РОМЕРИЯ
Зората обагря небето в шеметни нюанси на розова лимонада и глициния, без да знае за кръвта, която напоява земята, и безбройните тела, които я загрозяват.
– Свърши ли? – Адреналинът и страха ме държаха на крака през всичките тези часове, през нощта, която на моменти ми се струваше безкрайна. Сега краката ми се подкосяват, а ръцете ми увисват. Никога не съм била толкова уморена през целия си живот, дори когато живеех на улицата и спях с едно отворено око, пазейки се от заплахи.
– За момента. – Зандер се приближава странично до мен, собственото му дишане е учестено, бронята му е обляна в чернилка кръв. Той не се отделяше от мен, докато всяко създание изпълзяваше от пукнатината, прорязвайки всички, които успяваха да избегнат остриетата и стрелите в кървавата битка пред нас.
Прокарах върха на пръста си по новата сребриста линия на гърлото му – почти фатален удар от вълкоподобен звяр, който използва прикритието на атакуващ нетератур, за да се приближи твърде близо. Излекувах го мигновено с магията си на ключов заклинател, докато около нас бушуваше битката.
Челюстта на Зандер се напрегна, когато той взе ръката ми и целуна кокалчетата. Може би тиха благодарност за това, че спасих живота му.
От другата му страна Абаран забива меча си в една маскирана купчина, за която съм сигурна, че вече е мъртва.
Потръпвам, разпознавайки тялото като това на кагара – ужасно чудовище, което ходи изправено, сякаш е човек, но с черни очи и сива кожа на нещо немъртво. Когато снощи видях да се появява първото, чиито слоеве от назъбени зъби се разкриха с безбожен писък, изкрещях и го изпепелих с огнен удар. Зад него се появиха още пет, а миризмата им изгори очите ми. Зандер се възползва от пламъка ми, за да ги разпръсне.
Предпочитам да се изправя срещу гриф, отколкото срещу още един от тях.
– Повечето от тези зверове предпочитат прикритието на нощта. Ще имаме ден, за да се възстановим. – Ярек се приближава до трупа на един нетератур, за да прокара острието си по него и да изхвърли полепналите вътрешности. Там, където Зандер ме обграждаше отляво, моя верен командир на легиона безмилостно убиваше отдясно. Сега той прилича на филмов плакат за военна битка, обикновено русите му коси са изцапани с черно.
– Искаш да кажеш, че ще трябва да повторим това тази вечер? – Поклащам глава, а в иначе слабия ми глас се долавя нотка на истерия. Има ли достатъчно време за почивка?
– Може би не. Тези зверове не оценяват миризмата на смъртта на собствения си вид, така че може да се възпрат. В крайна сметка ще намерят друго място, където да се покатерят. – Той изсумтява, когато се изправя, притискайки длан към страната си, лош опит да закърпи раната, където един звяр разкъса воинската му кожа и се вряза в ребрата му.
– Ярек. – Без да се замислям посягам към сродствата си, за да мога да го излекувам, но няма нито една нишка, за която да се хвана. Кладенецът е пресъхнал след часовете на изстрелване на пламъци и ледени стрели, каменни куршуми и всичко друго, за което можех да се сетя. В някакъв момент през нощта владеенето на афинитетите ми стана втора природа, толкова вродена, колкото и дишането. Сега, без достъп до тях, се чувствам гола.
– Това нещо се движеше по-бързо, отколкото очаквах. – Той повдига брадичката си към малко същество, което ми напомня на хиена – само че със синя кожа и люспи по гръбнака. – За щастие ноктите му не бяха впечатляващи.
– Достатъчно впечатляващи, за да те разкъсат – възразявам аз. – Можем да те заведем при лечител на страната на Ибарис.
– Добре съм, Ромерия. Това е само драскотина. Не ме насилвай. – Очите с цвят на сажди ме пронизват, когато той използва първото ми име, а не титлата ми. Той е единствения, който се осмелява да ми говори по този начин, особено пред другите. С Ярек винаги сме имали нестандартни отношения, но аз ги оценявам.
– Има много други, които са в много по-лошо положение. – Зандер размахва меча си навън, привличайки вниманието ми към кървавата сцена.
С настъпването на дневната светлина най-сетне мога да възприема кръвопролитието в разлома. Безброй зверове лежат на неподвижни купчини, а окървавени войници – ислорски и ибарисански – се лутат сред тях, като дават безцелен ритник тук и удар с острието там, сякаш за да се уверят, че труповете няма да оживеят.
