ГЛАВА 5
ЛУСИ
Краката ми горяха. Белите ми дробове горяха. Бях лепкава, потна каша.
И от цяла вечност не се бях чувствала толкова добре.
Тази сутрин се бях събудила и перспективата да остана цял ден вътре с телевизора или книгата ме накара да изтръпна. Безумието не беше достатъчен израз на това, което чувствах.
Бях почистила фермата. Два пъти. Бях проучила границите на имота и бях надникнала в старата плевня, като реших, че страховитият бухал, който ме зяпаше отвътре, може да живее там завинаги. Приготвих всяко ястие, като не бързах да правя изискани неща, които не бях правила от години, като например да гарнирам чинията си с магданоз и да наръся пастата с пармезан. Пекаш, докато от брашното и захарта ми не остана само бял прах.
Ако прекарам още една минута в тази къща, има вероятност да я изгоря. Затова обух обувките си за тенис и бейзболната си шапка, след което потеглих по моя чакълест път. Бях прекарала толкова години в тренировки на бягащите пътеки в хотелите или във фитнеса в Нешвил, където с Евърли имахме общ личен треньор, че бях забравил колко освежаващо е да тичаш под слънчевите лъчи, вдишвайки чист въздух.
В далечината се издигаха сини планини, които отвличаха вниманието от напрежението в мускулите ми. Преди да се осъзная, краката ми се удариха в магистралата и аз просто продължих да тичам.
Когато се появи Първа улица, се замислих дали да не се прибера у дома. Но идеята да видя друго лице, дори и отдалеч, беше твърде привлекателна.
Боже мой, бях самотна. Да живея като отшелник щеше да е много трудно. Бяха минали само четири дни, откакто Дюк беше дошъл във фермата с пицата си, но четири дни се бяха проточили като цяла вечност.
Параноята да е проклета. Бях безпомощна пред очарованието на тротоарите на Каламити.
Когато забавих бягането си до ленива разходка, се разминах с няколко собственици на магазини, които се готвеха да отворят. Те разпъваха табла за сандвичи и преобръщаха табелите от затворени на отворени. Всеки човек, покрай когото минавах, ме поздравяваше с усмивка и добро утро. Само тази малка част от човешкия контакт повдигна настроението ми.
На всяка усмивка, която получавах, отвръщах със същото. И за първи път от години се почувствах видяна. Не разпозната. Видяна.
Аз не бях талантът. Не бях богата. Дори не бях красива, не и с потната си коса, хваната под бейзболна шапка, и яркочервеното си лице.
Бях просто една жена, излязла да тича. Не бях никой. Нищо особено.
Свободата беше опияняваща, така че изхвърлих настрана остатъчния страх да не ме разпознаят и се наслаждавах на нищожеството си. Радвах се на всяка крачка по Първа улица, а после и на тези по-навътре в Каламити.
Вървях по случайни странични улички, лутайки се по напуканите тротоари, засенчени от буйни зелени дървета. Къщите в Каламити бяха точно такива, каквито очаквах – прости и практични. Нито една не беше пищна или разточителна.
Бяха просто нормални къщи, разположени на прави улици, с дворове, които трябва да се косят през лятото, и алеи, които трябва да се почистват с лопата през зимата. Нямаше затворени общности, които да държат хората навън или вътре. Къщите бяха разположени в предната част на парцелите си, а задните дворове бяха оставени за игра и градинарство.
Тук беше спокойно. Тихо. Приятно. С всеки следващ квартал се влюбвах все повече в Каламити. Можех да принадлежа на това място, нали?
Може би, когато договорът ми за наем изтече след шест месеца, ще мога да си купя една от тези прекрасни къщи. Бих боядисала входната врата в див цвят като мандаринено оранжево или лайм зелено. И Джейд Морган щеше да бъде нечия съседка.
Само че как щях да си купя къща? С пари в брой? Луси Рос разполагаше с всички пари. Джейд Морган в крайна сметка щеше да бъде разорена и не можеше точно да вземе ипотечен кредит.
А можех ли наистина да се откажа завинаги от истинската си самоличност? Щях ли да бъда все още аз, ако нямах името си?
