РОМЕРИЯ
Събуждам се с гръм и трясък и се изправям в леглото.
Леглото на Ярек – осъзнавам, оглеждайки стаята, а след това и тялото, което лежи до мен.
Съвсем голото мъжко тяло на легионер с – за щастие – чаршаф, покриващ долната му половина. Изглежда някой се е опитал да измие петната черна кръв от лицето му, но се е отказал по средата на пътя. Идън, ако трябва да гадая.
Спомените ми от нощта ме връхлетяха като ковашки чук. Това не беше просто кошмар, беше истинско.
Ярек, крещящ, докато мъдреците дълбаеха дълбоко в него, за да изтръгнат отровата.
Аз, крещяща на Оредай със сълзи на очи, изискваща да зная какво правят.
Водачът на Синдра, с тази своя самодоволна шибана усмивка, настояващ, че Ярек ще умре без тяхната помощ.
Зоря и Лот, държани от стражите, за да не могат да избият мъдреците.
Аз, стиснала ръката на Ярек в моята и мислеща, че може да ми смачка костите, докато ридаех, преизпълнена с безпомощност.
Сигурна съм, че тази нощ ще ме преследва години наред.
Но афинитетите ми са попълнени, вибрират като електрически ток под кожата ми, дразнят ме да ги достигна, да ги овладея. Те вече не са дискомфорт. Сега те са предпазно одеяло.
Веднъж Гезин ми обеща, че ще се връщат по-силни всеки път, когато ги изчерпя, и кладенеца ще се задълбочава. Колко е дълбок сега? Може ли да е достатъчен, за да пробие охраната на Мордаин?
За да победя Съдбата?
Със сигурност е достатъчен, за да завърша лечението на Ярек.
Откъсвам нишки от конците на Аоифе и поставям дланта си върху прясната сребърна рана по стегнатия му корем. Затварям очи и ги отправям напред, за да премахна останалия дискомфорт. Ушите ми долавят рязко вдишване, но аз се съсредоточавам върху задачата си, оставяйки нишките да търсят инфекция, нараняване.
Топла ръка, притисната върху моята, прекъсва концентрацията ми и разтваря клепачите ми.
– Не е нужно – изсумтява той, гласа му е още по-хрипкав от обикновено. – Добре съм.
– Вчера ти каза това и виж какво стана – скастрям го меко. – Сигурен ли си?
– Да. – Той облизва устните си. – Ако умра от нещо, то ще е от жажда.
Отдръпвам се, за да напълня медна чаша с вода от кана, която чака на страничната масичка.
– Ето. Бавно. – Притискам чашата към устните му и я задържам там, като наблюдавам как адамовата му ябълка се поклаща при няколкото глътки, преди да я отнема.
– Ти ме държеше за ръка през всичко това – казва той след миг, а челюстта му се напряга. – Нараних ли те?
– Не – лъжа, докато я свивам. Тя е схваната, но иначе е добре.
– Всичко, което мога да кажа, е, че не искай от тези малки демони да ти донесат облекчение.
Той не греши. Методът им е ужасяващ. И все пак…
– Те те излекуваха, когато аз не можах. Щеше да умреш снощи, Ярек. Не знам какво щях да направя, ако… – Не мога да довърша мисълта, буцата в гърлото ми е твърде болезнена.
Гръдният му кош се издува от въздишка, а сивите му очи обхождат лицето ми. Преди ги смятах за толкова твърди и студени, но сега виждам само мъдрост и загриженост.
Ъглите на устата му се повдигат нагоре.
– Какво?
Дългите му тъмни мигли потрепват.
– Трябва да се видиш.
Набръчквам носа си.
– Толкова е лошо, а? – Никой от нас не се е къпал. Коррин ще настоява да изгорим тези чаршафи.
– Сражавал съм се с по-привлекателни от теб кагари.
– Замълчи. – Смея се, като го удрям по гърдите, с което си спечелвам неговия кикот. – Кое време мислиш, че е?
Погледът му се насочва към слабата светлина отвъд прозорците.
– Ранна зора.
– Какво? Не. – Тръгвам през празната стая към балкона и виждам, че слънцето не залязва, а изгрява. – Какво, по дяволите? Оставиха ме да спя цяла нощ? Защо Зандер не ме събуди? – Освен ако…
Вратата на стаята на Ярек се отваря със скърцане и влиза Зоря. – Ваше Височество. Чух гласа ви. – Тя се покланя на Ярек. – Командир. Радвам се, че ви виждам… Да не крещите.
– Къде е Зандер? – Изисквам без предисловия, като се втурвам напред. – Той успя ли да се върне в Улиседе? – Или нещо ужасно му се е случило, докато съм спала?
– Той беше тук. Снощи замина за разлома.
– Той се върна без мен! – Какво да кажем за онази реч „кралете и кралиците не седят безучастно и не чакат безмозъчни зверове“, която ми държа вчера?
– Той смяташе, че трябва да си починеш. – Тя се усмихва. – Макар че избора ти на съсед по легло беше малко озадачаващ за него.
Пренебрегвам опита ѝ за хумор.
– Какво е разбрал? Жив ли е Атикус?
– Той не сподели новината с нас и беше много ясен, че сам ще ти ги предаде.
– Това звучи зловещо. – Стомахът ми се свива на възел. – Ами ако нещо се случи с него в разлома?
– Невъзможно е да бъде убит. Не си ли научила това? – Ярек се отпуска в седнало положение. – И е бил прав в решението си да отиде. Той ще спечели от това армиите на Ислор да го видят да се бие редом с тях, а и те ще спечелят в замяна. Вие също трябва да бъдете на важни места.
