с теб и твоята елементарна кучкарска рутина? – Подиграх се.
Маргьорит отметна червената си коса и пристъпи към мен, като повиши глас, за да се увери, че всички чуват какво ще каже.
– Просто не разбирам как някога си могла да си помислиш, че той ще ти каже „да“ – каза тя. – Искам да кажа, разбира се, ти си Вега. Но какво изобщо означава това? Че си дъщеря на човек, който е донесъл хаос, смърт и ужас на народа по време на управлението си. Ти дори не си израснала в Солария. На практика си смъртна – изплю тя, сякаш не можеше да има нищо по-лошо от това. – Ти не знаеш нищо за това да си фея. Израснала си в канавката и си се научила да разтваряш крака, за да получиш това, от което се нуждаеш, от мъжете, които си подлъгала да се влюбят в глупостите ти с кичозните си дрехи и почти постоянното си положение на колене за смучене на пенеси. Тук се издържаш само с помощта на властта си, но никоя истинска фея не би последвала евтини курви, които дори не познават нашите обичаи, камо ли да знаят как да се възползват от властта си с класа. Не е чудно, че Дариус ти е отказал. Можеш ли да си представиш колко неудобно трябва да е за него да накара приятелката си да ходи и да чука всяко момче в кампуса? Ти си евтина, невежа, злобарка. И всички в Солария хвалят щастливите си звезди, че той е имал благоразумието да ти откаже.
Гняв настръхна по кожата ми от нейното избухване и отворих уста, за да я разкъсам, но преди да успея, Дариус заговори.
– Рокси ми отказа – каза той с тих глас, който прекъсна Маргьорит. – А не обратното. И съм почти сигурен, че вече веднъж ти казах да не говориш глупости за нея.
Маргьорит се олюля, лицето ѝ пребледня, като устните ѝ се отваряха и затваряха като на златна рибка. Тя заекна нещо, което можеше да е началото на извинение, но той не ѝ даде възможност да го изрече.
– Не знам откъде си мислиш, че имаш нещо общо с мен, така или иначе. Едва ли съм се срещал с теб и със сигурност не съм се интересувал от нищо, което имаш да кажеш. Прецаках те, защото ми беше скучно. И те захвърлих, защото не бях осъзнал, че да ти вляза в гащите ще е още по-скучно. Така че си дръж шибаната уста затворена за мен и Рокси, иначе ще имаме проблем.
Зачервих се горещо цялата, челюстта ми се сгромоляса, докато се опитвах да разбера как се чувствам от това, че той скочи по този начин. Никога не съм била момиче, което се нуждае от спасяване от доблестен рицар.
– Задниците по местата, Лисици – каза лениво Орион, докато махаше на отряда ми към трибуните, за да гледат как отборът „Туинкъл“ изпълнява своята програма.
Противно на общоприетото схващане, гледането на танцуващи мажоретки всъщност не е мое хоби и има други неща, които бих искала да правя с вечерта си, след като приключим с това.
– Може би тогава аз трябва да бъда главният съдия, Ланс? – Предложи ентусиазирано Уошър, хвърляйки обнадеждаващ поглед към Нова, сякаш си мислеше, че тя може да му даде тази позиция. – През целия си живот съм бил нещо като ентусиаст на мажоретките и знам всички начини, по които гъвкавите им млади тела трябва да се огъват, огъват и оформят в движенията. Така че, ако искаш да се разменим, мога…
– Някой ще пусне ли музиката или какво? – Изрепчи се Орион, като напълно го игнорираше, а аз се понесох в средата на моя отбор, докато заемахме места на втория ред зад отбора по питбол.
Озовах се на място точно зад Дариус, докато Кайли се занимаваше с озвучителната система, за да я настрои за тяхното съчетание.
– Не беше нужно да скачаш и да ме спасяваш – измърморих аз, без да мога да прехапя езика си, докато гледах към тила му.
