ТОРИ
Винаги съм мразила да ставам рано, но напоследък сънят не ми се струваше толкова спокоен. Всъщност лежането в леглото ми, където сенките се въртят около мен, а разбитото ми сърце кърви по чистите бели чаршафи, беше станало доста непоносимо. Това ме накара да започна нова рутина. Такава, с която всъщност бях съгласна. След една нощ, прекарана в мятане, въртене и борба със сенките (или потапяне в тях за известно време, което се случваше по-често в наши дни), станах от леглото, нахлузих екипировката си за бягане и просто побягнах.
В това имаше красива простота. И нещо в това да изляза на студения, свеж сутрешен въздух и да видя академията в момента, в който се събужда, ми помогна да се съсредоточа.
Така че, докато тичах надолу по стълбите в къщата на Огън и бутах вратата, вдишвах дълбоко зимния въздух и му позволявах да изтласка сенките обратно от ъглите на съзнанието ми с усмивка. Беше шест сутринта – време, което досега не ми беше познато, но което започваше да ми харесва. Поне малко.
Започнах бърза разтягаща процедура и се стреснах, когато внезапно забелязах Дариус, облегнат на стената откъм вратата. Беше облечен с анцуг и тънък суичър с отрязани ръкави, а мускулестите му ръце привлякоха погледа ми за дълъг момент, докато тъмните му очи обходиха мен.
Той не каза нищо, нито пък аз. Но когато тръгнах по пътеката за моето бягане, той също започна да тича.
Поех по обичайния си маршрут през Огнената територия, заобикаляйки към Водната по главната пътека, а стъпките му останаха зад мен, докато ме следваше. Не прекалено близо. Не достатъчно, за да разгневи звездите. А и имаше достатъчно други хора, които се упражняваха, отиваха в библиотеката или разтягаха формулярите си на орден, така че не бяхме сами. Но нещо в това, че ме следваше, накара сърцето ми да забие по съвсем друга причина, а не заради бягането.
Увеличих темпото си, докато маршрутът ми минаваше през скалните басейни, които съставляваха Блестящите извори, а бузите ми леко почервеняха, когато си спомних колко гореща беше страстта между нас, когато се бяхме съединили на това място. Може би тогава трябваше да осъзная, че чувствата ми към него са нещо повече от похот и омраза, които се преплитат. Но дори и да го бях направила, предполагах, че това нямаше да промени нищо. Макар че една виновна част от мен се питаше дали нещата щяха да са различни, ако не го бях отблъснала от себе си тук. Ако не го бях излъгала и не му бях казала, че това не означава нищо за мен…
Продължих да тичам по целия път навън и около кампуса, минавайки през всяка територия, докато стъпките на Дариус ме преследваха през целия път. Кожата ми настръхна, кръвта ми се нагорещи и не можех да не се запитам какво ли си мисли, макар че изобщо не се обърнах, за да го погледна.
Най-накрая потеглих по пътеката през Плачещата гора обратно към Кълбото, а в ушите ми звучеше „Physical“ на Дуа Липа и пулсът ми пулсираше в опияняваща мелодия. Над огромния златен купол кръжеше ято Харпии, които попълваха магията си с изгрева на слънцето, и не можех да не изпитам болка да полетя и аз.
Увеличих скоростта си, докато тичах право към вратите на огромната сграда, и спрях навеждайки се напред с ръце на коленете, докато си поемах дъх.
Когато погледнах нагоре, открих, че Дариус е там, свалил суичъра си, а татуировките блестят слабо върху изпотената му кожа, докато на устата му играе намек за усмивка. Може би, се бях напънала накрая адски силно, така че той трябваше да се потруди, за да ме настигне. А и той се задъхваше поне толкова силно, колкото и аз, така че това беше нещо.
Вратата се отвори и през нея нахлуха стадо пегаси, които се кикотеха заедно, че ще летят в облаците. Дариус я хвана, преди да се затвори, и ми я задържа, за да мога да вляза вътре първа. Усмихнах му се несигурно, преди да се вмъкна и да си взема препечен хляб и купа с плодове за закуска.
Насочих се към една маса в ъгъла, за да оставя храната си, преди да се обърна назад, за да си взема кафето, но Дариус се появи отново, преди да успея да направя крачка.
Сърцето ми подскочи, когато той постави чаша с кафе на масата, заставайки достатъчно близо, за да доловя смесицата от дим, кедър и пот по кожата му. За миг се пренесох обратно в тронната зала с ръцете му по мен и устните ми, притиснати към неговите, а докато отмих страстта, него вече го нямаше.
Гледах объркано как той си взе кафе и бурито за закуска, след което се отправи право към вратата на „Кълбото“, без да се оглежда повече.
Издишах, когато възбудената енергия, която танцуваше по тялото ми, най-накрая започна да се успокоява, и използвах магията на водата, за да почистя потта от кожата си, преди да седна на стола, за да се храня.
Е, това беше… странно.
Толкова бях потънала в мисли за особените драконови действия, че не забелязах приближаването на Кейлъб, докато той не падна на стола срещу мен.
– Добро утро, скъпа – каза той с лека усмивка, като преметна ръка през облегалката на стола и доминираше в пространството ми. Но не по заплашителен начин, по-скоро егото му беше толкова голямо, че не можеше да се сдържи. Всички наследници бяха такива често и открих, че в наши дни нямам нищо против това.
– Значи сега ми говориш? – Попитах небрежно, но отвътре се гърчех.
Отхапах от препечения си хляб, за да се разсея от враждуващите чувства, които ме обземаха.
– Ммм, ами аз никога не съм не разговарял с теб. Просто се опитвах да бъда внимателен към чувствата на Дариус – каза той, наведе се напред, за да открадне парче от тоста ми, а аз му се скарах. Искам да кажа, сериозно, не заставай между едно момиче и закуската му. – Но снощи той ми каза нещо, което ме накара да преосмисля решението си.