Сред тях има и паднали войници.
Сърцето ми се свива, докато се мъча да видя лицата, но е невъзможно да различа хората в шлемовете и кръвта.
– Къде е Елисаф? И Радомир? И… И…
– Елисаф е там. – Зандер посочва една-единствена фигура, която оглежда клането в изтощена замаяност, също като нас.
Тогава моя стар нощен пазач среща погледа ни и започва да се движи към нас.
Обхваща ме вълна на облекчение.
– Ами другите?
– Те ще ни намерят скоро.
– Ами ако не ни намерят? Ами ако… – Не мога да се накарам да довърша изречението. Започнахме битката с тях, които ни заобикаляха, но къде са сега? Не мога да се справя със загубата на още един човек. Пукнатината в сърцето ми от смъртта на Гезин все още е твърде сурова.
– Тогава те се сражаваха смело и ние ще продължим битката в тяхна чест – казва Зандер спокойно, сякаш усеща нарастващата ми паника.
– Ваше височество! – Тогава Гаелар извиква, куцайки напред, а до нея е един тромав оръженосец.
– Радвам се да ви видя, командире. – Зандер навежда глава. – Армията на разлома се сражаваше храбро.
– Така и стана. Но ако не беше вашето присъствие, се опасявам, че резултата щеше да е много по-различен. – Тя ме поглежда и там, където преди виждах само опасения – за принцеса от Ибарис, превърнала се в кралица, за заклинател на ключове – сега виждам нещо съвсем различно. Нещо като страхопочитание.
Как ли трябваше да изглеждам аз, със светещите си сребърни очи, докато извайвах оръжия от въздуха? Поне се преоблякох от крилатата рокля и короната преди Худем, като ги замених с далеч по-практични кожи, които Абаран набави.
– Ваше Височество. – Тя се поклони.
– Знаете ли колко сме загубили? – Пита Зандер.
– Не толкова много, колкото стоят. Но не затова ви намерих. Ездачи се приближават от юг.
Зандер се обръща в посоката, но гледката е блокирана от море от палатки и тела.
– С кое знаме яздят?
– На Кетлинг.
Мускул в челюстта му потрепва.
– Това трябва да е армията, която Атикус е изпратил.
– Те са на върха на хълма. Кавалерията им се движи бързо.
– За да ни помогнат или да ни попречат?
– Не са изпратили пред себе си пратеник за какъвто и да е паралел. Може би са видели битката и идват да ни помогнат. – Но изражението на лицето на Гаелар опровергава тревогата ѝ.
– А когато видят, че не се бием с Ибарис? – Зандер оглежда бойното поле.
– Те ще върнат вниманието си към фалшивите претенции на Атикус за трона – отвръща Абаран с увереност, посягайки към дръжката на меча си.
Гаелар издърпва раненото си тяло в изправено положение.
– Армията на разлома е с вас, Ваше Височество.
Зандер въздъхва тежко.
– Оценявам това.
Значението им става ясно.
– Всички ли сте луди? – Възкликвам. – Не можем да се борим с тях!
Зандер се усмихва на избухването ми, но в този поглед няма забавление.
– Не, не можем да се присъединим към друга битка по петите на една – съгласява се той. – Но може би нямаме голям избор, ако не успеем да ги задържим достатъчно дълго, за да прогледнат.
– Белкрос не е далеч назад. – Макар че вчера беше трудно да се прецени, летейки високо горе в лапите на Кайндра. – Видяхте ли лилавото знаме?
Гаелар погледна към оръженосеца до себе си, който разпалено поклати глава.
– Все пак може би ще се замислят дали да атакуват с още една армия в гръб.
– Лорд Ренгард е тръгнал тук, за да се бие срещу армията на Ибарис, а не срещу Ислор – казва Зандер. – Не знам дали той ще има желание да включи хората си. А ние не можем да се бием срещу собствените си хора. Нуждаем се от всички тях.
– Какви са тогава заповедите ви, Ваше Височество? – Гаелар очаква отговор, какъвто Зандер няма.
Уморителна тишина надвисва над малката ни група, докато се мъчим да видим решението. Само преди дни бяхме в подобно положение, изправени пред огромна армия от ибарисанци и безмилостна кралица от другата страна на моста – врагове, с които не можехме да си позволим да се бием, когато далеч по-голям враг чакаше на крилете.