Дариус се обърна на мястото си и вдигна вежди към мен.
– Аз просто казвах истината. Не те моля да ми благодариш.
Той опря ръка на облегалката на стола си и коляното ми се допря до нея, като изпрати тръпка, която затанцува по крака ми.
– Значи просто си бил в настроение да изтъкнеш колко е ужасна в леглото? – Попитах, пренебрегвайки пристъпа на ревност, който ме обзе при мисълта за него и нея.
– Да.
– Наистина ли беше толкова ужасна? – Попитах, защото нездравото любопитство е кучка, а очевидно бях в настроение да се измъчвам.
– Беше все едно да си пъхна члена в чувал с картофи и да го разтърся, за да видя какво ще стане – измърмори той. – Щеше да се наложи да поставя под съмнение собственото си представяне, ако не беше начинът, по който тя крещеше.
– Наистина ли? – Отказвах да мигна по темата, но ноктите ми определено се врязваха в дланите ми. Трябваше само да се надявам, че той не може да разбере.
– Да. Звучеше като прасе, на което е забит морков в задника. Дори не свърших.
Смехът се изтръгна от устните ми, преди да успея да го спра, и изведнъж всички останали наследници, Джералдин, Дарси, Орион и всъщност всички, се въртяха на столовете си и ни гледаха.
– Лъжец – изсъсках аз.
– Дали съм? – На устните му се появи усмивка, която привлече вниманието ми към устата му, и изведнъж ми стана твърде горещо в оскъдното ми облекло, а спомените за нас двамата, преплетени заедно на трона в Двореца на душите, изплуваха на преден план в съзнанието ми.
Започна първият акорд на музиката и всички отвърнаха поглед от нас, докато отбор Туинкъл започна съчетанието си на Can’t Stop The Feeling! на Джъстин Тимбърлейк, но Дариус остана да ме гледа още миг.
– Е, поне в това отношение съм я победила – подиграх се аз.- Определено свърши с мен.
– Да. Само като си помисля за теб, мога да свърша – съгласи се той. – И го правя доста често.
Устните ми се отвориха и почти го оставих да ме обезсърчи, преди да се принудя да отговоря с тих глас.
– Е, това е удобно, като се има предвид, че никога повече няма да се докосваме.
Усмивката падна от устните на Дариус и зад очите му се спуснаха щори, а изражението му потъмня.
– Благодаря за напомнянето, но аз съм наясно с това.
Той се обърна от мен, преди да успея да се опитам да го върна обратно. Не исках да го направя като подигравка или като опит да забия ножа още повече. Просто изричах първото нещо, което ми дойде наум. И това не беше първият път, в който му причинявах това и го наранявах. Чувствах се така програмирана да се защитавам през цялото време, че почти не можех да спра глупостите, които се изливаха от устните ми понякога. Точно както когато му казах, че това, че сме заедно, не означава нищо за мен. Желанието да бъда честна и да му кажа колко много ме наранява това също се разду в гърлото ми. Почти го направих, но не успях. Беше слабо и егоистично от моя страна, но никога не съм била добра в това да бъда уязвима и дори не бях сигурна какъв би бил смисълът от това сега.
Червата ми се свиха виновно и аз си поех дъх. Може би Гейбриъл имаше право за това, че трябва да съм предизвикала част от нещастието си. Вероятно му дължах и извинение.
Загледах се в Дариус за още един миг, но когато Маргьорит скочи във въздуха, погледът ми беше привлечен вместо това от нейния отбор и аз го оставих. Все едно нямаше значение. Бях направила своя избор. По-добре беше да продължа да го мразя и той също да ме мрази. Дори ако тази мисъл просто ме разкъсваше отвътре и ме караше да се разболявам.
Забелязах, че Кейлъб все още ме наблюдава, и го погледнах, когато ми предложи ослепителна усмивка. Малко се намръщих, докато му отвръщах, чудейки се какво търси, а той размаха пръсти, от които се завъртя едно листо, преди да го хвърли в скута ми.
