Глава 17
Студеният отговор беше емоционален шамар, още едно напомняне, че когато се наложи, смъртните остават за Рафаел за еднократна употреба.
„Добре“ – каза тя, съзнавайки, че нещо ценно между тях е на път да се счупи, фрактура, която никога няма да може да бъде поправена. – „Прави каквото искаш, но трябва да знаеш, че никога повече няма да ти се доверя по същия начин.“
Слабо сияние, крилата му бял огън в тъмнината.
„Емоционално изнудване?“
„Не.“ – Сега нямаше гняв, а само спираловидно чувство на зараждаща се загуба, от което я заболяха гърдите, челюстта ѝ се стисна толкова силно, че болката се стрелна в слепоочията ѝ. – „Боря се, за да запазя чувството си за чест, за лоялност. Ако не мога да ти се доверя, че няма да злоупотребиш с информацията, която ти давам за моите приятели, как можеш да искаш от мен да ти кажа каквото и да било?“
„Разговорът ни не е приключил.“ – Като издърпа телесно своята съпруга, когато тя се обърна обратно към донорската станция, Рафаел разшири блясъка си, за да я покрие.
„Какво друго има да се каже?“ – Твърдост в очите ѝ, каквато не беше виждал от самото начало на ухажването им. – „Обикновена смъртна, нали това е окончателната ти преценка?“
Никой не можеше да го тласне към ръба по-бързо от Елена, блъскайки се право през вековете на непреклонен контрол.
„Позволих на Сара да влезе в Убежището.“ – Това беше акт, който противоречеше на най-дълбоко пазените им закони, разрешен само защото той пое пълната отговорност за мълчанието на Сара. – „Останалите вярват, че съм изтрил спомените ѝ. Само заради теб оставих съзнанието ѝ недокоснато.“
„Това ли трябва да ме накара да съм ти благодарна завинаги?“ – Червена руменина високо на скулите ѝ, сребърният пръстен около ирисите ѝ блестеше на фона на по-бледото сиво. – „Любовта не работи по този начин.“
„И все пак тя ти позволява да ми обърнеш гръб, след като си хвърлил такива думи по мой адрес?“ – Спомен за въпроса, който беше задала и който го беше изпратил на лов за Джефри, напомняне за отровата, която продължаваше да ѝ действа, години след като беше влязла в живота ѝ.
Осъзна, че не може да ѝ позволи да остане сляпа за това токсично влияние.
„Аз не съм ти баща, Елена.“
Дишането ѝ идваше бързо и плитко, тя поклати глава.
„Джефри няма нищо общо с това.“
„Той има всичко общо с това“ – контрира Рафаел, забивайки ръце в разпуснатата ѝ коса, докато тя вдигаше собствените си ръце, за да се хване за ръцете му, сякаш искаше да го отблъсне. – „Няма да преминем през вечността с теб, която очакваш най-лошото от мен.“
Видимо се размърда, но упоритата му, разярена съпруга отказа да отстъпи.
„Не е това, което правя.“ – Тялото ѝ трепереше от силата на емоциите ѝ. Тя каза: – Познавам те и знам как виждаш хората: като светулки, които живеят и умират за един удар на сърцето, не струват нищо.
„Аз се влюбих в смъртен!“ – Докато тя беше неговата вечност. – „Ти също се съмняваш и в това ли?“
Очите ѝ се разшириха при яростния въпрос.
– Не – прошепна тя на глас, преди да се върне към мисловната реч. – „Твоята любов е единствената константа в живота ми, но толкова се страхувам от това, което безсмъртието ще изиска от нас, което ще ни открадне.“
„То не може да вземе нищо, което ние не даваме.“
„Тогава трябва да ме изслушаш.“ – Отново упоритост, изражението ѝ беше на воин, какъвто беше, такъв, който би се борил до смърт, за да защити онези, които са спечелили нейната лоялност. – „Приятелите ми, те са моето семейство. Трябва да мога да ги защитавам – ако ми отнемеш това, можеш да ми отрежеш сърцето.“
Беше минала цяла епоха, откакто бе виждал смъртни като нея, откакто бе завързал приятелство с един обикновен фермер, който се бе превърнал в човек, на когото бе доверил не само живота си, но и този на Елена.