Тогава имахме едно значително предимство. Е… Технически, две, ако включа и себе си.
– Добре. Срещаме се с тях на фронтовата линия и им обясняваме – казвам аз.
Зандер изхърква.
– Звучи толкова просто.
– Така е. И те ще слушат.
– И защо е така?
– Защото я имаме. – Посочвам звяра, който седи кацнал на стената, а изгрева контрастира на фона на паяжините на крилата и индиговите му люспи.
Сякаш Кайндра ме чува, тя навежда глава назад и в отговор издава оглушителен рев.
Устните на Зандер се свиват с мрачна усмивка.
– Тогава нека се отправим към тях.
Гаелар се завърта на петите си и ни повежда през боя.
Както предсказа Зандер, легионерите ни срещат по пътя, покрити с кръв и разкъсвания, но ме обзема вълна на облекчение, че всички те изглеждат отчетени.
Ярек и Дракон стискат китките си, а безсловесния им поздрав е изпълнен със смисъл.
– Това трябва да бъде спряно. – Ярек посочва прорезната рана, която се простира по челото на червенокосия, точно под линията на косата му, и оцветява лицето му в багри. Това е рана на главата, която вероятно би убила всеки смъртен. Легионерът несъмнено ще носи сребърния белег с чест, щом заздравее, но засега гледката е ужасяваща.
– Това не е нищо…
– Спри за момент – заповядва Ярек, пренебрегвайки протестите на Дракон, докато откъсва ивица платно от близката палатка и я пристяга около челото му.
Дракон изтръпва, докато Ярек го закрепва, след което прави жест да се нареди зад нас.
– Какво? – Ярек се втренчва, когато вижда, че му се усмихвам.
– Нищо. Просто си спомням, че наскоро ме обвиниха в майчинство.
– Той все още е слаб от времето, прекарано със саплините, и е твърде глупав, за да приеме, че нулингските зверове могат да го убият – промърморва Ярек и се намръщва, докато поглежда към другата си страна.
– Говорейки за глупост… – Оставям меката си закана да отшуми, докато следваме Зандер, който се промъква през войниците с наказателна скорост, а Елисаф е по краката му. Онези, които могат да се отдръпнат от пътя, го правят, а от устните им се изплъзва мърморене „Височество“. Израженията им варират от болка до изтощение и делириум, но всички са с една и съща объркана, сюрреалистична светлина. Сигурно е свързано с внезапната им липса на желание за кръв. Някои от тях са живели стотици години, водени от основната нужда.
– Забелязахте ли земята? – Зандер посочва към червеникавите треви, където преди са били утъпкани плевели и твърда почва, и ме поглежда през рамо.
– Това трябва да са нимфите.
– Предполагам, че е така.
Мислите ми се пренасят към Улиседе. Луната на Худем е отминала, а тези мистериозни същества са пристигнали. Какво означава това за нас, освен свобода от кръвното проклятие, което тормози тези хора от две хиляди години? Не знаем почти нищо за тях, макар че Гезин каза, че виденията на ясновидците ги определят като анархисти, щастливи да приберат своя литър плът в замяна на услуги.
Дали Ислор е разменил едно проклятие за друго?
– Съвсем скоро ще получим отговори – казва Зандер, сякаш чете мислите ми.
– Какъв вид нулингски звяр прави това? – Елисаф насочва вниманието ни към едно тяло, лежащо в свежата трева.
Намръщвам се, когато разглеждам по-добре черепа, прибран в шлема.
– Който и да е той, изглежда е умрял преди години. – Костеливи пръсти все още стискат помпела на меча. Войникът не е нищо повече от скелет, облечен в метал, плътта и мускулите са изчистени.
– Има още такива. Виждал съм поне десетина по този начин. – Елисаф посочва зад себе си.
– Да, ние също ги видяхме – обажда се Дракон отзад и притиска ръка към протеклото си чело, платното е напоено. – Но не видяхме какво ги повали.
Бръчката на Зандер е дълбока, докато той дълго изучава няколкото същества, лежащи около нас.
– Сега не можем да направим нищо за тези войници, освен да ги погребем подобаващо. Трябва да се съсредоточим върху живите. – Той продължава.