– Ами да? – Попитах.
– Да… той, хм, предложи по заобиколен начин, че приема двамата да се съберем. В смисъл, че не ни обвинява, нито дори звездите за това.
-И какво мислиш ти за това? – Попитах, докато по тила ми пробягваше тръпка.
Дариус беше казал, че трябва да продължа да се закачам с Кейлъб, ако това ме кара да се чувствам щастлива, но това не беше точно така. Харесвах Кейлъб и той беше адски добър лежерен мъж, но след като бяхме заедно онази нощ, единственото, за което можех да мисля, беше Дариус. И въпреки че двамата не бяхме заедно, никога не бяхме били заедно, аз се чувствах виновна, че отново се върнах в обятията на Кейлъб.
– Е, ако трябва да съм напълно честна, мисля, че е чувал с лайна. Дариус ненавиждаше това, че сме заедно, още от първия път, когато се засякохме. И предполагам, че просто не съм обръщал достатъчно внимание, за да осъзная, че това надхвърля някакво глупаво съперничество или ревност за това, че съм свалил най-готиното момиче в кампуса преди него. Той не е точно лесен за разчитане в най-добрите моменти… Както и да е, отклоняваме се от темата.
– И какво искаш да кажеш? – Попитах, докато довършвах препечената филийка и вдигах купата с плодове.
– Че съм се прецакал. Прецакахме се. Ти никога не си била предназначена за мен, скъпа. – Той ми се усмихна с една от своите печеливши усмивки, но напрежението около очите му говореше, че не е толкова спокоен за това, колкото твърдеше.
Въздъхнах и преглътнах една ягода, преди да отговоря.
– Не. Вместо това бях предназначена за мъж, който ме измъчваше и работеше, за да ме унищожи. Изглежда, че съдбата просто обича да ми се подиграва.
– Не казвам, че съжалявам за това – бавно каза Кейлъб. – Поне не за по-голямата част от него. Ние с теб просто си пасваме, забавляваме се и се смеем много заедно, ти си секси като дявол, а аз съм още по-секси…
Избухнах в смях, като му хвърлих поглед.
– Има ли смисъл от това? – Попитах.
– Просто исках да изчистя въздуха. – Той сви рамене невинно. – Ще ми повярваш ли, ако ти кажа, че ми липсваш?
– Никъде не съм ходила – изтъкнах аз.
Очите на Кейлъб се плъзнаха към моите за дълъг момент, докато изследваше тъмните пръстени в тях.
– Предполагам, че не.
– Наистина съжалявам – изригнах, усещайки, че той отново ще си тръгне. – Знам, че го казах онази вечер, но… бях на толкова тъмно място, след като с Дариус бяхме кръстосани. И аз също те харесвам, Кейлъб, ние се забавляваме и ако трябва да съм честна, винаги съм използвала секса, за да избягам от най-гадните неща в живота си. Това не го оправдава и се кълна, че не съм го правила нарочно. Предполагам, че от известно време просто те отделям от другите наследници в главата си, защото не си пълен и абсолютен задник…
– Благодаря? – Кейлъб вдигна вежди към мен, но аз продължих, преди да успее да ме спре.
– Искам само да кажа… че не беше умишлено. Да те поставя в такова положение с приятеля ти. Бях се удавила, когато ти ми изпрати съобщение. Просто имах нужда от нещо, което да ми помогне да загърбя болката от това и…
– Не се притеснявай за това, скъпа – каза Кейлъб с въздишка. – Беше на гадно място и се нуждаеше от някой, който да те издърпа от ръба. Освен това ти и Дариус така и не успяхте да излезете от стартовия блок, нали? Там шибаните звезди имат за какво да отговарят. Знам, че има много неща, които са мистериозни за Елисейските дружки, но някои хора могат да изкарат години, докато се познават, преди да ги повикат под звездите. Да принуждават и двамата да отговарят пред съдбата след няколко месеца, изпълнени с доста впечатляващи причини да откажеш, беше жестоко.
– Може би звездите винаги са искали това да се случи. – Повдигнах рамене, сякаш това не ме изгаряше отвътре, и Кейлъб се изправи на крака, протегна ръка, за да стисне челюстта ми и да ме накара да погледна към него.
– Да? Е, може би тогава звездите могат да се прецакат – каза той яростно, а тъмносините му очи горяха. – Те може и да могат да ти сложат пръстени в очите, но нямат право да те принуждават да бъдеш нещастна.
– Ами не?
– Не. Така че поеми дълбоко въздух и го изсмучи, скъпа. Защото момичето, което се върна с размах при нас, след като едва не се удави в онзи басейн, не позволява на никого да ѝ казва какво да прави. Дори и съдбата.
– И така, какво очакваш от мен да направя? Да погледна звездите и да изкрещя „Майната ви“, докато ги обръщам и изгарям глупостите им до основи? – Пошегувах се, макар че кръвта ми изтръпна при тази идея, защото точно това исках да направя. Никога не съм била от момичетата, които позволяват на някого да ми казва какво да мисля. Никога не съм била от тези, които се прекланят пред съдбата или подобни глупости. Аз сама определях съдбата си. И нямах никакво желание да прекарам остатъка от живота си в копнеж по Дариус Акрукс.
– Да. Точно това очаквам. – Кейлъб ми предложи истинска усмивка и аз не можех да не му отвърна. Трябваше да призная, че това ми звучеше доста шибано добре.
***
Издигнах се през облаците над морето отвъд академията, като вятърът караше горящи въглени да се разнасят от крилата ми, докато си проправях път през небето, опитвайки се да настигна Гейбриъл. Дарси беше прекъснала полета си, за да си открадне няколко часа с някакъв професор по кардинален магия, и аз просто се радвах, че сега, когато Сет се беше оттеглил, и беше по-лесно да го прави.
