Глава 16
Улф окачи слушалката, а мислите му се въртяха. Той погледна Касандра, която беше пребледняла.
– Какво каза?
Част от него искаше да я излъже, но не можеше. Връзката им беше отвъд това. Никога не беше крил нищо от нея. И нямаше намерение да започне сега. Тя имаше право да знае какво се случва.
– Страйкър иска да размени баща ти за Ерик. Ако откажем, баща ти ще умре.
Това, което не ѝ каза, беше, че баща ѝ вероятно щеше да умре така или иначе. Като се има предвид това, което знаеше за Страйкър. Това беше почти сигурно.
Но може би Уриан щеше да успее да задържи Джеферсън Питърс жив, тъй като имаше личен интерес от здравето на човека.
Касандра закри устата си с ръка. Очите ѝ бяха големи, изпълнени с ужас.
– Какво правим? Не мога да му позволя да убие баща ми и съм дяволски сигурна, че не мога да му дам бебето си.
Улф се изправи и запази гласа си спокоен, за да не я тревожи повече. Тя трябваше да се тревожи за собственото си здраве и за това на Ерик. Той щеше да се погрижи за останалото.
– Има само едно нещо, което знам да направя. Ще отида да убия Страйкър.
Тя не изглеждаше толкова убедена. – Опитвали сме това. Помниш ли? Не се получи точно така. Спомням си, че той и хората му прерязаха пътя през теб и Корбин.
– Знам, но това, което е характерно за нас, викингите, е, че умеем да се възползваме от изненадващите атаки и да дезориентираме противниците си. Той няма да очаква да атакувам.
– Разбира се, че ще го направи. Той не е глупав и знае с кого си има работа.
– Тогава какво искаш от мен да направя? – Попита той разочаровано. – Искаш да му подаря Ерик и да му кажа „бон апети“?
– Не!
– Тогава ми предложи друго решение.
Касандра отчаяно се опита да измисли нещо. Но той беше прав. Нямаше друг начин.
Може би, ако можеха да се свържат с Уриан, но той беше изчезнал от няколко дни и никой, дори Фийби, не беше виждала и косъм от него.
– Кога и къде трябва да се срещнеш с него? – Попита тя.
– Тази вечер в „Ад“.
– Дотогава ще измислим нещо.
Улф се надяваше на това. Алтернативата беше напълно неприемлива за него.
– Ще отида и ще помогна.
И Улф, и Кат погледнаха Крис така, сякаш е загубил ума си.
– Какво да правим с теб, Крис? – Попита Улф. – Да те запратим при тях?
Крис се нацупи, обиден.
– Аз не съм бебе, Улф. Умея да се бия. По дяволите, от години правя спаринги срещу теб.
– Да, но никога не съм те удрял.
Крис изглеждаше още по-обиден.
Кат го потупа по ръката.
– Не се притеснявай, Крис. В деня, в който „Сони Плейстейшън“ атакува света и заплаши да го унищожи, ще ти се обадим.
Крис издаде отвратителен звук.
– Защо ми е да се притеснявам?
Улф си пое дълбоко дъх, докато пристягаше меча си.
– Твоята работа е да защитиш Касандра и Ерик. Аз имам нужда от теб тук, момче.
– Да, да. Винаги съм безполезен.
Улф хвана Крис за тила и го придърпа към себе си.
– Ти никога не си безполезен за мен. Не искам никога повече да чувам това от устата ти. Чуваш ли ме?
– Добре. – Крис се отпусна, докато се опитваше да се отърси от силната хватка на Улф. – Предполагам, че способностите ми за правене на бебета не са напълно изчерпани с новия наследник, а?
Улф разроши косата си, после се обърна към Кат.
– Готова ли си?
– Предполагам. Нали разбираш, че те просто ще избягат от мен?
-Добре. Дръж ги разбъркани. Ако са заети да се притесняват, че ще те наранят, няма да могат да се концентрират върху това да ме накълцат на парчета.
– Добра забележка.
Когато тръгна към вратата, Касандра го спря. Тя го придърпа плътно към себе си и го притисна.
– Върни се при мен, Улф.
– Имам пълното намерение да го направя.
Тя го целуна, после го пусна.
Улф погледна за последен път жена си и бебето, което спеше на пода, напълно забравило за случващото се тази вечер. Забравил, че ако Страйкър се справи, Ерик ще умре и света ще свърши.
Как му се искаше да е толкова невеж.
Но не можеше. Имаше работа за вършене и твърде много можеше да загуби, ако се провали.
В задната част на съзнанието му се повтаряше една-единствена мисъл… Как Страйкър беше разбрал за бащата на Касандра?
Възможно ли е Уриан да ги е предал? Щеше ли да го направи?
Част от него искаше да повярва, че това е съвпадение. Другата част от него не можеше да не се запита дали Уриан все пак не е променил решението си да помогне на Страйкър. Човекът беше негов баща…
Двамата с Кат излязоха от апартамента и се срещнаха с Фийби на главния вход. Тя му протегна една огърлица и я сложи на врата му.