Погледнах надолу, виждайки думите, които беше оформил върху него.
Искаш ли скоро отново да отидеш на лов с мен?
Вдигнах вежда към него, чудейки се какво си мисли. В общи линии се бяхме съгласили, че няма да се закачаме отново, а ловът всъщност беше само прелюдия за нас. Но трябваше да призная, че се изкушавах. Липсваше ми приливът на енергия, който получавах по време на лов, когато се опитвах да избягам от него, докато адреналинът течеше във вените ми. И наистина, ухапването не беше толкова лошо. Но ако спечелех, щеше да ми се наложи да измисля друга награда… може би щях да го убедя да ми даде малко уроци по земна и огнена магия…
Вкарах магията си в листото, променяйки го така, че думата може би да изпъкне на восъчната повърхност, след което го хвърлих обратно към него, преди да се съсредоточа върху рутината на Маргьорит.
Екипът на Туинкъл беше добър. Не ми се искаше да го призная, но бяха. Работеха безпроблемно заедно, скачаха, въртяха се, разклащаха променящите цвета си помпони и съчетаваха магията с всякакви впечатляващи гимнастики.
– Прибери това бедро! – Извика ентусиазирано Уошър. – Обърни този дюшек!
Прехапах устни, докато ги гледах, а нервите се бореха в стомаха ми като ято разгневени оси.
– Хайде, Минор, знам, че можеш да разтвориш краката си по-широко от това – изкарай ги точно над главата си! – Извика Уошър.
Размених отвратен поглед с Бърнис, докато тя ми отвърна с преувеличена тръпка.
Когато съчетанието приключи, Кайли и Джилиан се изстреляха във въздуха, завъртяха се, докато се връщаха надолу, и се приземиха перфектно точно когато Маргьорит хвърли огнена топка над главите им. Когато пламъците започнаха да избледняват, в огъня пламнаха думите „Давай Зодиак“!
Всички от отбор Туинкъл сияеха от триумф и размахваха помпони или съответно две ръце, докато музиката утихваше, а аз трябваше да се замисля дали нашият финал ще бъде оценен.
Всички от отбора на „Питбол“ ръкопляскаха, а няколко момчета от резервната скамейка освиркаха подкрепата си, докато се придвижваха, за да поздравят подлите момичета. Предполагах, че това са ухажорите, но не можех да кажа, че познавам особено някой от тях.
– Хайде тогава, Лисици, да видим дали можете да надминете това. – Орион ни насочи напред и ние се спуснахме към игрището, докато Бърнис се втурна да включи нашата песен.
Бяхме заложили на нещо по-различно от обичайните бързи съчетания. Песента ни имаше бърз ритъм и много места, които насърчаваха трикове и ярки магии. Наистина беше по-скоро шоу, отколкото танц, но нямах нищо против да призная, че цялото нещо беше адски горещо.
Заех позицията си в центъра на отбора, без да виждам нито един помпон, докато всички се подпирахме една на друга и чакахме музиката.
Сърцето ми се разтуптя в комбинация от нерви и вълнение, докато момичетата се скупчваха около мен. От една страна, знаех, че това е просто някаква глупава рутина за клуб, към който дори не исках да се присъединя, но имаше нещо освобождаващо в това да правиш нещо без друга причина, освен да се забавляваш, и всъщност се надявах наистина адски силно, че ще спечелим.
Започна U Can’t Touch This на MC Hammer и музиката взе превес, докато всички ние скочихме в движение, танцувайки в перфектен синхрон с движения, които бяха доста подходящи за нощен клуб, но все пак работеха.
Два от водните елементали хвърлиха пред нас лист от блестящи ледени кристали и ние се впуснахме в серия от салта, усуквания и въртележки. Всеки път, когато резервните певци извикаха уауа, различна двойка членове на отряда се изхвърляше във въздуха, изстрелвайки от дланите си пламъци, лед или цветни листенца. След това въздушните елементали се изстрелваха над всички останали.