В крайна сметка наследниците всъщност се държаха… не точно мило, но със сигурност не толкова отблъскващо. И не бях сигурна дали това ми харесва. Искам да кажа, че със сигурност не исках да са отвратителни задници през цялото време, но също така не исках да спрат само защото се предполагаше, че аз съм съдбата на Дариус или нещо подобно. Исках да спрат, защото не искаха повече да бъдат задници. Или още по-добре, защото вече не бяха задници.
– Видях видение, в което ме питаш за онази карта таро, която Дарси намери – обади се Гейбриъл, като заобиколи обратно към мен и ми предложи самодоволната усмивка, която запазваше за всеки път, когато използваше някое от виденията си, за да предугади бъдещето.
– Възможно е – съгласих се аз, като извиках над вятъра, докато гледах водата далеч под нас.
– Е, може би ще имам отговор за теб, ако попиташ – закани се той.
Извърнах очи към него и се обърнах обратно към кампуса.
– Какво ще кажеш тогава за това – състезаваме се обратно към кулата на Нептун и ако ти стигнеш там първи, аз ще попитам. Но ако аз стигна първа, ти ще ми дадеш резюме на това как ще протече този разговор, без да ме караш да прескачам обръчи?
– Лош избор, Тор, Харпиите са много по-бързи от Фениксите – подиграваше се Гейбриъл и не пропусках начина, по който току-що беше решил да започне да ме нарича с прякора на Дарси за мен, но и донякъде ми харесваше.
– Само че – издекламирах аз. – Освен това… не е нужно да се притеснявам за този вятър.
– Какъв вятър?
Вдигнах ръка и изстрелях към него стена от въздух, достатъчно силна, за да го прати да се преобърне през облаците, а смехът му ме преследваше, докато се изстрелвах, летейки към кампуса толкова бързо, колкото физически можех.
Пламтящите ми криле биеха яростно и миг по-късно огънят на Феникса оживя по цялото ми тяло. Трябваше да се боря, за да го спра да погълне дрехите ми, и загубих малко скорост, докато се концентрирах.
Гейбриъл изкрещя нещо, което звучеше като мръсна измама, миг преди поток от вода да ме връхлети. Тя изсвистя от съществуването си на фона на топлината на пламъците ми и бях погълнат от пара, която ме заслепи за момент, докато покрай мен се разнесе смехът на Гейбриъл.
Заповядах на въздуха около мен да изчисти парата и ударих по-силно крилата си, докато се впусках в преследване, а кулата се очертаваше пред нас, докато се втурвахме през кампуса.
Гейбриъл беше прав, че Харпиите са по-бързи… просто. Но това не означаваше, че ще се предам. Докато той се стремеше към покрива на кулата, аз хвърлих цялата си сила във въздушната си магия, като създадох под него мощен въздушен поток и го изпратих да се катапултира отново в облаците.
Проклятията му се срещнаха с моя смях, докато се изстрелвах към покрива, приземявах се леко, преди да кацна и да седна на ръждивите керемиди, като краката ми висяха над ръба.
Изтеглих пламъците от кожата си, но оставих крилата си свободни, докато го чаках да пристигне.
Гейбриъл се гмурна от облаците със скоростта на комета, преди да се приземи до мен и да кацне с пристъп на разочарование.
– Ти се биеш мръсно за една принцеса – изръмжа той.
– Почти съм сигурна, че да си принцеса в Солария го изисква – отбелязах аз.
– Може би имаш право.
– Това е необходимо, за да бъдеш фея, нали? Трябва да си безмилостен, решителен, див, безсърдечен…
– Не винаги – отвърна той с тих глас.
– Но достатъчно често.
Седяхме в мълчание, докато истината за това тежеше на раменете ни, а ръката на Гейбриъл се притискаше към моята. Имаше нещо в него, което просто ме успокояваше. В най-добрия случай имах сериозни проблеми с доверието и наистина никога не съм се сприятелявала лесно. Всъщност през повечето време трябваше да приемам, че хората наистина искат да общуват с мен само като с продължение на Дарси, освен ако не искат нещо от мен. Но с Гейбриъл не беше така. Усещах истинска връзка с него, която нямаше нищо общо с нищо от това и всичко беше свързано с нас двамата.
Той ме побутна закачливо и аз му отвърнах с побутване. Втория път, когато го направи, ме бутна толкова силно, че паднах от покрива.
Изкрещях, когато започнах да се свличам, а ръката му ме грабна, когато се хванах за ръба на покрива и ударих криле, изкатервайки се обратно.
– Пич – изпъшках, докато сядах отново до него с разтуптяно сърце, а той се засмя.
– Не обичам да губя – каза той с вдигане на рамене, сякаш това го правеше нормално да ме бутне от покрива.
– Задник – промълвих, но и аз се усмихвах.
Той беше от приятелите, които се противопоставяха на глупостите ми, настървяваха се в отговор на гадната ми кучешка физиономия, викаха ми за собствените ми глупости, бутаха ме от покрива, когато ги побеждавах, и ми пазеха гърба до жестокия, горчив край. Карай или умри. Накратко, най-добрият приятел, какъвто е имало. Което, като се има предвид краткото време, през което го познавах, ми се струваше налудничаво, но просто знаех, че е така.
Замислих се за урока, който бяхме имали за звездните връзки, и трябваше да се запитам дали той не е моят съюзник от мъглявината. Приятел, когото звездите са избрали специално за мен, защото съм имала нужда от него. Макар че звездите бяха в списъка ми с гадове, така че нямаше да им поднеса никаква благодарност, дори това да беше вярно. Но се изкушавах да го попитам дали и той го усеща, или просто съм странна малка преследвачка, която твърди, че е негова най-добра приятелка.
– Да, и аз така смятам – каза той с онази многозначителна усмивка.
– Спри да отговаряш на въпроси, които още не съм задала. Това е странно.- Но това донякъде ми харесваше.