„Изглежда, съм забравил, че някога и аз имах човешки приятел, когото исках да защитя.“ – Той се беше провалил, животът на Дмитрий се беше разкъсал – и провалът беше белязал и Рафаел, беше го променил по начин, който никога не можеше да бъде върнат назад.
„Тогава разбираш.“ – Косата на Елена блестеше в бяло на острата светлина, която осветяваше вратата за донори. – „Не е безопасно за моите приятели да бъдат въвлечени по-дълбоко в света на безсмъртните. Не и ако не им се доверяваш да запазят…“
„Не. Нашите закони съществуват по някаква причина. И тя не е просто защото ангелите смятат, че хората са под тяхното внимание. Игрите, които безсмъртните играят, биха пречупили смъртните за един миг.“
Мълчание от страна на съпругата му, последвано от проста, решителна декларация.
„Тогава той не може да бъде тук.“
„Не може да е тук“ – съгласи се Рафаел, а умът му върна спомена за деня, в който бе намерил Дмитрий, стиснал окървавен нож, а гърдите му бяха развалини, тъй като другият мъж се бе опитал да изреже сърцето си, за да се присъедини към убитото си семейство.
Рафаел никога нямаше да забрави скръбта на Дмитрий и ужаса, който я бе предшествал… и нямаше да се наложи Елена да носи такива спомени цяла вечност.
„Няма да те принуждавам да вкарваш приятелите си в нашия свят.“
* * *
Емоционално разтърсена в резултат на спора, за който знаеше, че е начертал ясна линия в пясъка на живота, който изграждаше с архангела си, но връзката им излезе по-скоро по-силна, отколкото фатално увредена, Елена се върна към задачата да разплете сложния мрак от миризми около вратата на донора.
Дори и така съсредоточена, тя не можеше да забрави какво беше казал Рафаел: Няма да преминем през вечността с теб, когато очакваш от мен най-лошото.
Беше спорила срещу възприятието му, но сега се замисли дали е вярно. Дали баща ѝ я бе белязал толкова силно като дете? Не, беше много по-сложно от това.
– Най-голямото нарушаване на доверието – установи тя, че казва тихо, след като се отдалечи от наблюдаваната зона – беше от страна на майка ми.
Очите му ѝ подсказаха, че е разбрал какво има предвид. Разбираше агонията, която я бе разкъсала, докато стоеше безмълвна до гроба на Маргарита, а малката ръчичка на Бет бе стисната в нейната. Джефри беше зад тях, ръцете му върху раменете им, тялото му – тяхната опора, силно и там.
– Толкова му бях ядосана, че не я спря. – Доловила подозрителна концентрация на миризма, тя се спусна в клек, крилата ѝ се стовариха върху студения асфалт. – След погребението му нанесох удар, крещях, че вината е негова, макар да знаех, че не е. – Майка ѝ не беше оцеляла след Слейтър Паталис и това, което беше направил с двете ѝ най-големи деца, без значение дали тялото ѝ се беше измъкнало живо.
– Ти беше дете.
Елена поклати глава при отговора на Рафаел.
– Бях достатъчно голяма, за да знам по-добре, но знаеш ли какво? Джефри никога, нито веднъж, не възрази срещу ирационалните ми обвинения. Защото той също обвиняваше себе си.
От години не беше мислила за онези първи дни след самоубийството на майка ѝ, а само за онова, което дойде след това, когато разбитото сърце на Джефри се превърна в студена ярост, която го накара да изтрие Маргарита от къщата и живота им.
– Всеки път, когато си мисля, че разбирам какво сме ние – Джефри и аз – откривам друг аспект и изведнъж не е толкова просто…
Гнилоч, миазъм на смъртта, нотка на изгоряла плът.
– Има нещо тук. – Чувствата ѝ зашумяха. – Слабо е, трудно ми е да вникна в него, въпреки че усещам всяка от нотките. – Грозно, смрадливо, неестествено. – Може би защото е от човек.
– Можеш ли да го проследиш?
– Да, мисля, че да.
