Глава 5
– Не – каза Елена, отговаряйки на въпроса, на който можеше – това означава, че някой в семейството му е бил такъв и той носи гените за това. – Факт, който той съзнателно криеше от Елена, докато появата на способността на Ева не хвърли граната върху тази конкретна тайна. – Но тази способност не е активна в него, както е в мен и в теб. Разбираш ли?
Замислено кимване, бръчки, които набраздяваха кремавата кожа на Ева, наследена от втората съпруга на Джефри, Гуендълин.
– Сякаш той спи, а ние сме будни.
– Да. – Елена се изправи на крака, разпери криле в лек разтег, при който бяло-златистите примуси пасяха саксия с цъфнали хризантеми. – Мисля, че това е добър начин да се каже. – Баща им обаче не можеше да продължи да бъде заспал, да продължи своенравната си, вредна слепота. Елена нямаше да му позволи да нарани Ева така, както беше наранил нея.
– Той може би никога няма да разбере, нали, Ели? – Няколко минути по-късно, когато се готвеха да си тръгват, Ева каза с обичайната откритост на характера си. – Ето защо той винаги е толкова ядосан на теб.
Елена стисна ръката на сестра си, като мазолите ѝ се сблъскаха с тези, които тъкмо започваха да се образуват върху меките длани на Ева.
– Ние с Джефри – каза тя – имаме други проблеми.
Слейтър Паталис беше привлечен към дома им в предградията заради Елена. До онзи ужасен, жесток ден преди цял живот те бяха семейство от шест души. Джефри, Маргарита и четирите им момичета. Мирабел, с нейната гореща кръв и дива привързаност. Ариел, която е с равномерен нрав, властна и защитна. Елена, която искаше да прави всичко, което правеха по-големите ѝ сестри, и Бет, твърде млада, за да си спомни сега наистина кои бяха заедно, преди Слейтър Паталис да влезе през вратата на кухнята.
Там, където убийственият вампир беше заклал Ари и Бел в ужасяващо царуване на кръвта, беше измъчвал майка им отново и отново… беше измъчвал жената, която беше и винаги щеше да бъде най-голямата любов на Джефри. Бет не се беше прибрала, но Елена беше. И въпреки че всичко беше по нейна вина, тя беше тази, която беше оцеляла.
– Той те обича – каза Елена, докато спомените я посиняваха отвътре, надявайки се, че няма да излъже сестра си. – Може да му отнеме време, но ще приеме лова ти.
Закарала Ева обратно в училище и поела отговорността за отсъствието ѝ, Елена отлетя право към тонизирания кафяв камък, който Джефри използваше като частен офис, само за да го намери затворен, а асистентката му никъде. Смятайки, че баща ѝ ще ѝ се обади достатъчно скоро, Елена не си направи труда да подхвърли бележка под вратата и се отправи към централата на гилдията. За пореден път телефонът ѝ иззвъня, преди да стигне дотам. Отговаряйки във въздуха, тя откри Сара в другия край.
– Ели, знам, че вероятно не можеш да приемеш това с оглед на случилото се вчера, но…
– Всъщност съм на път да се видя с теб, исках да те попитам дали имаш лов за мен.
– Добре, защото имаме сериозен проблем. – Поемайки си звучно дъх, тя каза: – Един от нашите ловци е излязъл от релси. Може да става дума за убийство, ако не го спрем.
Елена се приземи на близкия покрив, пулсът ѝ изведнъж се озова в устата ѝ, дланите ѝ залепнаха, думите на Сара бяха отключили скрит трезор: Бил Джеймс е бил прочут ловец, наставник на Елена… и сериен убиец. Толкова добър в прикриването на разпадащата си се психика, че никой от приятелите му не е разбрал какво се случва до първото мъртво дете.
– Кой? – Попита тя с прегракнало гърло.
– Даръл Ванс. – Успокоението, че не е приятел, накара Елена да вдигне трепереща ръка към лицето си. Може би не беше честно или правилно да се чувства така, но тя вече трябваше да екзекутира един приятел, никога нямаше да забрави изражението на предателство в очите на Бил, когато той умря в ръцете ѝ, а кръвта му беше гореща по кожата ѝ.