Очите ми се напълниха със сълзи. Беше странно усещане да осъзнаеш колко голяма част от твоята идентичност е обвита в името, нещо, което ти е дадено в деня на раждането ти. Но аз бях Луси Рос. Родителите ми ми бяха дали това име с любов и аз бях жената, за която ме бяха възпитали. Смела. Любопитна. Лоялна.
Доверчива.
С недостатъци и всичко останало, Луси поне имаше история. Джейд Морган е родена от списък с имена на бебета, потърсен в Гугъл. Тя наистина беше нищо. О, ирония. Години наред се бях трудила, за да бъда някой. След това бях захвърлила всичко.
Колко години бях преследвала мечтите си? Колко много бях пожертвала за кариерата си? Как ли щяха да се почувстват родителите ми, ако ме видеха сега? Дали щяха да ме гледат разочаровано?
Аз бях ли разочарована от себе си?
Музикалната индустрия беше безмилостна. В кариерата ми имаше много повече от пеене и турнета. Договорите и преговорите зад вратите бяха изтощителни и безкрайни. Общественият контрол беше непоносим, а негативната преса – невъзможна за борба. Милиони хора се опитваха да се намесят в живота ми само за частица слава и богатство.
Някои по-успешно от други.
Бях съдена пет пъти от хора, които твърдяха, че съм плагиатствала техни песни. Нямаше значение, че моите бяха излезли години преди това и твърденията им бяха напълно неоснователни. Струваше ми време и юридически ресурси да се боря и да запазя името си от калта.
През цялото това време от фирмата ми казваха да се усмихвам и да махам с ръка. Да защитя марката. И Луси Рос беше щастлива. Тя беше жизнерадостна. Не говореше за проблеми в реалния свят, за съдебни дела или за това колко фалшиви, таблоидни боклуци е задушил екипът и със студени, твърди пари.
На един фронт се борех с медиите, а на друг – с фирмата за творческата си свобода.
Преди година бях публикувала в Instagram как е несправедливо, че жените, чернокожите и латиноамериканските артисти печелят малка част от това, което печелят техните бели колеги мъже. По това време работех по нов албум и бях помолила да експериментираме с три песни. Звученето ми не беше точно такова, каквото беше, когато бях на деветнайсет. Исках известна гъвкавост, за да се развивам и да опитвам нови неща. Продуцентът ми и екипът на звукозаписната компания Sunsound се възпротивиха на идеята, но в крайна сметка се съгласиха на една песен. Една мизерна песен. Два дни след публикацията ми една стана нула.
Нещо за пиратството и дължината на албума, пазарните тенденции и последователността и бла, бла, бла. Върнах се към усмивката и махането с ръка.
Докато всичко не се удави в река от кръв.
Краката ми изведнъж се подкосиха, замайването в главата ми се просмука в крайниците ми. Ръцете ми трепереха. Прегледах улицата в търсене на място за сядане и увиснах, когато забелязах парка в края на квартала.
Поех си дълбоко въздух, проверих празната улица за коли и се насочих към едно равно място в аутфилда на бейзболния диамант, като се сринах на тревата. Освен мен мястото беше празно. По-късно през деня несъмнено джунглата щеше да е претъпкана с деца, но в момента бях само аз, синьото небе и случайното врабче, което прелиташе от дърво на дърво.
Сърцето ми заби в гърдите, докато дишах. Може би е било грешка да избягам толкова далеч и после да вървя един час. Може би се бях нагърбила с въпроси, на които не трябваше да отговарям днес.
А може би това беше начинът, по който тялото ми казваше да спра да бягам – образно казано.
След поредица от успокояващи вдишвания силите се върнаха в краката ми. Мъглата се вдигна от главата ми и пулсът ми спря да се ускорява. Пръстите ми бяха стабилни, докато се разпиляваха в копията трева от двете ми страни.
Утре навършваше една седмица в Каламити. Неизвестните можеха да почакат още една седмица. Още един месец. По дяволите, можеха да чакат и година.
Може би животът, който познавах, беше свършил. А може би не беше. Но засега единственото, което исках, беше да позволя на слънчевите лъчи да стоплят лицето ми.
