КЛИО
Клио се намръщи на Лире. Той се намръщи обратно на нея.
Седяха един срещу друг на масата и позите им бяха почти еднакви – наведени напред, с ръце, сгънати на полирания дървен плот, втренчени един в друг. Или поне тя гледаше него. Въпреки намръщената му физиономия, тя беше сигурна, че забавлението кара кехлибарените му очи да блестят така.
Той не използваше никаква магия. Сърцето ѝ се разтуптя.
Тъй като се надяваше да продължи обиколката си, беше разочарована, когато рецепционистката я заведе направо в малката заседателна зала. Пространството беше топло и приветливо, със саксийни дървета в ъглите и богато дърво, което контрастираше на белите стени. Лире се бе присъединил към нея няколко минути по-късно и словесната битка бе започнала.
Той попита за магазина за заклинания и тя разказа прикритието, което бяха измислили с Касия – че преди да дойде в Хризалис, е проучвала различни тъкачи на заклинания. Не беше сигурна, че той е повярвал на историята ѝ.
Беше го попитала защо е бил в онзи магазин за заклинания. Той не си направи труда да измисли история, а отвърна с друг свой въпрос.
Беше поискала остатъка от обиколката си. Той отказа, като се позова на нейната безопасност. Точните му думи бяха „ходеща катастрофа“ и „достатъчно щети за един ден“. Тя го помолила да донесе някои от техните първокласни заклинания, за да ѝ ги покаже. Той отказа и това. Всъщност той отказа да направи всичко, което тя поиска.
И така, те бяха тук, тя се взираше, а той мълчаливо ѝ се смееше.
– Ще се опиташ ли изобщо да ми продадеш нещо? – Попита тя.
– Всъщност искаш ли да купиш нещо?
Паниката премина през стомаха ѝ, но преди да успее да изрече нещо унищожително, тя разбра, че той търси реакция. Той не знаеше, че тя няма никакво намерение да завърши покупката.
– Домът ми е под заплахата на Ра. Сигурна съм, че дори един подземен човек знае репутацията на Ра. Не можем да въоръжим воините си само с експлозивни заклинания. Силите ни са твърде малко. Нуждаем се от нещо – нещо плашещо.
– Страшно – повтори той съмнително.
– Нещо, което ще накара Ра да се замисли дали да ни нападне.
– Като например?
– Това не е ли твоя отдел? Казвам какво искам и вие го осигурявате?
– Добре. – Той се облегна назад на стола си и сви пръсти зад главата си. – Ако търсиш магически коз, ние нямаме нищо такова.
Тя почти пропусна думите му, твърде разсеяна от лежерното му разтягане. Когато влезе в стаята, той беше хвърлил лабораторната си престилка през облегалката на стола, а тъмносинята му риза прилепваше към торса му по най-разсейващ начин – старателно загатваше за мускулестите равнини на гърдите и корема му.
Спусна ръце и опря лакти на масата, като отново я разсея с това, че дългите ръкави на ризата му се вдигнаха нагоре, оставяйки твърдите мускули на предмишниците му, покрити с прекрасна златистокафява кожа, открити за нея. Това трябваше да е естествения му тен. Не беше като да може да придобие тен без слънчева светлина.
– И така – продължи той, за да върне мозъка ѝ в правия път, – предполагам, че „плашещо“ означава нещо, което ще направи ограничените ви сили да изглеждат непобедими, или нещо толкова отвратително, че никой няма да иска да срещне войските ви на бойното поле?
– Бих… – Тя преглътна. – Бих предпочела първия вариант.
Той повдигна вежда.
– Ами, знаеш ли, ако започнеш да обръщаш враговете си навън, те няма да искат да се бият с теб.
– Вие имате заклинание, което може да обърне хората навън?
– Не. Но това е добра идея, не мислиш ли?
– Не! – Изпъшка тя, отвратена от тази мисъл. – Това е най-лошото нещо, което някога съм… – Тя направи подозрителна пауза. – Не говориш сериозно, нали?