– Пф. Какъв е смисълът да си губя времето да чакам да попиташ, когато вече знам какво ще кажеш? Освен това, ако наистина съм твоят съюзник от Мъглявината, тогава трябва наистина да ти харесва, защото го правя през цялото време, по дяволите, и ако това те дразнеше до смърт, тогава нямаше да можеш да ме понасяш.- Извърнах очи, но не отрекох.- Освен това това не е първото ми родео. Имам повече от няколко съюзници в Мъглявината, така че знам как да забелязвам знаците. Аз, ти и Дарси сме като малък отбор на мечтите, който само чака да се случи. Най-добри приятели за цял живот.
Не пропуснах подигравателния му тон, но все пак ми хареса.
– Е, време е звездите да ми дадат нещо хубаво поне веднъж – казах аз. – Вместо да ме прецакват през цялото време.
Мълчанието увисна между нас, докато ритахме с крака над височината от десет етажа, и Гейбриъл въздъхна.
– Дължа ти разговора за новата карта таро, която Дарси намери, но не мога да ти предложа никакво разбиране за нея точно сега. Единственото, което успях да разбера от звездите, е, че тя е свързана с нещо неизмеримо важно, но те отказаха да ми дадат повече от това, за да продължа. Затова вместо това ще ти кажа нещо, което няма да ти хареса. А ти ще избухнеш и ще се разкараш, а после ще ми се разсърдиш още повече, защото го предвидих, а ти каза, че няма да избухнеш, но все пак го направи.
– Какво? – Попитах с намръщена физиономия. Бях в сериозно добро настроение. Денят беше прекрасен, бях постигнала напредък в изучаването на Таро и Отвари и бях овладяла едно сложно заклинание за прикриване, върху което Орион ни караше да работим повече от седмица. Мажоретният състав на отбора ми изглеждаше убийствено на тренировките, а днес само пет пъти се бях надула на Дариус. По дяволите, цял следобед дори не бях докосвала сенките. Бях като праскова и не виждах никакви признаци това да се промени. – Няма да избухна, Гейбриъл. По дяволите, аз дори не знам как да избухна. Аз съм толкова спокойна, колкото и всички останали.
– Това са пълни глупости и двамата го знаем. Както и да е, няма да се извинявам, защото трябва да чуеш това. Видях го. Освен това се прибирам вкъщи за уикенда, след като избухнеш, и ще ми се извиняваш неохотно в понеделник сутринта в класа по Таро… О, забрави това, всъщност може би все още ще си ядосана и ще ми правиш намръщена физиономия цял ден. Има няколко фактора, които ще определят колко време ще ти отнеме да разбереш, че съм бил прав. Зависи само от това колко си твърдоглава и с твоя опит…
– Престани да си загадъчен и просто ми го кажи направо – поисках аз.
– Добре. Но не ме удряй… Всъщност… – Гейбриъл се премести, докато между нас остана повече от метър разстояние, и аз повдигнах вежда към него. – Ще се опиташ да ме удариш и ако някой ни види, ще имаш проблеми с Нова за нападение над учител. Не мога да бъда прецакан с усилията, свързани с оправянето на това главоболие. Между другото, хубаво дясно круше.
– Гейбриъл, просто го изплюй – поисках аз.
– Добре. – Той въздъхна, като ме измери с мрачен поглед, което беше доста голямо отклонение от лежерните ни задружни действия. – Току-що заяви, че звездите са те прецакали, но наистина ли вярваш в това? – Попита той, приковавайки ме с погледа си. Имаше нещо толкова познато в очите му, нещо, което ме привличаше и ме караше да му се доверя. Накара ме да се почувствам в безопасност.
– Разбира се, че вярвам в това. Избраха за мен елисейски партньор, който никога не ми е показвал нищо друго освен жестокост и насилие. Дори не ми дадоха възможност да го избера – изръмжах, като горчивината ми от това се повиши силно.
– Значи смяташ, че между звездите и самия Дариус те са изцяло виновни. Нищо от това не пада върху теб? – Попита той. И беше прав, искаше ми се да го ударя.
Забих език в бузата си, докато откъсвах поглед от неговия и поглеждах към кампуса.
– Какво трябваше да направя по различен начин? Просто да се преобърна и да приема цялата тази гадост, на която ме подложи? Да го оставя да ме унижава, да ме превръща в жертва, да ми се подиграва и да ме тормози, да изгаря дрехите ми, да разказва лъжи за мен в пресата, да се съюзява с приятелите си, за да нарани сестра ми, да се опитва да ме направи нещастна, да ме нарича с всякакви жестоки думи и да се опитва да ме удави, а после да си кажа: „Той си имаше причини, така че няма значение, просто ще му позволя да се разпорежда и с мен? – Думите ми бяха разгорещени и изгаряха по езика ми. Гневът ми, раздразнението, яростта, разочарованието, всичко това се беше свлякло в една твърда яма в центъра ми, където трябваше да лежи сърцето ми и да изригва при най-малката провокация.
– Не мисля, че трябва да го оставяш да се измъкне от отговорност за това. Но мисля, че и ти трябва да поемеш отговорност за своята роля в нещата. Дариус е продукт на този свят, на тези хора, които го заобикалят, на чудовището, което го е създало. Как мислиш, че щеше да се справиш с баща като Лайънъл Акрукс? Коя мислиш, че щеше да бъдеш, ако Дивия Крал никога не беше умирал и той те беше оформил по свой образ и подобие?
– Как да отговоря на този въпрос? – Изръмжах. – Но не е като да ни е било лесно на мен и Дарси. Бяхме прехвърляни от място на място, никога не бяхме желани, постоянно ни връщаха. Нямахме никой, който да ни възпитава с някаква последователност, и въпреки това не израснахме като пълни задници. Тя със сигурност не.