– Да, очевидно земя, пълна с вещици. – Зоря се намръщи. – Не съм сигурна дали това е по-добре или по-зле, отколкото да остана с тези нимфи.
– Ти ще останеш тук с Агата – казва Ярек. – И няма да отидем в Мордаин, докато нямаме план как да влезем в Мордаин.
– Всъщност, може би имам такъв. – Толкова е очевидно и въпреки това вчера така и не ми дойде наум, бях прекалено изтощена и претоварена. – Каменните врати в криптата… Лукреция каза, че има една, която води към Ньос и може да проработи, след като нимфите се върнат. – Гезин знаеше къде се намира в кулите на гилдията. – Ако успея да стигна до Мордаин през нея, вместо да се обявявам пред портата, може би тази Прайм няма да може да обвърже сродствата ми. И тогава бих могла да върна книжниците през този камък, както доведох децата от Кирилея.
– В тази идея има много „ако“. Ярек захвърля чаршафа си и се изправя.
– Исусе. – Обръщам се, но не и преди да се вгледам в него. – Следващият път малко предупреждение?
– Не е нищо, което да не си виждала преди. Повече от веднъж, ако си спомням. – Високомерна усмивка се появява в тона му.
Бузите ми изгарят от напомнянето. Два пъти – веднъж в реката в Елдредската гора след бягството от Кирилея, когато той все още много искаше да ме убие, и после във Фрейвих, докато чукаше смъртна в каруцата под прозореца ми.
– Радвам се, че си се върнал към старото си аз.
– Предлагам ти да измиеш зверската кръв от себе си, преди да тръгнем. – Босите му крака се движат по камъка към банята му. – Освен ако плана ти не е да си проправиш път през Мордаин с уплаха.
Поклащам глава, докато се разхождам покрай Зоря, която го наблюдава, хвърлила поглед на нивото на кръста, невъзмутимо.
– Не мислех, че това ти допада. – Винаги съм я виждала да проявява интерес само към Гезин.
Тя не предлага нищо повече от лениво свиване на рамене.
***
– Сега ти си кралица. Трябва да се обличаш по този начин – порицава ме Коррин, докато сплита последната плитка в косата ми. Когато видя как смятам да си тръгна – с разпусната коса – тя запълни вратата с малкото си тяло, с ръце на хълбоците, като на практика ми попречи да си тръгна. Отчаяно искам да стигна до разклона – до Зандер, но се съгласих на плитките, ако тя успее да ги направи за по-малко от десет минути.
– Балните рокли работят с дракони дори по-малко, отколкото с коне. – Усмихвам ѝ се. – Освен това мисля, че този вид подхожда на кралица, която се подготвя за война. – Открих в гардероба си секция с туники и бричове, както и нова, девствена кафява жилетка от кожа и метал, която обгръща тялото ми. Щом нимфите са я сложили там, явно смятат, че е приемливо облекло за Кралица за всички.
– Не ми харесват всички тези разговори за война. – Лицето ѝ се пощипва от притеснение.
– И все пак това са разговори, които не можем да избегнем. Единственият въпрос е срещу кого ще се бием? Вероятно срещу Мордаин, освен срещу всички останали.
Чува се почукване и Дагни и Грейсън са въведени вътре, а ръцете на Грейсън са пълни със спящо бебе.
– Нейно Височество е много зает човек – заявява Коррин, а пъргавите ѝ пръсти пристягат последната плитка. – Тя няма време за несериозни неща.
– Няма страшно, аз ги помолих да дойдат. – Отпускам се от стола.
– Боже, нима Нейно Височество не изглежда толкова царствено! – Възкликва Дагни, пляскайки с ръце.
Малкото вързопче в ръцете на Грейсън се раздвижва с пръхтене, което бързо се превръща в стенание, с което си спечелва болезнения поглед на Грейсън и намръщената физиономия на Коррин.
– Съдби, вижте какво направихте. – Дагни грабва Сури от ръцете на Грейсън, без да иска разрешение, и започва да се разхожда, да я люлее и да гука. Бебето бързо се успокоява.
Раменете на Грейсън се отпускат с облекчение. Под сините ѝ очи се появяват дълбоки кръгове, сякаш не е спала от дни.
– Как вървят нещата тук? – Питам, като се възхищавам на луничките по носа ѝ. Неукротимите руси къдрици обрамчват хубавото ѝ лице.
– Чудесно, в някои отношения. Между Идън, Пан и нимфите, Мика и Лилу се забавляват от сутрин до вечер и припадат от изтощение, преди да успея да ги вкарам в банята. Това прави дългите нощи със Сури по-лесни. Мисля, че тя започва да има зъбче.
– Но ти се чувстваш в безопасност?
– О, да. Първата нощ, когато дойдоха, беше ужасяваща. – Тя се смее нервно. – Но те обичат да играят, както и моите деца.
– Добре. При всичко, което се случва навън, се радвам, че сте тук. Никой нулингски звяр няма да мине през тези порти.
– Това е добре. – Въпреки това тя носи притеснено изражение. – Има ли някакви новини за това, което се случва в Кирилея? И другаде?
– Зандер замина, за да научи каквото може, но все още не съм имала възможност да говоря с него. – Аз обаче знам какво всъщност пита тя. – Той отиде на изток, за да потърси Атикус. Там го чакаше голяма армия, за която Атикус не беше подготвен и нямаше достатъчно хора, за да се бие. – В последните мигове, преди Бексли да изостави завинаги елфическата си форма, тя предупреди, че единствения начин Атикус да оцелее в такава битка ще бъде, ако някой намери повече стойност в него жив, отколкото мъртъв, а той няма да отиде доброволно. Казвам колкото се може по-нежно: – Не знам дали ще го видиш отново.