– Съвсем сериозно. Чудя се как ли би изглеждал човек, който е обърнат. Смяташ ли, че скелетът му би…
Тя вдигна ръка.
– Ще спреш ли?
Той се усмихна.
– Така че никакви заклинания отвътре навън. Какво друго тогава?
– Нямаш предложения? Освен това.
Той замислено извърна очи към тавана.
– Честно казано, Клио, ние нямаме нито едно заклинание, което да спечели войната, а всичко, което може да се доближи до него, така или иначе не се продава.
Защо името ѝ в неговия дълбок, хипнотичен глас я караше да припада? Тя тайно прокара ръка пред очите си, за да го огледа с асцендента си. Освен обичайния си арсенал от тъкани, той не използваше активно никаква магия. Толкова ли беше безпомощна да му се противопостави?
– Най-добрият ти залог – продължи той – е умела комбинация от бойни заклинания, с които да спечелиш категорично първите си няколко конфликта. След това вероятно няма да има повече нашествия.
– Задръж. Какво беше това за заклинанията, които не се продават?
– Те не се продават, така че…
– Но за какви заклинания става дума?
– Кой знае? Не следя всеки прототип, замислен някога от майстор тъкач.
Хм. Лире умееше да контролира посоката на разговора, но този отговор беше подчертано уклончив. Беше готова да заложи още няколко диаманта, че той е добре информиран за тези опасни „прототипи“ – и че не иска тя да знае нищо за тях.
– Мога ли да видя тези прототипи?
– Определено не.
– Но…
– Не се случва.
Тя се намръщи. Той я гледаше сериозно, но в устата му се появи хумор. О, боже. Трябваше да не мисли за устата му. И защо той отново ѝ се смееше беззвучно? Трябваше да поработи върху това да бъде по-заплашителна. Тъй като той вече беше видял лицето ѝ, тя не се беше захванала със сложния си костюм, а вместо това беше облякла само комбинацията от горнище и пола без ръкави за тази втора среща.
– Не си много полезен – обвини го тя.
Усмивката му се освободи и тя почти се разтопи на стола си.
– След като не можеш да си купиш тези заклинания, какъв е смисъла да ти ги показвам?
– Това ще ми даде добро настроение за преговори за заклинания, които мога да купя.
Той се облегна назад и потупа с пръст пълната си долна устна, привличайки вниманието ѝ обратно към устата си.
– Мога да измисля по-добри начини да подобря настроението ти.
Топлина обля бузите ѝ и тя бързо го провери отново. Все още не използваше магия. По дяволите.
– Флиртуваш с мен? – Попита тя, полупаникьосана.
– Това едва ли би било професионално.
– А какво за теб е професионално до сега?
Той се усмихна.
– Не бих казал, че това е силната ти страна.
Тя не можеше да оспори това. До този момент самото понятие за делово поведение се изплъзваше от ръцете ѝ. Тя прочисти гърлото си.
– Така че, хм, имаш ли някакви други предложения, освен заклинания отвътре навън, които не съществуват?
Той сви рамене.
– Знаеш ли, ти си ужасен в това консултиране – съобщи му тя.
– Забавно е да го споменеш. Това не е обичайната ми работа.
Любопитството я завладя.
– Ако майсторите тъкачи обикновено не правят консултации, защо ти?
– Това е дълга история. Достатъчно е да кажа, че не се предполага, че трябва да се наслаждавам на това.
Тя свъси вежди.
– Толкова ли съм ужасна за работа?
О, не. Дали сега тя флиртуваше с него? Не. Определено не го правеше. Не. Не флиртува.
По лицето му се разля бавна усмивка и стомахът ѝ спадна. По дяволите. Тя флиртуваше, а той беше забелязал.
– Ами, – заекна тя, отчаяно търсейки подходящите думи, за да върне дискусията в правилната посока. – Искам да кажа, че ми трябват… някои… бойни заклинания.
– Така каза.