– Знам, че носиш белезите от живота си преди Солария в душата си. Те са те оформили така, както Лайънъл е оформил Дариус. Но въпреки че Лайънъл се е постарал да създаде Дариус по свой образ и подобие, той все още се бори срещу баща си. Той все още се опитва да защити брат си независимо от цената. И във всичко, което е направил с теб, без значение колко прецакано е било, той е действал с убеждението, че това е най-доброто за Солария. Попитай всеки, който е бил жив по време на управлението на Дивия крал, и той ще ти каже колко ужасяващо място за живеене е било нашето кралство, докато сме били управлявани от правилата на един луд човек. Освен това Дариус от години се подготвяше да предизвика баща си и да заеме със сила мястото му в Небесния съвет. Той иска да направи това, за да може той и останалите наследници да постигнат още по-голям напредък в това кралство. Ето защо той се бори толкова упорито, за да ви попречи да го отнемете от него. Това не оправдава грешките му, но ги обяснява.
– И не променя това, което направи с мен – изръмжах упорито. – Той никога не се извини, знаеш ли. Нито веднъж. Не и докато не стана твърде късно и не застанахме под звездите, за да ни питат дали искаме да бъдем обвързани за цял живот. Тогава изведнъж той се изпълни със съжаление. Но откъде да знам дали това беше съжаление за това, което е направил с мен, или за това, което е направил със своята половинка?
– Вие сте едно и също.
– Не, не сме. Защото аз казах „не“. Защото може би имам хиляди свои собствени недостатъци. Може да съм упорита, егоистична и не прощаващам понякога. Може да съм сурова, твърда и повредена, но имам достатъчно самоуважение, за да знам, че струвам повече от някое закъсняло извинение, изтървано, когато не е имал друг избор, освен да го направи.
– Права си… но помниш ли нощта, когато те помолих да вземеш звезден прах за уроците ни по летене от Дариус? Казах ти, че ще се съгласи, ако го помолиш, стига да отидеш преди полунощ.
– Какво от това? – Измърморих.
– Помниш ли, че те предупредих, че има два пътя, по които може да поеме разговорът ви в зависимост от вас двамата и от това какъв избор ще направите? – Настоя той.
– Смътно.
– И вслушахте ли се в това предупреждение? Когато отидохте при него, опитахте ли се да спрете разговора ви да тръгне по по-тъмния път?
– По спомени той се държеше като пълен кретен от момента, в който влязох в стаята му.
– Почти съм сигурен, че се опита да разговаря с теб разумно – контрира Гейбриъл.
– Ти просто така подслушваш личните разговори на всичките си приятели или това е специално удоволствие, което си запазил за мен? – Попитах, като свих очи.
– Получавам виденията си по някаква причина и единствената причина, поради която шпионирах, беше, че знаех, че това можеше да бъде повратен момент за теб по един или друг начин. Беше важно. – Гейбриъл вдигна рамене, сякаш нямаше никакви угризения за своите подли, шпионски видения, и аз присвих очи към него.
– Значи си знаел, че ще бъдем елисейски партньори? – Попитах, а сърцето ми се разтуптя при тази мисъл. Ако той знаеше и не ме беше предупредил, щях да му извия шибания врат и да му оскубя всичките пера, преди да ги запаля, докато плачеше заради това.
– Не. Разбира се, че не. Никой не може да предвиди този вид звездни връзки, небесата крият това от нас. Повярвай ми, знам – прекарах много време в опити да ги предскажа преди много време.
– Защо тогава се интересуваш толкова от нас? – Попитах.
– Звездите ми предложиха достатъчно, за да разбера, че връзката ти с Дариус е важна. Не само за теб, но и за цяла Солария. Тя все още е такава, дори и сега. И двамата сте предопределени да управлявате това кралство и по един или друг начин ще трябва да разберете това един ден.
– И какво от това? Искаш да кажеш, че ако и аз бях разумна, ако бях поговорила с Дариус, вместо да изпадам в ужас от идеята да ме нарани отново, тогава всичко щеше да се развие по друг начин? – Подиграх се. – Заради един разговор?
– Войните са зависели от по-малко. Съдбата е непостоянен и избухлив звяр.
Намръщих се, докато си спомнях за онази нощ. Дариус ми беше казал, че го е грижа за мен, а аз не исках да повярвам. Изглеждаше толкова близо до това да се извини за всичко, думите сякаш бяха заседнали в гърлото му и за един кратък момент наистина бях повярвала, че ще ги изрече. Но той не го направи. И аз не го изчаках да намери смелост да го направи.
– Скарахме се – казах аз, а горчивите сълзи щипеха задните части на очите ми. – Той отново ме обиди и аз просто изгубих ума си от това. Той искаше да призная, че чувствата ми към него са се променили, че в нощта на лунното затъмнение, когато почти се целунахме, това означаваше нещо повече.
– Но ти затръшна вратата пред лицето му и му каза, че нищо не се е променило – каза Гейбриъл тъжно, сякаш знанието, че съм направила това, е наранило и него. – И му каза, че все още го мразиш.
– Ами какво друго, по дяволите, трябваше да кажа? – Изръмжах. – Искаш да ми кажеш, че трябваше просто да си позволя, да му покажа сърцето си и да го оставя да кърви за него? Да се направя уязвима за него след всичко, през което ме беше прекарал, когато дори не можеше да каже, че съжалява за нещо от това?
Гейбриъл въздъхна, сякаш думите ми му причиниха болка, и тъжно поклати глава.
– И двамата можехте да направите различен избор. Ако той се беше извинил, ако бяхте честни… щяхте да сте заедно онази нощ. Това щеше да промени толкова много неща.
Подиграх се, защото не вярвах. Или може би просто не исках да повярвам. Може би бях прекалено упорита, но какво значение имаше това сега?
Гейбриъл се поколеба, преди да продължи, като че ли виждаше как кръвта ми кипи и яростта ме подхранва.
– След като бяхте заедно в Блещукащите извори, ти му каза, че това няма значение за теб, направи го малко, каза му, че това не променя нищо.