– Това ще позволи на вратата на Елисия да се отвори, когато се върнеш. Не можах да се свържа с Уриан и това ме тревожи. Само се моля да не са научили, че ни е помогнал.
– Той е добре, Фийби – успокои го Кат. – Повярвай ми, той е страхотен актьор. Нямах представа, че не е пълен задник. Сигурна съм, че и баща му не знае.
Фийби изглеждаше раздразнена от думите ѝ.
– Това беше шега, Фийби – каза Кат. – Отпусни се.
Фийби поклати глава.
– Как можеш да бъдеш толкова безгрижна, когато знаеш за какво става въпрос?
-За разлика от всички вас, аз знам, че така или иначе ще преживея нощта. Освен ако Земята не бъде унищожена или не ме разсекат на парчета, не съм в опасност. Единственият ми страх е за всички вас.
– Тогава гледай да стоиш близо до мен – каза Улф, само наполовина на шега. – Имам нужда от броня с тефлоново покритие.
Кат го побутна към изхода.
– Да, да. големия защитник на викингите се крие зад мен. Ще повярвам в това, когато го видя.
Улф поведе пътя от града нагоре към повърхността. Пикапът, с който бяха пристигнали, беше преместен в близката пещера, в която се намираха няколко превозни средства, които държаха за всеки случай, ако някой от хората им отиде при Даймоните и има нужда от връзка с човешкия свят.
Беше гадно, но Улф беше благодарен поне този път за „грижата“ им за даймоните.
Пролетното размразяване беше започнало и земята не беше толкова замръзнала, колкото преди.
Шанус му беше дал няколко комплекта ключове, за да може да избере автомобила, който най-вероятно щеше да ги закара бързо дотам. Улф избра тъмносиния „Маунтайнър“.
Кат се качи първа. Той погледна назад по пътя, по който бяха дошли, докато мислите му се връщаха към семейството му.
– Всичко ще бъде наред, Улф.
– Да – прошепна той. Знаеше, че ще бъде. Щеше да се увери в това.
Улф се качи в колата и ги подкара обратно към града. Първата спирка щеше да бъде неговата къща. Или това, което беше останало от нея. Искаше да е напълно въоръжен за този конфликт.
Пътуваха повече от час, преди да стигнат до имението му. Улф спря на пътя и се поколеба. Тук вече нямаше следи от битка. Гаражът му, прозорците му бяха непокътнати.
Дори входната порта стоеше.
– Страйкър ли я поправи? – Попита той Кат.
Тя избухна в смях.
– Не е в негов стил. Повярвай ми. Той никога не поправя щетите, които нанася. Нямам представа какво се е случило тук. може би Съвета на твоите оръженосци?
– Не. Те дори не знаят за това.
Улф натисна ключа на ключалката за портата си, после потегли бавно към къщата, очаквайки най-лошото.
Когато наближи входната врата, той внезапно спря.
Там, в сенките до къщата си, той видя движение.
Мъглата от езерото беше гъста, завихрена. Той намали светлините, за да не се нарушава зрението му от тях, и посегна към прибиращия се меч под седалката си.
Към тях вървяха трима много високи мъже, облечени в черно, бавно, високомерно, сякаш имаха цялото време на света. Бяха обединени от власт и сила, а желанието им да се бият кървеше от всяка тяхна пора.
Всички те бяха руси.
– Стой тук – предупреди той Кат, докато се измъкваше, готов за битка.
Мъглата се завихри около тримата мъже, когато те се приближиха.
Вероятно не повече от метър и осемдесет, единият от тях беше облечен в панталони, пуловер и вълнено палто.
Едната страна на палтото беше дръпната назад, за да покаже древна ножница и меч с гръцки дизайн. Този в средата беше с два сантиметра по-висок. Той също носеше вълнени панталони и пуловер заедно с дълго черно кожено палто.
Третият имаше къса коса, с нюанс по-тъмна от останалите двама. Облечен целия в мотоциклетна кожа, той имаше две плитки, които се спускаха от лявото му слепоочие.
И в този миг Улф си го спомни.
– Талон?
Мотористът се усмихна широко.
– По начина, по който държиш меча, се чудех дали ще си ме спомниш, или не, викинг.
Улф се засмя, когато стария му приятел се приближи. Не се бяха виждали повече от век. Той с удоволствие стисна ръката на келта.
Улф се обърна към мъжа в средата и също си го спомни от краткото време, което беше прекарал в Ню Орлиънс преди повече от сто години по време на МардиГра.
– Кириан? – Попита той. Древногръцкият генерал се беше променил доста от последния път, когато го беше срещнал.
Тогава косата на Кириан беше късо подстригана и той носеше брада. Сега тя беше дълга до раменете, а лицето му беше гладко избръснато.
– Радвам се, че те виждам отново – каза Кириан и му подаде ръка. – А това е моя приятел Юлиан Македонски.
Улф познаваше мъжа само по репутация. Юлиан беше този, който беше научил Кириан на всичко, което знаеше за битките и сраженията.
– Радвам се да се запозная с теб. А сега какво, по дяволите, правите вие тримата тук?
– Те са твоето подкрепление.