Гласът му се беше задълбочил, а всяка дума се носеше с мъркане. Бавна топлина премина през центъра ѝ. Тези кехлибарени очи я привличаха, потапяха я в топлина и тя не можеше да отвърне поглед. Толкова много искаше да се пресегне през масата и да го докосне, да усети тази медено загоряла кожа и слаби мускули.
Предупредителните камбани прозвучаха в черепа ѝ и тя стисна очи. След като ги отвори, тя го погледна отново – и видя златистите пипала на магията, които се извиваха около него като невидим дим.
– Ах! – Изкрещя тя, скачайки на крака.
Опита се да скочи и той, а ирисите му блеснаха в черно, тъй като шока задейства защитните му инстинкти. Столът му се наклони назад – и той се преобърна заедно с него. Той и столът се удариха в пода с бурен трясък.
Той се повдигна на лакът и се загледа със затъмнени ириси.
– Какво, по дяволите?
– Използва афродезия върху мен! – Изкрещя тя, като го обвиняваше с пръст.
Блясъкът му отслабна.
– Аз?
– Ти… – Тя примигна. Нима не осъзнаваше, че го прави? Не. Той беше инкуб. Просто се преструваше на невинен. – Ти го направи. Знам, че си го направил.
С мъка се изправи на крака и вдигна стола си. Седна на него, подпря се с лакът на масата и очите му отново станаха кехлибарени.
– Ако можеш да предоставиш повече подробности за военната стратегия на вашето кралство – каза той, като звучеше делово, макар и все още несправедливо секси, – мога да подготвя предложения за най-ефективните комбинации от заклинания.
Тя отново примигна. Това беше то? Той не искаше да признае, че се е опитал да използва магията си за съблазняване върху нея? Щеше да се преструва, че това не се е случило?
С неудоволствие се спусна обратно на стола си, като го наблюдаваше подозрително с все още фокусиран аспер въпреки главоболието, което щеше да ѝ причини. Предложението му за комбинации от заклинания не беше това, от което се нуждаеше. Беше признал, че някъде тук има заклинания, твърде силни и опасни, за да бъдат продадени, и тя трябваше да ги види.
– Колко време ще отнеме едно предложение? – Попита тя, като си спечели момент за размисъл.
– Бързаш ли?
– Ами – каза тя сухо, – освен предстоящата гибел на родината ми, не знам колко от тази безкрайна нощ мога да понеса.
– Страхуваш се от тъмното?
– Едва ли. Но тази непрекъсната чернота ми действа тежко на нервите. Липсват ми слънцето, луната и звездите. – Едва след като заговори, тя се замисли, че може би не е трябвало да споделя подобни неща с врага си.
Само че Лире не се чувстваше като враг. А това беше още по-опасно.
Той я изучаваше и тя трябваше да отвърне поглед, преди да попадне за втори път под магията на очите му. За нейна изненада той се отдръпна от масата.
– Ела с мен.
– Какво? Къде?
Без да отговори, той отвори вратата и влезе в коридора. Клио го последва, като погледна гърба му с благодарност. Начинът, по който ризата прилепваше по правилния начин… твърде разсейващ. Хормоните ѝ бяха излезли извън контрол. С подсмърчане тя направи няколко крачки, за да го настигне, и застана до него.
Той я поведе през лабиринт от вътрешни коридори, прекъсвани само от затворени врати. Когато завиха зад ъгъла и тя съзря приемната в края на коридора, помисли, че я изпраща обратно в гостилницата. Вместо това той спря пред една на пръв поглед случайна врата и я бутна. Отвъд прага девствените бели стени свършваха и на тяхно място се появиха скучни, тъмни бетонни тухли. Слаби светлини трептяха над главите, едва осветявайки металното стълбище, което се спускаше дълбоко в мрака.
– Къде… – Тя се отдръпна нервно, когато Лире тръгна надолу по стълбите.
– Това е просто пряк път – каза той през рамо. – Побързай.
Прехапала устни, тя тръгна след него.
– Пряк път до къде?
Той отново не отговори. Спуснаха се надолу, което се равняваше на две подземни нива, преди стълбите да свършат на малка площадка с голяма, подсилена стоманена врата. Върху металната врата бяха поставени най-сложните защити, които тя някога беше виждала.