Аз останах в центъра на групата, въртях се и се промушвах между другите момичета в такт с музиката, докато изпращах комбинация от всичките си Елементи в различни моменти от съчетанието.
Когато музиката стигна до края, Бърнис и Алекса ме подхвърлиха във въздуха и аз се изстрелях над останалата част от групата, като използвах въздушната си магия, за да се издигна със смесица от пламъци, ледени кристали и венчелистчета, които падаха от върховете на пръстите ми, докато се въртях на място. Спуснах се точно в момента, в който стихът започна отново и всички останали момичета се преобърнаха и завъртяха около мен.
– Това е! Крака зад главата! – Викна Уошър, но аз имах очи само за Маргьорит, докато се движех между две от другите момичета и образувахме линия с всички бедра, заключени заедно, намигайки ѝ, докато раздвижвахме бедрата си по начин, който може би граничеше с порнографския. Но ако тя постоянно щеше да ме нарича курва, не исках да я разочаровам.
Момичето в крайния ляв край на редицата вдигна ръце нагоре, хвърляйки огнен обръч, който подхвърли зад главата си на следващия огнен елементал в групата. И така нататък, и така нататък, докато огънят не отскочи над всички нас, където момичето в края на редицата го изстреля нагоре към покрива.
Вдигнах ръце нагоре, изстрелвайки в него огнена топка на Феникс, която се взриви над главата ми в червено и синьо огнено кълбо. Искри от разтопено злато се изсипаха върху нас, докато всички ние се обърнахме с гръб към трибуните, наведохме се и обърнахме полите си нагоре, за да разкрием боядисаните си задници, когато музиката свърши.
Мълчанието ни посрещна, когато всички от отбора по питбол бяха дарени с гледката на думите „Зодиак рита задници!- изписани върху истинските ни задници, и аз размених усмивка с Бърнис.
– Мамка му – издиша Кейлъб половин секунда преди Дарси и Джералдин да започнат да ръкопляскат от вълнение и да ръкопляскат ентусиазирано.
Докато се изправим и обърнем, всички останали също ръкопляскаха, а усмивката на лицето ми се стори подозрително истинска. Като че ли… може би наистина бях щастлива в този момент.
Всички от моя отбор започнаха да крещят от възбуда, скачаха върху мен и ме мачкаха под себе си, като не можех да не се засмея и аз. Тази рутина беше напълно яка. Ако не ни бяха избрали, това беше проклета пародия, но поне знаех, че го бяхме изпълнили перфектно. Останалото зависеше от звездите и тъй като бях сигурна, че те ме мразят, това не предвещаваше нищо добро, но както и да е, бяхме направили всичко, което можехме.
Настъпи тишина, когато Орион, Нова, Престос и Уошър започнаха да обсъждат съчетанията ни, правейки си малки бележки на таблата.
Беше някак нелепо, но установих, че ми се иска да спечеля.
– Беше малко… внушително – каза Уошър с неодобрителен глас, който се носеше и устата ми се отвори. Този шибан чувал с лайна.
– Зодиак обаче винаги е разширявал границите – каза Нова, а погледът ѝ се стрелна между нас и отбор Туинкъл, който се беше преместил да стои на игрището малко по-далеч от нас, за да изчака и решението. – Ние не следваме стандартите, ние ги определяме. И те със сигурност ще привлекат тълпа.
– Не всеки ден можеш да покажеш уменията на Феникс да стреля – добави Орион с усмивка, като ме погледна.
Сърцето ми се разтуптя, когато четиримата размениха погледи и Нова кимна, като посочи нещо на клипборда.
– Лисиците спечелиха – обяви Орион, но аз едва го чух, тъй като всички момичета, които ме заобикаляха, пищяха като луди, скачаха върху мен и ме стискаха толкова силно, че имаше опасност да се пръсна.