– Разбирам. – Грейсън примигва, за да върне сълзите си. – Ще запазя надеждата си.
Сигурна съм, че ще го направи. Вероятно ще запази надеждата си до края на дните си, като държи живота си на пауза, докато чака невероятното. Но ще се върне ли изобщо Атикус при нея, ако се върне? Тя и децата ѝ са изстрадали толкова много в ръцете на тези елфи. Ще страда ли още повече, чакайки ден, който никога няма да дойде?
Грейсън винаги е виждала само една страна на Атикус – милата, грижовна версия, която е спасила нея и децата ѝ от злобата на лорд Дантрин. Сигурно е било мечта – смъртен хлебар, който е предизвикал интереса на един крал.
Но има – или е имал – и злобна и арогантна страна. Тази страна предаде Зандер два пъти. Не само му открадна трона, но и щеше да открадне булката му, ако принцеса Ромерия не беше замислила нещо. И Атикус щеше да ме екзекутира.
Тази негова страна не мога да му простя.
Справедливо ли е обаче аз да опетня този фалшив образ на мъченик заради Грейсън? Кого защитавам повече, като мълча?
Колебая се, но не мога да се сдържа.
– Трябва да знаеш, че писахме на Атикус и му разказахме за Улиседе и края на кръвното проклятие. Вероятно не ни е повярвал, но така или иначе е знаел, че това е възможно, и е позволил убийството на смъртни да продължи. Всички тези хора… Те не трябваше да умират.
От устните ѝ се изплъзва лек дъх и сълзите, които се опитваше да държи настрана, потекоха свободно.
Сега, след като думите са изречени, ме гложди чувство за вина, но продължавам, като смекчавам гласа си.
– Не ти го казвам, за да те нараня, Грейсън. Той беше много мил към теб и децата ти. Но ако ще скърбиш за Атикус, мисля, че е справедливо да знаеш за кого скърбиш. – И ако това ме превръща в злодей в този сценарий, така да бъде.
Ярек подава глава, прясно изкъпан, с преправени коси.
– Обикаля.
Не е нужно да питам кого има предвид Ярек. Пренебрежението на лицето му казва всичко.
Стомахът ми се преобръща от нерви.
– Добре, нека приключим с това. – Колкото по-скоро приключим, толкова по-скоро ще мога да изпробвам вратата към Ньос.
– Чакай! – Избухва Грейсън, избърсвайки длани по бузите си, за да изсуши сълзите си. – Преди да си тръгнеш – Венделин ми каза нещо за Сури, което трябва да знаете, Ваше Височество. – Тя хвърля поглед към Дагни и бебето, след което понижава гласа си. – Тя каза, че Сури е родена с афинитет към Аоифе.
Устата ми зяпва, докато изучавам малкото спящо вързопче.
– Но… Как?
Тя свива рамене.
– Надявах се ти да ми кажеш.
Възможно ли е силата на нимфите да е върнала заклинателните деца на остров Ислор? Но бебето е родено преди Худем.
– Честно казано, не знам. Но има някой, който би могъл. – Дали ще помогне, е друг въпрос.
С бързо сбогуване излизам в коридора и откривам, че Оредай ме чака.
„Кралицата трябва да присъства при старейшините.“
Смущавам се от нежеланото му нахлуване в мислите ми, докато махам с ръка.
– Да, да. Води ме.
***
Външният двор, в който се намира моя трон, е точно такъв, какъвто беше и преди – древна, неподдържана градина с клепнали лиани и плачещи дървета, въздуха е топъл и ароматен – само че сега е окупиран от мъдреци и онези странни малки нимфи, подобни на гоблини, които се въртят безучастно около черните каменни колони, преструвайки се, че се грижат за многобройните цветя.
Синдрите маршируват в една редица, заобикаляйки входа на криптата на Лукреция.
Но моя фокус се отклонява отвъд нея, към бодливия ми трон от бели клони и полирани метали и към кръга от костеливи сребърни шипове, който се намира върху седалката от горскозелено кадифе. – Моята корона! Как се е озовала тук?
„Старейшините желаят аудиенция при Кралицата за всички.“
Днес Оредай не е казал нито дума на глас и вниманието му е единствено към мен.
Засега отхвърлям въпроса за мистериозната поява на короната.
– Да. Наясно съм. – Иска ми се Гезин да е тук, за да ме напътства. Не знам какво да очаквам, а Лукреция не ме е подготвила. Дали тази среща е формалност, или има някаква цел тук?
Ще се поклонят ли тези старейшини на мен? Ще ми благодарят ли, че съм отворила нимфеума за тяхното завръщане? Тази, която носи короната, ще царува над всички. Това подсказва и надписа на върха на трона – че съм кралица на всички.
Ярек е до мен, когато се придвижваме за първата крачка. Копията внезапно се изправят под ъгъл, насочвайки се към гърдите му.
„Старейшините желаят аудиенция при кралицата за всички – повтаря Оредай. – Трябва да уважим желанията им.“
Посланието е ясно, дори и думите, изричани в главата ми, да не са.
– Няма шибан начин – изръмжава Ярек и пристъпва напред, докато остриетата се забиват в кожената му жилетка. Синдра не отстъпват.
– Надява ли се командира ви отново на изцеление на мъдреците? – Провиква се Оредай, усмихвайки се. – Оръжията ни са потопени в отрова от врог.
Ярек побледнява, което, предполагам, е реакцията, на която се е надявал водача на Синдра, когато е решил да говори на глас.
– Всеки, който нарани моя командир, ще отговаря пред мен – казвам равномерно. Но нямаме време за лекуване на още наранявания и раздаване на наказания. – Лукреция там долу ли е?