Лире застана пред нея, като ѝ препречи пътя.
– Какво гледаш, Клио?
– Н-нищо.
– Не?
Без да откъсва поглед от нея, той протегна ръка и докосна стената вдясно. Тя погледна натам и видя втора, по-малка врата с вградена в нея много по-проста ограда. Той прокара пръсти по нея, като накара линиите и руните на заклинанието да затанцуват, преди магията да потъмнее. Беше отключил предпазителя, без да погледне какво прави.
– Първо дамите.
Тя направи колеблива крачка към втората врата и той се премести, като държеше тялото си между нея и силно оградената врата – умишлено блокирайки гледката ѝ. Знаеше ли той за способността ѝ да чете магии? Не беше подозирал нищо по време на последната им среща. Може би просто е бил изключително предпазлив.
Със страх, който гъделичкаше стомаха ѝ, тя отвори по-малката врата и откри тесен коридор, обвит в мрак. Краката ѝ се вкорениха в пода.
– Мислех, че не се страхуваш от тъмното.
Мъркащият глас на Лире прошепна точно в ухото ѝ и тя се извърна, за да го види застанал почти върху нея. Той вдигна ръка. Над дланта му се появи светеща сфера и той я хвърли покрай нея в коридора.
Неговата светлина ги изпревари в тъмнината. Неподходящите мисли за него бяха последното нещо, което ѝ хрумна, докато се чудеше дали не я води в капан. Но защо би го направил? Защо сега? Нямаше смисъл.
Коридорът, подобен на тунел, се преодоляваше за няколко минути, но усещането беше за часове. В края му се отвори стълбище. Изкачиха два етажа до нивото на земята, но стълбите продължаваха да се издигат, да се въртят и да се въртят отново, докато се изкачваха още по-високо. Минаха поне през четири врати по стълбището, но той игнорира всички. Нямаше прозорци, нямаше поглед навън, който да подскаже къде я води.
Накрая стълбите свършиха при друга врата. Тази изобщо не беше обезопасена.
Той хвана дръжката и я отвори. Светлината заля стълбището, заслепявайки я, докато пристъпваше през прага след него. Топъл, свеж бриз затанцува по кожата ѝ и подръпна косата ѝ.
Тя беше навън. И вече не беше тъмно.
Устата ѝ се отвори, докато се взираше. Стоеше на покрива, а пред нея се разстилаше Асфодел на дневна светлина.
Дървени постройки с червени керемидени покриви и черни калдъръмени улици образуваха криволичещ лабиринт. На една пресечка от тях се простираше сградата на „Хризалис“, а близкия канал блестеше на слънцето. Но именно гледката отвъд стените на имението привлече вниманието ѝ.
Високи планини от тъмен камък се извисяваха над небето със заснежени върхове, обграждайки долината, в която се намираше Асфодел. По склоновете на хълмовете имаше дървета с високи, въжени стволове и бодливи листа, а земята беше покрита с тъмна зеленина, която не беше трева – нещо повече от гъст мъх.
Тя се завъртя в бавен кръг, като огледа околните върхове. От едната страна на Асфодел се откриваше дълбок каньон като тъмен белег по дъното на долината, прехвърлен от единствения сводест мост, по който бяха минали при пристигането си. От другата страна долината се простираше надалеч. Ниски хълмове прегръщаха криволичеща река, която накрая се срещаше със стените на имението и захранваше мрежата от канали, която я пресичаше.
Беше красива – тъмна, свирепа, драматична красота, толкова различна от пищния, ярък Надземен свят.
Лире се приближи до нея, а погледът му беше насочен към лицето ѝ, а не към гледката.
– По-добре?
– Това е… – Тя се обърна към него. – Но как? Беше тъмно, когато дойдох тук – нямаше никакъв признак на зора. Как може толкова бързо да е пълен ден?
– Нашите дни и нощи не са толкова предсказуеми, колкото на Земята. – Той погледна нагоре. – Изглежда, че облаците ще се разсеят след още няколко минути. Гледай.