Но краката ми се спират, докато възприемам страданието около нас. „Живите“ включва много хора, които едва се справят, ако агонизиращите стонове подсказват истината. Свиквам с войник в златните доспехи на Улиседе, който се е удвоил, сложил ръце на стомаха си, за да не се изсипят вътрешностите му. Веднъж Хорик пристигна по същия начин след схватка с кагара и на Гезин ѝ трябваше цяла нощ, за да го спаси. Наблизо бледолик войник използва за опора труп на нетератур, а лявата му ръка виси отстрани, прикрепена само със сухожилия.
– Ромерия – извиква Зандер, като разбира, че не го следвам. – Трябва да продължим.
Поклащам глава в знак на мълчалив отказ да продължа, да мина покрай него, както могат останалите. Някои от тези войници няма да оцелеят след жестоките си рани, въпреки елфическата им способност да лекуват.
– Трябва да разделим всички войници на групи, тези с най-тежките наранявания в една зона, за да могат да бъдат лекувани първи.
С въздишка Зандер се връща по стъпките си, а изражението му се смекчава.
– Не можеш да излекуваш нито един от тях. Не и докато не си починеш – казва той нежно. – И дори тогава няма да можеш да помогнеш на всички.
– Знам. Но от другата страна на моста има лечители.
– Предполагаш, че не са заети да поправят крайниците и плътта откъм тяхната страна.
– Вече няма страни. Всички сме заедно в това. – Той обаче е прав. Нямаме представа как Ибарис се е справил с барута от зверове. Небето беше огряно от постоянни огнени взривове и скални експлозии от Сенките на Мордаин. Всичко, което се промъкнеше през тях, щеше да срещне остриетата на Ибарис, предвождани от Киенен.
Жив ли е новия ми ибарисански командир? Боже, надявам се да е така. Той е единствения човек, на когото имам доверие в Ибарис, освен Агата, старата заклинателка и съзаклятничка на Гезин, която се скри в един фургон, за да ме намери.
Възможно ли е майстора писар да е оцеляла през изминалата нощ?
Зандер стиска устни, но кимва. Махайки на един войник, той предава заповедта да се съберат и разделят ранените по тежест.
– Заведете най-критичните в офицерските палатки – добавя Гаелар.
Зандер се обръща към Елисаф.
– Доведете лечители по заповед на кралицата на Ибарис. Толкова, колкото могат да отделят.
Елисаф вдишва рязко – на никого не му се иска да прекосява пукнатината, след като е видял какво пълзи и лети от нея, но кимва.
– Считай, че е направено. – Той тръгва обратно по пътя, по който дойдохме.
Зандер хваща ръката ми.
– Така по-добре ли е?
– Не – мърморя, като гледам как здравите мъже вдигат неспособните да ходят. – Чувствам се толкова безпомощна.
Той се усмихва меко.
– Знам, че те боли за другите по начин, на който моя вид не е способен. И това е похвално. Но ние сме направили каквото можем, като сме делегирали тази работа. Сега имаме неотложен проблем, който не можем да делегираме на никого другиго.
– Армията на Кетлинг.
– Армията Кетлинг. Армията на Атикус. – Той подръпва брадичката си към Абаран. – Доведи ни коне.
След минути вече сме в седлата, малката ни рота бързо напредва, войниците се разделят с нас, докато преминаваме външните граници на лагера.
Гаелар не преувеличаваше. Кавалерията е гръмотевичен облак, който се търкаля през обширната местност, а зеленото знаме се развява високо във въздуха.
– Не намаляват темпото – отбелязва Ярек, а коня му се намества на предните си крака, вероятно усещайки притеснението на ездача си.
– Ще ги накараме да намалят скоростта. – Слизам от седлото, краката ми почти се подкосяват от изтощение. – Дръж го, добре? – Подхвърлям юздите си на Ярек.
Зандер се намръщва.
– Къде си мислиш, че отиваш?
– Предпочитам да не се хвърлям от коня днес. – Отделям известно разстояние между себе си и останалите, преди да потърся ужасяващото същество на стената, подобно на чудовищна, огнедишаща гарга. Тя не е помръднала, но дори от това разстояние усещам виолетовите ѝ очи върху мен.
Преглъщам опасенията си, молейки се това да се получи.
– Кайндра! Имам нужда от теб!
С пронизителен писък, който рикошира в небето, дракона се изстрелва във въздуха, а масивните му криле се размахват с достатъчна сила, за да завихрят прахта под него.