„Силксът служи на господарите си.“
Приемам, че това е „да“.
– Всичко е наред, Ярек. Отпочинала съм. Освен това, ако искаха да ме убият, сигурнa съм, че щяха да накарат най-добрия ни приятел Оредай да ме убие в съня ми.
– Чакай. – Ярек се изкачва по стъпалата към трона, разпръсквайки мъдреци и гоблини от внушителната си форма. Когато се връща, короната ми се държи внимателно в пръстите му. – Тези същества изглежда са настроени за церемония. – Той я поставя на главата ми, преди да срещне погледа ми със строг, предупредителен поглед. – Не забравяй коя си и не се колебай да напомниш на всеки, който забрави.
– Разбрах.
– И не си и помисляй да минаваш през някой от тези камъни без мен.
– Коя е кралицата тук? – Казвам гладко. С кимване в знак на благодарност към него и с плосък поглед за Оредай минавам покрай стражите и слизам по спираловидното стълбище.
Изминавала съм този път и съм посещавала Лукреция поне десетина пъти, но въпреки това в момента, в който краката ми докоснат каменния под, нямам представа къде се намирам.
Някога тъмна и влажна кръгла подземна гробница, в която се намираха древни статуи, неясни дърворезби и хитро змийско същество, вече не е нито тъмна, нито влажна, нито кръгла.
Аз съм навън. Къде, не мога да кажа, но усещането е почти неземно, с мъгливо синьо небе вместо таван отгоре и величествени бели каменни колони, които очертават участък от плюшена трева с размерите на футболно игрище, като всяко стръкче е еднакво дълго, сякаш по замисъл. Ако има нещо отвъд стълбовете на която и да е страна, то е скрито от гъста мъгла.
Къде са порталните врати? Тези, които ме свързват с други места в това царство? Къде е вратата към Кирилея?
Това е мимолетна мисъл, докато вниманието ми се насочва към формите, които заемат четири еднакви каменни трона в центъра на пространството.
До тях стои Лукреция, дългата ѝ кестенява коса е събрана в деликатен кок, а типичния ѝ избор на разпуснато облекло е заменен от скромен ансамбъл с висока яка от слонова кост.
– Елате напред. – Гласът ѝ се носи, сякаш уловен от зловещ вятър.
Има старейшина за всяка версия на нимфа, която съм срещала в Улиседе, от Вип до Синдра до каквото и да се наричат гоблините и гаргойлите, и всички те са облечени в копринени одежди в приглушени цветове. Костеливите, стърчащи навън скелетни ръце загатват за възрастта им, но нищо в тях не изглежда крехко.
Няма жестове на уважение, нито намек за някаква емоция, докато се приближавам, усещайки тежестта на твърдите им, измерващи погледи с всяка стъпка. Това е притеснително. Дори стария ми криминален бос, Виго Корсаков, би се усмихнал, преди да вдигне пистолета си.
Но аз съм тяхната кралица – напомням си отново.
– Ваше Височество, толкова е мило от Ваша страна най-сетне да ни удостоите с присъствието си, след като моите господари спасиха народа ви от проклятието на Съдбата. Две съдбовни проклятия, ако се вземе предвид токсина. – Няма как да сбъркаш неодобрението в тона на Лукреция; то е в пряко противоречие с обръщението ѝ.
Ако Ярек беше тук, щеше да ѝ изкрещи. Ако бяхме само двамата, щях да подхвърля бърз отговор. Но четиримата древни старейшини на нимфите ме гледат, без да казват нищо, неподвижни, и единственото, върху което мога да се съсредоточа, е звука на пулса ми в ушите. Може би това е целта им – да ме стреснат. Така или иначе, това прилича повече на ден на съд, отколкото на поздрав между кралица и поданици. Тази корона на главата ми е безсмислена, дреболия. Лукреция може и да ме нарече самозванка, нищо повече от непослушно дете, което си играе на преобличане.
Не забравяй коя си ти.
Поемам дълбоко въздух и оставям думите на Ярек да потънат в съзнанието ми. Дори и да не се чувствам като кралица, мога да играя такава. В крайна сметка съм хамелеон.
– Имах нужда от почивка, но сега съм тук.
– А как е любимия ми слуга? Сигурно е благодарен за помощта, която е получил.
Тя има предвид Ярек, разбира се. Силксът е странно влюбен именно в него. Не е нужно да питам откъде Лукреция знае за вчерашната нощ. Тя отново се държи страховито, носейки се из замъка, невидима и подслушвайки разговори, които не би трябвало да чува.
– Той чака в тронната ми зала. Защо не отидеш и не го попиташ сама? – Той вероятно ще я удуши. Няма да е за първи път.
Тя се усмихва, показвайки перфектните си зъби. Всичко това е част от формата, която е създала – много по-привлекателна от змията, която срещнахме за първи път.
– Ще го направя по-късно.
Оглеждам се наоколо.
– Къде сме?
– На мястото, където моите господари се събират, когато трябва да се съберат. – Лукреция маха с ръка на старейшините нимфи. – Виждате ли изцелението, донесено на вашия свят със завръщането на моите учители?
– Да. – Силата на нимфите е невъзможно да бъде пренебрегната. Достатъчно е да погледна извън портите на Улиседе.
– Предстои да се случи още нещо. Чудеса, които още не можеш да видиш.
Въпросът на Грейсън се вълнува в съзнанието ми. Той е една от многото неизвестни, за които искам да получа отговор.
– В Ибарис се роди бебе с афинитет.
Лукреция потапя глава.
– Първото от новата епоха.
– Но преди Худем.
– Преди Худем, но след като ти разпечата Улиседе, когато моите учители започнаха да възстановяват баланса в царствата.