– Ще наблюдавам отгоре. – Отдалечи се на малко разстояние, за да не смущава ароматите, излетя и се изгуби зад воала на блясъка.
Изискваше се мъчително търпение, за да дръпне тази единствена слаба нишка сред десетките, които покриваха района. Кръвта за безсмъртни може и да беше в периферията на вампирския квартал, но очевидно имаше много работа – за разлика от предишното си посещение, Елена чу тежкото шумолене на гласове отвътре, което показваше, че Марсия е имала пълна зала тази вечер.
Колкото по-навътре навлизаше в Квартала, толкова по-натоварен ставаше той, а централната част беше любима на младите модерни вампири – и на хората от предградията, които искаха да се разхождат на воля, без да навлизат в по-опасните части на града. Моделите с крака, смъртни и безсмъртни, бяха също толкова често срещана част от пейзажа, колкото и елегантно облечените вампири, които дебнеха, а всички се събираха около клубовете, които отваряха врати след настъпването на нощта.
Никой не смееше да се изпречи на пътя ѝ.
Държейки крилата си плътно сгънати на гърба, тя се увери, че остриетата ѝ са на показ, докато следи. Не че се страхуваше, че ще бъде пресрещната от моден вампир, помисли си тя с вътрешно подсмърчане. От друга страна, що се отнася до нея, токчетата бяха шибани смъртоносни оръжия.
Още десет минути внимателно следене и тя излезе от централната зона и навлезе в пазара за плът. В повечето туристически пътеводители се казваше, че посетителите трябва да бъдат „изключително внимателни“ в тази част на квартала. Защото макар вампирите в тази зона да бяха също толкова стилно облечени и урбанизирани, те бяха по-възрастни и с по-мрачни апетити. В клуб „Маска“, който се намираше по-напред, в горната част на опашката за смъртници имаше табела, на която пишеше: „Прясно месо“.
И все още младите, нежните и глупавите се редяха на опашка.
„Рафаел“ – каза тя след още една пресечка – магазините тук са затворени за през нощта и са празни откъм движение, с изключение на една двойка, която пресече улицата, когато я видя, и един наркодилър, който внезапно имаше спешна работа другаде. – „Трябва да мина по този проход.“ – Не беше съвсем алея, но според това, което можеше да види с острото си нощно зрение, беше достатъчно близо за бездомниците.
„Имам те в полезрението си.“
Притиснала крилата си към гърба, колкото можеше, тя си проправи път през картонените замъци, в които се помещаваха изхвърлените от града. Те не бяха само човешки. Вампирите можеха да се впуснат в този сенчест живот също като смъртните си събратя – достатъчно беше да се пристрастят към нещо. Някои предприемчиви кръвопийци бяха създали наркотици за развлечение, които действаха на тези от техния вид, макар че очевидно опиянението не траеше достатъчно дълго, за да се притесняват повечето от тях.
На мода бяха „медовите“ хранения, при които човекът-донор се опияняваше от определени наркотици, след което позволяваше на вампира да се нахрани. Вампирската биология скоро неутрализираше наркотиците, но не достатъчно бързо, за да унищожи напълно удоволствието – и сексът, разбира се, също често присъстваше в същото меню. Всичко това на определена цена. Имаше и хазарт, и по-тъжните случаи, в които даден индивид, вампир или човек, губеше борбата с личните си демони, които никой друг не можеше да види.
– Ловец. – Храбрият шепот идваше от един съсухрен старец, прибран в картонена кутия, превърната в дом, чиито „завеси“ бяха отворени, за да разкрият зачервените му очи и опакованата в кафява хартия бутилка в ръцете му.
Изненадана от факта, че се е съсредоточил върху това, което я бележи като ловец, а не върху крилата, Елена спря, а в стомаха ѝ се появи лошо чувство, докато очите ѝ се приспособиха достатъчно, за да различи белезите от ножове по ръцете му. Нито един ловец не е бил изоставен от своите събратя… но някои избираха да излязат в мрака и никога да не се върнат.
– Ловец – отвърна тя, отдавайки му същото уважение, което той ѝ бе предложил. – Гилдията е винаги отворена за теб. – Всички ловци плащаха процент от доходите си на Гилдията; една от причините за това беше, че Гилдията можеше да се грижи за ловеца, ако той изпадне във физическа или психическа неспособност. – Мога да се обадя.
