Калона
Репхайм не му беше казал. Синът му го беше оставил да повярва, че богинята му е простила, и по този начин го беше дарила с формата на човешко момче.
Репхайм не беше споменал, че е осъден да бъде птица, звяр, който може да копнее само за нещо, което е недостижимо за едно същество.
– Поне в часовете на дневна светлина е недостижимо – каза Калона, като се разхождаше по върха на хребета.
– Ще ви помогнем?
Гневът на Калона избухна при съскащия, получовешки звук на гласа на другия му син. Той се обърна към Нисрок, вдигайки ръка, за да го накара да млъкне. Скупчилите се наоколо гарвани-демони се отдръпнаха назад, извън обсега му. Нисрок се разплака, но остана наблизо и не се опита да избяга от гнева на баща си.
По средата на замаха Калона се поколеба. Отпусна юмрука си настрани. Вгледа се в мълчаливия си син, който приклекна в очакване на удара.
– Защо?- Калона позволи в гласа му да се чуе отчаянието, което изпитваше.- Защо искаш да ми помогнеш?- Нисрок вдигна глава. В червения му поглед се четеше объркване.
– Ти си баща.
– Но аз не съм бил добър баща – чу се да казва Калона.
Погледът на Нисрок остана неподвижен върху неговия.
– Това няма значение. Все пак ти си баща.
Напълно разгромен, Калона само поклати глава и с глас, приглушен от емоциите, които едва разбираше, каза:
– Не можеш да ми помогнеш с това.- Калона направи жест към небето.- Лети. Вече е съвсем тъмно. Можеш да разпериш криле и да се носиш по небето, без да те видят. Само се върни преди разсъмване.
Те не се поколебаха. Скочиха от хребета и с гарванови викове се издигнаха в небето.
Не разбра, че Нисрок не е тръгнал с останалите, докато не заговори. Гласът на сина му беше необичайно мек. Може би именно тази мекота го караше да звучи толкова човешки.
– Бих ти помогнал.
Калона погледна сина си.
– Благодаря ти – каза той.
Нисрок наведе глава, сякаш думите на баща му бяха толкова осезаеми, колкото и ударът, който едва не бе получил.
Калона прочисти гърлото си и погледна настрани от съществото, което беше създал в гнева и похотта си.
– Върви. Присъедини се към братята си. Заповядвам ти го.
– Да, отче.
Калона слушаше как крилата на Нисрок се блъскат от вятъра. Той наведе глава нагоре, за да може да наблюдава как синът му изчезва в нощта.
Когато остана сам, телефонът започна да звъни. Чувствайки се определено глупаво, той го вдигна от камъка, на който го беше оставил предната вечер.
На дисплея се появи надпис Стиви Рей. Без да се колебае, Калона натисна бутона за приемане и сложи телефона до ухото си.
– Помогнете на Репхайм! Бикът ще го убие!- Гласът на Червената изкрещя над ужасната вълна от звуци.
Чу се пращене на статично електричество и връзката секна.
Тялото на Калона се раздвижи, преди умът му да обработи напълно решението му. Той се изстреля във въздуха, събирайки със себе си ефирните мъниста, които се носеха от Другия свят, за да образуват невидими течения в небето на смъртните.
– Призовавам силата на духа на древните безсмъртни, която ми принадлежи по рождено право да командвам. Отведете ме при кръвта на моята кръв, при сина на моя дух. Отведете ме при Репхайм!
***
Зоуи
– Помогни на Репхайм! Бикът ще го убие!- Изкрещя Стиви Рей и изпусна телефона, който мигновено бе погълнат от алено сияние. Опита се да се изправи на крака и да отиде при Репхайм, но тялото ѝ беше хванато в капана на силата на кръга. Отчаяно ми изкрещя:
– Затвори кръга! Позволете ми да му помогна!
Не се поколебах. Бяхме видели истината за убийството на мама. Кръгът можеше да бъде затворен.
– Дух, земя, вода, огън, въздух – освобождавам ви!- Но думите ми не промениха нищо. Червеното сияние все още ни държеше в затвора.
– Какво става?- Хлипаше Стиви Рей и безполезно се опитваше да се изправи.
– Смъртта е задействала това заклинание – повтори Танатос. Звучеше тъжно, примирено.- Само смъртта може да я освободи.
– Ти представляваш смъртта. Ти ни освобождаваш!- Казах.
– Аз не мога.- Тя изглеждаше стара и победена.- Простете ми.
