ГЛАВА 20
Поглед в куфара на Ейдриън обясни защо пътуваме до Северна Каролина с кола, вместо да летим. Приличаше на комплект за златни членове на НРА, с ред след ред пистолети, обикновени пушки и автомати. Едва имахме място за багаж, не че аз имах какво да взема. Освен дрехите и основните хигиенни принадлежности, които Зак ми беше купил, притежавах само червило, дъвка и крем за лице, всичко това натъпкано в малка, прозрачна пътна чанта.
По време на първата ни спирка извадих тази чанта, за да си сложа червило. Коста не беше единственият човек, който се взираше, докато изкривявах главата си, за да видя изкривеното отражение в хрома от празното странично огледало на Ейдриън. Не че ми пукаше. Не го правех, за да изглеждам по-красива за Ейдриън, Коста или дори за себе си. Правех го, защото това беше последната ми връзка с един полунормален живот. Всичко останало беше обърнато с главата надолу или отнето, но този малък женски ритуал беше моето мълчаливо обещание, че един ден, ако оцелея, ще си го върна. Независимо колко време щеше да отнеме или какво щях да променя въз основа на истините, които сега знаех.
– Това изглежда… обезпокоително – каза Коста, когато приключих.
Ударих му устни, без да се притеснявам.
– Ще се справя по-добре без огледало. А сега ми подай камъка и ръкавиците. Преди да тръгнем, ще отида до дамската тоалетна.
– Еми, не мисля, че… – започна Коста, само за да бъде прекъснат от „Недей“ на Ейдриън. Това трябва да го видя.
Погледнах ги въпросително, докато приемах ръкавиците и камъка, който щеше да ми трябва, за да разбия огледалото. Той се превърна в подозрение, когато ме последваха в бензиностанцията и дори не се преструваха, че разглеждат, докато ме гледаха как влизам в банята. Боже, толкова ли бях объркала червилото си?
Този път погледнах под кабинките, преди да счупя огледалото. Никой, добре. След като изритах най-лошите отломки от пътя си, отговорих на повика на природата. Тъкмо си миех ръцете, когато вратата се отвори и ме стресна писък.
– Това вече беше счупено – започнах да лъжа, само за да бъда прекъсната от тежката афроамериканка, която каза:
– Ти си на грешното място, дядо!
Какво? Докато се взирах в нея, погледът на жената падна върху устните ми, после върху стъклото на пода.
– Добре ли сте, господине? – Попита тя с по-малко скандален глас.
– Не съм мъж – възразих аз, след което спрях при внезапния изблик на смях от вътрешността на магазина. О-о.
Невярващият поглед на Коста, когато ме видя за първи път. Забавният коментар на Ейдриън, който каза „Хубаво“ на Зак. И двамата ме последваха до дамската тоалетна. Тази жена ме нарича „господин“ и „дядо“.
– Изглеждам като старец, нали? – Попитах примирено. – Старец, който носи червило, не по-малко.
Загриженост изкриви чертите ѝ.
– Някой тук с вас ли е, сър? Или има някой, на когото да се обадим?
– Да. – Гласът ми беше крив. – Обадете се на ангела с изкривено чувство за хумор, защото за всичко това е виновен той.
Сега тя наистина изглеждаше загрижена, но аз я подминах и казах:
– Забавлението свърши, синчета. Време е да заведете дядо на разходка! – Казах към двете усмихнати момчета, които ме чакаха.
* * *
Някога на остров Роаноук е имало селище от колониалната епоха, което мистериозно изчезнало. Днес някои части на острова привличат посетители, като популяризират това събитие. Например Фестивалният парк – туристическа атракция, в която има структурна възстановка на изгубената колония, пиеса за нея, няколко игри в елизабетински стил и хора, които се разхождат в костюми от XVI век.
Коста не докара мен и Ейдриън тук, за да можем да се включим в празненствата. В проблясъците, които улових от демоничното царство, северната страна на остров Роаноук беше заобиколена от лед вместо от вода, а на мястото на хубавите дъбови и миртилови дървета имаше безплодна земя. Някои от предколониалните къщички от Фестивалния парк обаче бяха там и не изглеждаха много по-различно от тези, които дублираха селото в някогашната Изгубена колония.
– Сякаш Кралството е погълнало това място – промърморих на Ейдриън, доволна, че някой друг може да види това, което аз виждах.
– Точно това се случи – отвърна той с тих глас. – Царствата започват като дублиращи се отражения на нашия свят, като всичко, което изграждаме тук, се отразява там.
– Всичко? – Опитах се да възприема зашеметяващата мисъл, че демоничните царства са дублирали целия свят.
– Като отражения – подчерта Ейдриън и ме поведе към дърветата зад Центъра за посетители. – Те все още не са осезаеми. Това се случва само когато демоните станат достатъчно мощни, за да погълнат дадена област. Когато го направят, мястото, заедно с всички в него, бива засмукано в нова сфера в света на демоните. Така на практика те го поглъщат. Тогава това, което остава в нашия свят, е празна черупка.
За секунда затворих очи, мислейки си за двете версии на леглото със закуска, в което Жасмин беше попаднала.