Ако правех това всеки ден, по носа ми щяха да се появят още лунички. Джейд Морган харесваше луничките си. Но и Луси Рос също. Все още нямаше нужда да избирам кой човек искам да бъда. Тъй като Дюк беше единственият човек тук, който знаеше самоличността ми, имах време – благодарение на стоте хиляди долара.
Защо Дюк беше приел тези пари?
От всички въпроси, които си бях задала тази сутрин, това беше въпросът, на който всъщност исках да получа отговор.
Влюбването ми в него нарастваше с всяка наша среща. Колкото и да се мъча, мъжът беше очарователен. През последните четири дни мислех за посещението му и за това, което ми беше казал за онази автомобилна катастрофа.
Вероятно е видял нещо ужасно. Вероятно е преминал през ада. И все пак се е сетил да донесе вечеря. И най-голямата му грижа беше за неговия заместник. Беше напуснал верандата ми след адски тежък ден и вместо да се прибере у дома, беше отишъл да провери как се чувства един член на екипа му.
Дюк Евънс беше добър човек.
С изключение на факта, че беше приел моя проклет подкуп.
Топлината по лицето ми изчезна, когато се появи сянка. Разтворих очи, очаквайки да видя струпване на облаци пред слънцето. Вместо това над мен стоеше мъж с бейзболна бухалка, кацнала на рамото му. От дръжката висеше ръкавица.
– Добро утро – каза Дюк.
Боже, този глас. Можеше ли да пее? Защото, ако можеше да изсвири дори посредствена мелодия, изобщо нямаше да ми пука за леко изкривения му морален компас. Не. Не. В. изобщо.
– Добро утро. – Надигнах се до седнало положение, докато той приклекна.
– Реши да излезеш на публично място, а?
– Откъде да знам, че ще се изтърсиш?
Усмивка се разтегли по красивото му лице.
– Не можах да устоя.
Беше се обръснал тази сутрин. Кожата му беше без брада и аз зарових ръцете си по-дълбоко в тревата, за да не се изкуша да прокарам върховете на пръстите си по силната линия на челюстта.
– Не работиш днес? – Попитах. Беше петък, нали? Дните се бяха размили.
– Почивен ден. Имам постоянна среща всеки петък сутрин през лятото.
Очите ми се спряха на парка.
– Среща, а?
Той се изправи и протегна ръка, за да ми помогне да се изправя.
Дланта ми се плъзна към неговата, а пръстите му се увиха около ръката ми и я обгърнаха със своите. Кожата му беше топла и груба. Ръката му беше много по-голяма от моята. Дали всичко в Дюк беше голямо?
Потиснах стон от абсурдността на този въпрос, но не можех да изхвърля от ума си идеята за пениса му. Сериозно, Джейд? Луси не беше мислила за мъжката, ами, мъжественост от цяла вечност.
– Добре ли си? – Попита Дюк.
– Да – излъгах, като не позволих на очите си да се плъзнат по дънките му, докато той ме издърпваше на крака.
Прикрих руменината по бузите си, като държах лицето си до краката си, докато почиствах тревата от клина си.
– Бейзбол, а? Бих те определила като футболист.
Когато Дюк не отговори, погледнах нагоре.
Тези сини очи бяха залепени за дупето ми, точно там, където току-що бяха ръцете ми.
Преборих се с усмивката си.
– Дюк.
Той примигна, откъсвайки очи от мен, после прочисти гърлото си, докато гледаше другаде, но не и към мен.
– Бейзбол и футбол. Харесвам и двете. С какво се занимаваш днес?
– Тъй като тези дни нямам срещи, отидох да потичам и реших да се поразходя из града. – Огледах периметъра на безлюдния парк, търсейки уличен знак. – Честно казано, не съм сигурна къде точно се намирам.
– Първа е на около дванайсет пресечки в тази посока. – Дюк посочи право напред.
Наистина се бях объркала. Щях да се досетя, че е зад нас.
– Ти не работиш в петък.
– Не. Един от моите заместници има деца в събота и му трябва свободно време. Вместо да лепвам някой друг за всеки уикенд, аз просто сам покривам съботите.
Той отново беше доброто момче, което ме караше да се дразня, че е приел подкупа ми. Може би стандартите ми бяха твърде високи.