Той се обърна и видя Ахерон Партенопей, който се присъедини към групата им. Не знаеше кое го зашеметява повече – присъствието им или гледката на бебето, което Аш беше пристегнал в бебешки колан, обърнат към гърдите му.
Улф изпадна в ужас.
– Кириан? Това твоето бебе ли е?
– По дяволите, не – каза Кириан. – В никакъв случай не бих въвлякъл Мариса в това. Аманда първо щеше да ме скопи и после да ме убие, ако дори си помислех за това. – Той наклони глава към Ахерон. – Това е бебето на Аш.
Улф сбърчи вежди.
– Люси – каза той с присмехулен акцент на Рики Рикардо – имаш какво да обясняваш.
Аш измърмори.
– Страйкър не е глупав. Идеята ти да влезеш с пластмасово бебе, макар и възхитителна, никога няма да проработи. Страйкър веднага ще усети пластмасата. – Той обърна чувала със Снугли с лице към Улф, за да може той да види малкото тъмнокосо бебе, което съдържаше.
– Затова ти давам истинско бебе.
– Ами ако се нарани?
Бебето кихна.
Улф подскочи, когато от ноздрите му се изстреля огън и едва не изпепели крака му.
– Извинете ме – каза бебето с певчески глас. – Едва не направих барбекю от Нощния ловец, което щеше да е много тъжно, защото нямам сос за барбекю със себе си. – Бебето наведе глава назад, за да погледне Аш. – Знаеш, че пърженото на Нощния ловец не е добро. Това, което ти трябва…
– Сим – каза Аш с предупредителен тон под носа си, като прекъсна бебето.
Бебето вдигна поглед към него.
– О, Ифоргот, акри. Съжалявам. Гу, га, гу.
Улф потърка челото си.
– Какво е това?
– Той ти каза, че Сими е неговото бебе… Демон.
И петимата се обърнаха при дълбокия, зловещ глас, в който се долавяше тежък гръцки акцент. От сенките излезе още един мъж. Беше висок почти колкото Ахерон, с черна коса и живи сини очи.
Аш смръщи вежди.
– Ти все пак дойде, З. Радвам се, че си дошъл на партито.
Зарек се ухили.
– Какво, по дяволите? Нямах нищо по-добро за правене. Реших, че може и да дойда да ритам задници и да разменям имена. Не че ми пука за имената им. Просто съм в това заради жаждата за кръв.
– Значи ти си Зарек – каза Улф, като погледна прочутия бивш нощен ловец, който някога беше заточен във Фейрбанкс, Аляска.
Гадното му отношение не само че прозираше от всяка пора, но се виждаше и от вечно свитата му устна. Били Идол и Елвис нямаха нищо общо с този човек.
– Да – каза Зарек и се изхили още повече. – И аз мръзна, така че можем ли да избързаме с тази малка среща, за да мога да убия няколко задника и да се върна на плажа, където ми е мястото?
– Ако толкова много мразиш това място – попита Талон – защо се съгласи да дойдеш?
С тънък жест на отхвърляне на Талон Зарек почеса веждата си със средния си пръст, който беше покрит с дълъг, остър метален нокът.
– Астрид иска да си намеря приятели. Не знам защо. Някакво странно женско нещо. Опитва се да ме направи по-общителен.
Аш изпусна рядък смях при това.
Зарек прехвърли също толкова развеселен, знаещ поглед към Ахерон.
– Не искам да го чувам от теб, о, Велики Аш. Ти си този, който ме вкара в това на първо място. – След това Зарек направи най-изненадващото нещо от всички; той се наведе и потупа бебето по брадичката. – Как се справяш, малка Сими?
Бебето подскачаше щастливо нагоре-надолу в колана.
– Добре. Имаш ли още замразен боб за мен? Липсва ми да съм в Аляска с теб. Беше забавно.
– Няма време за храна, Сими – отговори Аш.
Бебето му духна една малинка.
– Мога ли тогава да ям даймоните?
– Ако успееш да ги хванеш – обеща Аш, карайки Улф да се чуди какво ли знае мъжа за даймоните, което не споделя.
– Какво означава това? – Попита Зарек вместо него: – Пак си неясен?
Аш го погледна свойски.
– Винаги.
Зарек издаде звук на отвращение.
– Лично аз смятам, че трябва да се съберем и да те пребием, докато не се изкажеш всичко.
Кириан се почеса замислено по брадичката.
– Знаеш ли…
– Дори не стигай дотам – каза Ахерон раздразнено. Той се обърна към Улф. – Иди да вземеш оръжията си. Имаш среща, която трябва да спазиш.
Улф се спря до Аш.
– Благодаря, че дойдохте.
Аш наклони глава към него и се отдръпна, като притисна бебето демон до гърдите си.
Улф се върна до колата, за да вземе Кат, но тя не се виждаше никъде.
– Кат? – Извика той. – Кат?
– Какво става? – Попита Талон, докато той и останалите се присъединяваха към Улф до колата.
– Видяхте ли жената, с която бях?
Те поклатиха глави.
– Каква жена? – Попита Талон.
Улф се намръщи.