– „Ели.“ – Объркване в гласа му. – „Защо, Ели?“
Гласът на Сара се пречупи в спомен, който все още я събуждаше някои нощи, с уста, пълна с памук, и думите „Съжалявам“ на устните ѝ.
– Даръл имаше лов, който се провали сериозно – каза ѝ Сара. – Вампирът размисли, след като беше направен, върна се при смъртното семейство, което беше напуснал, само за да открие, че жена му се е омъжила повторно и друг мъж сега отглежда сина му.
Елена беше виждала този сценарий и преди.
– Той убил съпруга.
– Не, това щеше да е лошо, но… – Когато Сара трябваше да направи пауза, сякаш се препасваше за това, което предстоеше да се случи, страхът започна да пълзи по гръбнака на Елена. – Той разкъсал гърлото на съпруга, после завърза сина и съпругата му, увил ги в ръцете си и се самозапали.
О, Господи.
– Даръл ги намери, докато още горяха, опита се да потуши пламъците, но знаеш как горят вампирите. Сякаш са залети с бензин.
Веднъж Елена беше станала свидетел как един вампир изгаря в резултат на престъпление от омраза. Беше ужасяващо, миризмата на печено месо заплашваше да я накара да повръща, докато тя се опитваше трескаво да потуши пламъците. Но да открие жена и дете сред тях? Стомахът ѝ се сви.
– Даръл е изчезнал от радара?
– Да. Начинът, по който това се случи, не беше негова вина – той направи пистата за рекордно кратко време, но вероятно главата му е толкова объркана, че не може да види това. Както и да е, той нападна невинен вампир и го вкара в болница преди две нощи; още няколко удара и щеше да увреди фатално сърцето. Разбрах за това преди половин час, когато вампирът се събуди.
Вампирите може и да бяха силни, но един средностатистически необучен нямаше шанс срещу член на гилдията.
– Свързахте ли се с Убиеца? – Попита Елена, визирайки често анонимния ловец, чиято задача беше да преследва онези от Гилдията, които са се провалили.
– Тя получи тежка рана в една скорошна ситуация, извън строя е. С тази ще трябва да се справим без нея – Ранзъм е водещ; той разполага с откъслечните подробности, които имаме до момента, и знам, че иска теб като подкрепление. – Неизказано потвърждение на връзката, която се бе създала между тях в деня, в който Бил бе починал. – Както и да е, той току-що се е натъкнал на нещо, което вероятно ще трябва да бъде препратено към Кулата, така че ще изпълняваш двойна задача.
* * *
Рафаел погледна канала за смъртни новини, който вървеше на едната стена на кабинета му в Кулата, и се усмихна. Това не беше усмивка на хумор, а на гордост. Съпругата му бе направила точно каквото бе поискал, а медиите бяха озадачени от привидната небрежност, с която бе купила чаша кафе тази сутрин. Експертите, които предишния ден бяха определили падането като катастрофално бедствие, сега започнаха да се съмняват в преценката си. Все по-често чуваше да го наричат някакъв инцидент, който „за щастие не е причинил трайни увреждания“.
– Елена определено знае как да остави впечатление – каза Дмитрий от другата страна на телефона, след като беше гледал същата новинарска емисия.
Вторият човек на Рафаел и неговата съпруга никога не се бяха виждали очи в очи, защото за Дмитрий Елена беше смъртоносна пукнатина в бронята на Рафаел, но днес чу мрачно възхищение в тона на вампира.
– Ако успеем да продължим да манипулираме медиите – каза той, превключвайки екрана на тих режим – и да поддържаме контрол върху всички новини, които напускат Кулата, можем да убедим врага, че петимата, които сме загубили, представляват единствената реална щета. – Тези петима вече щяха да са на половината път към дома, прекосявайки синьо-зеления размах на меркурианското море.
– Потвърдете няколко сериозни наранявания или позволете на тази информация да изтече. – Дмитрий говореше с ледената интелигентност, която го правеше майстор на стратегията. – Това ще се погрижи за вече излезлите снимки на ангели, които са паднали в движение или са били публично ранени по друг начин, и ще обясни лечителите. Илиум е много добър в това да прошепва правилните думи в правилните уши.