Дори баща ми не беше без недостатъци. Татко винаги беше оставял седалката на тоалетната нагоре. Беше побъркал майка ми, като не прибираше чашата си за сутрешно кафе. Обичаше да се кара с мама, макар че можех да преброя на пръстите на едната си ръка колко пъти съм виждала родителите си да се карат наистина. Обикновено споровете им бяха очарователни, добронамерени закачки, примесени с хумор.
Дюк можеше да вземе тези пари, за да плати медицинските сметки на болния си родител. Може би планира голямо благотворително дарение. Наистина ли щях да позволя този подкуп да бъде причина за разваляне на сделката?
На върха на езика ми беше да го попитам защо иска парите. Отворих си устата и… се уплаших.
– Има ли бейзболен мач днес?
– Не. Само тренировка по батиране.
– Треньор ли си?
– Нещо такова.
– Харесвам бейзбола, – казах аз и застанах в крачка до него, докато вървяхме към игрището. – Когато бях дете, пеех националния химн за местния отбор. След това аз и родителите ми оставахме за мача. Ядяхме пуканки, хотдог и сладолед.
– На колко години беше?
– Когато започнах да пея? Десет. Поне тогава го правех за някакво възнаграждение. Включително билети за бейзбол. Но съм пяла на рецитали и събития много преди това. Майка ми казваше, че съм започнала да измислям песни още щом съм се научил да говоря.
– Как от бейзболните игрища стигнахте до Grand Ole Opry?
– Късмет.
– Късмет? Не го вярвам. Чувал съм музиката ти. Мисля, че талант е по-подходящата дума.
Усмихнах се и гледах краката си, докато вървяхме. Бях спечелила почти всички възможни награди за кънтри певица, но комплиментът на Дюк ме накара да настръхна.
– Благодаря ти.
– Защо казваш късмет?
– Имам късмет. През последната година сключих сделка с родителите си. Щях да взема една година почивка между гимназията и колежа, за да опитам с музика. Ако се получи, чудесно. Ако ли не, щях да завърша бизнес, за да имам на какво да се опра.
Те искаха да остана вкъщи и да живея с тях, за да спестя малко пари. Съгласих се, защото освен Евърли, родителите ми бяха най-добрите ми приятели и исках да прекарам това време с тях, преди да се впусна в света сама.
Ако само бяхме имали това време. Колко различен щеше да бъде животът ми? Нямаше да съм в Каламити, това е сигурно. В момента, в който се появеше проблем, родителите ми щяха да ме вземат от Нешвил и да ме върнат у дома.
– Живеех вкъщи, работех като рецепционист в една фитнес зала, пишех музика и записвах демо версии – разказах на Дюк. – Всичко, което пишех, пусках в YouTube. Не станах известна като Джъстин Бийбър или Шон Мендес, но хванах окото на един продуцент. Накратко, Скот е ръководител на отдела за A&R на Sunsound – те се занимават с издирването на таланти, художественото развитие и дизайна на албумите. Той откри моите видеоклипове и ме привлече във фирмата. Както се казва, никога не е твърде рано да подпишеш договор и аз го направих на 19 години. Тогава той на практика постави кариерата ми на картата.
Скот Бъркуест беше моят герой. Беше застанал до мен в най-лошите моменти от живота ми. Беше на крилете, ръкопляскаше и се радваше на най-добрите моменти. Той подкрепяше моето писане на песни и моето пеене.
После ме предаде.
За мен Скот вече беше мъртъв.
– Липсва ли ти вече? – Попита Дюк.
– Не. – Липсваше ми желанието да пея и да пиша и се чудех дали любовта ми към музиката някога ще се върне. Но точно сега този живот не ми липсваше.
Бяха се случили твърде много неща.
Твърде много неща се бяха променили.
– Тази сутрин си доста сговорчива – закани се Дюк.
Засмях се.
– Това са ендорфините. Те ме накараха да бъда в разговорливо настроение. – Това и тези въпроси бяха безопасни.
Когато стигнахме до верижната бариера зад домакинския терен, Дюк остави бухалката и ръкавицата, след което ми обърна цялото си внимание.
– Любопитен съм.
– Да, знам.
Той се ухили.
– Луси Рос ли е истинското ти име? Или е сценичен псевдоним?
– Защо питаш? Ще ме търсиш ли?
– Може би вече съм го направил.