– Тя е метър и осемдесет и четири и е руса. Не може да е просто ван… – Той направи пауза, докато преосмисляше твърдението си. – Няма значение, тя е един от малкото хора, които биха могли просто да изчезнат.
– Тя ли е жена ти? – Попита Кириан.
– Не, тя е една от слугините на Артемида, която ни помагаше.
Аш се намръщи на това.
– Артемида няма кория, която да е по-висока от нея. Повярвай ми. Тя не позволява на никоя жена да я гледа отвисоко. Буквално.
Улф го погледна, докато през него преминаваше чувство на ужас.
– Надявам се да грешиш. Защото ако не, значи Кат е работила със Страйкър през цялото това време и най-вероятно е тръгнала да му разказва за нашата изненада.
Аш леко поклати глава, сякаш се ослушваше за нещо.
– Аз дори не я усещам. Сякаш не съществува.
– И какво мислиш? – Попита Кириан.
Аш вдигна бебето си, когато то започна да го рита в слабините, и я премести до бедрото си. Бебето си играеше с плитката му, после започна да я дъвче.
Улф смръщи вежди. Ако не знаеше по-добре, щеше да се закълне, че бебето има кътници.
– Не знам какво да мисля – каза Аш, като отдръпна косата си от бебето, – Кат носи описанието на аполит или даймон.
– Но тя ходи на дневна светлина – добави Улф.
Зарек прокле.
– Не ми казвай, че има още един дневен убиец на свобода.
– Не – категорично каза Ахерон. – Знам със сигурност, че Артемида не е създала такъв. Тя не би посмяла. поне не в момента.
– Какво е дневен убиец? – Попита Талон.
– Никога не искаш да знаеш – отвърна Юлиан.
– Да – съгласи се Зарек. – Това, което той каза, умножено по сто.
– Добре тогава – каза Улф и се отправи към дома си. – Дай ми да си взема нещата и ще тръгнем.
Докато си тръгваше, той видя как Талон застава до Аш.
– Това е частта, в която обикновено казваш, че ако всеки прави това, което трябва, всичко ще се получи, както трябва. Вярно?
Лицето на Ахерон беше безучастно. – Обикновено, да.
– Но?
– Тази вечер си имаме работа с нещо по-голямо от Съдбата. Всичко, което мога честно да кажа, е, че ще бъде адски трудна битка.
Улф се засмя на това, докато напускаше обхвата на слуха. Той нямаше нищо против. Битките бяха единственото нещо, в което той и хората му се отличаваха.
Пристигнаха в Ад малко преди полунощ. Странно, но в бара нямаше никакви посетители.
Данте ги посрещна на вратата, облечен в черна кожа. Той не беше вкарал вампирските си зъби и изглеждаше изключително ядосан.
– Аш – каза той, поздравявайки атланта. – Отдавна не си притъмнявал пред вратата ми.
– Данте. – Аш стисна ръката му.
Данте погледна бебето със свъсени вежди. – Сими?
Бебето се усмихна.
Данте издаде ниско свистене и се отдръпна.
– По дяволите, Аш, искаше ми се да ме предупреждаваш, когато планираш да доведеш демона си тук. Трябва ли да предупреждавам момчетата, че машината за хранене е дошла на гости?
– Не – каза Аш и леко размаха бебето. – Тя е тук само за да хрупа даймони.
– Къде са всички? – Попита Улф.
Данте погледна към стената вдясно от него.
– Долових какво се случва тази вечер, затова затворихме мястото.
Улф проследи линията на погледа му и видя монтираната там кожа на пантера. Той разпозна кожата по червената ивица в нея.
– Брат ти?
Яростта потъмняваше очите му, но Данте сви рамене.
– Дръндьото работеше с даймоните. подаваше им информация за нас и за теб.
– Човече – издиша Талон. – Студено е да убиеш собствената си кръв.
Данте се обърна към него с дивашка насмешка, която повече от издаваше факта, че Данте не е човек.
– Брат ми предаде мен и нашия народ. Ако бях толкова студен, колкото ми се иска, кожата му щеше да е на пода, за да може всеки да се разхожда по нея. За съжаление другите ми братя бяха малко притеснени от това, така че направихме компромис със стената.
– Разбрах – каза Аш. – Къде е останалата част от прайда?
– Отзад. Ние оставаме настрана от него. Не обичаме да убиваме своите.
Зарек изхърка при това.
– Освен ако не е брат ти.
Данте се приближи до Зарек и двамата се изхилиха взаимно.
– Законът на джунглата. Предаденият изяжда предателя.
Зарек го погледна слисано.
– Законът на моята джунгла. Избийте ги всички и оставете Хадес да ги подреди.
Данте всъщност се разсмя на това. – Това ми харесва, Аш. Той ни разбира.
– Господи, Зи – каза Аш шеговито. – Мисля, че все пак си намери нов приятел. Това би трябвало да зарадва Астрид.
Зарек го отблъсна.
Аш го игнорира.
– Добре, момчета.
Данте отиде да охранява входната врата, докато Аш извади бебето си от носилката и го подаде на Улф, който малко се колебаеше дали да докосне малкото момиченце демон.