Тя изпъна врат назад, докато бледия пласт се завихряше от силния вятър високо горе. Появиха се сини петна и един лъч златиста слънчева светлина се освободи и се спусна в долината. Тя примижа. От облаците надничаше нещо друго.
Облаците се завихриха и разпръснаха и тя изведнъж се почувства замаяна.
Част от небето беше запълнено от огромен, тънък полумесец, подобен на земната луна, но пет пъти по-голям. Но това не беше луна. Беше планета. Бели и златисти облаци се въртяха по извънземната ѝ повърхност, а до огромния полумесец две сестрински слънца блестяха ослепително.
В небето имаше планета, но не шокът от нещо толкова неочаквано беше откраднал дъха ѝ. Беше защото я беше виждала и преди.
– Лире. – Тя го хвана за ръката. – Лире, това е…това е…
Той кимна.
– Същата планета, която можеш да видиш в небето на Надземния свят.
– Но как… какво… – Тя замълча, неспособна да събере мислите си, за да говори последователно.
– И преди сме имали клиенти от Надземния свят – сви рамене той. – Така че съм чувал сравнението. Теорията гласи, че и двата ни свята са луни на една и същапланета.
– Не мога да повярвам, – прошепна тя. – Защо не съм чувала за това преди?
– Малцината хора от Надземния свят, които са били в Подземния свят, не са дошли тук за приятна ваканция, така че можеш да си представиш причините, поради които може да не искат да рекламират вътрешните си познания.
Планетата беше толкова болезнено позната, че вътрешностите ѝ се свиха от копнеж, а очите ѝ се насълзиха.
– Толкова е красива – прошепна тя, едва издавайки звук. – Толкова отдавна не бях… сякаш отново съм у дома.
– Толкова отдавна… не си била в Надземния свят?
Осъзнала какво е казала, тя се изправи. Също така осъзна, че все още се държи за ръката му, и отдръпна ръцете си назад.
– Аз… просто ми се доиска да си почина.
– Вече? – Каза той сухо. Но начинът, по който погледът му се плъзна замислено по лицето ѝ, опроверга тона му.
Тя направи жест към небето.
– Как протичат вашите дни и нощи?
– Затъмнението току-що приключи – обясни той. – Сега ще получим еквивалента на един „ден“ слънчева светлина, преди да навлезем в много дълга нощ – около двадесет и четири часа пълен мрак. Следва още един „ден“, след което затъмнението ще се повтори, което е около девет часа тъмнина. Целият процес се нарича цикъл и е еквивалентен на три дни на Земята.
– Двадесет и четири часова нощ? – Повтори тя невярващо. – И така, колко е дневната светлина спрямо тъмнината тук?
– Хм, ами ако включим дългите периоди на здрач като част от нощта, всеки цикъл е около една трета светъл и две трети тъмен или почти тъмен.
– Уау.
– Има причина да се нарича нощно царство – каза той забавно.
– Не те ли притеснява? Толкова много тъмнина?
– Не. Харесвам тъмнината. По-хладно е, по-тихо, въздухът е по-свеж. В ясни дни може да стане доста горещо.
– Хм. Надземния свят е по-скоро като Земята. Дните и нощите са еднакво дълги.
– Технически погледнато, дните ни са еднакво дълги с нощите ни. Просто посредата има едно много дълго затъмнение.
Тя поклати глава учудено.
– Защо ме доведе тук?
– Помислих си, че ще ти покажа един добър първи поглед, след като си толкова критична към всичко.
– Не съм била съдия.
Той просто я погледна.
Тя се намръщи.
– Е, може би до някъде, но до сега не е било точно забавно.
– Не? Искаш да кажеш, че да се залепиш за вратата не е било забавно?
Тя сгъна ръце.
– Това беше изцяло по твоя вина.
Той се усмихна, после се наведе напред, по-близо, и в гласа му отново се появи мъркането.
– Нищо лошо, нищо лошо, а?