– Но тази черупка може да бъде възстановена.
– Може. – Ейдриън се огледа, а устата му се сви. – Погълнатите места носят негативни отпечатъци от случилото се, дори ако хората не разбират защо не искат да строят там. Фестивалният парк е в задния край на демоничното царство. Основната част изглежда също толкова красива в нашия свят, но не гъмжи от магазини и хотели като тези части на Мантео.
Той беше прав. В частта на Мантео, в която бяхме наели стая, имаше почти от стена до стена леглова база, гостилници, ресторанти и магазини. В сравнение с това мястото, където се е намирала някогашната Изгубена колония, беше до голяма степен незастроено.
– И така, каква е била нашата версия на царството на Майхем, преди да го погълне? – Попитах, като вече не шепнех, тъй като вече бяхме навлезли на стотина метра в гората. – Приличаше на по-големи версии на пирамидите на Слънцето и Луната в Алеята на мъртвите.
Той ме дари със стегната усмивка.
– Ти знаеш историята.
– Това е моята специалност – казах аз, като си спомних, че руините на Теотиуакан са на хиляди години от нашия край. Демоните бяха имали достатъчно време да продължат да строят от тяхната страна на царството. За сравнение, колонията в Роаноук беше погълната наскоро и това беше далеч по-малко впечатляващо от всмукването на третата по големина пирамида в света.
– Защо демоните искат това място? – Зачудих се.
Ейдриън ме погледна изнервено, докато задържаше един ниско висящ клон, за да мога да се промуша под него.
– По същата причина, поради която всеки завоевател иска повече територия. Обикновено печели този, който има най-много.
Надлежно отбелязано.
– А ти смяташ, че оръжието може да е тук, защо?
Той спря пред висок пън, който беше разцепен наполовина, сякаш отдавнашна мълния го беше разцепила на две. Тъмното дърво, което се издигаше зад него, ми напомни за крилата на Майхем и аз се преместих неудобно. Какви ли ужаси щях да открия в това ново царство?
– Води го слаб демон – каза Ейдриън. – Всичко, което знам за демоните от рода на Голиат, е, че са много силни. Това изключва възможността оръжието да е скрито в някое от техните царства. В противен случай демонът, който го е откраднал, просто би го дал на владетеля на това царство, вместо да го крие, докато търси някой, който би могъл да го владее.
Взирах се в него, недоверчиво.
– Искаш да кажеш, че Майхем е бил слаб демон?
Той изхърка презрително.
– О, да. Пълен чичка.
– Разбира се. Защото кой не може да се превърне в десетки гарвани-убийци, нали така?
Устата му се изкриви от пронизителния ми тон.
– Ти се побъркваш, Айви?
Да. Ако Мейхем беше версията на демона, ние бяхме толкова прецакани!
– Аз просто… поглъщам това.
Тази странност се задълбочи.
– Съжалявам, времето изтече. Ето я вратата.
С това той ме сграбчи, след което ни пусна назад във V-образната част на пъна. Вместо да се удари в отдавна мъртвото дърво, пронизващото царството влакче започна да се движи, оставяйки ме с познатото усещане за гадене, когато ни изплю в тъмната, мразовита версия на Фестивалния парк.
Този път светлините от обитателите на царството бяха достатъчно близо, за да не се чувствам като ударена в слепота. Разбира се, това означаваше също, че бяхме спрени от слуга, преди да сме били тук по-малко от пет минути. Бялото слайдшоу в очите му съвпадаше с кожите, които носеше върху кожено-металното си облекло, което го правеше да изглежда така, сякаш го е взел от магазина за излишъци на викингите.
Бях чувала достатъчно демоничен, за да знам, че той казва вариация на „Спри! Кой отива там?“ на Ейдриън, но отговорът му се изгуби за мен. Изглежда, че това задоволи слугинската охрана, а начинът, по който едва ме погледна, ме накара да се радвам за маскировката на стареца от Зак.
– Какво беше извинението ти този път? – Прошепнах, когато пазачът беше достатъчно далеч, за да не ни чуе.
Устата на Ейдриън се стегна.
– Казах му, че си храна.
Точно така, защото това, принудителният труд и принудителният секс бяха единствените неща, за които демоните внасяха хора в своите царства. Обхвана ме отвратителна ярост. Жасмин. Въпреки уверенията на Ейдриън, че демоните се отнасят с нея по-добре от всички останали, не можех да не се запитам през какви ужаси е преминала, докато съм се лутал в търсене на това оръжие.
Накарах тези мисли да се отдръпнат. Те водеха само до още повече ярост и чувство на безпомощност, което нямаше да се отрази добре на сестра ми. Намирането на оръжието щеше да помогне, а за да го направя, трябваше да се концентрирам върху способностите, които тепърва се учех да използвам.