Тя го погледна изпитателно,след което се усмихна.
– Сими няма да те ухапе, ако не я изпуснеш.
– Тогава ще се опитам да не те изпускам.
Тя блесна с кътници към него, после се отпусна в ръцете му, съвършен образ на спокойно бебе.
– Да се скрием ли? – Попита Джулиан. – Да ги изненадаме?
– Не можем – каза Аш. – Страйкър не е нормален даймон.
– По-скоро като Дезидериус? – Попита Кириан.
– По-лошо. Всъщност най-добрия ми съвет към всички вас е – Аш насочи предупредителен поглед към Зарек – да ме оставите да се справя със Страйкър. Аз съм единствения от нас, когото той не може да убие.
– И защо това е така, Ахерон? – Попита Зарек. – О, почакай, това го знам. – Феърбанкс ще удари сто и десет градуса по Целзий през януари, преди да отговориш на този въпрос.
Аш сгъна ръце върху гърдите си.
– Тогава защо питаш?
– Просто за да те ядосам. – Зарек се премести по пода. – Кога изобщо ще дойдат тук?
Въздухът над дансинга затрептя и изсвистя.
Лицето на Зарек се разтвори в широка усмивка.
– О, добре. Нека кървавата баня започне.
Кириан извади меча си и опъна острието, а Талон прибра в ръката си кръглата си сабя.
Джулиан разкопча гръцкия си меч.
Зарек и Аш не направиха и крачка към оръжията си.
Не го направи и Улф. Целта му беше да защити Сими, Ерик и Касандра.
Отворът за болта проблясна секунда преди Страйкър да излезе през него. Заедно с него излезе цял легион даймони, включително Уриан.
Лицето на Уриан беше напълно студено, когато срещна погледа на Улф. Трудно беше да се повярва, че това е човека, който беше оженил Улф за Касандра. Нищо по лицето му или в очите му не подсказваше, че Уриан го познава.
Кат беше права, човека беше адски добър актьор.
– Колко хубаво – каза Страйкър със зъл смях. – Донесе вечеря за моите хора. Само ако всички можеха да бъдат толкова внимателни.
Няколко от даймоните се засмяха.
Така направи и Зарек.
– Знаеш ли, този човек почти ми харесва, Ахерон. Жалко, че трябва да го убием.
Страйкър плъзна страничен поглед към Зарек, преди погледа му да се насочи към Ахерон. Двамата се взираха един в друг без нито една дума или емоция.
Но Улф видя моментното объркване по лицето на Уриан, когато забеляза Ахерон.
– Баща?
– Всичко е наред, Уриан. Аз знам всичко за атланта. Не е ли така, Ахерон?
– Не. Ти просто си мислиш, че знаеш, Страйкериус. От друга страна, аз познавам всеки твой недостатък, чак до този, който ти позволява да вярваш в Разрушителката, докато тя си играе с теб.
– Ти лъжеш.
– Може би. Но може би не.
О, да, никой не можеше да играе играта на неяснота по-добре от Ахерон. Той беше майстор в това да не казва нищо и да кара хората да се съмняват в самия въздух, който дишат.
Накрая Страйкър се обърна към Улф. Погледът му падна върху бебето, което Улф държеше. Той поклати глава и се усмихна.
– Колко мило. Положихте толкова много усилия, нали? Всички вие. Трябва да се чувствам поласкан.
Улф изпита лошо чувство. Нещо не беше наред в това.
Даймонът знаеше ли, че Сими не е негова?
Страйкър се премести, за да застане до Уриан. Преметна ръка през раменете на сина си и го целуна по бузата.
Уриан се намръщи от това действие и се вцепени.
– Децата са нещото, заради което живеем, нали? – Попита Страйкър. – Те ни носят радост. Понякога ни носят болка.
Уриан се намръщи още повече, докато баща му си играеше с кожените връзки, които държаха русата плитка на Уриан.
– Разбира се, ти никога няма да разбереш болката, която имам предвид, Улф. Синът ти няма да живее достатъчно дълго, за да те предаде.
Преди някой да успее да помръдне, Страйкър преряза гърлото на Уриан с ръката си, която вече не беше човешка. Тя имаше формата на драконови нокти.
Той отблъсна Уриан от себе си. Уриан падна на пода задъхан, притиснал ръце към врата си, за да спре притока на кръв, докато баща му се изправяше срещу Нощните ловци.
– Нали не си мислеше, че съм толкова глупав, че да се хвана на този трик? – Погледът му се впи в Улф и когато заговори, не чу гласа на Страйкър… А гласа на бащата на Касандра. – Знаех, че никога няма да ми донесеш бебето. Просто имах нужда да махна пазителите от Елисия за известно време.
Улф прокле думите си, докато се движеше в атака.
Страйкър изчезна в черен облак дим, докато даймоните атакуваха.
– Ак’рита тах! – Изкрещя Ахерон.
Порталът се отвори.
Един от даймоните се засмя.
– Не е нужно да минаваме през… Преди да успее да довърши изречението, даймона беше насила засмукан през отвора.