Поглеждам наоколо.
– Ами каменните врати? Казахте, че може да заработят отново, когато господарите ви се завърнат. Те са изчезнали.
– Те не са изчезнали. Просто ги няма тук.
Каквото и да означава това.
– Ще работят ли отново?
– Някои може би. Някои може и да не работят.
Стискам зъби. Тридесет секунди съм тук, а Лукреция танцува около отговорите си.
Поемайки успокояващ дъх, посрещам четирите комплекта студени и пресметливи очи, които се впиват в мен. Дойдох тук с подредени мисли и въпроси, които да ми бъдат зададени, но докато стоя под суровото им изследване, се чудя дали няма някаква формалност, която Лукреция е пропуснала да спомене.
– Благодаря ви за помощта, която оказахте за прекратяване на кръвното проклятие.
Никой не отговаря. Те не помръдват. Ако не помръдваше само старейшината на Синдра, щях да се запитам дали изобщо са живи.
– Завръщането на Валк и Ксиарик ви беше от полза – внезапно казва Лукреция.
– Не знам… Кои са те? – Заеквам.
Устните ѝ се изкривяват с типичната ѝ снизходителна усмивка.
– Другаря на Кайндра и тяхното потомство. Мъжки. Сигурно са нямали търпение да се съберат отново.
Устата ми зейва. Синьото драконче е тяхно дете? През цялото това време Бексли е имала партньор и дете?
– Колко време са били в Нулинг?
– Откакто Вин’нила ги изпрати в него, точно преди господарите ми да си тръгнат.
– Но това са хиляди години. – Десетки хиляди, може би. – Защо не се върнаха, когато Фарен разкъса завесата?
– Защото моите господари още не бяха тук – казва тя чистосърдечно.
– И те приемат тази форма, когато нимфите са тук. – Опитвам се да разбера логиката на глас. Бексли каза, че със завръщането на нимфите тя отново ще стане това, което е – дракон. Ако това е вярно, тогава каквато и магия да притежават тези дракони, тя е древна и свързана с нимфите.
– Всичко е свързано – повтаря Лукреция онова, което е казвала и преди.
– Защо Вин’нила ги е изпратила в Нулинг?
– Трябва да попиташ Вин’нила. – Усмивката на Лукреция е подигравателна, а отговора ѝ е безполезен.
– За наказание ли беше, или за влияние? – Малахи изпрати съпруга на София в Нулинг и я използва, за да изпълнява заповедите му. Така че, ако Вин’нила е искала да получи влияние над Кайндра, какво може да означават нейните схеми за това царство?
– Не предлагам спекулации. Но какво значение има това? Кралицата на всички ги е събрала отново. Кайндра е повече от страшен съюзник. Тя е длъжник.
Говорейки за страховити неща, излитащи от Нулинг…
– Видях как тялото на кралица Нилина бе изнесено от пукнатината. Виверна я спаси.
– Сега ти управляваш царството Ибарисан. Защо се занимаваш с миналото?
– Защо виверната я спаси, Лукреция? – Гласът ми се отразява от камъка, докато произнасям всяка дума, а гнева ми прозира. Научих как работи силкса. Тя споделя информация, когато пожелае, а не непременно когато я поискам. В този случай искам отговор.
Лукреция посреща острите очи на мъдрия старец, като ги задържа няколко удара.
– Не е така.
– Аз знам какво видях.
Лукреция отново се консултира с мъдрия старец, преди да заговори. Хрумва ми, че те трябва да могат да общуват като Оредай, гласа му се просмуква в съзнанието ми като студена вода в обувките ми. Според Ярек и Зоря Лукреция също умее да се промъква в умовете на хората, за да общува.
– Предишната кралица на Ибарисан не владееше живота си от деня, в който помоли съдбата за оръжие. Тя отдавна е белязана като съд и доброволно прие артефакт, който да ѝ помогне в прехода.
– Рогата на Аоифе. – Точно както се опасяваше Агата, онова крещящо парче, което украсяваше шията ѝ. Не бива да се учудвам. Това беше рога на Малахи, който София използва, за да ме привърже към това тяло, което обитавам сега.
– Не можеше да се даде по-могъщ дар от Съдбата от костта от главата или крилото от гърба, макар че в действителност това не беше дар за кралицата, а за самата Съдба.
Защото Аоифе планираше отново да ходи по тази равнина, точно както Малахи.
– Значи Аоифе е тук.
– Не е тук. Все още не.
– Но тя ще дойде.
– Може би. А може би ще намери подходящи интереси другаде. Не мога да говоря за желанията ѝ.
– Нейното желание е да управлява. Всеки, който има половин мозък, знае това. А ти отново говориш в загадки. – Търпението ми изтънява, въпреки аудиторията ни.
– Говоря само истината, дори и да не я разбираш. Има царства отвъд това, което виждате, и проекти отвъд това, което знаете. Независимо от това, тялото на гостоприемника първо трябва да се поправи. Раните му са тежки. Ти се погрижи за това с един добре поставен кинжал.
– Този, който ми даде. – Знак от Малахи, който забих в гърлото на Нилина.
– Това беше подарък от моя господар. – Тя кимна към старейшината на Синдра. – Той имаше за цел да забави процеса на оздравяване, да ти даде време. Но няма да го спре напълно.
– Значи искаш да кажеш, че си знаела, че Аоифе планира да се върне, но не си казала нищо?
– Ваше Височество, вие сте прекалено съсредоточена върху заплахата, която не е пред вас, че дори не сте попитали за тази, която е. – Прозвучава музикалния смях на Лукреция.
Стомахът ми се стяга от разбиране, докато обработвам думите ѝ.