Смес от страхопочитание и трепет ме обзема, докато гледам как масивното ѝ тяло се носи към нас, а слънцето блести в люспите ѝ, подчертавайки индиговото и розовото злато.
Конете ни танцуват и дърпат юздите си, докато усещат приближаването на хищника. Не би било нищо за нея да ги изтръгне с ноктите си. Виждала съм я да го прави и преди.
Зандер се свлича от седлото и се присъединява към мен на земята.
– Откъде знаеше, че тя ще дойде?
– Не знаех. Това беше предчувствие. – Усещам връзка между нея и мен. Може би защото знам тайната ѝ – алтернативния ѝ живот на собственичка на публичен дом, която се крие сред простолюдието и кралете – или може би защото тя се е обявила за съюзник.
Вниманието ми е насочено към нея, но дълбоките кафяви очи на Зандер не слизат от лицето ми, а ръката му се плъзга по бедрото ми.
– Ще престанеш ли някога да ме изумяваш?
Протягам ръка нагоре, за да прокарам пръст по ъгловата линия на челюстта му. Дори със златистокафявата си коса и лице, обсипано с кръвта на звяра, той е най-привлекателния мъж, който някога съм срещала.
– Надявам се, че не. Предстоят ни много години. Може да се изчерпя.
Той притиска челюстта ми и поставя мека целувка върху устните ми.
– Приветствам тези години, застояли или не.
– Не мисля, че сега е най-подходящото време за това – прошепвам срещу устните му.
– Може би не, но със сигурност имах нужда от това.
– И аз също. – Затварям очи и се наслаждавам на близостта му, като ми се иска да се разтопя в прегръдките му и да остана там… Завинаги.
Земята се разтреперва под Кайндра, когато тя се приземява на поляната.
С тежка въздишка Зандер се отдръпва, изтривайки нещо от рамото ми.
– Какво беше това?
– Парче от нечий зъб. – Той не забелязва гримасата ми на ужас, докато се обръща към армията. – Планът ти проработи.
Камбаните се носят над тропота на копитата, още зелени знамена се развяват високо във въздуха. Скоро редиците се забавят до галоп, после до тръс, докато на петдесет стъпки от тях не се образува стена от войници на коне, дълбока десетина метра.
– Разбира се, че се получи. Кой би бил толкова глупав, че да се бие с най-върлия ни съюзник? – Приближавам се до мястото, където Кайндра се навежда. За пръв път съм близо до нея отпреди Худемската луна. – Благодаря – прошепвам и протягам ръка, за да я прокарам по муцуната ѝ. – Ти ни спаси. – Ако онези виверни, които излязоха от пукнатината, бяха нападнали, тази сутрин щеше да изглежда съвсем различно.
Може би нямаше да стоим тук.
Ако тя ме разбира, не дава никакви намеци. Спомня ли си изобщо Кайндра формата, която някога е заемала като барманка и майсторка на тайните в Козият кът, сега, когато нимфите са тук и тя е принудена да остане като дракон? Предполагам, че никога няма да разбера. Няма как да я попитам.
Улавям отражението си във виолетовите ѝ очи – на лицето на принцеса Ромерия, което трябваше да приема като свое в този свят. Гримасата ми се завръща за миг, когато се вглеждам в дивата си, развята от вятъра грива, изправена на крака и поддържана от коричка кръв. Черни петна покриват бузите и челото ми.
– Защо никой не ми е казал, че изглеждам така? – Докосвала съм се до тези зверове само с моите афинитети.
– Като че ли си оцеляла в битка ли? – Гласът на Зандер е примесен с хумор. – Не знаех, че ще бъдеш толкова суетна.
– Изглеждам така, сякаш съм се гмурнала в казан с мастило!
– И нямам търпение да ти помогна да го измиеш – контрира той, гласа му е тих и противоречи на сегашното ни положение.
Ярек се приближава до Абаран, конете им са изоставени с Гаелар, а мечовете им са извадени.
– Изглеждала си и по-добре. – Той вдишва. – И миришеше по-добре.
Върху мен преминава струя горещ въздух от муцуната на Кайндра.
– О, това е смешно, а? – Подигравам се.
В отговор получавам второ подухване. Поне вече не изглежда на две секунди от това да разсече тялото на Ярек наполовина с ноктите си.