Останалите бързо го последваха.
Аш изтича по пода до мястото, където Уриан лежеше в локва кръв. – Ш – издъхна Аш и покри ръцете на Уриан със своите.
Очите на Уриан бяха пълни със сълзи, докато гледаше Ашерон.
– Дишай леко и плитко – каза Ахерон, а тона му беше успокояващ и дълбок.
Улф и останалите гледаха в зашеметено мълчание как Аш лекува даймона.
– Защо? – Попита Уриан.
– Ще ти обясня по-късно. – Ахерон се изправи и вдигна подгъва на ризата си, докато не се показа слабия му, добре изразен корем. – Сими, върни се при мен.
Бебето веднага се изстреля от ръцете на Улф. Тя се превърна от бебе в малък дракон,след което се положи върху кожата на Ахерон, докато не се превърна в татуировка над левите му ребра.
– Винаги съм се чудил как се движи татуировката ти – каза Кириан.
Аш не проговори. Вместо това вдигна ръце.
В един момент се намираха в Ад, а в следващия – насред Елисия.
Откакто Улф и Кат си бяха тръгнали по-рано, се беше разразил повече от ад. Непрестанни писъци раздираха въздуха.
Навсякъде имаше разпръснати тела на аполитски мъже, жени и деца. Очевидно те не се разпадаха като даймоните, освен ако не умираха на рождения си ден.
Ужасът и страха разкъсваха Улф.
– Фийби! – Извика Уриан, тичайки към апартамента си.
Улф не си направи труда да извика. Никой не можеше да чуе над писъците. Затова той тичаше колкото може по-бързо към жена си и сина си.
Няколко даймона се опитаха да го спрат. Погледът му бе оцветен от ярост, но Улф ги прониза.
Никой нямаше да застане между него и семейството му.
Никой.
Стигна до апартамента, за да види, че вратата е изкъртена. Трупът на Шанус лежеше точно в хола.
Улф се задушаваше от страх, докато не чу бой от спалнята си. Най-хубавото беше, че чу гневния крясък на сина си.
Тичайки през стаята, той стигна до спалнята и спря. Крис стоеше в най-отдалечения ъгъл и държеше Ерик на гърдите си. Двете приятелки на Крис от „Аполит“, Кира и Ариела, стояха пред него, сякаш бяха бариера, която да защитава него и Ерик.
Страйкър и още трима даймона нападаха Кат и Касандра, които ги отблъскваха с възхитителен усет и умения.
– Не можеш да държиш щита си вечно, Катра – изръмжа Страйкър.
Кат погледна Улф и се усмихна.
– Не е нужно да го държа вечно. Трябваше да го държа само достатъчно дълго, за да пристигне калварията.
Страйкър се поколеба, после погледна през рамо в същия момент, когато Улф атакува.
Улф уби един даймон, след което се насочи към Страйкър. Страйкър се обърна и взриви Улф с божествен удар, който го блъсна обратно в стената.
Съскайки от болка, Улф видя движение с ъгъла на окото си.
Това бяха Аш и Зарек.
Кат веднага изчезна, докато Страйкър проклинаше.
Улф и Зарек се отправиха към последните два даймона, докато Аш и Страйкър се изправиха един срещу друг.
– Върви си вкъщи, Страйкър – каза Аш. – Войната свърши.
– Тя никога няма да свърши. Не и докато баща ми – той изплю думата – е жив.
Аш поклати глава.
– А аз си мислех, че семейството ми е дисфункционално… Остави го. Вече си загубил. Боже мой, ти току-що уби собствения си син, и то заради какво?
Страйкър изръмжа от гняв, след което нападна Аш.
Улф грабна сина си от Крис в същия момент, когато Зарек дръпна Касандра зад себе си. Улф искаше да ги изведе навън и на безопасно място, но не можеха да стигнат до вратата, докато Аш и Страйкър се биеха пред нея.
Страйкър изстреля божествена стрела към Аш, който я пое, без да помръдне. Вместо това той нанесе на Даймона удар, който го изхвърли във въздуха и го блъсна в стената.
Улф изсвири тихо. Всички знаеха, че Аш е могъщ, но никога не беше виждал атланта да прави подобно нещо.
Страйкър атакува отново. Но по някаква причина Аш не го уби. Двамата мъже се сбиха, сякаш бяха хора, а не…
Каквото и да бяха по дяволите двамата.
С окървавено лице Страйкър изстреля още един куршум към Аш.
Той го отклони. Аш вдигна ръка и в този момент Страйкър се вдигна от пода.
Страйкър стреля към него, което накара Аш да се запъне назад и да го освободи.
Деймонът се хвърли на земята. Обхвана Аш с ръце и го блъсна в стената.
Но преди да успее да удари Ахерон отново, от нищото се появи жълтокосмест демон. Очите ѝ проблясваха, тя обви ръце около Страйкър и после изчезна в небитието.
Ахерон изръмжа при това.
– Докато си в него, Аполими – изкрещя Аш. – По-добре го дръж там.
– Какъв си ти, по дяволите? – Попита Улф Аш, като се обърна с лице към тях.