– Малахи е тук. – Това е колкото констатация, толкова и въпрос. Знаехме, че той ще дойде. Това винаги е било неговата цел. Просто не очаквах, че ще е толкова скоро. – Къде е той?
– Там, където може да се очаква, че ще бъде една Съдба, която отчаяно иска да си играе на крал. – Странните ириси с цвят на цитрон на Лукреция затанцуваха от удоволствие. – В едно изоставено кралство.
Затварям очи от ужас. Зандер е отишъл в Кирилея, нали? Знае ли? Наистина трябва да приключа с тази среща, за да мога да отлетя до разлома и да го видя.
– Как да победим Малахи?
Лукреция поглежда този път към старейшината на Синдра. Каквото и да се случва между тях, тя не споделя.
– Защо говориш от тяхно име? – Питам внезапно.
– Сега говоря от името на моите господари, както винаги съм го правила. Това е мой дълг.
– Те не могат ли да говорят от свое име?
Устните ѝ потрепват.
– Предпочиташ да не го правят.
Въздишам.
– Добре. Как ще победим Малахи? – Повтарям, а в тона ми се долавя спешност.
– Ти си Кралицата за всички.
– Но какво означава това, освен че нося тази глупава корона? – Хвърлям ръка към главата си.
Погледът на Лукреция обхожда кръга на старейшините, но когато се връща към мен, ми предлага само мълчание.
Раздразнението ми нараства. Опитвам се да погледна от друг ъгъл.
– Колко силен е Малахи?
– Не е толкова силен в тази си форма. Далеч по-силен е от твоя скъпоценен крал.
Още един отказ от отговор. Губя ценно време.
– Аоифе и Малахи бяха тук някога. Кой ги е победил и дали нимфите са помогнали? – Сигурно са имали нещо общо с това.
– Това не е просто…
– Не те питам – отвръщам на Лукреция, която смята да ме кара да си гоня опашката заради собственото си забавление. Обръщам внимание на мъдрия старейшина, срещайки очите ѝ. – Вие поискахте аудиенция, така че ето ме тук. Твоята дъщеря на мнозина и кралица на всички. – Размахвам ръце. Може би е предизвикателство.
В очите на старейшината проблясва хумор и най-накрая – най-накрая! – устните ѝ се разтварят в палава усмивка.
„Ние не се занимаваме с техните войни.“
Свиквам с пронизителния глас, който избухва в главата ми. Той няма нищо общо с детския кикот, с който бях свикнала, а по-скоро прилича на острие, прокарано по стъкло.
Лукреция се ухилва.
– Предупредих те.
Но гневът ми само се разпалва.
– Тогава защо се опитваш да се върнеш?
Тя се взира в мен.
– Защо да се…
„Защото ни повика.“
Дрезгавият глас притиска тъпанчетата ми. Извиквам срещу осакатяващата болка, притискайки длани към ушите си, но това не ми носи голямо облекчение. Едва когато пулсирането утихва, мога да потърся източника му.
Старецът от Синдра разкрива заострени зъби, подобни на тези на Оредай.
– Не съм те призовавала – отвръщам, без да се замислям, а после се подготвям за отговора му.
Но отговора е на Лукреция.
– Ти отвори вратата на Улиседе.
– Не знаех какво означава това. – Чувам колко слабо е това извинение в мига, в който напуска устните ми.
– Твоето невежество не променя нищо.
– Благодаря ти, Лукреция, за блестящото ти мнение, за което не съм те питала – изтъквам. – Моля за помощта на нимфите като Кралица за всички. Защо не ми я дадат?
– Ако Нейно височество не е доволна от помощта, предоставена от моите учители, може би трябва да повика Аминадав или Вин’нила за съвет.
– За да могат да разберат какво са замислили Малахи и Аоифе и да разцепят отново земята? Ти луда ли си? – Макар че един разговор с тях може би щеше да е по-малко болезнен от този.
Главата на Лукреция се накланя назад от смеха ѝ.
– Мислиш, че те не знаят къде са Малахи и Аоифе? Мислиш ли, че не са започнали да отмъщават?
Хор от зъл смях избухва в съзнанието ми и подкосява коленете ми, докато не се сблъскат с тревата. Натискът е мъчителен и аз се мъча да не изкрещя, докато капки кръв се разпръскват близо до мястото, където ръцете ми притискат земята. Още кръв се стича от носа ми, докато не усещам метален оттенък върху устните си.
Остават секунди до изпадането в безсъзнание, когато думите на Ярек се раздвижват в съзнанието ми.
Не забравяй кой си и не се колебай да напомняш на всеки, който забравя.
Те не са забравили кой съм аз. Те си играят с мен.
Гневът ми се разпалва, а с него и вълна от афинитети. Хващам се и за четирите, преплитам ги, докато сребърния шнур се навие, готов да се хвърли като гад.
– Стига! – Изкрещявам.
Омаломощаващият звук прекъсва мигновено.
Изправям се на крака и избърсвам гърба на ръката си в устата. Сродствата ми все още пулсират под кожата ми. Мога ли да убия тези старци с тях? Какво ще стане, ако го направя? Дали други ще заемат мястото им?
Като един те потапят глави. Знак на извинение или уважение? Не мога да преценя. И не ме интересува.
– Колкото и да е забавно, имам твърде много места, на които трябва да бъда, и врагове, от които да се защитавам. Благодаря ви за помощта с кръвното проклятие. Ако не видиш отново твоята Кралица за всички, то е защото съм попаднала в капана на гилдията на Мордаин, или съм била убита от звяр, или Малахи е…
Гоблинът старейшина отваря уста и пронизителния, многопластов писък, който издава, кара зъбите ми да се стиснат. За щастие този път той е на глас, а не в главата ми.