– Какъв е плана сега? – Свитите очи на Ярек оглеждат войниците.
Зандер споделя напрегнатия му поглед.
– Изчакваме да видим кого ще изпратят за разговор…
– Ето! – Абаран насочва края на меча си към лилавото знаме, издигнато високо в далечината.
До мен раменете на Зандер потъват от облекчение, когато пратеника на Белкрос прорязва стената от коне.
– Това променя всичко. Ела. Ще ги посрещнем по средата на пътя.
– Увери се, че тя се държи добре. – Ярек насочва обвинителен пръст към Кайндра, която изръмжава в отговор.
Улавям как той върти очи, докато се обръща.
– Разбира се, че ще се държи прилично. Лорд Ренгард е наш съюзник, а ние се нуждаем от тази армия. – Хвърлям на Кайндра многозначителен поглед, след което отново се присъединявам към останалите.
Дружина от двайсетина коня и ездачи се движи към нас със забележима разлика помежду им, образувайки две групи.
Първият от тях е лорд Ренгард, чиито доспехи блестят на утринната слънчева светлина, а лилавия шлейф го отличава. Дори зловещата ситуация не намалява усмивката на устните му, докато се спуска от седлото. Войниците, носещи герба на Белкрос на щитовете си, се втурват да последват своя господар, докато облечените в източнозелено остават на конете си, с предпазливи изражения.
– Отдавна не съм ви виждал покрит със зверска кръв, Ваше Височество. – Лорд Ренгард стиска ръце със Зандер по същия начин, както когато се срещнаха сутринта, когато той достави провизии за дългото ни пътуване на север до Стоунхип. Сякаш огромна армия от хиляди мъже не стои наблизо, очаквайки заповеди.
– Ти се отзова на призива ми, скъпи приятелю.
– Яздихме колкото се може по-усилено. Съжалявам, че не беше достатъчно бързо.
– Не се страхувай, не след дълго ще имаш своята възможност да защитиш Ослор.
Лорд Ренгард изучава лицето на Зандер, в него има смесица от удивление и объркване.
– При последния ни разговор ти преследваше пророчеството във Венхорн. Изглежда, че си го намерил.
Зандер се усмихва.
– Така изглежда.
– Също така изглежда, че си пропуснал някои важни подробности в писмото си. – Той се обръща към Кайндра.
– Беше твърде много, за да го включа, но всичко ще бъде обяснено своевременно.
Интересът на лорд Ренгард се насочва към мен. Минава миг преди да сведе глава за поздрав.
– Принцеса Ромерия.
– Кралица Ромерия – поправя го Зандер. – На Ибарис и Улиседе.
Веждите му се извиват.
– Наистина в подходящото време.
След като приключи с поздрава, Зандер насочва вниманието си към другата половина.
– Източната армия, изпратена тук от брат ми. – Гласът му е внушителен. – Кой ви води сега, защото знам, че това не е генерал Адли?
Абаран се ухилва. В края на краищата именно нейното острие отряза главата на сина на лорд Адли от тялото му.
– Аз съм Амос. Аз водя тези мъже – обявява един мъж. Той няма перо или величествени доспехи, нищо, което да подсказва високия му ранг. Изглежда твърде млад, за да командва армия, макар да знам, че при него външния вид може да бъде измамен. Все пак той изпъчва гърди.
– Ваше Височество – изсъсква Абаран, като укорява офицера, както някога Боаз постъпи с мен. – Намирате се в присъствието на истинския крал на Острова.
Зандер вдига ръка, за да обуздае темперамента ѝ.
– И кой си ти за лорд Адли, за да те назначи за генерал на армията на Кетлинг?
Амос прави пауза в отговора си, сякаш решава колко истина да предложи.
– Аз не съм никой за лорд Адли. Никога не съм разговарял с него. Той не ме е назначавал за… Ваше Височество – запъва се той и поглежда към Абаран. – Това направи краля.
– Кралят. Имаш предвид брат ми – казва равномерно Зандер. – Обясни.
– Негово Височество напусна градските стени, за да ни даде заповед да тръгнем веднага тук. По това време аз не бях командващ. Дори не бях втори по ранг. Но той освободи моите началници и ми каза, че аз командвам.
– Началници. Множествено число.
– Да. Четирима от тях, Ваше Височество. – Амос преглъща. – Той ги вкара един по един в една палатка и предполагам, че не му е харесало това, което са имали да кажат.