Поклатих глава.
– Не, не си го направил.
– Откъде знаеш?
Защото, ако ме беше потърсил, ако беше се обадил в полицейското управление на Нешвил, въпросите му щяха да бъдат съвсем различни.
– Да го наречем предчувствие. Полицаите вярват в предчувствия, нали?
– Вярваме.
– Какво е твоето предчувствие за мен?
– Че Луси Рос е истинското ти име.
– Динг, динг, динг. – Усмихнах се. – Прав си. Обмислях сценично име, но тъй като имах известен успех в YouTube под истинското си име, звукозаписната компания не искаше да го променям.
А след като родителите ми бяха починали, това се беше превърнало в начин да ги почета. Бях взела фамилията им и я направих известна по целия свят. Особено на мама щеше да и хареса да види името ми в светлини. Според нейния разказ тя се е борила с татко през цялата си бременност за името Луси. Татко е искал да ме нарече Роуз Рос и слава Богу, че е променил мнението си, след като е видял как мама ражда в продължение на двадесет и един часа.
В известен смисъл бях благодарна, че Дюк ме беше спрял миналата седмица. Беше хубаво някой в Каламити да знае истинското ми име, а и той изглежда го предпочиташе пред Джейд.
– Е, благодаря, че ме насочи към Първа. – Махнах с ръка. – Ще ви оставя да си уредите срещата.
– Сега, след като си се преборила с улиците на Каламити, трябва ли да очаквам да те виждам по-често в града? – Попита Дюк.
– Може би. – Макар че несъмнено беше по-безопасно да остана във фермата. – Довиждане.
Той вдигна ръка, за да ми махне, докато се отдалечавах. Безгрижната усмивка на лицето му трудно му обърнах гръб.
Днес бях разкрила много повече лична информация, отколкото бях планирала, но беше толкова лесно да говоря с Дюк. Изненадващо, но не само защото бях самотна – така беше и в Йелоустоун. Имаше нещо в него, което ме караше да се чувствам в безопасност. Реално. Честно.
Тогава защо беше приел този подкуп? От това, което можех да кажа, това не беше характерно за него. Любопитството ме надви и се завъртях обратно.
– Дюк?
Очите му бяха изчаквателни, сякаш ме беше наблюдавал как си тръгвам.
– Да?
Отворих уста, готова да попитам, когато в парка се чу глас.
– Здравей. – Едно момче в тийнейджърска възраст преминаваше през бейзболния диамант, а дългите му крачки изминаваха разстоянието от втора база до дома.
Дюк насочи вниманието си към момчето и усмивката, която се разтече по лицето му, беше ослепителна.
– Здравей, приятелю.
Това ли беше синът на Дюк? Трябваше да е. Дори не си бях помислял, че Дюк може да има деца. Тогава разведен ли беше?
Хлапето беше нежно и не толкова високо, колкото Дюк, но имаше всички предпоставки да се превърне във висок и широкоплещест мъж. В тези костеливи рамене имаше много потенциал. Трудно беше да се види някаква прилика, защото той беше с бейзболна шапка, свалена ниско като моята.
Хлапето ме стрелна с поглед, после прехвърли вниманието си обратно към Дюк, който държеше избледняла бяла бейзболна топка. На лявата му ръка вече имаше ръкавица.
– Готов ли си?
– Една секунда. – Дюк се отдръпна от момчето, което ме оглеждаше от глава до пети, и се приближи. – Какво искаше да ме попиташ?
– О, нищо. – Махнах му с ръка и направих крачка встрани. – До нови срещи, шерифе.
– Мислех, че сме се отървали от формалностите.
– „Шериф“ е толкова хубаво име, не мислиш ли?
– Тогава предполагам, че ще се видим, г-жо Морган. – Той се усмихна. – Освен ако не искате да останете и да гледате, като бейзболен фен, какъвто сте. Тренираме уменията му в полето и дори ще ви позволя да критикувате замаха ми.
Сърбеше ме, а потта беше засъхнала по кожата ми и ме караше да се чувствам солена. Чакаше ме душ след дългата разходка до фермата и няколко печени неща, които не се изяждаха сами.
Но аз не се прибрах вкъщи.
– Разбира се.
Назад към част 5 Напред към част 7