Рафаел изпрати инструкцията на синьокрилия ангел, докато продължаваше да говори с Дмитрий, а очите му бяха вперени в блестящия метрополис от стомана и стъкло, който беше Манхатън.
– Трябва тихомълком да вкараме войски от отдалечените райони. – Никой враг, който искаше да бъде възприеман сериозно в света на безсмъртните, не би започнал атака срещу друга цел освен Кулата – в играта на архангелите да завладееш означаваше да удариш по базата на властта на другия.
– Трябва да помогнеш на Аодхан да организира тази смяна. – Аодхан все още беше нов на тази територия, като преди това беше дясната ръка на Гален в Убежището. – Нареждам на Илиум да се съсредоточи върху създаването на нови работни ескадрили. – При толкова много отпаднали ангели сегашните ескадрони бяха станали небалансирани в критични области.
– Господарю, желаете ли да се върна в града?
– Не – каза Рафаел, съзнавайки, че съпругата на Дмитрий все още възвръща силите си след трансформацията си от смъртен във вампир. – Продължаващото ти отсъствие служи на моята цел за момента. – Всички знаеха, че Дмитрий е най-възрастният от Седемте на Рафаел, единственият, когото Рафаел смяташе за приятел. – Когато войната избухне, ще искам да си до мен, но това време не е сега.
Не съвсем.
* * *
Двадесет минути след обаждането си от Сара Елена кацна пред старомодна двуетажна вила, разположена насред изоставена улица, и се загледа. Заобиколена от високи плевели и потънала в бръшлян от едната страна, сградата пред нея можеше да се превърне в прототип на къща с призраци; всъщност цялата улица беше избегнала всякакви опити за модернизация. Дори уличните лампи бяха от ковано желязо, рамките им бяха ръждясали, стъклата се бяха напукали, за да се разпилеят по паважа, не се виждаше нито един електрически или телефонен проводник.
Това едва ли беше изненадващо в град, пълен с ангели и вампири, които не всички приемаха промените. Ако обаче това място е принадлежало на безсмъртен или почти безсмъртен, то е било допуснато да изпадне в забележителна разруха. По-възрастните, които обичаха да поддържат нещата такива, каквито са били в някакъв момент от миналото, се гордееха, че поддържат историческите детайли и красотата на имотите си.
По всичко личеше, че никой не беше докосвал тази къща от десетилетия.
Боята, която някога може би е била бяла, се беше олющила и почерняла от праха на градските улици, прозорците бяха изпочупени, стрехите висяха с гъсти и лепкави паяжини, а завесите бяха на изгнили парчета, доколкото можеше да види от позицията си на улицата. Самото дърво се беше изкривило, докато къщата не можеше по никакъв начин да бъде защитена от атмосферни влияния – и едно необичайно високо дърво беше паднало върху част от покрива, обрулвайки едната страна на къщата.
– Какво, по дяволите, е това място? – Каза тя на Ранзъм, когато той се появи от другата страна на верандата.
Зелени очи, живи на фона на кожата с меднозлатист цвят, той повдигна вежда.
– Говориш за това многомилионно парче недвижим имот?
– Сериозно?
– Кога за последен път се е продавала земя в Манхатън? – Попита той, свивайки широки рамене, прегърнати от изтърканата черна кожа на мотоциклетното му яке, краката му бяха затворени в стари сини дънки върху изтъркани тежки ботуши. – Цялата тази улица е един парцел. Строителните предприемачи получават шибани публични оргазми, мечтаейки да се докопат до нея.
Елена изсвири.
– Някой седи върху златна мина.
– Той е. Сега е мъртъв.
Сърцето, което се блъскаше в ребрата ѝ, дръпна вниманието ѝ от гниещата къща в съседство.
– Не…
– Не, не е бил Даръл, но е някой, от когото ще се заинтересува Кулата. – Острите като острие скули на Ранзъм се врязаха в кожата му, докато казваше: – Трябва да разчистим това бързо и да продължим с лова.
Съгласявайки се, тя се изкачи внимателно по предните стъпала, без да вярва, че те няма да се срутят и да я изхвърлят по задник.