– Не! Това не е достатъчно. Трябва да…
Преди да успея да довърша думите, Аурокс наведе ужасната си глава, за да атакува отново Репхайм. Окървавен и намушкан, Дракон Ланкфорд се запъти между момчето и съществото, поемайки удара, предназначен за Репхайм. Рогът на Аурокс улучи Дракон в средата на гърдите му, повдигайки го от краката му, докато бикът се впиваше изцяло в майстора на меча. Аурокс се отдръпна, разтърси глава, така че тялото на Дракона се отпусна и се плъзна на земята. Видяхме как Драконът се разтрепери, изкашля се и с последния си дъх погледна към нашия кръг и каза:
– Ако само смъртта може да те освободи, то моята смърт те освобождава. . .
Аурокс изрева победно и заобиколи Дракона, за да продължи атаката си срещу Репхайм.
Но смъртта на Дракона промени всичко. Червеното сияние се вдигна от кръга. То се издигна толкова високо, че сякаш докосна луната. В небето то се взриви и чиста сребърна мъгла падна обратно на земята, къпейки всичко нежно в топъл, ухаещ на пролет дъжд.
В мига, в който я освободиха, Стиви Рей изтича напред и извика:
– Земя, ела при мен! Защити Репхайм!- Но зеленото сияние, което се появи мигновено около Репхайм, не беше необходимо. Когато сребристият дъжд заля бика, тялото на съществото се размърда и изтръпна, а след това се препъна. Примигнах и избърсах лицето си, опитвайки се да избистря зрението си, но осъзнах, че със зрението ми няма нищо лошо. Бикът…нещо се топеше, променяше, преместваше и след миг на негово място стоеше Аурокс, момчето, което ме беше спасило от падащия клон.
Той примигна няколко пъти и се огледа наоколо, сякаш беше объркан, сякаш не знаеше къде се намира.
– Стой далеч от него!- Изръмжа Стиви Рей на Аурокс, докато заставаше между него и Репхайм. Ръцете ѝ светеха в зелено.
Аурокс направи колеблива крачка назад и поклати глава. Той се оглеждаше наоколо, все още очевидно зашеметен. Видях момента, в който погледът му намери раздраното тяло на Дракона.
– Не!- Каза Аурокс.- Не.- Той погледна от премазаното тяло на Майстора на меча и погледът му ме намери.- Зоуи! Аз избрах друго бъдеще. Аз избрах!- Тогава Старк и Дарий бяха там и се спуснаха върху него с вдигнати мечове. Аурокс все още клатеше глава и повтаряше отново и отново:- Избрах друго бъдеще… Аз избрах ново бъдеще. . . – но независимо от думите му, виждах, че тялото му отново започва да се вълнува. Той отново се превръщаше в бик. Старк и Дарий щяха да го убият.
Тъмнината невинаги е равнозначна на зло; светлината невинаги носи добро. Виж с истинско зрение, дете… виж с истинско зрение…
Гласът на Никс изпълни съзнанието ми и аз знаех какво трябва да направя. Вдигнах камъка на ясновидката от мястото, където висеше между гърдите ми, поех си дълбоко дъх и погледнах през него към Аурокс.
Погледнато през камъка, тялото на момчето излъчваше луннокаменна светлина от центъра си, близо до сърцето му. Сиянието се разширяваше, докато не закриеше напълно Аурокс. И тогава осъзнах какво всъщност представляваше сиянието – беше образ на друго тяло, призрачно, ефирно, и не толкова закриваше Аурокс, колкото го засенчваше, защото беше толкова ярко.
И познато.
– Хийт!- Изкрещях името му. Аурокс, вече частично преобразен в съществото, извърна глава, за да ме погледне. Сияйното видение на Хийт се премести заедно с него и само за миг погледите ни се срещнаха. Видях как очите на Хийт се разшириха от изненада.
– Земя!- Заимствах от елементарната енергия, която Стиви Рей вече беше проявила.- Защити Аурокс. Не позволявайте на Старк и Дарий да го наранят!- Част от зеленото сияние, което витаеше около Репхайм, се разпространи по земята и след това се издигна пред Аурокс, образувайки стена между него и двамата воини.
– Зоуи, какво, по дяволите, правиш?- Старк се опита да заобиколи защитната стена.
– Знам какво правя – казах на Старк, но погледът ми не слизаше от Аурокс. Но Аурокс вече не беше човек. Съществото беше напълно оформено и образът на Хийт беше изчезнал. Звярът изрева от ярост, агония и отчаяние, отпусна глава и се втурна директно към мен.
Знам, че беше идиотско, но не помръднах. Вместо това продължих да се взирам в очите му и да звуча много по-спокойно и уверено, отколкото се чувствах, докато казвах:
– Няма да ме нараниш. Знам, че няма да го направиш.
