Глава 21
– Не, Наазир – каза Рафаел, сякаш другият мъж беше проговорил. – Не можеш да се храниш с Елена.
– Жалко – прозвуча безизразният отговор. – Никога не съм ял плътта на толкова млад ангел.
С присвити очи Елена погледна от единия към другия.
– Много смешно.
Погледът на Наазир се задържа върху нея.
– Не знаех, че става дума за шега.
Добре, това повдигна косъмчетата отзад на врата ѝ.
„Това беше шега, нали? Той всъщност не яде ангели?“
Рафаел разпери крилата си.
„Обикновено не, не. Предпочита по-дивия дивеч.“
Решила, че със сигурност ще се отплати за това на твърде развеселения си съпруг, тя продължи напред, а присъствието на Рафаел до Наазир беше единствената причина да приеме среброоката заплаха зад гърба си.
Докато вървеше, Елена забеляза промените от последното им посещение. Аманат се събуждаше бавно, но сега беше буквално в пълен разцвет въпреки студа. Спомняйки си умереното усещане в града миналия път, тя реши, че щитът трябва да помага за поддържането на постоянна приятна температура вътре.
От саксиите и сандъчетата по прозорците се сипеха цветя, яркочервени и сочнорозови, заедно с неочаквано сини и зашеметяващо жълти, венчелистчетата бяха меки, а цветовете – от дребни цветчета до рози с размерите на чинии за вечеря. Аромата им беше богат гоблен, който радваше сетивата ѝ и се задържаше във въздуха, а цветовете бяха ярки на фона на каменното сиво на сградите.
Минаваща жена, облечена в ленена рокля в сладък нюанс на праскова – красива, но несъмнено хладна със спуснатия щит – сведе очи в мига, в който съзря Елена.
„Защо всеки път, когато дойдем тук“ – каза тя, неудобна от отговора – „всички се отнасят с мен като с…“
„Кралска особа? Защото ти си.“
Раменете ѝ се стегнаха. Едно беше да знае, че е консорт на архангел, друго – да се отнасят с нея като с власт, когато добре знаеше, че много от онези, които и прекланят глава, имат много повече власт в малките си пръстчета, отколкото тя в цялото си „ангелско бебешко“ тяло.
„Калиане не ме харесва.“ – Това правеше формалното уважение още по-неприятно. -„Всъщност“ – добави Елена, завивайки надясно, за да последва иначе безлюдната пътека, когато Наазир посочи, че Древните чакат в тази посока – „тя вероятно ще се зарадва, ако Наазир се отдаде на хищническите си инстинкти.“
„Майка ми е древен архангел. Каквото и да е мнението ѝ за връзката ни, тя никога не би изнесла мръсното пране на семейството публично.“
„Казвала ли съм ти колко мразя всички тези глупави правила за учтивост?“ – Мръщейки се, тя стигна до края на пътеката… и дъхът ѝ секна: Пред нея имаше малко езерце, захранвано от водопад, толкова елегантен, че звукът му беше нежна музика. Около водата буйно растяха цветя, а районът беше покрит с килим от сини камбанки, които ѝ напомниха за Илиум.
Само една каменна пейка нарушаваше синьо-зеления цвят на естествения килим, а на нея седеше архангел със спираща дъха красота, с черна като нощта коса и чисто бели криле. Когато се обърна, за да види кой е нарушил покоя ѝ, в смачканите ѝ сапфирени очи се появи болезнена тъга, но ослепителната радост, която озари лицето ѝ, когато видя Рафаел, скоро засенчи всичко, което беше станало преди това.
– Сине мой. – Стана и тръгна към него през сините камъни, а крилете ѝ се носеха по тревата… и макар че стъпи върху цветята, те се върнаха невредими. Това беше мощна демонстрация на сила, още повече че Елена беше сигурна, че Калиане не знае за нея, тъй като цялото ѝ внимание беше насочено към Рафаел.
Когато той се наведе, за да я целуне по бузата, Елена видя, че очите на Калиане са мокри.
– Ела. – Тя хвана ръката му. – Позволи ми да ти покажа как се е развил градът ми от последната ни среща.
– Майко. – Тиха стомана. – Ти не поздравяваш моята съпруга.
– Ловецо на гилдията.
Елена изпита желание да провери въздуха за замръзване, поздравът беше толкова леден.
„Мислех, че спомена, че никога не е груба“ – промълви тя на мисловен план, дори когато направи грациозен поклон благодарение на наставническите умения на Илиум.