– Не задавай въпроси, на които не искаш да ти се отговори – каза Зарек. – Повярвай ми. Толкова не си готов да знаеш истината.
– Страйкър изчезна ли? – Попита Касандра.
Аш кимна.
Касандра прегърна Улф, после взе Ерик от ръцете му и го притисна до рамото си, за да го успокои.
– Знам, бебе – проплака тя. – Но страховития човек е изчезнал.
– Какво хвана даймона? – Попита Кира. – Къде отидоха?
Аш не отговори.
– Сега сте в безопасност. Поне за малко.
– Ще се върне ли той? – Попита Касандра.
Аш издаде странен полусмях.
– Не знам. Той е едно от малкото същества извън моите сили. Но както каза той, не е свършило. Той може да се върне след няколко месеца или след няколко века. Там, където живее, времето тече по различен начин.
В стаята влязоха Кириан, Талон и Джулиан.
– Всички даймони са изчезнали – каза Талон. – Убихме някои, но останалите…
– Всичко е наред – каза Аш. – Благодаря за помощта.
Те кимнаха,след което излязоха от спалнята и навлязоха в хаоса на всекидневната.
– Човече, ще отнеме дни, за да почистим това – каза Крис, оглеждайки се невярващо.
После пред очите им разрухата беше разчистена. Единственото, което беше останало след тях, бяха телата.
Зарек подсмърча.
– По-добре спри, докато си напред, Ахерон.
– Не съм напред, Зи. – Не мога да поправя това, което наистина е било повредено тук тази вечер. Погледът на Аш се насочи към тялото на Шанус.
Улф поклати глава, докато вдигаше Шанус, за да го отнесе в центъра на града.
Навсякъде имаше аполити, които плачеха и крещяха над своите мъртви.
– Те не заслужаваха това – каза Улф на Ахерон.
– Кой заслужава? – Попита Аш.
Една жена се приближи до Улф. Имаше осанка на кралска особа и не беше нужно много, за да се установи коя е тя.
– Шанус? – Каза тя и очите ѝ се напълниха със сълзи.
Улф сложи тялото пред нея.
– Вие ли сте неговата съпруга?
Тя кимна, а в очите ѝ блестяха сълзи. Сгуши главата му в скута си и тихо заплака.
Касандра се придвижи напред.
– Много съжалявам.
Жената вдигна поглед, а очите ѝ бяха пълни с омраза.
– Излезте. Всички вие! Вече не сте добре дошли тук. Ние ви помогнахме, а вие ни унищожихте!
Зарек прочисти гърлото си.
– Това може би не е лош съвет – каза той на Улф, оглеждайки останалите, които насочваха убийствени погледи към тях.
– Да – съгласи се Аш. – Вие помогнете на Улф и семейството му да се измъкнат оттук. Аз ще се погрижа за някого.
Улф знаеше, че има предвид Уриан. – Искаш ли да те изчакаме?
– Не, ще има няколко джипа, които ще ви чакат отгоре. Тръгвайте към вкъщи, а аз ще ви настигна по-късно.
– Джипове? – Попита Кириан.
– Пак повтарям, не задавайте въпроси, на които не искате отговорите – каза Зарек. – Просто приемете факта, че Ахерон е изрод на природата, и го оставете да си отиде.
Аш му хвърли свенлив поглед.
– Може и да съм чудак, но поне не хвърлям мълнии по брат си.
Зарек се изсмя злобно на това.
– Поне не съм го ударил с такава… Все още.
Аш наблюдаваше как Зарек извежда групата от града.
Той стоеше в центъра и оглеждаше щетите около себе си. Започна да ги разчиства, точно както беше направил с къщата и апартамента на Улф, после спря. Аполите щяха да имат нужда от нещо друго, върху което да се съсредоточат, освен върху болката си.
Възстановяването на града щеше да отвлече мислите им от мъката. Поне за малко.
Дълбоко в сърцето си той плачеше заедно с тях.
Само защото можеш, не означава, че трябва да го правиш…
Насили се да върви по коридора, без да се поддава на вътрешната нужда да поправи всичко.
Докато стигне до апартамента на Уриана, Аш вече се отвращаваше от кръвопролитията, които Страйкър бе извършил в името на Аполими.
В това нямаше никакъв смисъл, но тогава тя беше богинята на разрушението. И затова трябваше да се увери, че тя никога няма да бъде освободена от затвора си.
Аш намери Уриан на колене в центъра на всекидневната. Мъжът държеше в ръцете си малък златен медальон, докато плачеше тихо.
– Уриан? – Попита Аш с тих, спокоен тон.
– Махай се! – Изръмжа той. – Просто ме остави на мира.
– Не можеш да останеш тук – каза Аш. – Аполите ще се обърнат срещу теб.
– Сякаш ми пука. – Той вдигна поглед и съпричастната болка, която Аш усети от Уриан, го накара да направи крачка назад. Отдавна Аш не беше влизал в пряк контакт с толкова много безнадеждна скръб.
– Защо не остави и мен да умра? Защо ме спаси?