В последния момент Аурокс се отклони встрани. Размина се с тялото ми на сантиметри, но мина толкова близо до мен, че усетих миризмата на кръв и смърт по него, както и четките на кожата му. После изчезна в нощта.
Не знам дали адреналинът или глупостта ме държаха на крака до този момент, но и двете внезапно ме напуснаха и аз паднах по задник. Зелената стена изчезна и Старк се затича към мен.
– Ранена ли си? Добре ли си? Какво, по дяволите, ти е?- Приседна до мен и ме обсипа с въпроси Старк, докато прокарваше ръце по цялото ми тяло.- Кървиш ли?
Хванах ръцете му, държах се здраво за него, надявайки се, че не може да разбере колко силно треперят собствените ми ръце. – Добре съм. Наистина.
– Ти си глупава. Наистина – каза Афродита, като ме погледна сърдито.- Сериозно, Зи. Или това, или си в заблуда. Момчето не е Хийт.
– По дяволите, не е Хийт – каза Старк и погледна Афродита така, сякаш си е изгубила ума.
Значи не ме е чул. Добре, може би никой друг не ме е чул. Мога да се справя с Афродита. По-късно. Точно тогава я пренебрегнах, което беше лесно, защото баба бързаше да се приближи, изглеждайки също толкова притеснена, колкото и Старк.
– Той нарани ли те?
Дръпнах ръцете на Старк и той ми помогна да се изправя. После прегърнах баба.
– Не, всичко е наред.- Тя ме стисна успокоително и не ме нарече глупава. Вместо това каза:
– Репхайм не е.
– О-о.- Деймиън, Ерин и Шоуни се присъединиха към Стиви Рей, където тя беше коленичила до Репхайм. Тръгнахме към тях. Афродита каза под носа си:
– Това ще бъде лошо. Наистина лошо.
Исках да не гледам към тялото на Дракон, но очите не ме послушаха. Той беше паднал недалеч от Репхайм. Само като видях лицето му, щях да си помисля, че спи. Имам предвид, че с изключение на струйката кръв в ъгъла на устата му, той всъщност изглеждаше по-спокоен, отколкото след смъртта на Анастасия. Само тялото му беше катастрофа. И по двете ръце имаше рани. Рогът на Аурокс беше разкъсал плата на панталоните му, оставяйки едното му бедро на каша, приличаща на месо от хамбургер. Гръдният му кош беше ужасен за гледане. Ребрата му се бяха пръснали около дупката.
От гърдите надолу кръвта беше навсякъде.
Стоях там и се взирах, когато кадифеното наметало на Танатос се завъртя пред погледа ми. Тя беше разкопчала брошката, която го държеше на раменете ѝ, и с размах върховната жрица покри тялото на Дракона. Тя имаше странно изражение на лицето и аз се опитвах да разбера какво става, когато заговори.
– Вече можеш да продължиш напред. Съдено ти е било или да умреш тази нощ с възстановена клетва, с верния си път – или да излезеш от тази нощ с живо тяло, но с мъртъв за всичко почтено дух.- Танатос се усмихна и аз осъзнах, че изражението ѝ изглежда странно, защото говореше на въздуха над тялото на Дракона.- Като се пожертва за Репхайм, ти отново намери милост, а чрез нея и нашата богиня.- Танатос направи помитащ жест нагоре с ръката си и ми се стори, че изглежда невероятно грациозна и напълно красива.- Ето го и твоят път. Продължавай към другия свят и новото си бъдеще.
После изтръпнах, когато небето над Танатос потрепери. Нощта се разтвори и пред очите ми се появи познато дърво. Беше зелено и буйно, преплетено с ружа и глог. Парчетата плат, които бяха вързани за масивния му чадър от клони, променяха цветовете и дължините си, докато се поклащаха леко от топлия вятър, който миришеше на земя, мъх и пролет.
– Висящото дърво на богинята – прошепна Старк.
– Ти също го виждаш?- Промърморих му.
– Да – каза той.
– И аз също – каза Афродита.
– Както и аз – каза Дарий – и всички около мен приятелите ми кимнаха, зашепнаха и се загледаха учудено, когато едно момиче излезе иззад дървото.
Беше руса и усмихната и изглеждаше суперкрасива в дълга пола с цвят на син топаз, която имаше стъклени мъниста, раковини и бели кожени ресни по подгъва и деколтето на еднаквия топ без ръкави. Тя носеше един слънчоглед.
– Това е Анастасия!- Каза Деймиън.
– Толкова е млада – изръмжах аз, а после затворих уста, притеснена, че ще кажа нещо, което да разбие видението.