– Има четири фракции и затова трябва да има четири жертвоприношения, направени на Кралицата на всички. – Лукреция се разхожда до далечния край, където седи гаргойла. В масивната ѝ хватка е поставен бронзов рог. Тя се покланя и го прибира, преди да ми го подаде.
– Дар от Големи.
Изучавам огромния гладък бронзов знак с формата на рог на бик.
– Какво прави?
– Когато се окажеш в най-дълбока опасност, в най-мрачния си, най-отчаяния си час, сложи го до устните си и облекчението ще дойде. Но не разхищавай този дар, защото може да се използва само веднъж, а не многократно.
– Какво облекчение?
– Такова, от каквото ще се нуждае твоят народ – отговаря тя неясно и аз усещам, че това е единствения отговор, който ще получа.
– Благодаря ти – промълвявам, срещайки очите на гаргойла – стареца Големи.
– Има още един. Може би най-ценния за теб. – Лукреция събира комплект тънки златни гривни, които внезапно се появяват в ръцете на мъдрия старец. Тя ми ги подава. По дизайн са подобни на тези, които Зандер ми сложи, когато за пръв път дойдох на Острова, макар че са далеч по-деликатни. – Тази, която ги носи, никога няма да бъде разделена от своите сродства.
– Никога няма да бъде… – Гласът ми утихва, когато разбирам значението ѝ. – Дори и срещу мощни заклинания?
Лукреция навежда глава.
Усмивка се разтяга по лицето ми, докато внимателно ги нахлузвам и стискам отворените краища, докато се затворят, прилепвайки плътно около китките ми. Шевовете изчезват. Свеждам глава към старейшината.
– Благодаря ти.
– Моите учители дариха на Кралицата на всичко това, което тя желаеше най-много и от което се нуждаеше най-много. – Очите на Лукреция срещат старейшините, всеки от тях на свой ред. Тя се покланя дълбоко и минава дълъг миг, преди да се изправи отново. – Сега задължението им е изпълнено.
Намръщвам се.
– Какво имаш предвид под задължение? – Гласът ми се задъхва, докато възприемам внезапната промяна в обстановката. Отново съм в тъмната, влажна кръгла крипта. В краката ми има каменни късове, където статуите са се разпаднали. Пиедесталите са празни.
– Къде отидоха? – Казвам.
– Дългът им е изпълнен – отговаря Лукреция.
Търся я, но не мога да я открия. Тя не за първи път се крие в сенките.
– Но какво ще стане, ако отново имам нужда от тях? Мислех, че съм тяхната кралица.
– И те са ти връчили най-големите дарове като такава. Дарът на неизвестността от Каели, на времето от Циндри, на облекчението от Големи и на съпротивата от мъдреците. Кралство за убежище, изпълнено със знанието, което търсиш. Имате всичко, от което се нуждаете, от тях. Сега е време да водите своята война. – Лукреция най-накрая се появява. Тя се е преоблякла от бялото си палто, заменяйки го с облекло, което е копие на моето, чак до меките кафяви кожени ботуши. Дори кестенявата ѝ коса е сплетена на сложна плитка, която съвпада с работата на Коррин.
– Какво е това? – Прокарвам пръст във въздуха от главата до петите.
Тя поглежда надолу към облеклото си.
– Това не е ли онова, което носим на война?
– Това е, което аз нося. Защо го носиш ти?
– Моите господари ме освободиха от служба. Свободна съм да избера пътя си и избирам да служа на Нейно Височество.
– Значи ще признаеш, че всъщност не си ми служила преди.
– Нима не съм била полезна?
Въздъхвам. Колкото и да съм разочарована от Лукреция, колкото и игри да ми се струва, че играе, тя все пак е най-добрия източник на информация, с който разполагаме. Фокусът ми се приземява върху гравюрите, които съставляват издълбаните каменни врати. Поне те са се върнали.
– Коя от тях води към Ньос?
Тя прави жест към един правоъгълник вляво от мен.
– И той работи сега?
– Има само един начин да разберем.
Намалявам разстоянието. Адреналинът се изпомпва във вените ми, докато прокарвам върха на пръста си върху писанието …
Познатият детски смях докосва ухото ми и аз потъвам в камъка с облекчение.
– Моите майстори го излекуваха – казва Лукреция, преди бързо да се поправи: – Моите стари майстори.
Вълнението избухва в мен.
– Трябва да взема Ярек. С тези белезници мога да вляза, да взема писарите и да ги върна…
– Не можеш – прекъсва ме тя.
– Какво имаш предвид? Защо не?
– Има мощни защити срещу влизане в царството на заклинателите без покана, точно както има мощни защити срещу влизане в това царство без покана. То няма да ви позволи да преминете.
– Трябва да го направи. – Въпреки че знам за тези защити от Соланж и Агата.
– Ако се съмняваш в мен, опитай.
Ярек и Зандер ще спорят кой пръв ще ме убие, ако Лукреция сгреши и аз се окажа в Ньос без тях. Но аз трябва да знам. Опирайки се на ключовите си заклинателни нишки, насочвам завързаната връв към нея, подготвяйки се или за разочарование, или за нов пейзаж.
В момента, в който кордата се докосва, тя изсвистява, сякаш е изгорена, и моментното ми вълнение се изчерпва.
– Все още ми нямате доверие, Ваше Височество?
– Ами от другата страна? Мога ли да доведа тук писари?
– Кралицата на всички винаги може да се върне в своето царство.
Е, това поне е нещо.
– Ами тази в Аргон?
Тя прави жест към друга врата, издълбана в стената.
– Къде води тя?