Засмях се заедно с тях, докато се търкаляхме по земята, и за миг се почувствах лека и свободна и просто… щастлива.
***
Тъмнината ми шепнеше с обещания за забрава, докато лежах в леглото си. Продължителното щастие от победата ни беше избледняло, за да ги пусне отново навътре, а след този мимолетен миг на свобода болката ме беше ударила десетократно. Надявах се да изкарам нощта, без да се предам. Но…
Пръстите ми потрепнаха и сенките се свиха между тях, изтръгвайки въздишка от устните ми, когато целунаха плътта ми.
Все пак трябва да се науча да ги владея по-добре.
Но аз щях да си почина една вечер. Бях решила да го направя и възнамерявах да го спазя.
Това обаче беше преди кошмарите, преди болката да се опита да ме удави, докато спя отново…
Ако успеех да си взема една нощ почивка от тях, щях да знам, че не се пристрастявам, това беше сделката, която бях сключил със себе си.
Това обаче беше преди агонията да се върне. И половин нощ без тях все още е доказателство, че нямам нужда от тях…
Сенките се плъзнаха нагоре, за да покрият ръцете ми, и аз въздъхнах от нежната им ласка. Те знаеха как да успокоят мрака в мен. И нямах нужда от много, само от един вкус, който да отнеме малко от болката.
Изтръгнах стон, докато сенките се плъзгаха по кожата ми, гърбът ми се изви към леглото, докато се впускаха в мен, хранейки се с болката ми, предлагайки ми успокоение за миг. Но все още усещах онзи кладенец на тъга в сърцето си, който кървеше за Дариус Акрукс, а аз не исках да чувствам това.
Пръстите ми се смразиха, когато призовах водната си магия, оформяйки острие от лед, за да мога да предложа още малко от себе си.
Трябваше да кървя за тях, само малко, достатъчно, за да се отърся от напрежението, а после…
Изведнъж изпуснах острието, което бях създала, когато нещо се допря до кожата ми и ме извика обратно от тъмнината с обещание за безопасност, каквото не бях познавала досега.
Задъхах се, докато седях, сенките се отдръпнаха, когато отхвърлих завивките, а кожата ми настръхна от топлина.
Снощи не бях затворила щорите си. По дяволите, едва ли бях си спомнила дори да си взема душ, камо ли да се погрижа за това, но това конкретно подхлъзване на стандартите ми всъщност беше шамар в лицето. Този миг на щастие с мажоретния състав ми беше струвал скъпо. Слизането от това високо ниво ме беше поставило отново на едно наистина мрачно място.
Звездите блестяха ярко в тъмното небе навън и невинно примигваха, докато ме гледаха, сякаш не ме бяха проклели за съдбата на нещастието и самотата.
Устните ми се свиха, докато ги зяпах, и аз се изправих на крака, като прекосих стаята, за да дръпна щорите, за да ги блокирам.
Майната им на звездите. Майната му на съдбата. Напук на всяко прецакано нещо, което ме доведе дотук, сдъвка ме и ме изплю. Майната му на трона, на Съвета и на тази академия. Майната му на това, че съм шибана Вега.
Изпуснах дълъг дъх, докато се борех да възвърна контрола над настроението си, преди да съм счупила нещо.
Сенките се увиха около ръцете ми, извиха се още по-нагоре по ръцете ми, докато отново шепнеха в ухото ми обещания за забрава и свобода.
Вдишах дълбоко, докато затварях очи, като се люшках на ръба на прегръдката им. Колко лесно би било да се потопя в тях, само за малко, достатъчно дълго, за да забравя…
Един тих шум привлече вниманието ми и очите ми се отвориха, докато се обръщах към вратата.