Тя се отдръпна, а по бузите ѝ се появи руменина и усмивката му се разшири. Той пъхна ръце в джобовете си и се облегна назад, за да погледне към небето, примигвайки срещу яркостта. Ирисите му светеха като разтопено злато.
– И така, – промърмори той, – какво сега?
– Какво имаш предвид?
– Искаш ли да изготвя предложение или нещо друго?
Тя подреди мислите си. Гледката му на слънцето беше още по-впечатляваща от обикновено и тя не можеше да мисли трезво. Каза си да откъсне поглед от него, но очите ѝ не се подчиниха.
Обикновените бойни заклинания на Хризалис нямаше да ѝ помогнат, а предложението щеше да отнеме в най-добрия случай няколко часа. Щяха да я изпратят обратно в гостилницата да чака, където нямаше да има никакъв шанс да надуши някой от онези прототипи, за които беше споменал. Без да ги види, тя щеше да се прибере у дома само с безполезно предложение на хартия. Дори и всичко останало да се провали, тя се нуждаеше от нещо, което да занесе на Бастиан.
– Не мисля, че комбинацията от заклинания ще е достатъчна – каза му тя. – Моите хора пак ще трябва да се борят с Ра, а това трябва да избегнем на всяка цена.
– На всяка цена – промълви той.
– По време на обиколката ми каза, че ако Хризалис няма това, от което се нуждая, вие ще го направите за мен.
Той се дръпна към нея.
– Искаш да ти изтъка нещо по поръчка?
Тя кимна, изненадана от равния му тон.
– Нещо, което може да сплаши Ра и да го накара да се откаже от завоеванието си.
– Това ще е много скъпо.
– Ирида е готова да преговаря.
– Цената може да е по-висока от тази, която можете да платите.
Веждите ѝ се набръчкаха. Дали това беше подтекст на заплаха или на предупреждение?
– Това ще отнеме време, – продължи той. – Много време. Мислех, че бързаш.
Защо се опитваше да я разубеди? Не искаше ли да ѝ продаде нещо изключително скъпо? Каквото и да искаше да каже, мнението му нямаше значение, както и цената – защото Ирида нямаше да плати нищо извън първоначалната им вноска. Трябваше ѝ само да види прототипа на Хризалис, а след това да го копира сама. И докато чакаше да ѝ направят тъканта по поръчка, щеше да има време да потърси онези други заклинания, за които Лире беше споменал.
– Ако се върна у дома без заклинанието, от което се нуждая, това няма да помогне с нищо – каза му тя. – Това трябва да е заклинание по поръчка.
Той я гледаше толкова дълго, че ѝ се наложи да се пребори с желанието да се свие. В лицето му вече нямаше хумор.
– Добре. Аз ще направя всичко необходимо.
Тя въздъхна с облекчение, въпреки че беше объркана от реакцията му.
– Благодаря ти.
Без да казва нищо, той се отправи към стълбището.
– Лире? Исках да попитам…
Той погледна назад и недружелюбният му поглед почти я накара да замълчи. Не знаеше защо е станал толкова студен, а и ѝ липсваше чаровния Инкуб, с когото може би бе флиртувала по-рано. Търсейки кураж, тя все пак изтръгна въпроса.
– Нещо, което ме притесняваше… защо счупи онази бутилка с живак в магазина за заклинания?
– Беше инцидент.
– И двамата знаем, че не е било така. Просто искам да знам защо.
Той я изгледа мълчаливо, преди най-сетне да проговори.
– Живакът се използва за изработване на най-смъртоносните, най-отвратителните видове кръвна магия. – Обърна ѝ гръб и се насочи към вратата. – Жалко обаче, че го пропилях. Може би щяха да го използват за твоето нестандартно тъкане.
Той изчезна по стълбите.
Сърцето ѝ биеше в ребрата, но не от вълнение. Ужасът пропълзя през нея и докато тръгваше след него с бавни, неохотни крачки, се чудеше дали не прави голяма грешка.
Ако само знаеше коя част е грешка.
Назад към част 14 Напред към част 16