Минахме покрай няколко стари дървени колиби, които бяха покрити с дебел слой лед. Обитаваха ги човешки роби и всичко, което можех да направя, беше да не дам топлото си яке, ботуши и ръкавици, когато ги видях да треперят в мизерните си дрехи. Не можех, разбира се. Това би означавало да се обявя пред слугите и демоните тук, а макар че те бяха много по-малко, отколкото в царството на Майхейм, от нашата страна на Фестивалния парк имаше много повече невинни минувачи. Коста чакаше с арсенала си на паркинга, но да започнем престрелка в туристическа атракция беше последното нещо, което искахме да правим.
След дървените къщички минахме покрай нещо, което изглеждаше като километрична линия от иглута. Предполагах, че иглутата са логични, тъй като ледът е единственият материал в големи количества тук, а демоните са погълнали това царство, преди да бъде построено нещо съществено. Светлината вътре караше иглутата да светят и макар да ми беше гадно от всички хванати в капан хора, които те обозначаваха, бях благодарна за допълнителното осветление. Споменах ли, че бях намразила тъмнината?
– Усещаш ли нещо? – Попита Ейдриън.
– Не – отвърнах аз, а той изръмжа, сякаш очакваше това. Предполагам, че последното място, на което е смятал, че оръжието е скрито, е било в стената на робска колиба.
Около три мили след началото на похода ми хрумна и един въпрос.
– Защо централите на демоните са толкова далеч от входовете на царствата?
Ейдриън ме погледна косо.
– Тактическо предимство. Искат да видят идваща армия, ако някой преследва царството им.
– Демоните се борят помежду си за контрол над царствата?
Устата на Ейдриън се изкриви в саркастична усмивка.
– Хората нямат монопол върху заграбването на земи, Айви.
Предполагам, че няма да е така. В сравнение с всички останали жестокости на демоните, заграбването на кралствата на другите изглеждаше почти благотворна дейност.
След десетина минути бързо ходене пред нас се появи замък. Стените светеха с различни цветове, слаби, но ефирни, напомняйки ми за малка, многоцветна версия на Изумрудения град от „Магьосникът от Оз“. Когато се приближихме, видях, че портите са украсени с ледени скулптури, които приличаха на русалки и сирени. Към замъка водеше дълго стълбище, оградено от издълбани в лед вълни, а входните врати приличаха на огромни миди.
Около портите бяха разположени още стражи. Освен от метал, някои от оръжията им сякаш бяха изковани от лед. Сякаш бяхме влезли в демонична версия на Замръзналия рай на Посейдон и колкото повече се взирах, толкова по-малко исках да си спомням. Мразех, че е толкова красиво, когато знаех какви ужаси се крият под изящната външност.
След като разменихме няколко думи с един от пазачите, Ейдриън ни поведе към задната част на замъка. Там отново ни спряха и Ейдриън им разказа същата прикрита история като преди. Един от пазачите поклати глава, докато ми слагаше груби белезници, и нямаше нужда да знам демонски, за да се досетя, че той пренебрегва предложената от мен едра храна. Прегърбих рамене и се опитах да изглеждам ужасена, докато се надявах, че помрачаващото се изражение на Ейдриън не означава, че той е на път да одере пазача. Все още не бях усетила нищо, но не бяхме влезли в замъка и нямаше да си тръгна, докато не го прегледам на свръхестествено ниво.
За щастие Ейдриън не направи нищо насилствено и накрая ни пуснаха в задната част на замъка. Тесният коридор приличаше повече на иглу, отколкото на леден Изумруден град, но предполагам, че фантастиката не се изискваше за входа на робите, въпреки че подът беше в красив нюанс на наситено розово.
Хватката на Ейдриън върху ръката ми се затегна до степен, в която би трябвало да е болезнена, но аз почти не я усетих. Подът на помещението, в което влязохме, приличаше на слой рубини. Причината за това стана отвратително ясна, когато видях как един слуга с мътни очи забърсва локва кръв, а кристализиралото ѝ петно добавя още един слой червено. Кръвта идваше от близката ледена плоча, където друг облечен в кожа слуга изрязваше части от лежащото върху нея тяло.
Това не беше входът за роби. Това беше кланицата.
Робът, който чистеше, каза нещо на демоничен език на Ейдриън. Той отвърна с груб глас, като пусна ръката си от ръката ми, но аз не бях съсредоточена върху него.
Едно вързано, голо момче лежеше на пода. В първия момент помислих, че и той е мъртъв. После погледът му се плъзна от капещата плоча към мен и абсолютната безнадеждност, която видях в него, ме съкруши. Той не молеше безмълвно за помощ. Докато гледаше касапницата, която се извършваше над него, празният му поглед говореше, че знае, че нищо не може да го спаси от това да бъде следващият.
Без ни най-малко колебание извадих пистолета, който Ейдриън ми беше дал, и стрелях. Месарят падна на земята, стиснал гърдите си. Продължих да стрелям, докато напредвах, като част от мен се учудваше на тихите, кашлящи звуци, които пистолетът издаваше. Този заглушител, който Ейдриън беше завинтил на края, наистина работеше, както беше обявено.
Спрях да стрелям едва когато тялото на месаря се превърна в пепел. Ейдриън погледна черната пепел върху леда, към отпуснатия слуга, който беше спрял да чисти, и накрая към мен.
– По дяволите – каза той просто.
Назад към част 20 Напред към част 22
