***
Когато ме въведоха в кабинета на старшия следовател, секретаря му намери за нужно да ме насочи към тоалетната и да ми даде допълнителен пакет кърпички.
Е, като видях собствения си образ, разбрах причините за неговата любезност. След като старателно изтрих въглена, с който определено бях прекалила, измих лицето си няколко пъти, избърсах се, стоях и си мислех за неприятностите, в резултат на което бях принудена да отида директно при тези „неприятности“.
– Радвам се, че сте по-добре, мис Вайърти. – поздрави ме лорд Давернети с усмивка на акула.
Лорд Арнел стоеше до вратата, която беше частично открехната, но запечатана със заклинание. Той ми кимна и едва ли можеше да си позволи повече – заклинанието за забрана имаше натрупващ се ефект. С удоволствие щях да дам на лорд Давернети едно, но ми трябваше достъп до аурата на дракона, а и се страхувам, че старши следователя по примера на своя роднина разбра, че не съм толкова безобидна, колкото им се искаше.
– Седнете. – практически нареди Давернети. И не попита, не, по-скоро заяви утвърдително – Днес имахте посетител.
– Искате да кажете, че посетителят е бил в моята тоалетна? – попитах невинно.
Следователят бавно присви очи и с махване на ръка видях видение на вратата на тоалетната за гости, която се отвори, след това от нея излезе формен човек, отдалечено приличащ на трансформиращ, а след това само генерал ОрКолин се придвижи от спалнята ми със скоростта, характерна за трансформиращите, поставяйки образа си под образа на създадената от мен илюзия.
Аз… се престорих, че гледам ръкавиците си. В края на краищата не е обидно да имам посетител, дори и да излезе от спалнята ми. Щом е излязъл от спалнята ми, лорд Давернети може да си мисли каквото си иска. Ще се съглася на всяка негова душевна перверзия, стига да не стана съпруга на дракона. Което изразих с нахален поглед към старши следователя.
– Да – каза той, като ме погледна насмешливо – някак си се страхувам да попитам с какво сте се занимавали вие там.
– С разврат! – Обявих с готовност. И с още по-голяма готовност предложих – Да изброя ли позициите?
Давернети се намръщи и каза:
– Е, Анабел, не си струва труда, вече знам, че ти седеше на дивана по време на целия разговор, а твоят… посетител беше седнал, а след това започна да се движи нервно из спалнята.
Погледнах през прозорците на кабинета на следователя, но ако прозорците на хотелската ми стая се виждаха, то те бяха само смътно видими, а ОрКолин беше дръпнал завесите веднага щом влезе. Така че драконът не можеше да знае за движенията на ОрКолин, освен ако… Освен ако не беше инсталирал магически фар за проследяване в хотелската стая!
Погледът, който хвърлих на лорд Давернети, далеч не беше любящ.
– Между другото, ако станеш моя съпруга, накрая ще можеш да пробиеш бронята на аурата ми и да ми направиш заклинанието, което прави живота на Ейдриън много по-интересен. – каза Давернети с намек.
– Да, в този контекст предложението ви има известна привлекателност. – съгласих се мрачно.
Полицаят се усмихна.
Но това беше краят на шегите.
– За какво говорихте с генерала, Анабел? – Попита Давернети съвсем сериозно.
Облегнах се назад в стола си, погледнах още по-мрачно дракона и отговорих студено:
– Предполагам, че знаеш.
– Не, не знам. – каза той, все така сериозен.
– Има предположения – каза лорд Арнел откъм вратата – но нищо повече. Мис Вайърти, говореше ли той за промяна в състоянието на император Уилям?
Кимнах, като погледнах Арнел.
Той погледна към Давернети. След това се опита да се приближи, спря, направи крачка, трябваше да отстъпи под и без това крайно заинтересования ми поглед, дръпна един стол с магия, седна, почти предизвикателно, макар да знаех точно колко му е трудно сега, освен това очевидно му се гадеше, но драконът се сдържа и продължи:
– Говорих с ОрКолин и разговорът беше много откровен, а той се отнасяше до вас, мис Вайърти.
При това Арнел с мъка сдържа желанието си да повърне, но го удържа, макар че видимо пребледня.
– И вас, лорд Давернети, ще ви сполети същата съдба, ако не прекратите този фарс с желанието си да се ожените за мен. – казах аз, сякаш не говорех на никого и сякаш не намеквах нищо.
– Анабел, скъпа, няколко хапчета за сън и тялото ти ще бъде изцяло мое до сутринта. – каза Давернети с хриплив тон.