Стиснах зъби. Знаех защо бях казала това тогава. Дариус ме беше гледал по начин, който не можех да назова, и се бях уплашила, че отново ще каже или направи нещо жестоко. А аз не можех да го понеса. Бях твърде сурова в този момент, твърде уязвима, отчаяна, че не означава нищо и означава всичко едновременно, че съм стигнала първа до там с отровни думи и лъжи, които държах пред себе си като щит, за да се опитам да се защитя.
– Предположих, че това не означава нищо за него. Че съм просто някакво завоевание – промълвих аз.
– Беше се влюбил в теб и ти изтръгна сърцето му – каза тихо Гейбриъл. – Няма по-голяма болка на този свят от тази. Повярвай ми. Аз знам. Изживял съм я.
– Значи сега трябва да се чувствам виновна? – Попитах. – Отговорна? След всичко? За всичко това? Той никога не ми е казвал това. Никога не ми е казвал…
– Каза ти го. Ти просто не искаше да го чуеш – прекъсна ме Гейбриъл.
– Не искам да чувам това – избухнах и се изправих на крака, докато сълзите заплашваха да паднат. – Не трябва да го чувам.
– Да, трябва – изръмжа Гейбриъл и също се изправи. – Защото трябва да приемеш, че и ти си виновна за това. И двамата не успяхте да се справите с изпитанията, които звездите ви поставиха…
– Не искам…
– В тронната зала, когато беше с него там, той ти каза, толкова ясно, колкото ти казвам и сега, че те иска, каза, че иска да те обяви за своя собственост, каза, че иска всичко от теб, че ти…
– Ти просто имаш видения за моя шибан сексуален живот? – Избухнах.
– Не става дума за секс – каза той с гримаса, сякаш идеята да види как аз и Дариус го правим го ужасяваше. Което би трябвало да е така, защото идеята той да вижда и да шпионира беше толкова отвъд гадното, че можех да повърна. – Аз не виждам това. Виждам частите, които имат значение, нещата, които казвате и чувствате, и знам колко много ви е грижа и двамата…
– Стига! – Изкрещях, когато сълзите най-накрая преодоляха защитата ми и се разляха по бузите ми. – Това е достатъчно. Не ме интересува чия е била вината и колко шансове сме имали да не се окажем тук. Ние сме тук. Това е краят на всичко. Така че майната му на съдбата. Майната им на звездите. Майната му на света. Майната му на Дариус Акрукс. Майната ти и на теб.
Скочих от покрива, преди той да успее да отговори, като изхвърлих твърд въздушен щит зад себе си, за да се уверя, че не може да ме последва, докато удрях силно крилата си и излитах през кампуса. Не знаех къде отивам, знаех само, че трябва да се махна по дяволите от Гейбриъл Нокс, така наречения ми най-добър приятел.
Не беше ли достатъчно лошо, че трябваше да живея с тази гадост до края на живота си? Наистина ли трябваше да обръщам всичко това отново и отново? Не можеше ли просто да ме остави да обвинявам Дариус за всичко това и поне да се утеша със собствената си невинност? Не ми беше нужно той да стоварва вината и върху мен. И наистина нямах нужда да мисля, че той може би има право.
Ех! Ебати психаря Харпия.
По кожата ми премина прилив на магия и аз изтръпнах, когато осъзнах, че току-що съм прелетяла през магическата бариера, която обграждаше кампуса.
Знаех, че трябва да се обърна и да се върна обратно, но докато се носех над зелените хълмове отвъд академията, не можех да се реша да го направя. Просто имах нужда от малко пространство, за да помисля.
Може и да не исках да слушам обвиненията на Гейбриъл, но те все пак си проправяха път в главата ми. И въпреки че едно раздразнително гласче в задната част на черепа ми крещеше, че съм имала всички основания да не вярвам на думите на Дариус, когато той ми беше изразил чувствата си. Че неведнъж съм се учила да не се доверявам на никого, освен на мен и на сестра ми – особено на красиви задници, изпълнени с красиви обещания и жестоки намерения – започвах да се съмнявам.
Отдавна се бях научила да приемам действията по-сериозно от думите, а действията на Дариус винаги бяха доказвали, че съм права да го мразя. Не беше ли така?
Спомените за събуждането в прегръдките му се промъкнаха покрай гнева ми и начинът, по който се бях почувствала, ме накара да прехапя устна. Ако е имало момент, в който съм усещала най-силно връзката между нас, то това беше тогава. В тихите моменти, когато не се опитвахме да бъдем нищо, не казвахме нищо, дори не правехме нищо, когато бяхме просто себе си. Като например, когато споделяхме енергия или танцувахме, когато се катерехме по дъската за скачане след партито за Хелоуин или играехме в снега по Коледа…
В тези спомени имаше болка, но имаше и тъжна красота.
Сълзите отново се бяха отдръпнали, но мокрите ми бузи ме бодяха от хладния вятър, докато летях.
Под мен се откри тревист хълм и аз прибрах криле, докато се носех към него.
Приземих се леко и прибрах крилата си, като огледах зеленото пространство със залязващото слънце в далечината. Не можех да си спомня кога за последен път съм била сама по този начин. Беше толкова спокойно.
Поех си дълбоко дъх и паднах да седна на тревата. Беше студено, а земята беше влажна, но беше нужен само малък изблик на огнена магия, за да се оправят и двата проблема, и аз обърнах поглед към оранжевото и розовото, които обагряха небето, докато си мислех за целия път от началото. Към момента, в който за пръв път съзрях Дариус Акрукс, и се опитах да разбера всички места, на които се беше объркал, и колко от тях наистина бяха за сметка на мен.
– Роксаня? – Чу се женски глас зад гърба ми и аз изпищях от уплаха, като скочих на крака, хвърляйки въздушен щит около себе си миг преди в дланите ми да избухне огън.