Аш си пое дълбоко дъх, докато обясняваше на Уриан:
– Защото, ако не го бях направил, ти щеше да продадеш душата си на Артемида заради това и да убиеш баща си.
– Мислиш, че няма да го убия заради това? – Той се обърна към Аш с ръмжене. – От нея не е останало нищо. Нищо! Дори нямам какво да погреба. Аз… – Думите му се прекъснаха, когато се разплака.
– Знам – каза Аш и сложи ръка на рамото на Уриан.
– Ти не знаеш!
Аш хвана брадичката му и я вдигна, докато погледите им не се сключиха. – Да, Уриан, знам.
Уриан се опитваше да диша, докато виждаше образите, които преминаваха през сребристите очи на Аш. В тях имаше толкова много болка, толкова много мъка и мъдрост.
Беше му трудно да поддържа визуален контакт с него.
– Не искам да живея без моята Фийби – каза Уриан и гласа му се пречупи при думите.
– Аз знам. По тази причина ти давам възможност да избираш. Не мога да се заключа при баща ти, за да го наблюдавам. Имам нужда ти да го направиш. Защото рано или късно той ще се върне след рода на Аполон.
– Защо да ги защитавам? Фийби умря заради тях!
– Фийби живя заради тях, Уриан. Помниш ли? Ти и баща ти бяхте отговорни за убийството на цялото ѝ семейство. Казвал ли си някога на Фийби, че това си бил ти? Ти? Кой е убил баба ѝ? Или братовчедите ѝ?
Уриан погледна засрамено.
– Не. Никога не бих я наранил.
– И все пак си го направил. Всеки път, когато ти, баща ти или някой от твоите спатии убиваше някого от семейството ѝ, тя изпитваше болката, която ти изпитваш сега. Смъртта на майка ѝ и сестрите ѝ я разкъсваше. Не е ли това причината, поради която си спасил Касандра в началото?
– Да.
Аш се отдръпна от него, докато Уриан избърсваше сълзите си.
– Каза, че имам избор?
– Другият е, че ще изтрия спомените ти за всичко. Ще бъдеш свободен от всичко това. От цялата си болка. От миналото, от настоящето. Ще можеш да живееш така, сякаш нищо от това не ти се е случвало.
– Ще ме убиеш ли, ако го поискам?
– Наистина ли искаш да го направя?
Уриан се взира в пода. За повечето хора мислите му щяха да са непознати. Но Аш ги знаеше. Той ги чуваше толкова ясно, колкото и своите собствени.
– Аз вече не съм даймон, нали? – Попита Уриан след кратка пауза.
– Не. Нито пък си точно аполит.
– Тогава какво съм аз?
Аш си пое дълбоко дъх, докато изричаше истината.
– Ти си уникален в този свят.
На Уриан това не му харесваше повече, отколкото на Аш му харесваше да бъде уникален. Но някои неща никога не можеха да бъдат променени.
– Колко още ще живея? – Попита Уриан.
– Ти си безсмъртен, освен ако не умреш.
– В това няма смисъл.
– По-голямата част от живота няма смисъл.
Усещаше разочарованието на Уриан от него, но поне намаляваше част от мъката на мъжа.
– Мога ли да се разхождам на дневна светлина?
– Ако искаш, мога да го направя така. Ако избереш амнезията, ще те направя напълно човек.
– Ти можеш да го направиш?
Аш кимна.
Уриан се засмя горчиво, докато гледаше със студен поглед тялото на Аш.
– Знаеш ли, Ахерон, аз не съм глупав, нито пък съм толкова сляп като Страйкър. Знае ли той за демона, който носиш в тялото си?
– Не, а Сими не е демон, тя е част от мен.
Погледът на Уриан се впи в неговия. – Горкият Страйкър, той е толкова прецакан и дори не го знае. Интензивността на погледа на Уриан изгаряше.
– Знам кой и какво си ти, Ахерон Партенопей.
– Тогава знай, че ако някога предадеш знанията си нататък, ще се погрижа да съжаляваш за това. вечно.
Той кимна.
– Но не разбирам защо се криеш.
– Не се крия – каза просто Аш. – Знанията, които нося, не могат да помогнат на никого. Те могат само да унищожават и да вредят.
Уриан се замисли върху това за минута.
– Свърши ми се да бъда разрушител.
– Тогава какво си ти?
Уриан остави мислите си да се лутат из събитията от тази нощ. Мислеше за болезнената болка в него, която крещеше заради загубата на жена му. Толкова се изкушаваше да позволи на Ахерон да изтрие всичко, но с това щеше да загуби и всички хубави спомени, които носеше.
Въпреки че с Фийби бяха заедно само няколко години, тя го обичаше така, както никой друг не го беше обичал.
Докосна сърцето му, което той смяташе за отдавна мъртво.
Не, болеше го да живее без нея, но не искаше да изгуби всякаква връзка с нея.
Той закрепи медальона ѝ на врата си и се изправи бавно на крака.
– Аз съм твоя човек. Но те предупреждавам още сега.Ако някога ми се отдаде възможност да убия Страйкър, ще се възползвам от нея. Последствията са проклети.