„Изглежда, че ти си особен случай.“
Потискайки смеха си от хладния отговор, Елена застана в крачка до Наазир, докато Калиане изтегляше Рафаел напред. Щеше да се наложи да разкаже на Сара за това – най-добрата ѝ приятелка намираше нейните „проблеми със свекървата“ за повече от истерични. Като жена, която никога не си е представяла, че ще се довери на някой мъж дотолкова, че да обвърже живота си с неговия, още по-малко да се срещне и да се занимава с майка му, Елена намираше за катарзисно да сподели странностите на тази част от живота си със Сара.
– Консорте – каза Наазир с онзи гладък глас, за който имаше чувството, че може да се превърне в смъртоносно ръмжене без предупреждение – има нещо, което Сир ме помоли да ти покажа.
Тя не можеше да го разчете. Изобщо. Наистина приличаше на разговор с голям хищен звяр, който още не е решил дали да я изяде. Дланта я сърбеше, тя се поддаде и извади ножа, като го проиграваше през пръстите си отчаяно като проклето одеяло за сигурност.
– Какво има?
– Натам. – Той махна с ръка към една по-тясна пътека вляво.
„Рафаел, аз заминавам за непознати части с този вампир, който не е вампир.“
„Той е обещал да не хапе без предупреждение.“
Представяйки си дяволското отмъщение, което щеше да си върне на Рафаел за това, че я дразни толкова безмилостно, тя последва среброокия мъж, който продължаваше да кара сетивата ѝ да я сърбят, а първичния ѝ заден мозък да се гърчи в готовност за бягство.
– Мога ли да задам един въпрос?
Никакъв отговор, никаква реакция.
Реши, че това не означава „не“, и продължи напред.
– Кой те е направил? – Венъм, с неговата влечугоподобна бързина и очи на гад, беше създаден от Кралицата на змиите и отровите; можеше да се окаже, че и Наазир носи белега на тази, която го е създала… ако е бил създаден и не е напълно непознато същество.
– Отдавна мъртъв ангел, който си мислеше, че ме притежава – беше загадъчният му отговор, а среброто в очите му беше почти течно. – Разкъсах му гърлото. След това изядох черния му дроб и сърцето му. Останалите вътрешни органи не бяха толкова вкусни, затова ги дадох на други негови създания.
Ръката на Елена се стегна върху дръжката на ножа, но Наазир знаеше, че в ножницата, прикрепена към ръцете му, има блестящи собствени остриета.
– Не мисля, че на вампир, който е убил ангел, ще бъде позволено да живее.
Бавна, дива усмивка.
– Не съм казал, че съм го убил.
Всички косъмчета по тялото ѝ се изправиха, същият инстинкт, който вероятно е спасил предците ѝ от саблезъби тигри, ѝ каза да бяга по дяволите! Бързо!
Само че бяха стигнали до стар храм, който все още не беше ремонтиран, части от него бяха срутени и покрити с пълзящи лиани, посипани с малки звездовидни цветя в синьо и бяло. Зловещият вампир, който може би не е вампир, я поведе нагоре по стъпалата. Следващите му думи бяха прагматични и толкова цивилизовани, че тя едва успя да повярва, че това е същият човек, който беше говорил за изяждането на черния дроб и сърцето на ангел.
– Направих това откритие преди няколко часа – каза той. – Тъй като е в края на града, лесно за полицията, реших да изчакам с действията до пристигането на Сир.
По петите на думите му от сенките прошепна един ангел, чиито крила бяха бели с целувка от нежно зелено в началните части, от това, което Елена можеше да види, а дрехите ѝ бяха подобни на тези на Елена – с изключение на това, че панталоните на тази жена бяха от някакъв вид здрава кафява материя вместо от кожа, а бялата ѝ горна част – плавна, а не от по-прилепналите стилове, които Елена предпочиташе. Тя все още не беше достатъчно опитна в борбата с крила, за да рискува да забърка себе си или оръжията си в разголени дрехи.
– Консорте – каза другата жена. – Аз съм Изабел.
Партньорката на Наазир, разбра Елена, се намираше тук, за да даде на вампира крилата подкрепа.
– Елена – каза тя и протегна ръка, като другата жена беше отсъствала от Аманат по време на предишните посещения на Елена.
Изабел я подаде с усмивка, очите ѝ бяха необикновено тъмнокафяви, черната ѝ коса бе прибрана на елегантен възел на тила, а кожата ѝ бе с цвят на златисто, който напомняше на Елена за картините, които бе виждала на египетски богини.