– Харесва ми тук.
Елена нямаше как да знае какво е преживял, какви са причините за избора му, затова не го съдеше.
– Винаги ли си тук?
Кимване.
– Ще помоля някой от патрулите на гилдията да дойде с малко храна. – Щеше да го подтикне и към по-добри спални помещения, когато снегът започнеше да вали. – Мога да ги помоля да донесат със себе си една здрава, основна палатка за теб. – Нищо, което би го превърнало в мишена за крадци. – Това добре ли е?
Дълга пауза, очите му сякаш я преценяваха, преди да каже:
– Стига да донесат достатъчно за двама. – Погледът му се насочи към друг картонен подслон на няколко метра отвъд и от другата страна на тесния проход. – Трябва да си пазим гърбовете. Това е, което правим.
Елена кимна.
– Бъдете в безопасност.
– Ловувай добре.
Продължавайки да се спуска в черната тъмнина на прохода, докато не я изплю от другия му край, Елена се озова на затворен паркинг зад азиатски ресторант; беше попаднала на края на Китайския квартал. Един-единствен жълт уличен фенер обливаше района в анемично сияние, създавайки локви от сянка, гъсти като течност, а тъмнозелените контейнери за боклук представляваха тиха заплаха.
– Вземи се в ръце, Ели.
Следвайки подозрителната миризма до една счупена част от оградата, тя успя да се промъкне през верижната връзка, без да си изцапа перата. Сега миризмата беше по-чиста, вече не беше завладяна от тази на вампирите, този район с неговите евтини и вкусни ресторанти беше място за прибягване на смъртни, макар че тя познаваше няколко ангела, които бяха редовни посетители. Ресторантите бяха затворени за през нощта, всички с изключение на едно денонощно заведение за юфка, където един работник буташе моп, докато си тананикаше музика в слушалките.
Една разгонена глутница ѝ правеше компания в продължение на една пресечка, преди да бъде съблазнена от препълнения контейнер за боклук, макар че тя видя гниещия труп на не една мъртва птица да лежи в кътчетата. Никой не си беше направил труда да ги почисти тук, както в района на ресторанта, и дори дивите котки и кучета знаеха, че трябва да се пазят от това гниещо месо.
Когато се огледа наоколо и видя скелето, разбра причината за липсата на грижи – в момента никой не живееше или не правеше бизнес на тази улица, а по всичко личеше, че и строителни работници не са идвали от няколко дни. Вероятно проблеми с разрешителните или парите.
Внезапният край на аромата, който се появяваше в един момент и изчезваше в следващия.
Като се върна назад, тя осъзна, че човекът, когото следеше, се е качил по стъпалата на една от сградите, построени на скеле.
„Изглежда, че нашият превозвач се е разположил на място. Няма охрана, така че няма да е трудно.“
„Вътре ли е?“
„Освен ако няма заден вход.“
„Изчакайте.“ – Пауза, преди Рафаел да каже: – „Задният вход е недостъпен.“
„Тогава тя е вътре. Открих една скорошна следа от миризма, а под нея – по-стара, така че според мен е излязла да продаде кръвта си и се е върнала направо.“
Внезапният вятър беше единственият знак, че Рафаел е кацнал на улицата.
„Внимавай по стъпалата“ – каза тя, след като се върна до вратата. – „Изглежда, че мишената е минала през този прозорец.“ – Избутан нагоре, стъклото липсваше, щеше да е точно на една ръка разстояние, ако някой се качи на част от скелето. – „Ще ни трябват мъжките ти мускули, за да влезем. Ако това не е под достойнството на Вашето Архангелство.“
Целувката му я изненада, умът ѝ се мъчеше да разбере факта, че е вкусно отведена от мъж, когото не можеше да види. Освободи я, преди тя да се е опомнила, и започна да откъртва дъските, които преграждаха входната врата, като го правеше с лекота, която създаваше впечатление, че дъските просто си стоят там.
Тридесет секунди по-късно вратата беше отворена.
Назад към част 17 Напред към част 19