Не можах да устоя на една много хитра усмивка.
– Плюс зимни виолетки. – добави той.
Престанах да се усмихвам. Да. Не е забавно.
– Зимните виолетки ще помогнат ли? – Моментално се заинтересува лорд Арнел.
– Вече нищо няма да ти помогне, заклинанието е стабилизирано в аурата ти. – с готовност му съобщи лорд Давернети.
Сега в този офис имаше двама души, които вече не бяха щастливи.
– Лорд Арнел, бъдете любезен да преминете към същината, ако трябва да бъда напълно откровена на мен лично ми е писнало от присъствието на лорд Давернети! – не можех да се сдържа.
Няколко секунди мълчание, а думите бяха напълно студени:
– Ставаше дума за това колко бързо херцог Карио ще разбере, че причината планът му да бъде осуетен се дължи на теб и на работата, която си свършила върху моите способности, възможности и контрол.
Не ми беше много приятно да разбера, че генерал ОрКолин е бил толкова откровен с лорд Арнел, но това, което имаме е това, което имаме.
– Предполагам, че е така. – казах, като отново погледнах ръкавиците си.
След миг размисъл добавих:
– Вероятно е заподозрял нещо нередно в опита си да убие лейди Арнел, вашата братовчедка, защото… Имам някои подозрения за херцог Карио и… И новият имперски параход потъна бързо. Сега, когато знаем за съществуването на ръждивите дракони, беше, някак твърде бързо да повярваме в случайността на тази трагедия.
Тишината в кабинета на лорд Давернети стана изключително напрегната. Много напрегната. Почти осезаемо.
– Не бива да говорите за това, мис Вайърти. – каза най-сетне лорд Арнел.
Той несъмнено беше прав, но… имаше толкова много „но“.
– Император Уилям настоява да се преместя в столицата. – продължи драконът.
И усетих как сърцето ми се спуска в бездната. Окончателно потъване в бездната. Не можех да се сетя за никаква причина, но някак си думите за преместването на лорд Арнел в столицата… Странно, просто си представях, че Уестърнадан вече няма да има свой градоначалник и ми се струваше, че воят на виелицата зад прозореца става все по-силен, по-пронизителен, оставяйки в душата ми усещане за потискаща празнота…
– Обсъдихме с ОрКолин някои аспекти на пребиваването в двореца, по-специално замяната на цялото сребро със злато. – продължи лорд Арнел.
Със злато, което вреди на ръждивите дракони….
– Имало ли е сребро преди? – попитах тихо.
– По-рано, да, херцог Карио предпочиташе среброто в почти всичко – каза драконът – Сребърни прибори, сребърно покритие на мебели, сребърни порти, дръжки на врати. Така че подозренията ви са основателни, мис Вайърти.
Той стана.
– Аз си тръгвам, Анабел. – чух го да казва.
Изведнъж осъзнах, че онези нощи, които бяхме прекарали в дома на професор Стантън, бяха последният път, когато този неприятен дракона ми беше толкова близък. Близо до мен. Въпреки реалността на ситуацията. И изведнъж ми стана непоносимо тъжно от тази мисъл.
До момента, в който си спомних самодоволното му: „И да – тя може да избере леглото ми!“ В този момент звуците на виелицата престанаха да имат значение, както и заминаването на някои лишени от благородство или образование дракони!
Поглеждайки към лорд Арнел, аз хладнокръвно попитах:
– Това ли е всичко?
И за мое искрено учудване той отговори:
– Не.
Погледът му към лорд Давернети, който също изведнъж стана по-суров и по-властен, и едно махване с ръка, което увеличи заслона на вратата и на целия кабинет, и много тихо:
– Нашите предци са ни оставили малко информация, мис Вайърти. Но едно от най-важните неща, които са ни оставили, е: „Не сътрудничете с императора.“
По някаква причина моментално преместих погледа си към старшия следовател, който отговори с напрегнат поглед, в който нямаше нито присмех, нито вечната насмешка на полицай. Само напрежение относно ситуацията, която наистина беше напрегната.
И аз бих могла да отхвърля „завета на предците“, но се страхувам, че животът вече е доказал, че е имало причина за създаването на драконовото селище в Желязната планина, че ръждивите дракони не са легенда, а нещо реално и заплашително, и… дори не знаех какво да кажа на всичко това.
Освен, че наистина исках да попитам:
– Защо само указания? Искам да кажа, завети? Защо само те? Няма ли писма, няма ли хронология, няма ли исторически доказателства… или поне няма ли банални мемоари?