Но Анастасия сякаш не ни видя. Вниманието ѝ беше напълно завладяно от младия мъж, който се появи пред погледа. Косата му беше дълга, гъста и вързана на опашка, а кафявите му очи блестяха от неизплакани сълзи.
– Това е Дракон – каза Шоуни.
– Не – поправи я Танатос.- Това е Брайън, нейният Брайън.
Младият Брайън Ланкфорд докосна с благоговение лицето на Анастасия.
– Моя единствена – каза той.
– Мой единствен – каза тя.- Знаех, че ще намериш отново себе си.
– И по този начин аз те намерих.- Усмихвайки се, той я придърпа в прегръдките си и когато устните им се срещнаха, небето отново затрептя и вратата към другия свят се затвори.
Старк ми подаде свита на топка кърпичка, която извади от джоба на дънките си. Издухах носа си.
– Сега и Репхайм ли ще умре?
Въпросът на Стиви Рей ни върна здраво на земята. Обърнах се и видях, че тя все още е коленичила до Репхайм. Вече бях достатъчно близо, за да видя, че той кърви от дълбока рана на главата си. Изглеждаше блед и неподвижен – твърде неподвижен.
– Твоята афинитет е Смъртта – продължи Стиви Рей. Избърсала сълзите от лицето си с обратната страна на ръката си, тя се вгледа в Танатос.- И така, кажи ми истината. Ще умре ли Репхайм?
Чу се гигантски свистящ звук и Калона падна от небето. Старк и Дарий моментално вдигнаха оръжията си и се преместиха, за да застанат между Афродита и мен, и безсмъртния. Но Калона дори не ни погледна. Той се втурна към Репхайм.
– Твърде късно е!- Изкрещя му Стиви Рей.- Аз се обадих, но ти дойде твърде късно.
Калона погледна от сина си към Стиви Рей.
– Не съм се колебал. Дойдох по твоя призив.- След това ме шокира напълно, като коленичи до Стиви Рей.
Бавно се протегна около нея и докосна лицето на сина си.
– Той е жив.
– Не за дълго – каза Танатос нежно.- Използвайте оставащото ви време, за да се сбогувате. Смъртта е отбелязала Репхайм като свой.- Кехлибареният поглед на Калона сякаш прониза върховната жрица. Силата в гласа му беше толкова ужасна, колкото и скръбта му.
– Смъртта не може да го вземе! Той е мой син, а аз съм безсмъртен. Той не може да умре.
– Не се ли отказахте от него и не го ли нарекохте вече несвое дете?
Болката, която проблясна по лицето на Калона, беше сърцераздирателна. Видях, че се опитва да говори, но думите не идваха.
Стиви Рей докосна ръката на безсмъртния. Погледът му се обърна към нея.
– Всички казваме неща, които не искаме да кажем понякога, особено когато сме ядосани. Ако не си имал предвид това, защо не опиташ просто да кажеш, че съжаляваш?- Тя погледна от безсмъртния към сина му.- Кажи на Репхайм. Може би той ще те чуе.- После се отдръпна, оставяйки Калона сам, коленичил до Репхайм.
Калона се наведе напред и придърпа сина си към себе си, така че Репхайм да легне в скута му. Безсмъртният го погледна надолу, което му се стори много дълго време, и после с несигурен от емоции глас каза:
– Репхайм, съжалявам. Ти си мой син. Винаги ще бъдеш мой син. Прости ми за гнева и глупостта ми.- И тогава падналият Воин на Никс затвори очи, наведе глава и добави:- Богиньо, моля те. Не го оставяй да плати за моите грешки.
Една-единствена сълза се стече по бузата на Калона и падна върху челото на Репхайм и кървавата рана, която зееше там. Избликна светлина, толкова ярка и чиста, че за миг ме заслепи. Докато изтривах точките от погледа си, видях как Репхайм си пое дълбоко дъх и отвори очи. Раната на челото му беше изчезнала. Той изглеждаше малко объркан. Калона се премести тромаво, за да му помогне да седне сам, което Репхайм направи лесно.
Усмивката на Репхайм беше несигурна, но звучеше съвсем нормално, когато каза:
– Здравей, отче. Кога дойде тук?- Стиви Рей обгърна Репхайм с ръце и го прегърна силно, но лицето ѝ беше наклонено нагоре, така че беше очевидно, че говори на Калона, когато каза:
– Точно навреме. Баща ти дойде точно навреме.
Калона се изправи. В този момент той не беше всепривличащ, могъщ, направо страшен безсмъртен. Беше просто баща, който нямаше представа какво да каже на детето си.
– Червената…- Калона направи пауза, а после започна отново. – Стиви Рей се обади. Аз дойдох.