– Как ще влезем? – Входната врата беше залостена с дъски, гвоздеите бяха корозирали, а дървото – омърсено с графити.
Наклонил глава наляво, с лъскавата черна опашка на косата си, вързана на тила с ивица сурова кожа, Ранзъм я поведе около къщата.
– Ангелските ти приятели са добре? Онова младо русокосото, което те следва като голямо, глуповато кученце?
Пронизващи болки в стомаха, умът ѝ се бунтува срещу бруталните картини на откъснатите крака на Изак, на одраната му кожа.
– Той е много ранен.
– По дяволите. Той е само дете.
Гърлото на Елена се сви, когато си помисли за другия млад войник, който не беше оцелял и чието семейство дори сега бдеше за връщането на тялото му.
– Ангелът, когото спаси от пред камиона? – Каза тя, като се насили да не се поддава на безполезен гняв. – Ще отнеме време, но тя ще оздравее.
Ранзъм изпусна накъсан дъх.
– Не мислех, че ще се справи. Тя беше… – Той поклати глава. – Трябваше да събера ръката ѝ изпод гумите, Ели. – Като ѝ направи жест да се погрижи за една счупена дъска, той каза: – Какво намерих днес? Ще се прибави към купчината с лайна.
Майната му. Градът нямаше нужда от допълнителни проблеми.
– Ти проследи Даръл тук?
– Даръл не се е побъркал веднага след онзи казус с майката и детето – беше изненадващият отговор. – Той дойде, имаше консултации, каза всички правилни неща и му беше възложено ударно извличане, за да се върне по-лесно в нещата.
Четейки между редовете, Елена разбра, че консултанта е знаел, че нещо не е наред, и е поискал Даръл да бъде държан в обсега на вниманието.
– Вампирът, който притежаваше това място, беше определената му цел. – Ранзъм извади пистолетите си от раменните кобури, които носеше под сакото си, като действието беше смъртоносно тихо. – Реших, че може и да го използвам като отправна точка за проследяване, тъй като Даръл все пак изпрати доклад, в който казва, че е по следите на този човек.
Когато завиха зад ъгъла, Елена вече държеше в ръка метателните си остриета. Половината от задната стена току-що беше изчезнала, оставяйки зейнал вход, изпълнен с уличен детрит, мъртви листа, изхвърлени игли за подкожни инжекции и други неща, за които не искаше да мисли твърде задълбочено. Опитвайки се да не допусне крилата ѝ да се разпилеят в мръсотията, тя направи крачка навътре… и един плъх, голям колкото проклета котка, се покатери върху ботуша ѝ.
Като сдържа инстинктивния си писък, тя погледна Ранзъм – който видимо не се усмихваше.
– Не можа да ме предупредиш?
– Ти си твърдоглав ловец, който се съблича с чудовищен архангел, има миниатюрна огнехвъргачка – която, между другото, трябва да ми оставиш в завещанието си – и арбалет, всичко това на една ръка разстояние. – Бузите му се сгърчиха, очите му блеснаха. – Плъховете треперят от присъствието ти.
– Сега си спомням защо си ми само почти приятел.
– О, Ели, ти ме нарани. – Той направи пауза. – Спря ли да вземеш маските?
– Да. – Посягайки към страничния джоб на панталоните си, тя му подаде сгъваема маска. Подобно на нея, той беше роден ловец, а обонянието му беше изострено.
– Благодаря. – Той я нахлузи върху устата и носа си и затегна ластика. – Миризмата е по-лоша на горния етаж.
Тъй като тук долу миришеше на отвратителна миазма от изпражнения, развалена храна и урина, Елена не губеше време да последва примера му. Измъкна чифт латексови ръкавици от друг джоб, докато Ранзъм правеше същото, кимна му да води и те заобиколиха нещо, което приличаше на мумифицирано тяло на дива котка, и излязоха от кухнята.
Коридорът отвъд беше достатъчно тесен, така че Елена трябваше да се наведе леко надясно, за да не остърже крилото си върху тъмнокафявата гъстота, размазана по стената, а целият въздух сега влизаше през устата ѝ… защото мозъкът ѝ беше определил основния компонент на гнилостната миризма като този на разлагащ се труп.
Назад към част 5 Напред към част 7