Давернети и Арнел се спогледаха и Арнел заговори, очевидно като отговорник:
– Не знаем, мис Вайърти. Всички свидетелства са прекъснати в момента на основаването на Уестърнадан и историята на практика започва отначало – семействата на бащите-основатели на града, първите заселници и неочаквано строгите правила, значително по-строги от законите на цялата империя.
– А също така и забрана за влизане и излизане от града. – добави лорд Давернети.
Точно това си спомнях отлично.
Но все пак… все пак…
– Вие казахте, че професор Стантън е работил върху така наречената „кръвна памет“. – продължи лорд Арнел.
– Това не е тайна – срещнах погледа му спокойно, а той с мъка посрещна моя – ден преди смъртта му беше публикуван научен труд „Кръвна памет“.
– Да, ние знаем. – Лорд Давернети вдигна внушителен том в тъмнокафява кожена подвързия. – Между другото – тук дори не се споменава името ви.
– Знам. – потвърдих собствената си осведоменост.
Давернети небрежно хвърли на масата труда на целия ми живот… какво е трудът на цял живот – работата, която замени живота ми. Не мога да погледна тази монография без болка. Досега можех да бъда женена, да имам деца, две или дори три, и да бъда… щастлива? Събуждайки се в прегръдките на съпруга си… ставайки и прегръщайки тичащите към мен деца, можех да бъда…
– Мис Вайърти – внезапно каза лорд Арнел – а вие не бихте ли могли да… погледнете по-отблизо императора?
Погледнах го и повдигнах въпросително вежди.
Арнел задържа погледа си с упоритостта на дракон, който няма навика да се отказва, и аз трябваше да поясня:
– Какво имате предвид?
Главата на Уестърнадан уточни:
– Ще дойдете с мен в имението, ще се скриете от любопитни очи под заклинание и ще прекарате известно време с мен и императора.
Какво очарователно предложение!
– Как – възкликнах към дракона – си представяте това?
Арнел отговори студено:
– Тихо.
Изправяйки гърба си, аз го погледнах студено и попитах:
– Лорд Арнел, имате ли поне някаква представа за човешките възможности? За възможностите на човешките магове? За вътрешните ресурси на организма като цяло?
– Какво се опитвате да ми кажете? – Попита драконът.
– Че, тя няма сили да използва правилното заклинание. – любезно отговори за мен лорд Давернети.
Драконът се вкамени за миг, красивите му устни бяха стиснати и той остана мълчалив няколко секунди, без да изразява собствените си емоции, после проговори:
– Каква беше причината да не можете да разчетете кръвта на Стантън?
Това е интересен въпрос.
– Вероятно причината е, че това е невъзможно. – предположих язвително.
Хладен поглед към мен – и почти подигравателното:
– Или заради ограничените ресурси на човешкото ви тяло?
Кръвта нахлу в бузите ми, а после се отдръпна, оставяйки след себе си само гнева, който ме обземаше. С огромно усилие сдържах гнева си и отговорих ледено:
– Да, лорд Арнел, точно по тази причина сте напълно прав. И сега, след като установихме този факт, може би ще ми позволите да отида в стаята си и да се насладя напълно на своята незначителност?
В кабинета на полицая за момент настъпи мълчание, после Давернети махна с длан, за да затвори вратата, въздъхна шумно и каза:
– Така, за начало, мисля, че всички трябва да се успокоим. Освен това, скъпа Анабел, преди да се измъчвате от своята незначителност, спомнете си, че за вас иска да се ожени далече не най-слабия дракон в този град, следователно, вие, минимум, дори и като незначителна сте много желана. – утешете се с това.
– Достоен повод за утеха! – изсумтях.
Полицаят блесна с широка усмивка, после отново стана сериозен.
– Анабел, с удоволствие бих казал – „Ейдриън е мерзавец, никога не мечтайте за леглото му“ – и бих се радвал да го изгоня, но… – тъмните очи на дракона блеснаха в зелено – вече нарушихме една забрана, Анабел, и резултатът беше смъртта на над четиристотин момичета. А сега мотивът на Ейдриън не е да ви нарани, а е страх. Страх от това, че ще направи грешка. И страх да не причини вреда.
Той въздъхна тежко, погледна надолу към пръстите си, стиснати върху масата, и добави хрипливо:
– Тези ръце са покрити с кръв, Анабел, с кръвта на онези, които не успяхме да спасим, въпреки всички мерки, които взехме.