– Уверих се, че нищо не е нарушено – каза ѝ Изабел. – Тези, които се осмелиха да тръгнат по този път, не се наложи да ги убеждавам да търсят други удоволствия.
Лека промяна във вятъра, който преминаваше през храма, блузата на Изабел се оформи до тялото ѝ за миг, когато сетивата на Елена се включиха на висока скорост. Аромат на разложение, гниене… и под него – на болест.
Без да се нуждае от Изабел или Наазир, които да ѝ покажат пътя, Елена влезе в повредената сграда, а покривът ѝ представляваше филигран, който създаваше деликатни шарки от светлина и сянка под краката ѝ. Във всеки друг момент щеше да се забави, да направи снимки на ефекта, за да ги сподели с Ева, най-малката ѝ полусестра, напълно очарована от изгубения град, оживял в земя, далеч от първоначалната му родина.
Днес обаче тя следваше следата от миризми почти по права линия до средата на храма. Жената беше седнала с гръб към една от сложно изваяните колони, с една ръка стиснала кошница с мъртви цветя, а кошницата беше поставена така, че Елена си помисли, че жертвата сама я е поставила, тъй като тялото ѝ е било твърде уморено, за да продължи нататък. Тя носеше рокля от тъмночервена коприна, която ласкаеше женствеността ѝ, без да е сексуална, а платът беше жив на фона на богатия крем на опустошената ѝ кожа.
Миризмата беше характерна, но слаба, тъй като сегашният студ в града беше запазил жертвата, докато беше умряла.
Притиснала стомаха си срещу прилива на съжаление и гняв, Елена приклекна, а крилете ѝ се разпериха върху ледената гладкост на каменния под. Само един поглед беше достатъчен, за да се увери, че необичайно малкият брой рани, които белязаха жената, бяха визуално идентични с тези по телата на нюйоркските жертви. Нямаше други очевидни наранявания, но това можеше да бъде измамно.
Тъгата я обзе, докато се изправяше на крака, а жертвата изглеждаше като счупена кукла, захвърлена от невнимателно дете. Елена се надяваше, че вече е в мир, тази прекрасна жена, която бе прекарала хиляда години в Сън, за да умре, преди изобщо да е изследвала новия свят, в който се бе събудила.
Остави я да спи на камъка и излезе навън, на слънцето, където Изабел чакаше с Наазир.
– От колко време липсва? – Попита тя, слизайки няколко стъпала, за да може да разпери криле, тъй като имаше нужда да се потопи в слънчевата светлина след студената тъга в храма, явно построен като място на красиво спокойствие.
– Най-много осем часа. – Тонът на Изабел беше прям, но в него се долавяше същата тежка тъга, която се бе просмукала в костите на Елена. – Аманат е малък, сплотен град – продължи ангелът – и тя споделяше един дом с двама братовчеди. Те вдигнаха тревога, когато тя не се прибра вкъщи за вечерното им хранене.
– Здрава ли е била преди това?
– На тялото ѝ отнемаше повече време да се приспособи към липсата на сън, отколкото на повечето хора. – Изабел слезе долу, за да се присъедини към Елена на слънчевата светлина. – В резултат на това, макар да беше смъртна и да нямаше нищо против да споделя жизнената си сила с кръвните роднини, тя не беше хранила никого от много дни.
От последния коментар стана ясно, че Изабел и Наазир са останали в крак с откритията, които бяха направили за болестта.
– Тъй като не сте имали други заразени – бърз поглед към Изабел, за да потвърди – това вероятно означава, че врагът е възнамерявал да я използва като преносител. Само че тя е била твърде слаба, за да се справи с вируса.
Челюстта на Изабел се стегна, очите ѝ бяха твърди като пламъци.
– Ако е била по-силна, може да не е разбрала, че е болна, докато не е станало твърде късно, и така да е заразила онези, които е хранила добросъвестно.
Колкото и да беше тъжна ситуацията, тя сякаш потвърждаваше теорията им, че болестта може да се предаде само чрез пренасяне на кръв, и то, както беше заявил Кеир, на определено количество от нея. В противен случай архангелът, който стоеше зад нея, нямаше да си прави труда с такъв бавен метод на заразяване – такъв, който означаваше, че той или тя трябва да влезе в контакт с човека, избран за преносител.
Разбира се, един архангел можеше да изтрие съзнанието, така че това не беше толкова голям риск в голямата схема на нещата, по-скоро неудобство.
– Хората на Аманат излизат ли извън стените на града по всяко време?