Първоначално Репхайм им се усмихна, а после щастието му помръкна, тъй като очевидно си спомни.
– Дракон. Къде е той? Той не се опитваше да ме нарани. Знам, че не е искал.
Стиви Рей прехапа устни. Сълзите се изляха от очите ѝ, докато казваше:
– Да, знаем. Драконът те спаси от Аурокс.
– Аурокс? Създанието на Неферет? Той беше тук?- Попита Калона.
– Беше. Опита се да убие сина ти и да наруши ритуала за разкриване. Драконът Ланкфорд даде живота си, за да го спаси – каза Танатос.
Погледите на всички ни се насочиха към забуленото тяло на Дракон.
Не знаех какво да кажа. Как, по дяволите, щях да им обясня, че наистина съм видяла душата на Хийт в Аурокс? И какво, по дяволите, щях да направя по този въпрос?
– Трябва да знаете, че Неферет се е сраснала с Мрака – каза Калона.
– Знам – съгласи се Танатос.- И Върховният съвет на вампирите сега също ще знае това.
– Какво ще стане?- Попитах Танатос.
– Неферет ще бъде лишена от титлата си на върховна жрица и ще бъде избягвана от всички вампири – каза Танатос.
– Тя ще се бори – мрачно каза Калона.- И тя е силна над всички в Мрака, над своето създание и над Червените, които я следват.
– Тогава ние ще се защитим – каза Танатос.
– Това означава ли, че ще останеш в Тулса? Или ще се върнеш на своя италиански остров и ще оставиш тези деца да се борят с Мрака?- Попита Калона.
Танатос присви очи към него.
– Домът на нощта в Тулса има нова върховна жрица и тя е Смъртта.- Калона се вгледа в Танатос, после погледна от нея към сина си. Видях нерешителността по лицето му и си помислих, че се готви да отлети – всъщност ми мина през ума мисълта, че макар да се е извинил на Репхайм и да изглежда, че е сключил примирие с нас, не можем да сме сигурни дали все още не е замесен с Неферет. Искам да кажа, че преди бях вярвала в него и Хийт беше умрял заради това.
Но когато безсмъртният най-накрая се раздвижи, не беше защото беше отлетял. Той се запъти към Танатос, а после коленичи на едно коляно и каза.
– Изглежда, че вашият Дом на нощта също ще има нужда от нов майстор на меча. Заклевам се с тяло, сърце и душа да те защитавам, върховна жрице. Вярвам, че е справедливо да служа като Воин на смъртта. Ще приемеш ли клетвата ми?
– Светая светих!- Чух да мърмори Афродита.
До мен Старк се раздвижи неспокойно и видях как сподели поглед с Дарий.
– Приемам клетвата ти, Калона, и ще я считам за задължителна.
Калона наведе глава и сви ръка на сърцето си, като каза:
– Благодаря ти, върховна жрице.
Когато се изправи, погледът му се насочи директно към сина му.
Усмивката на Репхайм беше блестяща, въпреки че лицето му беше обляно от сълзи.
– Постъпи правилно – каза той на баща си.
Калона кимна.
– Да. Най-после.
– Е, тогава. Да се върнем в нашия Дом на нощта и да видим какво ни очаква там?- Попита Танатос.
Всички кимнахме, макар да знам, че не бях единствената, която я болеше стомахът и която непременно искаше да избяга с писък от всичко, което щяхме да намерим обратно в Тулса.
Но никой от нас не побягна. Никой от нас не каза нищо, докато следвахме Смъртта и нейния крилат Воин към автобуса. Дарий и Старк носеха увитото в плащ тяло на Дракона. Целунах баба за довиждане и се загледах през прозореца на автобуса, докато пътувахме покрай кръга, който беше затрупан от Мрака и който сега беше изпълнен до пръсване с лавандулови растения в пълен, красив цъфтеж.
– Чакай – извиках на Дарий.- Спри автобуса.
Отворих прозореца си и чух как всички мои приятели направиха същото. След това като един вдишахме дълбоко, вдишвайки магическия аромат на преблагословената лавандула.
– Вижте!- Извика Стиви Рей, сочейки над кръга.
Погледнах нагоре и там се носеше нашата Богиня. Беше облечена в одежди с цвета на нощта и носеше украсена със звезди украса на главата. Усмивката ѝ завладя всички ни и заедно с аромата на цветята думите ѝ се носеха из автобуса:
„Придържайте се към спомена за изцелението, което се случи тук тази нощ.“
Ще имате нужда от тази сила и спокойствие за предстоящата борба.
Затворих очи, наведох глава и си помислих:
„Ах, по дяволите…“