Пауза и казаното с болка:
– Трудно е да видиш телата на онези, в които животът наскоро е блестял с младост, още по-трудно е да погледнеш в очите на техните родители, съпрузи, деца…
Погледнах го шокирано, Давернети ме погледна, усмихна се горчиво и каза:
– Това, което вие направихте за мен, за Ейдриън и за този град като цяло, е безценно, но се страхувам, че никога няма да можем да го признаем… също като Стантън, защото името ви не е в „неговия“ научен труд. Но – каза началникът на полицейското управление с широка усмивка – когато станеш моя съпруга, ще ти благодаря всеки ден, много пъти на ден, почти всеки час!
– Престани! – каза Арнел с приглушен глас.
– Ще се разорите за цветя. – казах разумно.
А Давернети, който беше отворил уста, замълча, мъчейки се да сдържи усмивката си.
– Ще си направя оранжерия. – каза той след няколко секунди.
– Аз не обичам цветя! – излъгах.
– Но ти прие букет от лилии. – намигна той.
– Не приех. – възразих аз, а после трябваше да призная: – Нервно изядох едно брауни, докато гледах как арестуваният куриер се опитва да ме възнагради с още един букет зимни виолетки!
Арнел моментално погледна роднината си.
Давернети разпери ръце мълчаливо и неохотно съобщи:
– Няма информация. На сутринта куриерът е освободен от болницата след предварително прочистване на паметта. Върху заповедта, дадена на директора, има мой подпис. Това е доста сполучлив фалшификат. Дори аз не го разпознах от пръв поглед… Как и по какъв начин зимните виолетки са били внесени в града също не е известно – след първия инцидент аз лично унищожих не само всички съществуващи, но и оранжерията, в която се отглеждаха тези цветя. Опожарих земята. Всички тайни проходи на конспираторите бяха или унищожени или контролирани. Единственият непроучен в Уестърнадан беше кортежът на императора, но в деня на инцидента претърсих и него. Никакви следи. Букетът бил връчен на куриера от дама, чието лице той не видял, след което младият мъж се отправил към хотела. И това е всичко.
Градоначалникът замълча за миг, после попита:
– Процедурата за възстановяване на паметта?
– Нищо не помогна. – отвърна Давернети – Арестуваният го държим в отделна затворническа килия, чаках да се освободиш, защото… твоите ресурси, по думите на нашата скъпоценна Анабел, са по-големи от моите.
Погледнах лорд-главния следовател с цялото възмущение, на което бях способна – от два дни страдах от зверско любопитство, а той!
– Чаках възможност да ви го кажа лично – каза Давернети подигравателно – но вие, за мое искрено съжаление, бяхте неразположена. Между другото, как са вашите неразположения?
– Неразположени! – отговорих мрачно.
– Жалко – Давернети отново ми се усмихна чаровно – иначе можех да те заведа в имението на Арнел покрита с моята собствена магия.
Погледнах го малко шокирано и полицаят ми обясни:
– Арнел не може. Престоят на императора налага някои ограничения върху способностите му, което всъщност ни накара да бъдем малко предпазливи, а това на свой ред ни накара да се обърнем към заветите на нашите предци.
Когато отворих устата си, отново я затворих, сгънах ръце на гърдите си и погледнах дракона. Любопитството ми… жадно искаше да влезе в имението и изобщо да разбере нещо, чувството ми за самосъхранение явно беше против, чувството ми за самоуважение изискваше гаранции.
– Е – казах бавно – може би ще се съглася при условие, че…
И тогава Давернети ме прекъсна с неочаквано рязко и решително изказване:
– Не!
И това беше най-малко неприлично, защото дори не бях свършила!
И Арнел обърна внимание на това, като каза:
– Не даде възможност на мис Вайърти да постави условие.
– Аз имах достатъчно поглед, за да знам какво ще бъде това условие – отвърна саркастично полицая. След това се обърна към мен ледено – Анабел, ще бъдете съпроводена.
И вратата наистина се отвори, като пусна жена…
Но лорд Давернети все още не беше имал време да призове някого, а тя не приличаше на служител на закона, те не се движат в тъмно наметало с качулка, вдигната до устните, и не вдигат длани, за да призоват магия!
В следващия момент тя беше пометена от две бойни заклинания, преди още да успея да забележа много познатите ръкавици със сребърни нишки!
Преди и двата дракона да скочат!
Преди да осъзная, че Арнел е реагирал пръв и всъщност е започнал да губи контрол над себе си!
– Потест! – изкрещях, като се изправих.