– Към двореца със скъпоценните камъни, но по-нататък не мога да ти кажа, защото не…
Този път не проверявам гравюрата, а се насочвам към нея…
И се озовавам в пълен мрак.
Страхът ме обзема мигновено. Обгръщам се с въздушен щит, надявайки се, че не съм направила някоя глупост, и запалвам светлинно кълбо. Докато тя се раздува, около мен се появяват сандъци със скъпоценности, злато и позлатени бюстове. Разпознавам стаята като това, което е – кралското хранилище на Аргон. Моето кралско хранилище. То не е толкова голямо, колкото това в Улиседе, но несъмнено е впечатляващо.
В далечния край на това огромно помещение се намира тежка врата. Предполагам, че отвън има стражи. Кой знае какво още има отвъд. Засега имам отговора, от който се нуждаех.
След миг съм отново в Улиседе.
– Друга червеева дупка, Ваше Височество? – Подиграва се Лукреция.
Но аз се втурвам нагоре по стълбите, отчаяна да намеря Зандер.
– Ще се върна с всички писари веднага щом мога!
Ярек ме чака на върха на стълбите. Синдрите са се отдръпнали.
– Какво се случи там долу? – Изръмжава той, а в очите му проблясва паника, докато разглежда петната от кръв под носа ми.
– Дълга история, но всичко е наред. Имаме още артефакти. Полезни. Големи ни даде това. Вдигам бронзовия рог.
– За какво?
– Не знам, но това – размахвам китката си, за да покажа златната гривна – спира Прайм да свързва моите сродства.
– А какво прави тя извън змийската си яма?
Обръщам се към мястото, където се е насочило вниманието му, и осъзнавам, че Лукреция ме е последвала.
– Тя ми служи. Лукреция, защо изглеждаш толкова учудена? Ти си виждала всичко това и преди. – Съмнявам се, че някой познава Улиседе по-добре от силкса, но въпреки това тя зяпна, докато разглеждаше тронната зала.
– Виждала съм го, да. – Тя затваря очи и отмята глава назад. – Но не съм усещала слънцето от много хилядолетия, защото задължението ми към старите ми господари обвързваше телесната ми форма с това място.
Поглъщам думите ѝ с вълна от съжаление. Тя е била в тази крипта толкова дълго, колкото Улиседе е бил запечатан. Когато се е спотайвала из града, невидима, е било, защото не е имала друг избор.
Ярек не споделя състраданието ми.
– Какво точно означава „да ти служи“? – Въпросът е към мен, но Ярек се извисява над нея. – Искаш да кажеш, че ще трябва да я гледам всеки ден?
Очите на Лукреция се разширяват и в тях се разпалва гняв, какъвто не съм виждала досега.
– Външният ми вид не ти ли харесва, служителю? Предпочиташ ли друг? – В един миг лицето ѝ се превръща в копие на старото ми, на Роми Уотс.
Кинжалът на Ярек е изваден за миг, а върха му е притиснат към гърлото ѝ.
– Как смееш да носиш лицето на кралицата?
– Това не е лицето на кралицата. – Устните ѝ се разтягат широко със съскането ѝ.
– Знам какво правиш и ще те екзекутирам за това – изръмжава той.
Капка кръв се стича от мястото, където острието се впива в кожата ѝ, но тя не показва страх, навеждайки се към него.
– Стига! – Поклащам глава. Спомням си първия път, когато тя направи това, приемайки формата на Идън. Сега е още по-неприятно. И опасно. – Лукреция, не ти е позволено да носиш ничие друго лице освен своето. Разбираш ли?
След още едно мигване тя се връща към обичайната си човешка форма – красива жена с високи скули и пълни устни.
– Няма да нося ничие друго лице освен това, Ваше Височество. – Но в очите ѝ има предизвикателство, докато гледа Ярек.
След това се чуват хъркания и писъци, които привличат вниманието ни към мястото, където един гаргойл – гол, както Лукреция нарича вида му – поваля двама пищящи гоблини, или каели. Със замах на юмрука си големия запраща и двете коремовидни същества в полет.
Синдрите се придвижват бързо с извадени копия, като отвеждат всички надалеч.
– Няма да мине много време и фракциите ще забравят мирните си споразумения. – Лукреция се усмихва, сякаш си спомня хубави моменти.
– Искаш да кажеш, че те не се разбират? – Ами онази сцена, в която влязохме през портите? На каели и мъдреци, които се плискат във фонтани и разглеждат колички?
– Обикновено са във война помежду си. Това е неизбежно.
Въздъхнах. Имам си достатъчно работа. Не мога да се справям и с каращи се нимфи.
– Безопасно ли е да ги има в Улиседе?
– Зависи какво смяташ за безопасно.
– В този замък има стотици деца, Лукреция. Какво би направила на мое място?
Тя се колебае в отговора си. За пръв път я виждам да се запъва.
– Бих отстранила всички нимфи от територията на замъка, Ваше Височество. Синдрите ще се справят с тези в Улиседе с нулева толерантност.
– А какво да кажем за тези, които не са в Улиседе? – Онези, които са преминали през златната порта и са изчезнали в Ислор.
Тя се усмихва.
– Нейно Височество има достатъчно грижи.
– Това е успокояващо – промълвявам аз.
„Искате ли да изведа нимфите от замъка, както съветва силкса, Ваше височество?“
Въпросът на Оредай се плъзва в съзнанието ми. След това, което преживях с нимфите, той ми се струва като лечебен балсам.
– Да. Спокойно.
„Разбира се.“
Отговарящата му усмивка предизвиква тръпки по гърба ми и ме кара да мисля, че определенията ни за тази дума са много различни.
– Да намерим Агата и после да се махнем оттук. – Отчаяно искам да видя Зандер.