Очите ми се разшириха, когато разпознах Каталина Акрукс, майката на Дариус, с перфектно оформена коса и идеално изпънати цици в дизайнерска рокля и убийствени токчета, които потъваха в мократа земя. Макар че, когато погледът ми падна върху тях, тя щракна с пръсти и калта под нея се втвърди, за да и осигури по-добра опора.
– Какво, по дяволите, искаш? – Изръмжах, като се държах на място, въпреки че ми се искаше да избягам. Дали съпругът ѝ психопат се криеше някъде сред дърветата? Дали планираше да ме хване отново? Огледах се скришом, без да видя никакви признаци за това, преди да върна погледа си към нея. – И откъде, по дяволите, дойде?
– Успях да платя на няколко служители да ме предупредят, ако напуснеш кампуса – призна тя равнодушно. – И съм доста умела в проследяването на заклинания. Бях на път да се присъединя към FIB, преди бракът ми с Лайънъл да бъде уреден и… – Тя спря да говори внезапно, като за момент изглеждаше, че почти се задушава, след което просто поклати глава, сякаш нищо не се беше случило.
– Защо? – Попитах.
Не знаех адски много за магическите способности на Каталина, но не се съмнявах, че е силна. В крайна сметка Лайънъл щеше да се ожени само за най-добрата кандидатка за създаване на неговите наследници. И макар да бях сигурна, че красотата ѝ помага, не се съмнявах, че под всички пластове глупости тя е много повече от това.
– Трябва да знам дали… – тя отново се дръпна, ноздрите ѝ се размърдаха, сякаш се бореше с нещо.
– Какво? – Присвих очи към нея, когато погледът ѝ се спря на моя и тя преглътна силно.
– Защо? – Попита накрая и нямаше нужда да пита повече от това, за да разбера какво има предвид.
Поех си бавно дъх, когато погледнах в очите ѝ и видях в тях болка, истинска болка за сина ѝ и това, през което преминаваше. Предположих, че в порцелановото ѝ съвършенство наистина се крие сърце и това накара червата ми да се свият по начин, който не бях изпитвала от много време. Но беше трудно да не почувствам и угризения на завист и копнеж при идеята да имаш родител, на когото му пука. Бих заменил всичко за такъв, когато растях.
– Омъжена си за чудовище. Не можеш ли да си представиш някаква причина, поради която да не искам тази съдба за себе си? – Изръмжах, а болката от решението ми ме притискаше силно, след като Гейбриъл беше натъртил раните ми.
– Дариус не е като баща си – въздъхна тя.
Част от мен искаше да се съгласи с нея, а друга част не искаше. По дяволите, бях толкова разкъсана заради Дариус, че вече не знаех какво да изпитвам към него. Дали това бяха звездите, които ме наказваха и ме караха да копнея за него, или бях толкова пристрастена към него още преди да му откажа, но просто бях прекалено упорита, за да си го призная?
– Дали Лайънъл… – тя стисна устни и започна отново. – Предупреди ли те или ти каза нещо за Дариус, което те накара да се чувстваш така, сякаш трябва да откажеш?
Челюстта ми се разтрепери от отговора на този въпрос. Да, Лайънъл ми каза да се държа настрана от сина му. Всъщност той използва тъмната си принуда, за да ме накара да разбия сърцето на Дариус, и споменът за това ме разяждаше отвътре. Защото не исках да се изправя пред факта, че въпреки начина, по който силите ми на Феникс ме бяха предпазили от тази обвързаност, която се опита да ми наложи, в крайна сметка все пак бях направила точно това, което той ми беше заповядал. А от идеята да се включа в плановете му ми се искаше да се изплюя от ярост. Но щях ли да обсъждам това с жена му, която току-що се беше появила тук, за да ме нападне насред нищото? Не чак толкова.
– Недей да идваш и да ме притискаш в ъгъла по този начин отново, иначе ще разбереш колко добре издържат защитите ти срещу огъня на Феникс – предупредих аз. Крилете ми се откъснаха от гърба в пламък от червени и сини пламъци, които осветиха върха на хълма толкова ярко, че за миг почти ме заслепиха.
Разперих крилата си в подготовка за излитане, но Каталина се движеше дори по-бързо, отколкото очаквах. Дървеното копие проби дупка в щита ми с внимателно насочена атака и тя провря ръката си през нея, сграбчвайки китката ми, докато викаше да изчакам.
Сърцето ми подскочи и пламъците на феникса ми изскочиха, за да ме защитят, като се втурнаха от кожата ми в точката, където ме държеше, и се забиха в тялото ѝ.
Каталина изтръпна, тъмните ѝ очи се разтвориха широко, когато пламъците ми се сблъскаха с нея, но вместо да изгорят плътта ѝ, те се потопиха под нея и сърцето ми се разтуптя, тъй като внезапно бях надарена с връзка със самата магия, която течеше във вените ѝ.
Очите ни се срещнаха в шок, докато даровете на моя орден пулсираха под плътта ѝ, изгаряха, преследваха, танцуваха под кожата ѝ, сякаш пламъците ловуваха нещо, а аз бях оставена само да ги наблюдавам.
Изведнъж пламъците се сблъскаха със стена от мрак, която стоеше пред тях като безкрайно море от нищо и препречваше пътя им напред. Имаше нещо толкова чуждо в нея, толкова погрешно, че инстинктите ми ме подтикваха да я унищожа незабавно.
Моите пламъци на Феникс изреваха, когато разкъсаха стената в съзнанието на Каталина, и тя извика, когато мракът в нея беше погълнат. В момента, в който огънят ми унищожи стената, той се втурна нататък и скоро намери още една и още една, докато хватката на Каталина върху ръката ми се затягаше.
Една сълза се плъзна по бузата ѝ, после втора, когато моите пламъци на Феникс се вмъкнаха под кожата ѝ и изгориха всяко тъмно и покварено нещо, което откриха да се крие там.