Зандер извива устни в размисъл.
– Значи Адли дава на брат ми толкова много въпроси, колкото даде на мен. Не е изненадващо – промърморва той повече за себе си. – А какви точно бяха заповедите му?
– Негово Височество ни изпрати тук, в пукнатината, да се бием срещу вражеските ибарисански нашественици. – Очите на Амос попадат върху мен, изражението му е твърдо.
Дълбок тътен вибрира в сърцевината ми, когато Кайндра изръмжава, устните ѝ се извиват нагоре, за да разкрият кътниците ѝ.
Лицето на младия генерал пребледнява, с което си спечелва подмятанията на Абаран и Ярек.
Зандер ги игнорира, приближавайки се, сякаш без да се притеснява, че Амос седи на коня си, а той е без него.
– А дали ти е дал някакви други заповеди, Амос? Каквито и да било относно мен или Нейно Височество? – Той го наблюдава внимателно.
Амос продължава да се съсредоточава върху Зандер, сякаш се страхува да ме погледне отново дори за миг.
– Каза, че трябва да помагаме на Армията на разлома в името на Ислор и че той ще пристигне скоро, за да се справи с нашите предатели.
Зандер вдишва дълбоко.
– Тогава ще бъдете щастлив да разберете, че можете да изпълнявате заповедите си без проблем, генерале. На какво разстояние е пехотата?
– Най-много на половин ден поход.
– Командир на разлома! – Зандер протяга ръка зад гърба си и Гаелар тръгва напред, с юзди за конете ни в ръка.
Скачаме и аз следвам Зандер, който се движи към стената от кавалерия, а сърцето ми тупти в гърлото. Иска ми се да мога да издигна въздушен щит в случай на заблудени стрели. Със сигурност никой няма да се опита да направи такава глупост, че да застреля някой от нас.
Дори уморен от битката и покрит с кръв, Зандер седи царствено на коня си.
– Войници на Ислор! Името ми е Зандер. Някои от вас ме познават като крал, а други ще откажат да се обръщат към мен така. В предстоящите мрачни дни няма значение коя страна ще изберете, стига да ме послушате сега, защото времето не е наш съюзник. – Дълбокият му глас се носи, приковавайки всички погледи към него, докато оставя жребеца си да направи няколко крачки надясно, после наляво. – Кирилея е във вихъра на бунт, а ние не знаем съдбата ѝ. Крал Атикус замина на изток, за да се бие срещу войниците на Кир, посрещнати в нашите земи от източните лордове, които замислят да откъснат остров за себе си. Те са истинските предатели на Ислор и ще бъдат съдени за предателството си.
Очите на Амос се разширяват, новината е истински шок за него.
– Но Ислор има много по-големи беди от обикновените предатели. Разломът е отворен.
Чуват се въздишки.
От устните на лорд Ренгард се изплъзва проклятие.
Зандер се вглежда в лицата пред себе си, изучава диапазона от ужас, страх и гняв, изписан върху тях.
– Както съм сигурен, че всички вече сте забелязали, навлязохме в нова епоха, в която има надежда за всички. Кръвното проклятие, което ни измъчваше в продължение на две хиляди години, приключи. Отровата, която омърсява смъртните на Ислор, вече не е наша грижа. Това е благодарение на кралица Ромерия от Ибарис!
Боря се с желанието да се свия, докато безбройните очи ме приковават.
– Кралица Нилина е мъртва. При управлението на кралица Ромерия ибарианците вече не представляват заплаха за остров. Няма да има битка срещу тях. Сега сме обединени срещу общ враг и с Ибарис и Мордаин на страната на Ислор ще победим! – Гласът му излъчва увереност, която оставям да се просмуче в костите ми, надявайки се, че ще ферментира.
Но освен странното хленчене или скърцане с копита, армията остава безмълвна. Никакви възгласи, никакви ръкопляскания, нищо, което да подскаже къде са главите на хората от Ислор, в кой крал вярват.
Вярват ли му?
Ще го последват ли?
Зандер кимва, по-скоро на себе си.
– Разломът приветства мечовете ви, докато се бием за бъдещето на Ислор. Нашето царство ще има нужда от всеки един от вас през следващите дни. – Рязко се обръща.
Вървя заедно с него към мястото, където чакат лорд Ренгард и генерал Амос.