Пижамата ми се състоеше от чифт черни бикини и ужасяващата реалност, която беше старата тениска на Дариус Акрукс. Майната му на звездите, че ме накараха да копнея за него дори сега. Те знаеха също толкова добре, колкото и аз, какви причини имах за решението си. И все пак аз щях да бъда наказана заедно с него за този провал. Що за съдба беше това?
Запътих се по мекия килим към вратата, а магията ми изплува на повърхността на кожата ми, когато чух друг тих звук отвъд дървото. Имаше някой в коридора, бях сигурна в това.
Стигнах до вратата, пръстите ми погалиха дръжката и се замислих дали да не отворя, за да видя кой е нарушил съня ми, но нещо спря ръката ми.
Желанието да се върна в леглото си ме погълна за миг и почти се обърнах, преди огънят на Феникс да пламне под кожата ми и да изгори от съзнанието ми всички мисли, освен моите собствени.
Бях приключила с вслушването в звездите.
Протегнах колебливо ръка и я притиснах към дървото пред лицето си.
Задъхах се, когато топлината се разля по дланта ми, свирепа и гладна магия, която облизваше другата страна на вратата, докато нейният собственик стоеше толкова близо, че можех да усетя дълбокия кладенец на неговата сила.
– Дариус? – Издишах и магията се раздвижи като от изненада, но отговор не дойде.
Сърцето ми заби с толкова чиста болка, че ме изгаряше чак до дълбините на душата ми.
Наведох се напред, докато челото ми не се притисна към дървото, и издишах дълбоко, докато пусках стените, обграждащи собствената ми сила.
Въздъхнах, когато магията му заля бариерите ми, а пръстите ми се притиснаха по-здраво към дървото, сякаш можех да си пробия път към него. Това беше екстаз и агония в едно. Исках да се къпя в нея, докато не се удавя, и никога повече да не ми се налага да страдам заради избора, който и двамата бяхме направили.
Той все още не говореше, но не можеше да се отрече, че силата му е там. Почти усещах как пръстите му се притискат към дървото точно както моите, сякаш тънката преграда на тази врата не ни разделяше. Но тя го правеше. Както и всичко останало.
– Какво правиш тук? – Издишах, гласът ми беше едва шепот и все пак изглеждаше като писък в най-тъмната нощ.
Той не отговори и сърцето ми заби свирепо, докато се колебаех между желанието да отворя вратата и да му кажа да си тръгне отново. Не направих нито едното, нито другото.
Всички неща, които никога не си бяхме казали, висяха в тишината, и всички неща, които трябваше да кажем. Но те правеха компания на всичко, което беше минало между нас, и толкова много от него беше мрачно, жестоко и грозно, че дори не знаех откъде да започна с него. Никой от нас не знаеше. Никога не сме знаели. Това беше половината от проблема, макар и далеч не целият. А сега нищо от това нямаше значение.
Устните ми се разтвориха и се опитах да изтласкам от гърлото си необходимите думи, но дори не бях сигурна, че ги имам.
– Дариус, аз…
Магията му се оттегли внезапно и аз се стреснах, тъй като останах студена, облегнала се на вратата след присъствието му.
Поех си треперещ дъх и една сълза се плъзна по бузата ми.
Може и да нямах думи, но той беше дошъл тук, толкова близо, че може би аз трябваше да бъда тази, която да компенсира разликата.
Преместих се назад, разтворих вратата и отворих уста, за да му извикам да спре…
Там нямаше никой.
Сърцето ми заби в опасна мелодия, докато се оглеждах напред-назад по коридора.
Бях толкова сигурна, че той е точно тук, но когато пристъпих в празния коридор с пълното намерение да извикам името му, открих, че ме чакат само сенки.
Още една сълза се плъзна по кожата ми, докато се връщах отново в стаята си.
Пространството вътре беше по-студено от преди.
И се съмнявах, че отново ще намеря съня.
Но бях намерила сили да се противопоставя на сенките още веднъж.
Назад към част 15 Напред към част 17