След като всичко изчезна, пламъците се върнаха при мен и аз останах задъхана, трепереща от умора, а крилете ми увиснаха ниско на гърба ми.
– Какво беше това? – Въздъхнах, а остатъкът от въздушния ми щит се разби, докато се свличах на колене от налегналата ме умора.
– Ти… аз съм свободна – изпъшка Каталина, като отпусна хватката си върху мен и се отдръпна назад, притискайки с ръце гърдите си, докато лъчезарна усмивка завладя пълните ѝ устни.
– Свободна от какво?
– Тъмната принуда, която Лайънъл ми наложи… всяка една заповед, с която ме обвърза, просто… изчезна. – Очите ѝ блестяха от емоции и тя внезапно падна на колене, ридаейки, докато се бореше да се приспособи към току-що случилото се.
– Той те е принуждавал да правиш неща? – Попитах объркано.
Подозрителната част от мен искаше все още да бъде предпазлива към нея, но беше трудно да отрека суровата емоция, която идваше от нея сега, или стените от мрак, които бях разрушила в съзнанието ѝ.
– Той ме държи под магията си от много време – проплака тя. – Той открадна любовта на децата ми от мен. Направи ме студена и крехка с тях… взе ги… той… – Каталина внезапно ме погледна, тъмните ѝ очи, които толкова приличаха на тези на Дариус, ме притиснаха и ме държаха като заложник. – Той не може да разбере за това. Обещай ми, че няма да кажеш на никого.
– Няма да го направя – казах аз и поклатих глава, докато очите ѝ пламтяха от решителност.
– Позволи ми да се върна при сина си, Роксаня. Трябва да се върна при Ксавие, да измисля начин да го освободя от това място. Ако Лайънъл не знае, че е изгубил властта си над мен, тогава може би ще успея да го измъкна оттам.
– Какво прави той с Ксавие? – Попитах, а сърцето ми се разтуптя от отчаяния поглед в очите ѝ.
– Ксавие има срамна тайна – прошепна тя уплашено.
– Знам за това, че е пегас – изръмжах аз. – И изобщо не виждам нищо срамно в това.
Устните на Каталина се разтвориха, сякаш не беше очаквала това, но тя го отмина достатъчно бързо.
– Лайънъл е замислил нещо. Не знам какво, но е свързано с Ксавие и неговия Орден, страхувам се от това докъде ще стигне, за да запази тази тайна скрита.
– Мислиш, че ще го нарани? – Попитах, а червата ми се свиха тревожно. Лайънъл вече беше превърнал живота на синовете си в ад, така че ако тя се страхуваше толкова, тогава може би се опасяваше, че ще направи нещо повече от това да го нарани, а идеята за това накара сърцето ми да забие. Ксавие беше издълбал място в сърцето ми, мразех идеята да бъде затворен в тази къща с това чудовище и ако беше в реална опасност за живота си, тогава исках да направя всичко възможно, за да му помогна.
– Лайънъл не може да понесе срама от Ордена на Ксавие. Засега е доволен, че го крие, но това не може да продължава вечно. Един ден скоро хората ще започнат да му задават въпроси защо е напуснал гимназията. Или защо няма да посещава „Зодиак“ догодина и… страхувам се, че планира да го убие. – От нея се изтръгна задушен ридаещ глас. – Преди успях да му осигуря някаква защита, но Лайънъл работи неуморно, за да я отмени. Щом разбере как да обезсили направеното от мен, не знам колко време ще остане на Ксавие. Лайънъл никога няма да допусне да бъде открито знанието за истинския му Орден. Трябва да намеря начин да го измъкна от тази къща и да го скрия. Моля те, закълни ми се, че няма да кажеш на никого, че си ме освободил от тъмната му принуда.
Каталина протегна ръка към мен и аз знаех, че иска да се закълна в звездите. Но не смятах да се съглася само с това, без да получа нещо повече от нея.
– При едно условие – изръмжах аз. – Няма да кажа на никого за това, стига да обещаеш, че ще ме държиш в течение за всичко, което Лайънъл прави с Клара. За всичко, което може да изложи сестра ми и мен на опасност. Ако той планира да ни удари, трябва да знам. Ако прави нещо със сенките, тогава ми кажи и това.
– Да. Ще ти кажа всичко, кълна се в това – изръмжа тя свирепо и единственото, което видях да блести в тъмните ѝ очи, беше чистата, сурова решимост да защити детето си. И болката, която този вид преданост събуди в мен, не можеше да бъде отказана.
Ударих дланта си в нейната и между нас се разнесе плясък на магия.
– И се заклевам да не кажа за това на никого в замяна.
– Дай ми номера на Атласа си и ще ти пращам съобщения, когато мога – подкани ме тя, протягайки собствения си Атлас към мен, за да мога да го вкарам в телефона. – Трябва да се върна в имението, преди да са ме усетили.
– Аз и Дарси ставаме все по-силни с всеки изминал ден – казах, докато двете се готвехме да се разделим. – Един ден ще дойдем за Лайънъл и ще му покажем точно кои са най-могъщите феи в Солария. – При тези думи сенките остро облизаха кожата ми и очите на Каталина за миг засияха от надежда.
– Изборът ти с Дариус беше твой собствен, нали? – Издиша тя с тъжен глас. – Тъмната принуда на Лайънъл не можеше да пусне корени в теб, нали?
– Беше мой собствен – съгласих се аз, а в гласа ми се долавяше грубост.
Тя въздъхна разочаровано, отдръпна се, докато вадеше от джоба си торбичка със звезден прах.
– Иска ми се да беше направил достатъчно, за да спечели любовта ти, Роксаня.
Тя хвърли звездния прах над главата си и изчезна, преди да успея да отговоря.
Преглътнах дебелата буца в гърлото си и разперих широко крилата си, преди да излетя, проправяйки си път през небето към академията, чудейки се дали нещата наистина са се променили толкова дълбоко, колкото ми се струваше.
Назад към част 12 Напред към част 14