Изабел кимна веднага.
– Калиане ги насърчава да изследват новия си свят, но те почти винаги отиват на групи и се връщат заедно. Кала, въпреки относителната си слабост, е по-безстрашна – мога да си я представя как се разхожда сама.
Кала. Наличието на име, поглед към духа ѝ, го правеше още по-лошо.
– Времето – каза Наазир, говорейки за пръв път, откакто Елена излезе от храма – не може да е случайно.
– Не. – Обърна се и срещна погледите и на двамата. – Никой не може да знае за това. – Архангелът, който стоеше зад нея, трябваше да вярва, че се е провалил в опита да проникне в града. – Също така трябва да задържим хората на Калиане в рамките на стените засега. – От хитрото малодушие на атаките Елена не смяташе, че индивидът, който стои зад тях, би имал смелостта да отвлече и зарази един от хората на Калиане на толкова публично място.
– Никой няма да си тръгне.
Елена не притисна вампира за обяснение как възнамерява да постигне това – Наазир можеше да накара инстинктите ѝ да настръхнат в самозащитно предупреждение, но той беше един от Седемте по някаква причина. Ако имаше нещо, което Елена знаеше за най-доверените мъже на Рафаел, то беше, че те си вършеха работата.
– А аз – каза Изабел – ще проверя тихо всеки, който е бил извън стените през последните три дни, в случай че врагът ни е докоснал повече от един. – Погледна назад към храма. – Недалеч на крилото има вулкан. Мога да пренеса Кала до последния ѝ покой, когато падне нощта.
Трогната от нежността в тона на Изабел, Елена все пак поклати глава.
– Кейр ще трябва да прегледа тялото. – Тя се намръщи и се замисли за логистиката. – Ще трябва да изчака до края на бала, за да не събуди подозрения, но предполагам, че щитът ще се вдигне скоро, щом всички гости, които ще нощуват, се приберат – Изабел кимна на въпросителния ѝ поглед – което означава, че температурата ще се повиши. – И Кала щеше да започне да гние.
– В Аманат няма подходящо хладилно съоръжение – каза ѝ Изабел, – но на два часа на изток има рибарско селище. Ще помоля местен жител да закара един от хладилните им камиони в гората, където ще бъде скрит от погледа и от слуха.
Там, в студа, помисли си Елена, Кала ще седи сама, докато градът танцува.
* * *
– Съжалявам, майко – каза Рафаел, докато Калиане вървеше с него през града си, хората ѝ му предлагаха плахи усмивки, а очите им се обливаха в любов, когато кацнеха върху Калиане. – Наазир ми каза за загубата на един от твоите.
– Кала беше мило момиче, живо като малка птица и любопитно като нея. – Дълбока и истинска скръб, последвана от вълна от ярост. – Страхливост е да отнемеш невинен живот по такъв начин, без да претендираш за честта на открития бой.
Майка му, мислеше си Рафаел, никога нямаше да повярва, че току-що е повторила думите на ловеца, който беше съпруга на Рафаел.
– Ние ще открием извършителя и ще обявим малодушието му. – Едно беше да заразиш доброволец от собствените си земи, друго – да се опиташ да използваш девойка, която не знаеше нищо за битката.
Изражението на Калиане се смекчи, когато тя наклони глава назад, за да срещне погледа му.
– Да, ще го направиш, прекрасното ми момче.
Отново вървяха в мълчание в продължение на много минути.
– В последната Каскада – каза той, знаейки, че тя е единственото живо същество, достатъчно възрастно, за да знае отговора, и някой, който никога не би го предал на друг – знаеш ли за някой архангел, който е чувал шепот в сънищата си?
Беше странно да попита, но майка му просто изглеждаше замислена и той усещаше как тя прелиства страниците на вековното си съществуване.
– Не – каза накрая тя, спирайки до една стена, изцяло покрита с горещо розови цветя, а изражението ѝ беше изпитателно, когато го обърна към него. – А ти?
Той чу загрижеността, която тя не можеше да скрие… и разбра.
– Бащами е чул шепот, нали?
Тъга, по-тъмна и по-стара от тази, причинена от загубата на Кала, тъга, от която го заболяха костите.
– Моят любим Надиел щеше да се гордее с това, в което си се превърнал. Винаги казваше, че ти си най-доброто от двама ни.
Отбягвайки въпроса му, тя му бе дала отговор. Баща му беше чувал гласове в лудостта си и сега Рафаел също ги чуваше.
Назад към част 21 Напред към част 23