Драконът се обърна към мен неестествено бързо, погледна ме гневно и изведнъж изръмжа:
– Кървите.
– Това е естествено женско неразположение! – обясних моментално, пренебрегвайки смущението и отчаяно опитвайки се да спра това, което вече се случваше с дракона.
И в този миг цялата сграда на полицейското управление се разтресе от експлозия!
Преди да успее да се разтресе отново, Арнел, пренебрегвайки всичките ми забранителни заклинания, за миг се приближи, грабна ме и скочи, като ритна стъклото с крака и ме отнесе далеч от опасността.
И това беше рефлексно действие.
Твърде рефлексно.
Прекалено… изразително.
Твърде…
Той ме пусна в една снежна преспа, замръзна над мен и очите му започнаха да променят формата си. Очите и тялото.
– Потест! – Прошепнах, пълзейки с ужас от мъжа, който бързо се превръщаше в дракон.
Пред очите ми. Пред очите на стотици хора в града, които тичаха навън от шума и гледаха през прозорците.
Един ярък проблясък на последната трансформация и аз бях полулегнала върху снега, а над мен се извисяваше огромен черен дракон, чийто размах на крилете покриваше полицейското управление, кабинета на кмета и половината град наведнъж.
А той беше… дракон. Огромен! Внушителен! Страшен! Изглеждаше като от древния свят, от множество приказки и легенди! Той! Той… Аз отчаяно се опитах да сдържа писъка си и го направих само по две причини – първата беше, че щеше да е срамно да се държа отново по такъв невъзпитан начин, а втората беше, че и преди бях виждала трансформиращи да се преобразяват и затова сега, гледайки това черно чудовище, което закриваше половината небе, си припомних, че ситуацията ми е позната. Бях виждала всичко това и преди! Но трансформиращите не бяха дракони, трансформиращите губеха контрол над себе си след трансформацията, но драконите?
И въпреки ужаса, който ме обзе, аз веднага прошепнах с дрезгав глас:
– Лллорд Арнел?
„Чувам ви. Отчетливо. И в пълен контрол над себе си. Успокойте се, Анабел.“ – отвърна мислено чудовищно огромният дракон.
О, слава богу!
Драконът леко присви очи и попита:
„Страхуваш ли се?“
Да, безумно! Безкрайно, неимоверно, не безпричинно, за мое съжаление, и да… наистина е страшно.
– Аз… – гласът ми секна, а погледът ми се плъзна по внушителното тяло, покрито с нещо като стоманени люспи – аз… очаквах малко по-малък размер.
И това беше най-чистата истина, предполагах, че Арнел ще бъде поне наполовина по-малък, но това, което виждах сега… ужасяващо и плашещо, наистина непостижимо.
Драконът отвърна с изненадващо човешка усмивка и светкавично завъртя глава.
Уви, шокирана от преобразяването на лорд Арнел, някак си бях забравила причините за него, и то напразно.
Тя, истинската „причина“, стоеше на прага на полицейското управление!
И тя беше… предполага се, дракон.
Не естествен, очевиден и ясен като този, който сега се извисяваше над мен, определено защитаващ, о, не… тя беше различна. Като змия. Огромна, златисто-огнена змия, произхождаща отчасти от гърдите на все така дълбоко забуленото наметало на непознатата, която беше нападнала полицейското управление, призрачна, огнено искряща и трепкаща змия… с две крила.
В продължение на няколко секунди двамата се гледаха така, че всички присъстващи се отдръпнаха от ужас…
Няколко секунди на зловещо напрежение…
И изведнъж воят на ледения вятър в планината подейства като спусък!
Змийска усмивка и един порив от нея, от тялото ѝ, от силата ѝ, но не към мен и към готовия да се бие дракон – тя се стрелна надясно, плъзна се в пролуката между полицейския участък и кметството и като трансформира тялото си в движение, се стрелна с такава скорост, че изглеждаше невъзможно да я хванеш! Чух виковете на полицейските магьосници, видях призрачната мрежа, хвърлена от лорд Давернети, но тя, това, което трябваше да бъде ръждивият дракон, а изведнъж се оказа крилата змия, се изплъзна като по конец, докато, разярена, не извиках отмъстително:
– Трансформацио!
И припадъкът беше моята награда, защото надвисналият над мен дракон ме гледаше с такава ярост, че разсея дори змията, която нямаше никакъв шанс да изпълзи. Магията е много прецизна наука и понякога наточеният скалпел е по-ефективен от брадвата.
Назад към част 11 Напред към част 13