– Нека се придвижат към лагера възможно най-скоро – заповяда Зандер, но тона му не издава нищо от настроението му.
– Кога очаквате нова атака? – Пита лорд Ренгард.
Зандер поглежда нагоре към ясното синьо небе.
– Веднага щом слънцето залезе.
***
Елисаф ни посреща, когато пристигаме обратно в лагера, а сянката на Кайндра минава покрай нас на път за каменния ѝ перчем.
– Ти вече се върна.
– Нямаше нужда да минавам през моста. Ибарисанците бяха на път за тук. Новият командир на Нейно Височество и водача на сенките на Мордаин.
Въздъхнах с облекчение. Двама от единствените ми съюзници са оцелели през нощта. Не че трябва да очаквам по-малко при опитните бойци, но част от мен се притесняваше, че другите ибарисанци може да са по-голяма заплаха за Киенен, отколкото нулингските зверове, като се има предвид верността му към мен.
– Те доведоха със себе си дузина лечители, по молба на Киенен. Някои от най-силните им.
– Отново доказва стойността си. – Зандер кимна със задоволство.
– Къде са сега?
– Лечителите са на работа в палатките. Другите чакат близо до портите, но…
– Най-добре е да поговорим с тях веднага. – Зандер ритва петите на коня си.
– Намериха лорд Телор – казва Елисаф в бързината, затормозявайки се. – Той е ранен. Една лечителка е с него, но не изглеждаше уверена, когато го видя. – Червеното му лице се набръчква. – Не мога да разбера как още диша.
Погледът на Зандер се насочва към мен и аз виждам въпроса в очите му. Лорд Телор е може би най-могъщия му съюзник на политическата арена на Ислор, дори повече от лорд Ренгард. Но освен това той е стар приятел.
Поклащам глава. Все още не се е появила дори искрица от ключовите ми заклинателски афинитети.
Елисаф се колебае.
– Ако имаш да кажеш нещо важно, бих го казал сега. Той е там. – Той кимва към големия навес наблизо.
– Отиди при него – подканям го аз. – Ние ще намерим Киенен и Соланж.
– Добре. – Зандер скача от коня си и се втурва към палатката, но не и преди да насочи обвинителен пръст към мен. – Не преминавай на страната на Ибарис без мен. – Към Ярек той повтаря: – Не ѝ позволявай да премине в Ибарис без мен. – С това той се скрива в палатката.
– Не ѝ позволявай. Забавно – казва сухо Ярек. – Нима не те познава?
Опитвам се да се засмея, но дори не мога да събера сили, а нощния хаос и последиците от него ми тежат все повече с всеки изминал миг. Слънцето напича, но не след дълго ще си отиде и ще дойде нова вълна на ужас.
– Трябва да отидеш и да намериш лечител. Изглеждаш блед.
– По-късно. Другите се нуждаят от тях много повече. Но ти имаш нужда от почивка, Ромерия – казва тихо Ярек.
Толкова рядко го чувам да използва тон, който да не е груб, подигравателен.
– Знам, но нямаме време за това. Киенен и Соланж не са преминали, за да разглеждат забележителности. – Сигурно имат нужда да говорят с мен. – Трябва да се върна при Улиседе, за да разбера какво се е случило сега, когато нимфите официално са тук. И трябва да знаем колко лошо е положението в Кирилея. А какво става с Атикус на изток? – Бексли се изрази така, сякаш няма да оцелее в предстоящата битка.
– Ярек е прав – съгласява се Елисаф, което е рядко явление между двамата. – Отделете няколко часа. Да ти намерим палатка и…
Оглушителният рев на Кайндра прекъсва думите му. Това е предупреждение, подобно на онова, което тя издаде снощи, когато нулингските зверове се приближиха.
Главите ни се насочват към пукнатината и всички гледаме как червена виверна отплава навън, а крилата ѝ се размахват силно. Войниците крещят аларми и се втурват към оръжията.
Но той сякаш не се интересува от нас, докато се изкачва все по-високо в небето.
Един златен отблясък в ноктите му привлича вниманието ми.
– Какво е това… Носи нещо.
Очите на Ярек се свиват.
– Или някой.
Слънчевите лъчи улавят блестяща тъкан, която се полюшва от вятъра, тяло, което се люлее.
Стомахът ми се свива от ужас.
Не. Не може да е това.